Chu Phổ thúc ngựa lao về phía một ngọn núi, hắn đưa hai ngón tay vào miệng huýt sáo một tiếng vang dội khắp thung lũng. Ngay sau đó, Cố Doanh Tụ nghe thấy tiếng vó ngựa chạy lên từ sau những bụi rậm ở chân núi phía bắc, tiếng vó ngựa xa dần rồi biến mất giữa chân núi, chẳng biết đi đâu, không ngờ dưới chân núi lại ẩn giấu ám tiêu.
Cố Doanh Tụ với đôi mắt liếc nhìn duyên dáng, dõi theo sườn núi phía xa. Nàng không hỏi Lâm Phược những người khách buôn ngựa ngoại tỉnh này rốt cuộc là ai, trong lòng nàng nghĩ, chỉ cần coi họ như lưu dân không có hộ tịch rồi thu nhận là được.
Cường hào địa phương dung nạp lưu dân không có hộ tịch làm trang khách, trích người khỏe mạnh sung vào hương doanh, vốn đã là thông lệ xử lý lưu dân vô hộ tịch ở các nơi, cũng từ đó hình thành thế cục cường hào "vĩ đại bất điệu" (đuôi to khó vẩy).
Lâm Phược cùng Cố Doanh Tụ dong ngựa đi tới, khi gần đến Thượng Lâm Khê, Chu Phổ từ phía sau đuổi kịp. Theo sau Chu Phổ là bảy người Ngô Tề giả trang thành khách buôn ngựa ngoại tỉnh đang lùa một đàn ngựa tốt. Triệu Hổ và Trần Ân Trạch, hai người suốt cả ngày hôm qua không hề lộ diện, cũng hiên ngang xuất hiện trong số đó.
"Đúng như dự đoán của Lâm gia, Lâm gia quả nhiên không gánh nổi tội danh hành thích Án sát phó sứ. Đám mã tặc mà đứa con trai kia của Lâm gia nuôi dưỡng, trước sau tổng cộng có bảy mươi mốt người, đêm qua đã chia làm ba nhóm rút khỏi Đông Dương, đi về phía tây bắc. Chỉ e tạm thời bọn chúng thực sự chỉ có thể làm mã tặc, chẳng biết dưới lợi kiếm của trại tập nã đạo thì bọn chúng có thể giãy giụa được bao lâu?" Ngô Tề thúc ngựa tới, tỉ mỉ kể lại với Lâm Phược tình hình đám quân khấu Lâm gia nuôi dưỡng rút khỏi Đông Dương đêm qua, rồi chắp tay hành lễ với Thất phu nhân: "Ngô Tề bái kiến Thất phu nhân, sau này Thất phu nhân cứ gọi tôi là Ô Nha là được, bảy người chúng tôi từ nay về sau sẽ nghe theo sự sai khiến của Thất phu nhân..."
Cố Doanh Tụ liếc nhìn Lâm Phược một cái, nói với đám người Ngô Tề: "Thành hay không thành, còn phải xem đã. Ở đây, trước hết cảm ơn các vị đã tin tưởng Doanh Tụ."
Lâm Phược ngắm nhìn gương mặt kiều mị vô ngần của Thất phu nhân, nhìn đôi mắt xinh đẹp của nàng, trong lòng nghĩ nàng vẫn chưa có đủ tự tin, bèn nói: "Thành hay không thành, hay là cứ về Thượng Lâm rồi hãy nói." Nhưng trong lòng hắn lại nghĩ: Lâm Đình Huấn đêm qua đột ngột trúng gió, đúng là một chuyện tốt ngoài ý muốn.
Ngay cả ở hậu thế, trúng gió cũng là bệnh nan y, trong thời đại này, người cao tuổi sau khi trúng gió mất đi ý thức mà còn có thể hồi phục thì chỉ có thể coi là kỳ tích, may lắm cũng chỉ thoi thóp thêm vài ngày rồi chết.
Nhị công tử Lâm Tục Tông vốn không được tộc nhân tín nhiệm, cũng không đủ khả năng chấn nhiếp tộc nhân, thậm chí ngay cả hương doanh cũng không điều động nổi. Cho dù Lâm Đình Huấn có mệnh hệ gì, hắn cũng chưa chắc đã làm được gia chủ, huống hồ Nhị lão gia Lâm Đình Lập liệu có quay về xen vào một chân hay không vẫn là ẩn số. Thế nhưng có một điểm chắc chắn, chỉ cần Lâm Đình Huấn còn thoi thóp một hơi, những kẻ không muốn Lâm Tục Tông lên nắm quyền sẽ càng đông hơn.
"Được thôi..." Cố Doanh Tụ hít sâu một hơi, khiến lồng ngực gợi cảm của nàng trông càng đầy đặn, vươn cao hơn, nàng kéo dây cương thúc ngựa đi về hướng Thượng Lâm Độ.
Lâm Phược níu dây cương theo sau. Trong lòng hắn nghĩ, chỉ cần Thất phu nhân có thể đứng vững gót chân ở Thượng Lâm Độ, áp lực khi hắn đến Giang Ninh sẽ giảm đi rất nhiều.
Đông Dương phủ, Thạch Lương huyện, phía bắc giáp Hoài An phủ, phía nam giáp Giang Ninh phủ, phía đông giáp Duy Dương phủ, là nơi giao lộ của bốn phủ. Thạch Lương Hà luôn là đường thông quan trọng kết nối hai hệ thống sông Hoài Thủy và sông Dương Tử. Thượng Lâm Độ nằm ngay vị trí yết hầu của bốn phủ và Thạch Lương Hà, nếu có thể có chỗ đứng chân ở Thượng Lâm Độ, dù là bắc tiến Hoài An phủ qua Hồng Trạch Phổ, xuôi Hoài Thủy ra biển, hay đông tiến Duy Dương phủ nhập sông Dương Tử, hoặc nam hạ Giang Ninh nhập sông Dương Tử rồi ra biển, đều rất thuận tiện.
Lâm Phược nghĩ đến việc những năm qua Cố Doanh Tụ lộ diện can thiệp vào công việc Lâm gia, đằng sau đó đều là Lâm Đình Huấn lấy nàng làm quân cờ để kìm chế dã tâm của Nhị công tử Lâm Tục Tông. Cố Doanh Tụ cũng hiểu rõ tình thế của mình, tự nhiên là không đủ tự tin. Sau khi Lâm Đình Huấn trúng gió, Cố Doanh Tụ vốn không có tư cách tranh giành gì trong Lâm gia. Ngoài Nhị công tử Lâm Tục Tông ở Thượng Lâm Độ ra, Nhị lão gia Lâm Đình Lập đang làm Phủ Thông phán ở Đông Dương phủ, cùng Trưởng công tử Lâm Tục Tông đang làm Cấp sự trung ở kinh thành, đều có khả năng trở thành người nắm đại quyền Lâm gia, sao nhìn thế nào cũng không tới lượt một nữ lưu như Cố Doanh Tụ đứng ra.
Mọi sự không phải là tuyệt đối, chữ "tư cách" này không phải là vĩnh hằng bất biến. Việc Cố Ngộ Trần bất ngờ giành lại ân tín của triều đình, được ban chức vị cao là Giang Đông Án sát phó sứ, chính là chỗ dựa lớn nhất của Cố Doanh Tụ lúc này.
Không có người có thể sai khiến, một mình đơn độc như Cố Doanh Tụ dù sau lưng có chỗ dựa lớn đến đâu, cũng chỉ có thể làm đến mức không bị người khác bắt nạt, còn muốn tranh giành thứ gì thì vẫn còn xa mới đủ.
Trương Khác để Ngô Tề và bảy người Ô Nha ở lại Thượng Lâm, một mặt là để tăng thêm chỗ dựa cho Cố Doanh Tụ, một mặt là sau khi Cố Doanh Tụ đứng vững gót chân ở Thượng Lâm Độ, thì Ngô Tề bọn họ cũng đứng vững được gót chân ở đó. Có thân phận thích hợp, lại có thể mượn chút tài nguyên của Lâm gia, Cố gia, mới có thể hỗ trợ Tần Thừa Tổ bọn họ ra biển một cách đắc lực hơn.
Lâm Phược bọn họ đi đường tốc độ không nhanh, dọc đường còn trì hoãn nhiều nơi, khi đến Thượng Lâm Độ đã là giờ Ngọ. Triệu thị và những người khác cũng từ phía sau đánh ngựa đuổi kịp.
Cố Doanh Tụ khi qua Thượng Lâm Khê lại ngồi lên xe ngựa, hạo hạo đãng đãng mang theo hơn mười người, hơn sáu mươi con tuấn mã tiến vào Thượng Lâm Độ.
Nghe tin Thất phu nhân mang theo đám khách buôn ngựa ngoại tỉnh xuất hiện ở Thượng Lâm Độ, thằng "tuyệt hậu tử" Lâm Phược kia cũng đi cùng về, Nhị công tử Lâm Tục Tông đang ngồi trong ngoại sảnh đợi lang trung chẩn đoán, tức giận đến mức ném vỡ chén trà trong tay. Một tiếng "loảng xoảng" vang lên, mảnh sứ văng tung tóe. Nha hoàn, bà tử hầu hạ bên cạnh đều giật nảy mình, sợ đến mức không dám thở mạnh.
Mẫu thân ruột của Lâm Tục Tông là Tam phu nhân từ trong phòng bước ra, trách vấn Lâm Tục Tông: "Lại chuyện gì nữa? Con không làm cho lão gia tức chết thì không chịu bỏ qua phải không!"
Nhìn thấy mẹ ra quở trách, Lâm Tục Tông chỉ đành lạnh mặt không lên tiếng.
Lúc này, chỉ nghe thấy tiếng khóc thê lương của Thất phu nhân Cố Doanh Tụ từ đằng xa truyền lại: "Lão gia ơi, thiếp chỉ rời đi một ngày mà chàng đã thành ra thế này, sau này Doanh Tụ nếu bị người ta bắt nạt thì còn ai làm chủ cho thiếp đây!" Mọi người cùng nhìn ra cửa, liền thấy Thất phu nhân lấy khăn tay che mặt, đôi mắt khóc sưng đỏ đi vào. Nàng không để ý đến đám người đang chờ ở ngoại sảnh, chỉ nắm lấy tay Tam phu nhân, nghẹn ngào hỏi: "Tỷ tỷ, lão gia sao rồi?" Rồi kéo Tam phu nhân đi thẳng vào trong phòng...
Lâm Tục Tông tức giận đến xanh mặt, gương mặt âm trầm, nói với Lâm Tông Hải ở bên cạnh: "Đuổi hết đám người này ra khỏi Thượng Lâm Độ cho ta! Cha ta còn sống chết chưa rõ mà con tiện nhân này đã mang người về dương oai diễu võ rồi---- còn cả thằng tuyệt hậu tử kia nữa, trói vào tông từ đi, cha ta ra nông nỗi này đều là do nó ban tặng!"
"Hừ! Nhị công tử đúng là biết oán trời trách người. Lâm Phược đang đứng ở đây, nếu ngươi cảm thấy Lâm Phược có lỗi với Lâm gia, có lỗi với gia chủ, thì tự mình tới trói đi, việc gì phải làm phiền Tông Hải đại ca!" Lâm Phược cầm một thanh đao bên hông, chặn ngay cửa, lạnh lùng nhìn Lâm Tục Tông.
Ánh sáng ở ngoại sảnh đột ngột tối sầm lại, Lâm Tục Tông, Lâm Tông Hải, Cố Trường Thuận và các tộc lão Lâm gia đều giật mình. Lúc này, trong lòng họ, Lâm Phược không còn là gã Lâm Tú tài chỉ biết khúm núm, nhát gan sợ phiền phức như trước nữa, mà là Lâm Cử nhân hôm qua từng đầy sát khí kề đao vào cổ Nhị công tử.
Lâm Phược chặn ngay cửa, nhìn qua giấy cửa sổ ra ngoài, trên hành lang còn đứng mấy gã vạm vỡ. Lâm Tông Hải trong bụng chửi thầm: Con súc sinh nào canh cổng mà lại để Thất phu nhân và Lâm Phược dẫn đám khách buôn ngựa ngoại tỉnh này vào?
Lâm Tông Hải từng xem bức mật thư ngày hôm qua, hiểu sơ qua chuyện đám tư binh Nhị công tử nuôi dưỡng bị những người ngoại tỉnh này dụ giết ở Hồ Yển, trán hắn bất giác toát mồ hôi. Nếu Thất phu nhân và Lâm Phược liên thủ ép cung thì phải đối phó thế nào đây? Hắn không kìm được siết chặt thanh bội đao, lòng bàn tay rịn ra mồ hôi.
Lâm Phược từ đêm hôm kia đã để lại bóng ma trong lòng Lâm Tục Tông, nếu không phải vậy, Lâm Tục Tông cũng đã chẳng "chó cùng dứt giậu" mà phái tư binh đi truy sát Lâm Phược để rửa nhục. Nhìn thấy Lâm Phược cầm đao trong tay, sát khí trên người không kém gì lúc ở chợ La Mã hôm trước, bị Lâm Phược nhìn chằm chằm, hắn cảm thấy ấn đường ngứa ngáy, nhất thời cảm thấy khó thở, nhưng cũng không muốn tỏ ra yếu thế trước mặt mọi người, muốn nói vài câu tàn nhẫn nhưng rốt cuộc không thốt ra lời nào.
Mấy vị tộc lão kia cũng sợ Lâm Phược lại giở trò như ở chợ La Mã, người già tim yếu, trong lòng thầm nghĩ nên nói lời gì đó để người trẻ tuổi đừng quá xúc động.
Lâm Phược không có thời gian dây dưa với người Lâm gia. Dù rất yếu thế, vẫn phải lộ ra nanh độc. Ánh mắt hắn quét qua mọi người trong ngoại sảnh, cảm thấy hiệu quả không tồi, bèn giả vờ giận dữ quở trách đám người Ngô Tề bên cạnh: "Các người đi theo vào làm gì, một chút quy tắc cũng không biết, sau này làm sao đi theo Thất phu nhân làm việc?"
Ngô Tề, Triệu Hổ, Trần Ân Trạch bọn họ lập tức lui ra khỏi Từ Thư Viên, chỉ để lại Chu Phổ canh giữ hành lang. Lâm Phược giao đao trong tay cho Chu Phổ, một mình bước vào ngoại sảnh, nói: "Tôi không thay mặt Thất phu nhân nói chuyện được, các vị nếu cảm thấy tôi có gì sai, cứ việc trói tôi đưa tới tông từ mà tra hỏi gia pháp!"
Lâm Tục Tông cầu cứu nhìn về phía Lâm Tông Hải, Lâm Tông Hải đá quả bóng đi: "Thực sự muốn đuổi Thất phu nhân ra khỏi Lâm gia, chỉ sợ phải đợi gia chủ tỉnh lại; hoặc là đợi Nhị lão gia từ Đông Dương phủ cản về, hoặc là các vị tộc lão nhất trí quyết định như vậy... Cho dù Tú tài có lỗi lầm gì, chẳng phải hôm trước gia chủ đã có quyết đoán rồi sao? Tuy Tú tài tự trục xuất khỏi Thượng Lâm Lý, nhưng dù sao cũng là người trong gia tộc, nghe tin gia chủ bệnh nguy mà gấp rút quay về thăm hỏi, chắc không tính là sai."
Lâm Phược nghe xong cười thầm: Lâm Tông Hải quả nhiên không phải kẻ cùng một giuộc với Nhị công tử.
Lâm Đình Huấn sống chết chưa rõ, Lâm Tục Tông chưa thể làm gia chủ, Lâm Tông Hải chính là người có tầm ảnh hưởng lớn nhất tới hương doanh. Đương nhiên, năm trăm hương dũng của hương doanh lấy thanh niên tử đệ Thượng Lâm Lý làm cốt cán, từ đó đảm bảo lòng trung thành với Lâm gia và Thượng Lâm Lý. Lâm Tông Hải muốn làm chuyện phản bội Lâm gia, cũng đừng hòng năm trăm hương dũng kia sẽ bán mạng theo hắn.
Lâm Phược lại nhìn về phía mấy vị tộc lão trong ngoại sảnh, đám người đó đều nói: "Tú tài lòng dạ nhân hậu, quay về thăm gia chủ không có gì là không phải, không có gì là không phải!"
Lâm Phược mỉm cười: "Tộc lão quá khen..." Hắn hiểu rõ, Lâm Tục Tông nuôi giấu quân khấu chỉ khiến tộc nhân bất an, hắn dùng kế đuổi sạch đám quân khấu này khỏi Đông Dương phủ, người trong phòng này chắc chỉ có một mình Lâm Tục Tông là không vui.
Lúc này lại nghe Thất phu nhân Cố Doanh Tụ chất vấn trong phòng: "Vết sẹo trên trán lão gia là từ đâu ra? Chẳng phải nói sáng sớm thấy lão gia nằm trên giường phát bệnh sao? Bà tử, nha hoàn chăm sóc lão gia đâu? Có phải họ làm lão gia ngã nên mới phát bệnh, hay là do nô tài Cố Trường Thuận kia chăm sóc không chu đáo?"
Lâm Tục Tông và Cố Trường Thuận nhìn nhau, liền nghe thấy một giọng nói yếu ớt trong phòng trả lời Cố Doanh Tụ: "Tỷ tỷ, đêm qua lão gia tìm Nhị công tử nói chuyện, không biết thế nào mà ngã bị thương, trán bị đập vỡ, không liên quan đến nha hoàn, bà tử hay Trường Thuận!"
Lâm Phược nghe ra là tiếng Lục phu nhân. Lục phu nhân trực tiếp chĩa mũi dùi việc Lâm Đình Huấn phát bệnh vào Nhị công tử Lâm Tục Tông, chuyện này cũng là điều có thể dự đoán được. Đứa con út của Lâm Đình Huấn là Lâm Tục Hi do Lục phu nhân sinh ra, năm nay mới sáu tuổi, dù tính cách nàng nhu nhược, sao có thể không biết đến việc Lâm gia rơi vào tay Lâm Tục Tông thì mẹ con nàng chắc chắn không có kết cục tốt đẹp. Lục phu nhân xuất thân là con gái nhà nông, xinh đẹp khác thường, khi gả cho Lâm Đình Huấn làm thiếp mới mười sáu tuổi, thậm chí còn nhỏ hơn Cố Doanh Tụ một tuổi, nhà mẹ đẻ không thể cho nàng chút chỗ dựa nào, lúc này nàng cũng biết phải đứng về phía Cố Doanh Tụ.
Lâm Phược thầm cười, hỏi Lâm Tông Hải: "Tông Hải đại ca, đêm qua xảy ra chuyện gì vậy? Suýt chút nữa bị Nhị công tử hắt nước bẩn lên đầu tôi rồi!"
Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng thông báo: "Nhị lão gia đã về!"
Nhị lão gia Lâm Đình Lập là em út của Lâm Đình Huấn, lúc này đang giữ chức Thông phán từ ngũ phẩm ở Đông Dương phủ. Lâm Đình Huấn trọng bệnh trên giường, ông ta biết tin đương nhiên cũng sẽ từ phủ thành cản về.
