"Lâm cử nhân đi rồi, y có việc nên đã ra khỏi thành." Huyện úy vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra trước khi hắn kịp đến, cứ ngỡ bốn tên thích khách đều do thuộc hạ của đại nhân bắt giữ. Thấy Lương Tả Nhậm hỏi về tung tích Lâm Phược, hắn không chút để tâm đáp: "Trong huyện người ít, bên cạnh Lâm cử nhân có một tùy tùng xuất thân từ đầu mục hương dũng Thượng Lâm Độ, ra khỏi thành chắc không cần sợ đồng đảng của thích khách."

"Sao ngươi lại để Lâm cử nhân đi?" Lương Tả Nhậm giậm chân sốt ruột. "Lúc nãy thích khách giả làm người gánh thuê, cũng là Lâm cử nhân nhìn thấu trước, sao ngươi lại để y đi mất?" Trong lòng y lại nghĩ, đi được thì tốt, nếu không bảo mình phải mở miệng tạ ơn Lâm Phược thì thật sự có chút làm khó bản thân.

"Người thanh niên họ Lâm vừa rồi là cử nhân sao?" Trung niên văn sĩ hỏi.

"Cử nhân mới đỗ kỳ thi hương khoa này," Lương Tả Nhậm nói, "Trong huyện đều bảo y là một gã thư sinh mọt sách, không ngờ hôm nay lại được y cứu giúp..."

"A, y chính là sĩ tử sống sót sau vụ cướp ở huyện Bạch Sa mà ngươi từng kể sao?" Trung niên văn sĩ kinh ngạc nói, "Nhìn phong thái y, chẳng giống thư sinh mọt sách chút nào, ta phải tìm y để diện kiến tạ ơn cứu mạng mới được."

Trung niên văn sĩ hiểu rõ, vị "ngang ngược càn rỡ" Lâm cử nhân kia đối với họ không chỉ là ơn cứu mạng: Bốn tên thích khách kia lập kế hoạch vô cùng chu mật, buông lời khiêu khích rồi ra tay đuổi đánh, mục đích chính là để dẫn dụ ba hộ vệ của hắn đi, rồi ba tên còn lại mới rút binh khí ra hành thích. Nếu không phải Lâm Phược bọn họ nhìn thấu và cản lại một chút, chưa biết chừng đã để bốn tên thích khách này đắc thủ.

Thấy ý định muốn nói giảm nói tránh của mình bị nhìn thấu, Lương Tả Nhậm có chút ngượng ngùng. Con trai của trung niên văn sĩ, người thanh niên kia lên tiếng: "Trước mắt vẫn nên tập trung lục soát đồng đảng của thích khách thì hơn, hơn nữa chúng ta với Lâm gia cũng không tính là xa lạ..." Y bị đấm đá mấy cái, gương mặt tuấn tú lúc này sưng húp cả lên, tên thích khách đuổi đánh y lúc đó không có binh khí trong tay, thời đại này muốn tay không đánh chết một người rất tốn thể lực và thời gian, y được hộ vệ cứu kịp thời, chỉ ăn mấy đấm, cũng không có gì đáng ngại. Thanh niên thấy em gái có vẻ đang trầm tư điều gì đó, liền đẩy vai nàng: "Đang nghĩ gì thế?"

"A," thiếu nữ cải nam trang dường như dễ bị hoảng sợ, bị đẩy nhẹ một cái liền giật mình kêu lên, lát sau mới nhận ra mình phản ứng thái quá, đỏ mặt lí nhí nói, "Không có gì, trong lòng vẫn còn đập thình thịch đây." Tay che lấy ngực, rõ ràng ngực còn bị người kia nắm cho đau nhói.

---❊ ❖ ❊---

Khi ra khỏi thành, ở cổng thành có thêm một đội binh lính đang kiểm tra nghiêm ngặt thương lữ ra vào. Lâm Phược bọn họ không hề bị kiểm tra gì, ngồi xe lừa cứ thế ra khỏi thành.

"Thật không ngờ lại gặp phải thích khách — nếu trước khi vào quán mà chúng ta khách khí với hai con chó giữ cửa kia một chút, nói không chừng giờ đã là khách quý của Lương tri huyện rồi." Cái gọi là xe lừa thực chất chỉ là lấy xe kéo phẳng buộc vào lưng con lừa. Trần Ân Trạch và Triệu Hổ ngồi phía trước học cách đánh lừa, vẫn còn luyến tiếc chuyện ở quán trà tửu điếm.

"Có chuyện tốt thế sao? Khách khí với bọn chúng mà được vào quán à?" Triệu Hổ vung roi đánh lừa, ngoái đầu lại hỏi Lâm Phược, "Ngươi nói khách của tri huyện Lương Tả Nhậm có quan hệ gì với Thất phu nhân?" Y nhớ rõ thích khách ngồi ở đó chê bai Thất phu nhân nên mới khiến người thanh niên kia giận dữ không kiềm chế được mà xông ra.

Trên xe lừa trải một lớp cỏ khô, Lâm Phược cũng chẳng câu nệ tiểu tiết, nằm trên cỏ khô, tay gối sau đầu nhìn bầu trời xanh thẳm với những gợn mây trắng trôi lững lờ. Trong lòng hắn cũng đang suy nghĩ xem trung niên văn sĩ kia là ai, nghe Triệu Hổ hỏi vậy, liền thuận miệng đáp: "Ai mà biết được, hôm nào gặp Thất phu nhân thì hỏi một tiếng." Hắn thầm nghĩ, đã họ có quan hệ không nông với Cố gia, sau này chắc chắn sẽ còn có cơ hội gặp lại. Lại hỏi Triệu Hổ: "Ngươi đã biết Chu gia là Hoài Thượng Toản Lâm Báo, còn muốn đi Giang Ninh cùng ta?"

Chu Phổ ngồi ở đuôi xe, miệng khẽ ngâm nga những khúc tiểu điệu dân gian, chân đung đưa.

Triệu Hổ ngồi phía trước trầm ngâm một lát: "Tú tài à, ngươi thường nói thế gian đen trắng đảo điên, quan hung như phỉ, đạo tặc cũng có chỗ tốt. Lúc ở hương dũng ta cũng từng nghe danh tiếng của Chu gia, trong lòng bội phục vô cùng — vả lại, Chu gia còn cứu mạng ngươi một lần, ta sao có thể là kẻ không biết tốt xấu như vậy?"

Triệu Hổ nói vậy, nghĩa là đã quyết tâm đi cùng hắn đến cùng. Lâm Phược mỉm cười, ôm đầu gối ngồi dậy, nói với Triệu Hổ: "Những chuyện ta gặp phải khi chạm trán cướp ở huyện Bạch Sa, quả thực đã diễn giải bốn chữ 'quan hung như phỉ' một cách vô cùng sống động. Ân Trạch cũng không phải cháu ngoại Chu gia, cũng không phải họ Phó, cậu ấy vốn là con cháu nhà họ Trần, một thương hộ ở Sùng Châu, tháng trước bị hải tặc lên bờ bắt đi làm con tin. Giang Đông Tuyên Phủ Sứ Ty bên ngoài tuyên bố vụ cướp ở trường học huyện Sùng Châu và vụ cướp ở huyện Bạch Sa là do hải tặc Đông Hải và thủy tặc Động Đình chia nhau làm, đó là do Giang Đông Tuyên Phủ Sứ Ty muốn giảm nhẹ trách nhiệm về sự mục nát của hải phòng, muốn Hồ Quảng gánh bớt trách nhiệm, thực chất đều do cùng một đám hải tặc Đông Hải gây ra..." Lâm Phược kể tóm tắt những chuyện xảy ra trong tháng qua cho Triệu Hổ nghe, để tránh việc Triệu Hổ cảm thấy quá đột ngột, hắn đẩy phần lớn công lao sang cho Phó Thanh Hà. Chu Phổ ở bên cạnh nghe chỉ cho là Lâm Phược vốn tính khiêm cung.

"..." Triệu Hổ nào ngờ những gì Lâm Phược trải qua trong tháng qua lại kỳ lạ khúc chiết đến thế, suýt chút nữa đánh xe lừa lao xuống mương, ghì chặt dây cương dừng lại bên đường, trố mắt nhìn Lâm Phược.

"Hiện giờ, ngoài Ân Trạch bên cạnh ta ra, những người khác đều đã đi cùng Phó gia và các huynh đệ Chu gia ra biển lánh nạn — có lẽ nếu ta báo việc này lên quan phủ, còn có thể về Thượng Lâm Độ hưởng vinh hoa phú quý nửa đời sau, chỉ là người nhà của các thiếu niên kia sẽ rơi vào hiểm cảnh, Đông Hải cũng sẽ thêm một hung thần — ta sao có thể nhẫn tâm khoanh tay đứng nhìn?" Lâm Phược hỏi.

"Đã biết chuyện này, ngươi càng không có lý do gì để ngăn ta đi Giang Ninh cùng ngươi." Triệu Hổ chỉ nói vỏn vẹn một câu như vậy.

Lâm Phược đặt tay lên vai y, ấn mạnh một cái, không nói gì thêm. Tính tình Triệu Hổ nhìn có vẻ thô kệch, thực chất lại vô cùng hiệp nghĩa, gan dạ cũng lớn. Chuyện ngầm liên lạc với Lưu Mã Khấu nếu để quan phủ biết được, nhẹ thì cũng là sung quân lưu đày. Nếu đổi lại là Lâm Cảnh Xương, dù không đến mức đi tố giác với quan phủ, nhưng chắc chắn cũng không dám đi cùng đến Giang Ninh.

Trong ánh hoàng hôn, xe lừa thong thả đi về, trở lại Thượng Lâm Độ. Bóng chiều đã sẫm, ở cửa rạch sông ngoài bến tàu bao phủ một tầng hoàng hôn nhạt nhòa. Thương lữ dừng thuyền nghỉ chân và tàu thuyền, trạm dịch qua lại không dứt. Một vài cửa tiệm đã treo đèn lồng lên, bóng chiều càng đậm, đèn lồng cũng càng hiển lộ ánh sáng.

Triệu thị ở đầu làng nhìn thấy Lâm Phược bọn họ đi xe lừa về, bèn báo cho hắn biết việc Thất phu nhân ngày mai sẽ về quê nhà Hồ Yển, lại nói: "Các ngươi đi Giang Ninh, là đi thuyền hay đi ngựa? Hôm nay Thượng Lâm Độ có mấy tay buôn ngựa đến, nghe người ta nói đám ngựa đó thật sự không tệ..."

"Vậy đi xem thử." Lâm Phược nói, bảo thiếu niên Trần Ân Trạch đánh xe lừa về cùng Triệu thị, còn hắn cùng Chu Phổ, Triệu Hổ đi đến khu chợ la mã ở bến đò. Trên đường dặn Triệu Hổ: "Đám buôn ngựa này có lẽ là huynh đệ ở Hoài Thượng cải trang, lúc chia tay ở Đình Hồ chúng ta đã ước hẹn rồi — chúng ta qua đó xem sao..."

Chợ la mã ở phía nam khe Thượng Lâm, sát cạnh hương dũng Thượng Lâm Độ. Đi thuyền qua cửa khe, trời đã tối mịt, từ xa nhìn thấy trước cửa doanh trại hương dũng Thượng Lâm Độ treo cao mấy chùm đèn lồng chống gió nối liền ba chiếc, đung đưa trong không trung đêm tối như những ngôi sao màu đỏ sẫm. Chợ la mã ở phía tây còn tối hơn, hai chiếc đèn lồng trong bóng chiều đậm đặc trông không mấy bắt mắt.

Buôn ngựa khác với thương lữ bình thường, ngay cả chủ nhân sau khi trời tối cũng thường ngủ cùng đám người làm thuê bên cạnh chuồng gia súc ở chợ la mã, canh chừng ngựa la của mình không bị kẻ khác tiện tay dắt đi, nên giờ này vào chợ la mã, kiểu gì cũng tìm thấy người.

Chợ la mã lại nhộn nhịp hơn tưởng tượng. Còn chưa bước vào hàng rào gỗ của chợ, đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong. Lâm Phược bọn họ đi đến cổng, nhìn thấy trong góc tối om om toàn là người, tiếng cãi vã không dứt, lẫn lộn tiếng la tiếng ngựa hí, không nghe rõ bên trong đang tranh cãi chuyện gì.

Thấy có người từ bên trong đi ra, Triệu Hổ chặn người đó lại hỏi: "Cẩu Tử, bên trong có chuyện gì thế?"

"Là Triệu Hổ đại ca à, Tú tài gia cũng ở đây sao?" Người kia mượn ánh đèn thấy là Lâm Phược và Triệu Hổ, liền dừng lại giải thích, "Có ba người ngoại hương, dắt hơn mười con ngựa tốt đến bán — huynh cũng biết đấy, hương dũng đang thiếu ngựa tốt, Nhị công tử nghe tin, thúc ngựa chạy tới ngay, muốn bao thầu toàn bộ số ngựa đó. Mấy người ngoại hương này chỉ chịu bán năm con loại kém, bảo mấy con khác là khách bên Giang Ninh đã đặt trước, phải chuyển đến Giang Ninh, không chịu bán. Mấy con ngựa đó nhìn thật khiến người ta thèm thuồng, có mấy con răng cỏ, khung xương, da lông đều tốt, để lại phối giống cũng rất hợp..."

"Ngươi thì biết cái gì về ngựa? Chắc nghe người ta nói lại chứ gì," Triệu Hổ ngắt lời, hỏi, "Không bán thì thôi, sao lại cãi nhau?"

"Hì hì," người kia gãi đầu cười khan, nói, "Họ muốn không bán, cũng phải xem Nhị công tử có chịu không đã. Vả lại ngựa đó thực sự rất tốt, ta dù không rành ngựa, nghe tiếng ngựa hý trong cổ họng giòn tan cũng biết là ngựa tốt, Nhị công tử lại càng nhìn rõ hơn. Nhị công tử bảo ba tên ngoại hương đó ra giá, ngài sẵn sàng trả thêm ba phần giá. Huynh nói xem, người đi ngàn dặm đều vì cầu tài, Nhị công tử đã trả thêm ba phần giá mà ba tên ngoại hương kia vẫn không đồng ý, chẳng phải không biết điều sao? Ba tên đó xương cốt thật rẻ rúng, đúng là sống chết không chịu nhả miệng. Nhị công tử trả thêm sáu phần giá, cũng không được. Nhị công tử tức đến mức bỏ đi, để Triệu Năng dẫn theo mấy tên chặn ba gã buôn ngựa ở bên trong, hôm nay phải ép họ không bán cũng phải bán!"

"Cái gì gọi là rẻ rúng? Cái gì gọi là không biết điều?" Triệu Hổ tát một cái vào sau gáy người kia, "Người ta không vì tiền mà bội tín, trong mắt ngươi lại thành rẻ rúng, không biết điều à!"

Triệu Hổ ở Thượng Lâm Độ vẫn có chút uy tín, người kia ôm gáy vì đau, cười sượng sùng nói: "Họ không phải người ngoại hương sao? Thời buổi này không bắt nạt họ thì bắt nạt ai?" Lại nịnh nọt hỏi Lâm Phược, "Tú tài gia, ngài nói có phải đạo lý này không?"

Lâm Phược không đổi sắc mặt, chỉ nói: "Vào trong xem thử rồi hãy hay." Hắn cũng nhận ra sự thay đổi trong cách người khác xưng hô với mình. Trước đây mọi người đều gọi hắn là "Tú tài", lần này trở về làng, người thì gọi hắn là Cử nhân lão gia, ngay cả những người vốn thân quen cũng gọi là "Tú tài gia".

Nhị công tử Lâm Tục Tông không có ở trong chợ la mã, mà là Triệu Năng đang dẫn hơn hai mươi người của hương dũng vây chặt ba người ngoại hương ở bên trong. Lâm Phược bước tới, nhìn thấy Triệu Năng đang túm cổ áo một người ngoại hương, gào lớn: "Đã không bán ngựa, lại còn dắt vào chợ la mã, coi người Thượng Lâm Độ là trò tiêu khiển à?" Hắn muốn chọc giận mấy người này ra tay trước để có cái cớ hợp lý hơn.

Lâm Phược mặc kệ ba bảy hai mốt, chen vào đám đông, túm lấy cổ áo Triệu Năng, giáng một bạt tai: "Ngươi còn ở đây à, tìm ngươi nửa ngày rồi, ngươi tưởng ta quên chuyện ở huyện Bạch Sa rồi sao?" Bạt tai này vừa vang vừa nặng, trực tiếp đánh Triệu Năng choáng váng, mắt nổ đom đóm, tai kêu o o.