Sau một lát, Tô Mi và Tiểu Man cùng Tứ nương tử Phùng Bội Bội đi vào trong khoang thuyền. Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ, Ngô Tề đều đứng dậy chắp tay thi lễ: "Thừa Tổ cùng các huynh đệ ở đây đa tạ ân huệ cứu giúp của Tô cô nương, trước kia có điều thất lễ, thực sự vạn phần xin lỗi."

Tô Mi cười duyên nói: "Là do ta giấu giếm không nói cho Tần tiên sinh các người biết, nếu nói xin lỗi, thì cũng là Tô Mi có lỗi với Tần tiên sinh các người mới đúng!"

Tiểu Man ngáp một cái đầy vẻ đáng yêu, tiến lại gần phía Lâm Phược, hỏi: "Lâm đại ca, mọi người đang bàn chuyện gì vậy, đã muộn thế này rồi."

Lâm Phược dịch người sang bên cạnh một chút; Tiểu Man từ tận đáy lòng đã bắt đầu nảy sinh sự ỷ lại vào Lâm Phược, tuổi cũng còn nhỏ, ở bên cạnh Lâm Phược cũng chẳng có tâm tư nam nữ thụ thụ bất thân gì, có lẽ trong tiềm thức muốn gần gũi với hắn, liền ngồi sát xuống, tò mò đánh giá mọi người trong khoang thuyền. Gần một tháng nay, cô bé đã trải qua quá nhiều chuyện kinh ngạc và hiểm nguy.

"Tô cô nương cũng ngồi xuống đi," Lâm Phược nói, "cùng nhau bàn bạc kế hoạch dự tính tương lai."

Tô Mi liền ngồi xuống cùng một chiếc ghế dài với Tứ nương tử Phùng Bội Bội, mọi người vây quanh bàn tiếp tục thương nghị sự tình.

Vừa nãy Lâm Phược ít nói chuyện là vì còn giữ chừng mực, lúc này đã thẳng thắn đối đãi với đám người Tần Thừa Tổ, cũng đem hy vọng an trí chư thiếu niên ký thác lên người họ, nên khi nói chuyện không còn gì giữ lại, nói rằng: "Tần tiên sinh các người đều là những hảo hán không chịu cúi đầu, ta cũng không khuyên các người điều gì khác, hạ hải tuy gian nan, nhưng luôn có cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức. Đợi sau khi Ninh Hải trấn phát hiện con tin biến mất khỏi đảo, ta nghĩ phó kỵ đô úy Tiêu Đào Viễn của Ninh Hải trấn chắc sẽ lo sợ sự việc bại lộ, cũng sẽ không lập tức liều lĩnh ra biển làm hải tặc, nhưng chắc chắn hắn sẽ phái thám tử giám sát chặt chẽ Sùng Châu. Lúc này không được lộ ra chút sơ hở nào, cho nên Ân Trạch và những người khác tuyệt đối không được liên lạc với gia đình vào lúc này, qua một thời gian nữa, cũng chưa biết chừng Tiêu Đào Viễn chẳng bao lâu sẽ bị điều khỏi Ninh Hải trấn, ít nhiều gì, Tần tiên sinh các người đặt chân lên hải đảo có thể nhận được chút trợ giúp từ Sùng Châu... Đương nhiên, tuy ta thân phận nhỏ bé, cũng xin Tần tiên sinh tin tưởng, nơi nào có thể tương trợ, ta tuyệt đối sẽ không thoái thác."

"Một tháng nay, sống chết có nhau, Tô Mi cũng không thể đứng ngoài cuộc, có chỗ nào cần Tô Mi góp chút sức mọn, Tần tiên sinh cứ việc phân phó." Tô Mi khẽ nói.

Tần Thừa Tổ nhìn Tào Tử Ngang, muốn nghe ý kiến của ông. Chu Phổ tính tình thẳng thắn, nói: "Có Lâm gia và Tô cô nương tương trợ, ta thấy hạ hải là được," rồi lại hỏi Lâm Phược, "Hòn đảo nhỏ ngoài sông Dương Tử kia tên là gì ấy nhỉ? Ta thấy chúng ta cứ tạm nghỉ chân ở đó là được."

"Ngư dân Sùng Châu đều gọi nơi đó là Trường Sơn Đảo." Lâm Phược nói.

"Liệu có quá gần Ninh Hải trấn không?" Tần Thừa Tổ lúc này đã bị Lâm Phược thuyết phục, vì Tô Mi và Lâm Phược đều đã mở lời bày tỏ lập trường sẽ không đứng ngoài cuộc, Tần Thừa Tổ cảm thấy không cần phải tiếp tục do dự về vấn đề có xuất hải hay không nữa, nhưng sau khi xuất hải chọn nơi nào để đặt chân thì phải cân nhắc thật kỹ.

Tô Mi sau này phải về Giang Ninh, Lâm Phược dù có về huyện Thạch Lương, phủ Đông Dương cũng chỉ nằm ở phía bắc Giang Ninh một chút, Tần Thừa Tổ nghĩ thầm sau này muốn đặt chân lên hải đảo nghỉ ngơi dưỡng sức làm ăn thì cần nhận được sự giúp đỡ của họ, Trường Sơn Đảo ngoài cửa sông Dương Tử là nơi rất thích hợp. Từ Giang Ninh đi thuyền xuôi theo dòng nước, một ngày một đêm là có thể tới cửa sông, sau khi ra biển đi thêm trăm dặm đường biển nữa là tới Trường Sơn Đảo; cho dù họ có ngược dòng lên Giang Ninh, cũng chỉ mất ba năm ngày. Trường Sơn Đảo là đảo đá gốc, các bãi cát, đảo cát xung quanh cũng rất nhiều, thuận tiện cho việc di chuyển ẩn nấp, vấn đề lớn nhất vẫn là nơi đó quá gần trú địa của Ninh Hải trấn, chỉ hơn hai trăm dặm đường.

"Tin rằng Ninh Hải trấn rất nhanh sẽ phái người đến Trường Sơn Đảo kiểm tra, họ sẽ phát hiện đó là một hòn đảo trống, Tần tiên sinh các người sau đó mới lên đảo, ta nghĩ Ninh Hải trấn chỉ coi các người là một nhóm hải tặc mới đặt chân lên Trường Sơn Đảo mà thôi..." Nói đến đây, Lâm Phược dừng lại một chút, hỏi, "Tần tiên sinh có biết số lần thủy sư Ninh Hải trấn chủ động xuất hải truy quét hải tặc trong vài năm nay là bao nhiêu không?"

"Bao nhiêu lần?" Tần Thừa Tổ hỏi.

"Hai năm nay là một lần cũng không có." Lâm Phược nói.

"A! Sao lại như vậy?" Tần Thừa Tổ không am hiểu về vùng biển Giang Hoài, chỉ biết vài năm nay thế lực hải tặc Đông Hải hung hăng, thường xuyên dọc theo sông Dương Tử, sông Hoài xâm nhập nội địa, nhưng cũng không ngờ thủy doanh Ninh Hải trấn chịu trách nhiệm về đoạn sông Dương Tử hạ lưu cũng như vùng biển phía đông hai phủ Bình Giang, Hải Lăng lại tiêu cực như vậy, hai năm nay lại không có lấy một lần ghi chép xuất hải chinh chiến nào.

"Khi Đông Mân tổng đốc Lý Trác tiến vào Đông Mân bình loạn, tinh nhuệ của trấn quân ít ỏi ở Giang Đông, Lưỡng Chiết đều bị ông ta điều đi tổ chức tân quân hành doanh Đông Mân để đối phó với Xa gia. Ngoài ra, những năm gần đây, quân phí các vùng Đông Nam hầu như đều dùng vào việc bình định loạn Xa gia, lương bổng của các đề đốc phủ, trấn quân vệ thú đều không đủ, ngân lượng cấp cho trang bị quân sự lại càng ít đến đáng thương, sĩ quan tướng lĩnh lại còn tham ô – vô vàn nguyên nhân, khiến thủy sư Ninh Hải trấn không thể cũng chẳng muốn xuất hải chinh chiến." Phó Thanh Hà am hiểu những chuyện này, giải thích cho Tần Thừa Tổ nghe.

Tần Thừa Tổ tin lời Phó Thanh Hà nói, trên thực tế, các phủ vùng Hoài Thượng cũng có trấn quân vệ thú, nhưng nhiều toán Lưu Mã Khấu tung hoành Hoài Thượng nhiều năm, cũng không cảm nhận được bao nhiêu đe dọa từ trấn quân vệ thú, đúng là sau khi triều đình quyết định thành lập nha môn Tập Đạo ty tại Giang Ninh, các phủ vùng Hoài Thượng cùng các phủ phía tây bắc Hồng Trạch Phổ vùng Giang Đông thành lập Tập Đạo doanh mang tính chất tân quân địa phương, thì Lưu Mã Khấu mới dần mất đi không gian sinh tồn ở Hoài Thượng.

Tần Thừa Tổ trao đổi ánh mắt với Tào Tử Ngang, Ngô Tề, Tứ nương tử Phùng Bội Bội, hạ quyết tâm nói: "Được, chúng ta sẽ đi Trường Sơn Đảo!"

Sau khi chốt xong chuyện đi Trường Sơn Đảo đặt chân, còn nhiều việc cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Tào Tử Ngang sức khỏe không tốt nên đi nghỉ trước, đám người Lâm Phược cũng đi ra khỏi khoang thuyền lên boong tàu vận động tay chân một chút.

Chẳng biết từ khi nào, bầu trời đêm đã mây đen bao phủ, che khuất vầng trăng tròn sáng tỏ, bốn bề tối đen không ánh sáng, nước sông phản chiếu ánh lân quang yếu ớt, lờ mờ có thể nhận ra bóng dáng mấy con thuyền gần đó. Bên này cũng chỉ thắp một cây nến nhỏ như hạt đậu trong khoang thuyền, các thuyền khác đều cấm lửa, tránh để ánh lửa thu hút sự chú ý của những thuyền đi đêm; có tiếng nói chuyện nhỏ vang lên.

Gió lạnh như rò rỉ ra từ những tầng mây dày đặc, quét qua những bãi lau sậy, quấy lên những tiếng xào xạc.

"Đừng bảo là sắp mưa lớn?" Chu Phổ đi tới bên cạnh Lâm Phược ngẩng đầu nhìn trời, chẳng nhìn ra được gì.

"E là vậy." Lâm Phược nói, bầu trời mây đen dày đặc, lại đột nhiên nổi gió, quay đầu nhìn thấy Tần Thừa Tổ đang đứng ở cửa khoang nói chuyện với Phó Thanh Hà về những trải nghiệm khi trở thành Lưu Mã Khấu những năm qua.

Trận Giang Lĩnh khiến Tần Thừa Tổ và đám người họ bị tổn thương nguyên khí trầm trọng, hơn hai trăm huynh đệ cuối cùng chỉ có chưa đầy bốn mươi người xông ra khỏi vòng vây, những người tay chân lành lặn đứng ở đây, chỉ còn hai mươi hai người. Trại của họ ở Dĩnh Xuyên cũng ngay lập tức bị Trần Hàn Tam dẫn quân Tập Đạo doanh phá vỡ, tuy nhiên sau khi phá vòng vây ở trận Giang Lĩnh, Tần Thừa Tổ đã lập tức cho người quay lại sơn trại đưa gần ba trăm người nhà phần lớn là già yếu bệnh tật sơ tán khỏi trại trước và giấu đi.

Đưa nhiều người như vậy ra tới bờ biển rồi xuất hải, thật đúng là không phải chuyện dễ dàng.

Lâm Phược trong lòng cảm thấy đám Lưu Mã Khấu này của Tần Thừa Tổ quả nhiên kỳ lạ, rất khác với những băng cướp, mã tặc mà hắn biết, Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ đều là những người quen cũ xuất thân từ quân đội, cũng không biết đã xảy ra biến cố gì mà khiến họ chia tay mỗi người một ngả, rơi vào cảnh làm giặc.

"Những năm này, ta định cư trong thành Giang Ninh, thay đổi thân phận, từng mở võ quán, thu vài đệ tử, võ quán lụn bại, không kinh doanh tiếp được, phía Tô cô nương thiếu nhân thủ, ta liền dẫn hai đệ tử qua đó kiếm miếng cơm ăn, haizz, không ngờ lại gặp phải tai họa này ở huyện Bạch Sa!" Phó Thanh Hà cũng kể về trải nghiệm những năm qua của mình.

Lâm Phược luôn cảm thấy Phó Thanh Hà có chút tránh nặng tìm nhẹ, nhìn thái độ của Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ đối với Phó Thanh Hà, có thể suy đoán năm đó họ đều vô cùng tin cậy Phó Thanh Hà, càng tin cậy thì càng đau lòng! Mười năm trước, Phó Thanh Hà đang độ tuổi tráng niên, hắn ra đi không từ biệt lẽ nào chỉ để đến Giang Ninh mở võ quán sống cuộc sống bình đạm?

Tần Thừa Tổ cũng không phải hạng người dễ bị ai lừa gạt, sao có thể dễ dàng tin lời nói của Phó Thanh Hà, chỉ thấy ông trầm mặc không đáp lại lời của Phó Thanh Hà, từ cửa khoang chỉ có ánh nến yếu ớt hắt ra, Lâm Phược đứng xa hơn một chút nên cũng không nhìn rõ biểu cảm trên mặt ông.

"Ồ..." Tiểu Man ngồi xổm bên mép thuyền nghịch cành lau sậy, cơn buồn ngủ ập đến, không kìm được ngáp một cái. Tô Mi nói với cô bé: "Muội về khoang ngủ trước đi..." "Trời sắp sáng rồi, muội còn đợi xem mặt trời mọc nữa," Tiểu Man nói, đứng dậy vươn vai, muốn xua đi cơn buồn ngủ trong người, đi tới bên cạnh Lâm Phược, quay đầu nói với Tô Mi, "Lâm đại ca nói lúc mặt trời mọc, đàn chim trong bãi lau sậy bay lên bầu trời dày đặc như mây, rất đẹp; muội không muốn vì ham ngủ mà bỏ lỡ..."

Lâm Phược cười cười, trời đầy mây đen, lại nổi gió lớn, còn mong chờ mặt trời mọc gì nữa? Nhìn Tô Mi đứng ở đằng kia, dáng người trong bóng tối vẫn đứng thẳng tắp, vô cùng mỹ lệ, trong lòng nghĩ: Mối quan hệ giữa Phó Thanh Hà và Tô Mi đương nhiên không chỉ đơn giản là lễ mời võ sư như vậy, thế Tô Mi và đám người Tần Thừa Tổ có quan hệ gì? Nhìn qua thì đám người Tần Thừa Tổ đều không nhận ra Tô Mi, nhưng Lâm Phược cảm thấy Tô Mi và đám người Tần Thừa Tổ hẳn là có duyên nợ. Nghĩ kỹ lại, mười năm trước khi Phó Thanh Hà và đám người Tần Thừa Tổ chia tay mỗi người một ngả, Tô Mi mới tám chín tuổi, Tô Mi cho dù là người quen cũ, đám người Tần Thừa Tổ không nhận ra cũng là bình thường.

Tiểu Man đầy mong đợi ngẩng đầu nhìn bầu trời, hỏi Lâm Phược: "Lâm đại ca, khi trời sáng mây trên trời sẽ tan đi chứ?"

Tô Mi ở đằng kia cười nói: "Cả ngày cứ Lâm đại ca, Lâm đại ca, muội nhận huynh ấy làm anh trai là được rồi."

"Được ạ, được ạ..." Tiểu Man vui sướng nhảy cẫng lên, giọng nói trong trẻo dịu dàng, vô cùng có sức truyền cảm, Lâm Phược nghe xong cũng không kìm được mà lộ ra nụ cười, hắn còn muốn đợi Tiểu Man làm nũng thêm vài tiếng nữa rồi thuận thế đồng ý, nhưng không ngờ Tiểu Man lúc trước còn vui sướng, không biết nàng đột nhiên nhớ ra chuyện gì, khoảnh khắc tiếp theo bỗng chốc rơi vào trầm mặc.

Đêm trước bình minh là tối tăm nhất, mặt Tiểu Man quay lưng với ánh nến yếu ớt, Lâm Phược nhìn không rõ mặt cô nương nhỏ, thấy nàng đột nhiên trầm mặc, hỏi: "Sao vậy?"

"Tiểu Man làm sao có tư cách làm em gái của Lâm đại ca chứ," Tiểu Man tự trách nói, "sẽ làm hại tiền đồ của Lâm đại ca."

Lâm Phược vươn tay qua, nhẹ nhàng đặt lên đôi vai gầy guộc mềm mại của Tiểu Man, cười nói: "Ta nhận muội làm em gái là được."

Đây là thời đại có sự khác biệt giữa cao quý và thấp hèn.

Tiểu Man vẫn là độ tuổi ngây thơ trong sáng, hiểu chuyện hơn nhiều so với những cô bé mười ba mười bốn tuổi trong trí nhớ của Lâm Phược, cô bé luôn không quên thân phận kỹ nữ tập sự đang ở trong xướng tịch.

Thời này nạp kỹ làm thiếp là chuyện phong lưu, nếu lấy kỹ làm vợ hoặc công khai kết nghĩa anh em thì chính là có hại đến phong hóa, nếu bị người ta kiện lên quan phủ, công danh cử nhân của Lâm Phược chắc chắn sẽ bị tước đoạt.