Chờ thu xếp ổn thỏa, liền nghe tiếng bước chân lộn xộn truyền đến từ đầu thuyền, nghĩ là đám hải tặc còn sót lại không nhiều đang tán loạn về phía họa phảng này. Lúc này không trốn, đợi đến bao giờ? Lâm Phược và Phó Thanh Hà chui ra khỏi cửa sổ định nhảy xuống nước. Đúng lúc có một tên hải tặc chạy qua ngoài cửa sổ, chợt nhìn thấy Lâm Phược, Phó Thanh Hà một già một trẻ chui từ cửa sổ ra, sững sờ một chút, định hét lớn gọi đồng bọn, Lâm Phược đã tung người lao tới, cùng lăn xuống nước. Lâm Phược ở dưới nước dùng cánh tay ghì chặt cằm tên hải tặc, mũi đao áp sát cổ hắn ta lướt một cái, liền nhìn thấy một đường máu quấy động trong nước sông tạo thành một bức tranh huyết sắc thủy mặc sơn thủy.
Có lẽ cũng có quan binh nhìn thấy bên này có người rơi xuống nước, bắn loạn tiễn tới, tên ở dưới nước không có lực đạo gì, hại Lâm Phược còn phải lặn xuống nhặt một mũi tên cắm lên ngực tên hải tặc, rồi để thi thể nổi lên, y cùng Phó Thanh Hà lặn nước tiếp tục trốn xuống dưới chèo lái ở đuôi thuyền.
May mà không có hải tặc nào rơi xuống nước nữa, tự nhiên cũng không có quan binh nhảy xuống nước đuổi theo; Lâm Phược cũng hoài nghi nếu thực sự có hải tặc nhảy xuống nước bỏ trốn thì quan binh có ai xuống nước đuổi theo không. Cái gọi là "cùng khấu mạc truy", quan binh đã giành thắng lợi, nếu trong lúc truy kích lại có thương vong thì mới là được không bù mất.
Tiếng đánh nhau tán loạn trên thuyền đã ngừng, lại truyền đến tiếng cứu hỏa hò hét ầm ĩ, Lâm Phược biết y và Phó Thanh Hà tạm thời an toàn. Nghĩ lại từ đêm qua đến giờ, trải qua hai trận chiến, nói ít cũng có năm sáu chục mạng người cứ thế mà mất đi.
"Có lẽ sẽ không còn chuyện ngoài ý muốn nữa." Phó Thanh Hà chú ý nghe động tĩnh trên thuyền, cũng không nhịn được mà tự ủi mình như vậy.
"Hy vọng vậy." Lâm Phược cười cười, nói.
Phó Thanh Hà thấy Lâm Phược vẫn còn cười được, cũng cười theo, thầm nghĩ cho dù tệ đến đâu, hai nàng Tô Mi cũng có thể trà trộn trong đám con tin lên bờ, đợi đến trên bờ, Tô Mi lại tỏ rõ thân phận là có thể an toàn vô sự.
Lúc này nghe có tiếng bước chân đến ngoài đuôi thuyền, có hai người một mình đi tới boong đuôi thuyền, Lâm Phược cùng Phó Thanh Hà đều cẩn thận dựng tai lên nghe.
"Đô úy..."
Lâm Phược và Phó Thanh Hà đều giật mình, quân chế bản triều, người có thể được thuộc hạ gọi là Đô úy có tổng cộng bốn hạng người, phân biệt là Khinh Xa Đô úy, Phó Khinh Xa Đô úy, Kỵ Đô úy, Phó Kỵ Đô úy, đều là chức võ tướng cao cấp trong quân, chủ tướng, phó tướng Ninh Hải trấn mới được thêm hàm Kỵ Đô úy, Phó Kỵ Đô úy, phân biệt là võ tướng chính tứ phẩm, tòng tứ phẩm, không ngờ hai chiếc thuyền khoái tưởng của thủy sư Ninh Hải trấn lại là nhân vật cấp chủ tướng Ninh Hải trấn đích thân dẫn đội?
"Ừm, thương vong điểm kiểm ra chưa?" Là giọng nói của một người trung niên trầm thấp.
"Mất hai mươi viên, bị thương ba mươi chín viên, giết địch ba mươi mốt viên, bắt sống một tên giặc... Đám hải tặc này thật khó nhằn!"
Lâm Phược thầm nghĩ ai cũng nói quan binh chiến đấu lực rất yếu, không ngờ quan binh do quân trấn chủ tướng dẫn dắt sức chiến đấu cũng chẳng ra sao. Tuy nhiên đám hải tặc này quả thực rất hung hãn, trước tiên chừng này người - có lẽ nhiều hơn, nhưng cũng chẳng hơn bao nhiêu - mà đã dám xông tới huyện học Sùng Châu bắt cóc con tin; Lâm Phược đêm qua đã trực tiếp động thủ với một tên, còn phải lấy xảo mới giết được hắn.
Lúc tính chiến công lại không quản những thứ này.
Mặc dù nói là tiêu diệt gọn hải tặc, bắt được một chiến hạm hải khấu, giải cứu toàn bộ con tin, nhưng với ưu thế chiến lực tuyệt đối mà sau trận chiến số người thương vong của phe mình lại vượt xa số thủ cấp thu được, theo quân luật không những không thể tính công, còn phải chịu cấp trên khiển trách. Dĩ nhiên, những năm gần đây trấn quân các nơi kỷ luật lỏng lẻo, chiến lực yếu nhược, có thể có tiểu thắng đã là không dễ, đổi lại là tướng lĩnh bình thường dẫn đội xuất chiến đạt được chiến tích như vậy, chắc chắn có thể viết thành tiệp báo lớn, nhưng lần này người dẫn đội là nhân vật cấp chủ tướng Ninh Hải trấn, đem chiến tích như vậy nộp lên chỉ càng khó coi hơn, biết đâu sẽ bị đối thủ coi là nhược điểm mà công kích một phen.
Lâm Phược hồi lâu không nghe thấy vị trung niên tướng lĩnh kia nói gì, thầm nghĩ hắn đại khái cũng vì chiến tích này mà khó xử, người bên cạnh chắc hẳn là tâm phúc của hắn, qua một lát nghe thấy tâm phúc của trung niên tướng lĩnh nói: "Đô úy, Đổng Nguyên vẫn luôn phỉ báng trấn quân chúng ta chiến lực yếu nhược, quân kỷ không chỉnh, tấu xin triều đình cho phép địa phương xây dựng tân quân; phần chiến báo này đệ lên, chỉ sợ lại bị hắn coi là cái cớ..."
"Đổng Nguyên tính là cái thá gì, đến lượt hắn chỉ tay năm ngón với trấn quân sao?" Người trung niên giận dữ nói, "Lần cứu viện này, chúng ta phải đảm bảo con tin vô sự, khó tránh khỏi sẽ có nhiều thương vong."
"Lời thì nói vậy, nhưng miệng mọc trên người kẻ khác, đặc biệt là mấy lão văn quan thích bới móc thị phi kia, cái mông cũng bị họ nói cho nở hoa - có phải là xóa bỏ số nhân viên bị thương đi không?"
"Họ không ngu đến mức đó, chết hai mươi người, sao có thể một người bị thương cũng không có? Hơn nữa bên này xảy ra chiến đấu, trong doanh hẳn cũng đã nhận được tin địch, lúc này không biết có bao nhiêu người đang dòm ngó bên sông này, chúng ta khi về doanh, có thể giấu thương vong không báo cáo?" Giọng người trung niên chậm lại, nghe ra hắn bắt đầu do dự, đại khái là lo lắng làm vậy không đủ thỏa đáng, để lại sơ hở quá lớn cho đối thủ chính trị.
"Đô úy..." Lại có một người đi tới phía đuôi thuyền, cắt ngang cuộc mật đàm của hai người.
"Thiên Hổ, chuyện gì?"
"Phi," người tới nhổ mạnh một ngụm, nghe giọng liền biết hắn đầy vẻ phẫn hận, "Mẹ kiếp, đám phú hộ Sùng Châu kia coi chúng ta là kẻ khờ mà đùa giỡn, Đông Hải tặc đưa ra tiền chuộc thân tổng cộng là ba vạn lượng, chúng ta liếm máu trên lưỡi đao chết mất hai mươi anh em, vậy mà chỉ có ba ngàn lượng tiền thưởng - để tôi dẫn người tới Sùng Châu, không có một vạn lượng bạc, tôi chém sạch đám con rùa này cho rùa ăn, cho chúng tuyệt tử tuyệt tôn..."
"Hồ đồ, ngươi muốn tạo phản sao?" Người trung niên trầm giọng quát.
"Không có bạc, lại bị coi là kẻ khờ mà đùa giỡn, làm quan binh này thật chán ngắt." Người tới buồn bực nói, ý trong lời là tạo phản thì đã sao.
Lâm Phược, Phó Thanh Hà vốn biết quan binh kiêu ngạo phóng túng, không ngờ họ đã bán công khai nói những lời đại nghịch bất đạo như vậy.
"Được rồi, ta tự biết chừng mực, ngươi xuống trước đi, ta và Bách Minh còn có việc cần thương nghị..." Người trung niên dặn dò.
"Trần tướng quân, tên Đông Hải tặc bắt sống kia phiền ngài phái người áp giải qua đây, ta có lời muốn hỏi hắn." Tâm phúc của người trung niên nói xen vào.
"Giết rồi. Nghe nói có ba vạn lượng tiền chuộc thân, trong lòng tức giận, liền giết rồi. Tên giặc này, còn gào lên nói có việc quan trọng muốn bẩm báo. Bẩm, bẩm, bẩm cái mẹ hắn! Nghe đến ba vạn lượng tiền chuộc thân, lòng lão tử lạnh đi một nửa; mẹ kiếp, hắn mà đổi giọng nói có sáu vạn lượng tiền chuộc thân, lão tử chẳng phải hộc máu sao? Không để hắn nói lời nào, một đao chém rơi đầu. Bây giờ chiến báo sửa lại chút, giết giặc ba mươi hai tên..." Người tới là Trần Thiên Hổ nhổ một bãi đờm xuống nước, rồi đi về phía xa.
Lâm Phược và Phó Thanh Hà thầm nghĩ thật sự phải cảm ơn tên Trần Thiên Hổ lỗ mãng giết tù binh này, nếu không Tô Mi và Tiểu Man phần lớn là không giấu nổi thân; hai người ở đuôi thuyền đại khái đối với Trần Thiên Hổ cũng không còn cách nào, nghe thấy họ dường như đang cười khổ.
"Bách Minh, ngươi nói nên làm thế nào?" Người trung niên hỏi.
"Đô úy biết rõ nên làm thế nào, sao lại hỏi ta?" Người kia dường như lại vô ý bổ sung một câu, "Ba vạn lượng bạc, đủ cho Ninh Hải trấn chi tiêu một năm rồi."
Lâm Phược ở đuôi thuyền nghe đến đây mới biết đám quan binh này kiêu ngạo phóng túng, to gan làm liều đến mức độ nào, bọn chúng căn bản là muốn nhúng tay lấy ba vạn lượng tiền chuộc thân này.
"Bách Minh, tiệp báo viết thế này," người trung niên hạ quyết tâm, "Nhận được tin báo biết tung tích của giặc, mỗ thân dẫn một doanh tinh nhuệ đi tập kích, tại tây nam đảo Tây Sa gặp chiến thuyền của giặc mà giao chiến, nhưng thuyền giặc kiên cố sắc bén, tin báo từ Sùng Châu sai lệch, số lượng giặc thực tế gấp đôi quân ta, đánh lâu không hạ được, thời tiết gió hướng lại có lợi cho giặc bỏ trốn xa, hối hận không thể giết sạch, mang ba mươi hai thủ cấp của giặc về doanh... Thương vong của phe ta viết thế nào, ngươi suy nghĩ kỹ một chút."
"Thuyền giặc bỏ trốn xa - tổng cộng phải cần bảy tám tên quân sĩ mới có thể làm thuyền giặc khởi động bỏ trốn xa, vậy thì chọn tám tên tay chân đáng tin cậy lên đó, cộng với hai mươi người thực tế đã mất, thương vong phải viết thành tử trận hai mươi tám người. Địch gấp đôi ta, phe ta tử trận hai mươi tám viên, thu được ba mươi hai thủ cấp của giặc, coi như là tiểu công. Cho dù không đuổi kịp thuyền giặc, đó cũng là giết cho hải khấu đại bại, chiến hạm thủy sư của ta lạc hậu quá nhiều nên mới bỏ lỡ cơ hội." Người kia nhanh chóng tính toán kế hoạch theo ý người trung niên, "Cấp trên luôn không chịu cấp bạc đóng tàu, phải cho họ biết thuyền giặc kiên cố sắc bén đến mức nào, thiệt hại vật chất thì viết bị địch phá hủy một chiếc thuyền khoái tưởng, trung bình tổn hại một chiếc thuyền khoái tưởng... Chỉ là tám anh em phái đi bây giờ coi như tử trận, sau này quay về giải quyết thân phận thế nào?"
"Món hời tốt thế này, ngươi cam tâm chỉ làm một lần?" Người trung niên nói, "Tám người vẫn là quá ít, ta thấy sau này sẽ không ngừng có người 'mất' đi... Chỉ là chiến thuyền của chúng ta bị phá hủy, dường như cũng sẽ bị coi là cớ, đuổi ra khỏi cửa biển chúng ta có thể 'bắt sống' một chiếc thuyền hải tặc về làm bồi thường, ngươi thấy vậy có được không?"
"Đô úy anh minh."
Lâm Phược nghiến răng, đây đâu phải là quan binh như phỉ? Tận tai nghe thấy, đám quan binh này còn tàn nhẫn độc ác hơn cả hải tặc! Đâu có chút giác ngộ thủ thổ hộ dân nào?
Cho dù hận đến ngứa răng, Lâm Phược và Phó Thanh Hà ẩn mình dưới thuyền, cũng không dám động đậy chút nào kinh động quan binh trên thuyền. Rất nhanh, liền cảm thấy họa phảng chuyển động, chậm rãi từ ngòi sông lùi ra ngoài.
Lâm Phược và Phó Thanh Hà lần này không ngâm mình nửa ngày trong nước sông thu lạnh lẽo tiêu điều, nhanh chóng tìm cơ hội liền lật người lên thuyền trốn vào khoang đuôi.
Bởi vì đám quan binh này chỉ sắp xếp tám tên quan binh "bị tử trận" giả làm Đông Hải khấu lái thuyền bỏ trốn ra biển, các quan binh khác đều ở trên chiếc thuyền khoái tưởng đuổi phía sau giả vờ truy kích, một trước một sau ra khỏi biển - họa phảng vẫn bị buộc phía sau thuyền buồm hải tặc, nhân thủ ở lại họa phảng canh giữ càng ít, chỉ có hai tên quan binh đã thay y phục hải tặc.
Do thuyền khoái tưởng vẫn luôn bám theo phía sau giả vờ truy kích, Lâm Phược và Phó Thanh Hà cũng không có cơ hội giết người đoạt thuyền.
Thuyền khoái tưởng ở phía sau "truy kích", rõ ràng là muốn bảo vệ thuyền hải tặc an toàn ra biển và tìm một hòn đảo hoang ẩn náu, phải cẩn thận con tin không bị hải tặc khác tiện đường cướp mất. Trong đêm, ngay ngoài cửa biển, thuyền hải tặc hạ buồm nghỉ một đêm, thuyền chiến khoái tưởng của thủy doanh cũng dừng thuyền nghỉ một ngày. Sáng sớm ngày thứ hai lại giương buồm đi về phía đông, đến tận khi trời sắp tối, mới dừng lại ở một vịnh biển nhỏ hình chữ U phía nam một hòn đảo hoang cách cửa biển sông Dương Tử gần hai trăm dặm.
Lâm Phược và Phó Thanh Hà lặng lẽ xuống nước, bơi lội đến phía ngoài vịnh biển rồi lặn lên bờ.
Lâm Phược và Phó Thanh Hà ẩn mình trên vách đá hai bên vịnh biển, quan sát hòn đảo hoang trong màn đêm mịt mù, hòn đảo này từng có người sinh sống, ven rừng còn mấy túp lều cỏ rách nát bị gió thổi bay quá nửa phần mái, ngoài rừng cũng có dấu vết đốt lửa trại, trên bãi cát còn có ánh phản chiếu của gươm gãy kích vỡ, mấy mảnh ván thuyền sắp mục nát vương vãi trên bãi cát, có thể thấy không lâu trước đây nơi này từng xảy ra cuộc chiến ác liệt.
Có lẽ Đông Hải tặc ngày càng xương quyết, cư dân nơi đây đã di cư ra ngoài; cũng có lẽ đã bị hải tặc ép buộc nhập bọn; cũng có lẽ trong cuộc giao chiến xảy ra không lâu trước đây, cư dân nơi này đã phải chịu tai họa "ương cập trì ngư"; hiện giờ cũng không có ngư dân dừng chân, cũng không có hải tặc đóng quân lâu dài, tóm lại bây giờ đã trở thành đảo hoang không người.
Nhìn mấy chiếc thuyền đều hạ neo trong vịnh, biết quan binh sẽ qua đêm trên đảo.
Mặc dù lo lắng hai nàng Tô Mi, Tiểu Man có thể sẽ lộ thân phận, nhưng tám chín chục tên quan binh đều ở trên đảo, cũng không có cơ hội ra tay, Lâm Phược và Phó Thanh Hà chỉ đành kìm nén sự lo lắng trong lòng, đợi ngày mai mấy chiếc thuyền rời đi, mới là thời cơ ra tay tốt nhất.
Họ cũng không thể nằm phục trên vách đá suốt một đêm, để tránh để lại dấu vết, men theo vùng nước nông ngoài bãi biển đi về phía đông một đoạn đường mới lên bờ. Chui vào khu rừng rậm trên đảo, tìm một nơi khô ráo nghỉ chân. Trên người vẫn còn giấu vài chiếc bánh khô, bị nước biển thấm ướt, vừa mặn vừa đắng, nhưng vẫn còn ăn được.
Phó Thanh Hà nhai chiếc bánh lúa mì khô đen sì, nói: "Đảo này đã từng có người ở, vậy chắc là có nguồn nước..."
Lâm Phược gật đầu, nói: "Đêm nay phải nhịn một chút, đêm có thể hứng chút sương sớm giải khát, ngày mai sau khi quan binh rời đi, hẳn sẽ để lại chút nước và thức ăn - điều đáng đau đầu là, bọn chúng có thể sẽ mang theo hết thuyền đi..."
"Vịnh không sâu, không giấu được thuyền, chúng sẽ không muốn để hải tặc qua đường phát hiện trên đảo giấu người, thuyền phần lớn sẽ bị mang đi," Phó Thanh Hà nói, "Tuy nhiên sau khi cứu người, chúng ta có thể kết bè gỗ rời đi..."
Lâm Phược nhìn thanh yêu đao bên chân, con đao này giết người thì được, chặt gỗ thì quá miễn cưỡng, nghĩ đến quan binh cũng sẽ không để lại cho họ công cụ đắc lực, muốn tranh thủ trước khi quan binh lên đảo lần nữa kết bè gỗ rời khỏi đây, quả thực là một công trình gian nan - trước mắt không nói gì khác, ngày mai đợi chủ lực quan binh rời đi, cứu người xuống rồi tính sau. Y nhảy lên một tảng đá cao ngang ngực, muốn từ khe lá trong rừng quan sát kỹ hơn hòn đảo này.
Lâm Phược từ môn địa lý trung học biết cửa sông Dương Tử cũng như vùng biển lân cận phần lớn là đảo cát, đều là do hệ thống sông Giang Hoài mang theo lượng lớn bùn cát từ thượng nguồn bồi đắp mà thành. Khác với đảo nền đá thông thường có thể duy trì trạng thái ổn định cơ bản suốt hàng ngàn năm, những đảo cát, bãi cát này chịu ảnh hưởng cực lớn của thủy triều sông biển, diễn biến không ngừng. Ra biển gặp một hòn đảo cát, có lẽ vài chục năm sau đã không còn tồn tại nữa, cũng vì thế mà có truyền thuyết về tiên đảo phất phơ không định, không nơi tìm dấu; có lẽ trong vài trăm năm sẽ dần dần nối liền với đất liền, trở thành đất liền mới.
Hòn đảo nhỏ vô danh dưới chân y lại là đảo nền đá hiếm có trong vùng biển lân cận, tảng đá lớn dưới chân y chính là minh chứng; khu rừng họ đang ẩn mình lúc này cũng là minh chứng - đảo cát thông thường sinh trưởng nhiều là cỏ, là lau sậy, giống như đầm lau sậy trải dài mấy chục dặm ở đảo Tây Sa trước kia; cho dù đảo cát có niên đại lâu hơn có rừng tự nhiên, cũng đa phần là rừng cây bụi, làm gì có rừng cây thân gỗ mọc lên um tùm, trông không dưới trăm năm tuổi thế này?
Hòn đảo hoang này diện tích không lớn, lúc nãy trốn ở đuôi thuyền nhìn xa xa đã thấy toàn cảnh hòn đảo này, cũng chỉ chừng bốn năm dặm vuông, hậu thế những khu dân cư hơi lớn một chút đều đã vượt quá diện tích này, vịnh biển nhỏ phía nam coi như một hải cảng tránh gió tự nhiên quy mô nhỏ, ngọn núi phía đông nam hòn đảo trông có vẻ cao gần hai mươi trượng, được rừng rậm bao phủ.
Đi dọc bờ biển, không thấy có cửa suối, lúc này cũng không phải là thời cơ vào rừng rậm tìm kiếm nguồn nước, quan trọng hơn là khôi phục thể lực, ngày mai chủ lực quan binh sẽ rút ra ngoài, còn sẽ để lại tám người canh giữ, tám người này chỉ sợ sẽ không quá yếu.
