"Lâm... Lâm Phược!" Lâm Phược và Chu Phổ đứng sóng vai trước bến tàu, đang cảm khái sự phồn vinh náo nhiệt của bến đò Thượng Lâm thôn thì một bàn tay to lớn đầy vết chai sần vỗ lên vai hắn, cất tiếng kêu lên đầy kinh hỉ: "... Tú tài! Thật là ngươi rồi! Tiểu Ngũ nhìn thấy ngươi từ xa mà cứ tưởng nhìn nhầm, ta biết ngươi mệnh cứng, không ngờ lại là ngươi trở về thật!"

Chu Phổ quay đầu nhìn lại, một thanh niên cường tráng, da ngăm đen dang rộng hai tay, nắm chặt lấy hai vai Lâm Phược, kích động nhiệt tình; còn có một thanh niên thấp hơn một chút cũng đứng một bên, kích động nhìn Lâm Phược đột nhiên trở về, miệng lẩm bẩm: "Triệu Năng cái thằng chó đó trở về bảo rằng các ngươi gặp cướp ở Bạch Sa huyện rồi bị giết, thi thể rơi xuống nước không tìm thấy. Bảo ngươi chết ở Bạch Sa huyện rồi, hắn thì có mặt trở về, lại còn nói vài lời khó nghe. Hổ Tử ca tức không chịu nổi, đấm một quyền làm rụng hai cái răng hàm của thằng chó đó, uổng công phu nhân lúc đầu tin tưởng hắn như vậy, để hắn đi cùng ngươi tới Giang Ninh thi cử. Vì chuyện đánh người này, Hổ Tử ca bị đưa tới tông từ phạt hai mươi trượng, bị đuổi khỏi hương dũng, tiểu đầu lĩnh cũng không làm nổi nữa..."

"Nhắc chuyện đó làm gì, có việc gì quan trọng hơn việc tú tài sống sót trở về cơ chứ! Không, Lâm Phược không còn là tú tài nữa, chúng ta phải đổi xưng hô là cử nhân lão gia," thanh niên da ngăm đen nói, lại khoác vai Lâm Phược, lớn tiếng reo hò với người đi đường trên phố: "Lâm tú tài sống sót trở về rồi, cử nhân lão gia của chúng ta sống sót trở về rồi!" Việc Lâm Phược thi đỗ cử nhân rồi gặp cướp bỏ mạng ở Bạch Sa huyện vốn đã truyền đi khắp làng, thanh niên da ngăm đen vừa hô lên như vậy, người trên phố và trong các cửa tiệm đều đổ xô tới. Người quen biết Lâm Phược thì tiến lên chào hỏi, người không quen thì đứng ngoài nghị luận xôn xao.

"À, hắn chính là Lâm Phược à..." "Phải rồi, chính là hắn, nhỏ đã là thần đồng rồi, tuổi còn trẻ đã thi đỗ cử nhân, sau này là lão gia rồi..." "Nếu mà mưu được một quan chức ở huyện thì càng ghê gớm, Lâm gia đúng là xuất nhân tài mà..." "Hắn thì tính là người Lâm gia nào? Đều đã xuất ngũ phục rồi, lúc Lâm gia cha chết, từ Lâm gia đến cái quan tài cũng không kiếm được, phải quấn chiếu cỏ chôn cất. Cũng may thằng nhóc này tranh khí, sau khi thi đỗ tú tài, Lâm gia mới cho hắn quy tông đó..." "Không phải bảo hắn bị một con hát mê hoặc tâm trí, ở Bạch Sa huyện bị thủy phỉ đâm một đao chết rồi sao? Sao giờ lại sống sờ sờ trở về?" "Trước kia trắng trẻo béo tốt, giờ đen lại, gầy đi, ngược lại nhìn tinh thần hơn trước, chắc là bị thủy phỉ bắt đi làm khổ sai mới được thả về..." "Sao ngươi biết không phải hắn trốn thoát?"

Lâm Phược dù sao cũng không phải là Lâm Phược trước kia, đối với thời đại này vẫn có cảm giác cách biệt khó lòng xóa nhòa, trước khi lên bờ còn chút tình khiếp, không biết phải diễn vai Lâm Phược như thế nào. Thế nhưng dưới sự nhiệt tình ủng hộ của bạn cũ thuở nhỏ cùng hương lân, cảm xúc của Lâm Phược cũng không kìm lòng được mà bị lây nhiễm, khoác vai thanh niên da ngăm đen cùng thanh niên thấp hơn, nói: "Các ngươi đều bảo ta mệnh cứng, làm sao dễ chết như vậy được, bất quá cũng chịu không ít khổ..." Hai người này đều là bạn tốt cùng thôn của Lâm Phược. Thanh niên da ngăm đen tên là Triệu Hổ, thân cường thể tráng, thạo quyền côn, sau khi trưởng thành gia nhập hương dũng Thượng Lâm thôn, còn làm tới tiểu đầu lĩnh; thanh niên vóc dáng hơi thấp kia, thân thể gầy yếu hơn chút, dung mạo cũng tuấn tú hơn chút, hắn tên là Lâm Cảnh Trung. Hắn cùng Lâm Phược giống nhau, đều là đệ tử bàng chi đã xuất ngũ phục của Lâm gia, nhà có bốn chị gái, chỉ mình hắn là độc đinh. Lâm Phược và Triệu Hổ đều quen gọi hắn là Tiểu Ngũ, hắn thuở nhỏ cùng Lâm Phược đọc sách ở nghĩa học của Lâm gia, mấy lần đều không đỗ công danh, gia cảnh lại nghèo khó, liền tuyệt tâm tư, đi học làm trướng phòng tiên sinh ở hóa sạn của bổn gia.

Lâm Phược khoác đôi vai rộng của Triệu Hổ, hỏi: "Ngươi vì đánh Triệu Năng một trận mà không làm được hương dũng nữa, hiện tại làm nghề gì?"

"Hai bả vai của ta đều là sức lực, còn sợ không có cơm ăn à?" Tiết chớm đông, Triệu Hổ vẫn mặc áo đơn, lấy sợi dây thừng làm thắt lưng buộc quanh eo, hoàn toàn không thấy lạnh lẽo. Hắn cố tình gồng hai tay, để Lâm Phược cảm nhận được khối cơ bắp nổi lên trên vai mình, không muốn Lâm Phược phải lo lắng gì về kế sinh nhai của hắn.

"Đánh cái thứ cẩu cước của Triệu Năng đó cũng chẳng tính là đại sự gì, mấu chốt là Hổ Tử ca khi bổn gia hỏi chuyện Triệu Năng đã không nhịn được ra tay, Thất phu nhân cũng không cầu tình nổi," Lâm Cảnh Trung nói, "Hắn tạm thời làm chân sai vặt ở hóa sạn, chờ khi nào bổn gia tiêu giận, nói vài câu mềm mỏng, có lẽ có thể trở về..."

"Cầu ta trở về ta còn chẳng thèm!" Triệu Hổ nói đầy vẻ không bận tâm, "Dựa vào hai bả vai sức lực để ăn cơm, không cần phải nhìn sắc mặt người khác, chẳng phải rất tốt sao?"

Lâm Phược mỉm cười. "Bổn gia" trong miệng Lâm Cảnh Trung là chỉ gia chủ Lâm Đình Huấn, đừng nói ở Thượng Lâm thôn, ngay cả ở Thạch Lương huyện, Đông Dương phủ, cũng ít người dám đối mặt ngỗ nghịch ông ta. Triệu Hổ trước mặt Lâm Đình Huấn đánh Triệu Năng một trận, trách phạt đương nhiên là không tránh khỏi.

Triệu Hổ làm tiểu đầu lĩnh hương dũng, ngoài hai lượng bạc hướng ngân mỗi tháng, còn được miễn trừ dao dịch, mỗi ngày hai bữa cơm mặn, hai bộ quần áo xuân thu, mùa đông còn có quần áo lạnh, dịp lễ tết còn có thưởng thêm, nếu gặp đạo phỉ tấn công, tác chiến dũng cảm còn có thưởng bạc riêng. Ở cái thời đại này, đã tính là công việc khá tốt rồi, ít nhất Lâm Cảnh Trung rất hâm mộ hắn. Lâm Cảnh Trung học làm trướng phòng tiên sinh ở hóa sạn, buổi trưa chỉ được bao một bữa cơm, mỗi tháng nhận đủ một lượng bạc đã là tạ thiên tạ địa lắm rồi, tiếc là hắn hâm mộ Triệu Hổ nhưng lại không có thể phách cường kiện như vậy.

Lâm Cảnh Trung nói với Lâm Phược: "Lâm Phược, đừng quản Hổ Tử ca miệng thì nói không bận tâm, ngươi đã trở về rồi, vậy hãy giúp hắn nói vài câu trước mặt Thất phu nhân..."

Lâm Phược trước kia tính tình nhu nhược, Triệu Hổ lại có chút thô kệch, trong ba người bạn tốt, mỗi lần phần lớn đều là Lâm Cảnh Trung nhỏ tuổi nhất đưa ra chủ ý, Lâm Phược gật đầu đồng ý: "Việc này là đương nhiên..."

"Nói những chuyện đó làm gì?" Triệu Hổ mất kiên nhẫn nói, đẩy vai gầy yếu của Lâm Cảnh Trung một cái, "Ngươi đi xin chưởng quỹ nghỉ phép đi, chúng ta đưa Lâm Phược về nhà lấy lại căn phòng trước... Buổi trưa lại làm chút rượu thịt, ăn một bữa thật ngon, rồi đi bái cái mộ giả kia, trừ trừ xú khí."

Lâm Phược lại không biết ở đây không chỉ giúp hắn lập mộ y quan, mà trạch tử hắn ở trước kia cũng đã bị người khác chiếm mất. Hắn muốn hỏi rõ tình hình, nhưng chưa đợi hắn mở miệng đã bị Triệu Hổ lôi xềnh xệch ra ngoài đám đông.

Chu Phổ cùng Trần Ân Trạch vẫn luôn không chen vào được câu nào, cầm theo hành lý theo sau đi vào trong thôn. Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung lúc đầu không nhìn ra Chu Phổ, Trần Ân Trạch đi cùng Lâm Phược, đi ra khỏi đám đông, thấy hai người bọn họ vẫn theo sau, mới hỏi Lâm Phược: "Hai người họ là ai?"

"Lần này ta có thể may mắn còn sống sót thật đúng là nhờ Chu đại ca..." Lâm Phược vừa định nói ra lời nói dối đã soạn sẵn, thì "Đắc, đắc, đắc", một con ngựa lớn màu đỏ táo từ phía trước phi nước đại tới, cách ba năm bước mới kéo cương lại, nhìn Thất phu nhân Cố Doanh Tụ mặt đầy nộ khí. Lâm Phược còn chưa kịp thỉnh an, một roi da đã quất mạnh tới.

Roi da lướt qua má, quất mạnh vào vai, Lâm Phược mặc áo giáp, trên vai vẫn thấy đau nóng rát. Mọi người đều bị biến cố này làm cho ngẩn người: Lâm Phược sống sờ sờ trở về, sao Thất phu nhân lại phi ngựa tới quất cho một roi phủ đầu? Chỉ thấy Cố Doanh Tụ nhảy xuống ngựa, cầm roi ngựa vừa đánh vừa đá Lâm Phược, miệng mắng: "Sống tốt như vậy, tại sao chết cũng không chịu trở về? Gọi ngươi bị con hồ ly tinh kia mê hoặc tâm trí, thật hận không thể quất một roi cho ngươi tỉnh người! Ngươi mà chết thật, ta đối mặt với mẫu thân ngươi thế nào đây?"

Lâm Phược đột nhiên bị tập kích, đối phương tuy là một người phụ nữ xinh đẹp, Chu Phổ vẫn động tác nhanh nhẹn xắn tay áo muốn tiến lên giúp đỡ giật lấy roi ngựa trong tay người phụ nữ đó, đợi nghe Cố Doanh Tụ vừa khóc vừa mắng nói ra những lời này, hắn liền cười khà khà đứng một bên xem kịch hay, trong lòng cũng đoán không ra người phụ nữ xinh đẹp trông có vẻ lớn hơn Lâm Phược vài tuổi này có quan hệ gì với Lâm Phược.

Lâm Phược đứng đó mặc cho Thất phu nhân vừa đánh vừa đá, tuy hắn không phải là Lâm Phược trước kia, nhưng cũng có thể cảm nhận chân thiết sự quan tâm của Thất phu nhân dành cho hắn.

Cố Doanh Tụ phát tiết xong, chú ý tới hai người ngoại hương phía sau Lâm Phược, cũng ý thức được cử động vừa rồi quá mất hình tượng, vén mái tóc rối bên thái dương ra sau tai, hỏi Lâm Phược: "Nói đi, sống tốt như vậy, tại sao giờ mới chịu chết về?" Sáng sớm thức dậy nàng vẫn còn đang chải chuốt trong phòng, nghe tin Lâm Phược trở về, trong lúc kích động, không nghĩ được gì khác, dắt con ngựa nhanh phi tới bến đò này, lúc này mới ý thức được mình có chút kinh thế hãi tục, tuy người Lâm gia đều biết nàng và Lâm Phược tình như chị em, nhưng cũng không định được sẽ có người ở sau lưng tước lưỡi nói bậy.

"Tại Bạch Sa huyện gặp cướp, rơi xuống nước bám được một khúc gỗ, trong nước không kiên trì được bao lâu thì hôn mê, Chu đại ca bọn họ tình cờ chèo thuyền đi ngang qua Bạch Thủy Hà khẩu, ta được cứu lên thuyền sau khi hôn mê ba ngày, lúc đó đã ở trên đường thủy từ Hải Lăng đi Đình Hồ rồi," Lâm Phược kể ra lời nói dối đã biên sẵn, giới thiệu Chu Phổ bên cạnh cho Thất phu nhân Cố Doanh Tụ cùng Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung làm quen, "Chu đại ca cũng chỉ là thuyền công trên chiếc thuyền lương đó, giữ ta lại trên thuyền chăm sóc đã là hạn độ lớn nhất rồi, ta trên thuyền hôn mê ba ngày, tỉnh lại cũng rất hư nhược, bên người lại không có tiền nong, chỉ có thể tùy thuyền tới Đình Hồ. Chờ thuyền lương dỡ lương ở Đình Hồ, rồi lại theo thuyền lương về Giang Ninh, trì hoãn mất nửa tháng. Hai ngày trước ở Giang Ninh gặp được một người bạn, mới vay tiền thuê thuyền trở về..."

"Ngươi lại không nghĩ tới chuyện nhờ người viết thư báo bình an về trước à, ngươi lại không biết Lâm gia ở Hải Lăng cũng có hóa sạn sao? Đến Giang Ninh rồi thì ở chỗ hóa sạn Lâm gia không vay được tiền à?" Cố Doanh Tụ trách vấn.

Lâm Phược trong lòng nghĩ, cho dù Lâm Phược trước kia là một kẻ vô dụng, Cố Doanh Tụ cũng không hề giảm bớt sự quan tâm đối với hắn! Đối với sự trách vấn của Cố Doanh Tụ, hắn hơi ngượng ngùng đứng đó không lên tiếng. Lời nói dối của hắn tuy có chút sơ hở, nhưng trong mắt Cố Doanh Tụ, Lâm Phược không am hiểu thế sự, trước kia lại là một thư ngốc chỉ biết đọc sách, gặp đại nạn kinh hoàng thất thố mới là chuyện bình thường.

Cố Doanh Tụ thấy bộ dạng Lâm Phược bị mình hỏi khó, lại xót xa nói: "Ngươi cái tên này, lúc nào cũng làm người khác phải lo lắng," rồi lại liễm thân hành lễ với Chu Phổ, "Lâm Phược này, ta từ nhỏ đã coi như huynh đệ, mẹ hắn là vú nuôi của ta ---- Doanh Tụ ở đây thay mặt vú nuôi đã khuất tạ ơn Chu gia."

Chu Phổ trước mặt người phụ nữ xinh đẹp ít nhiều có chút vụng về, Cố Doanh Tụ liễm thân hành lễ, hắn cũng không thể tự mình tiến lên đỡ người ta, chỉ ngập ngừng nói: "Yêm còn phải làm phiền Lâm huynh đệ đây này, không cần tạ..."