Ngày mười hai tháng Chạp là tiết Khai Cơ, cũng chính là ngày kỷ niệm Thái tổ đăng cơ, ý nghĩa cũng có chút tương tự như ngày Quốc khánh của thiên niên kỷ sau. Điểm khác biệt duy nhất là, vào ngày tiết Khai Cơ, ngoại trừ quan phủ treo đèn kết hoa và người trong quan phủ có đôi chút biểu thị ra, thì bình dân bách tính lại không có quá nhiều nhiệt tình.

Ngày này, một ngàn cân trà của Cố gia đã đến Giang Ninh. Nhờ có sự mặc nhận của Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc, thương thuyền vận chuyển trà hóa đi đường thủy không gặp phải bất kỳ sự cố nào, Ngô Tề và những người khác cũng đi theo thuyền đến đây.

Đám người ngựa khấu Hoài Thượng năm xưa giả dạng thành khách buôn ngựa đi theo Ngô Tề đến Thượng Lâm lý, tổng cộng có bảy người, lần này có bốn người đến, ba người còn lại vẫn ở lại Thượng Lâm lý, túc trực bên cạnh Thất phu nhân Cố Doanh Tụ. Tuy nói Cố Doanh Tụ có Cố Ngộ Trần làm chỗ dựa, Lâm Đình Lập, Lâm Tông Hải, Lâm Tục Tông và những người khác đều không dám đắc tội bà quá mức, nhưng vẫn phải đề phòng tiểu nhân chó cùng rứt giậu, sau lưng giở trò hèn hạ. Vả lại, phía Thất phu nhân Cố Doanh Tụ cũng cần có người sai khiến.

Ngày mười hai tháng Chạp, thời tiết âm u. Lúc đám người Ngô Tề đến nơi, phía bắc sông đã lất phất tuyết rơi, nhưng bờ nam sông Dương Tử thì mùa đông năm nay vẫn chưa có lấy một trận tuyết.

“Hôm kia, Đông Dương tri phủ Thẩm Nhung đi quan thuyền đến Thượng Lâm lý tuần thị, nói là tấu lên Tuyên phủ sứ ty xin ban thưởng cho chỉ huy hương doanh Thượng Lâm lý là Lâm Tông Hải một chiếc mũ Vân kỵ phó úy, võ quan chính thất phẩm...” Sau khi Ngô Tề đến Giang Ninh mới kịp uống một ngụm trà, vội vàng từ cửa hàng trà quay lại gặp Lâm Cảnh Trung. Hắn nhắc tới một vài chuyện xảy ra ở Thượng Lâm lý trong thời gian này, có những chuyện trong thư không thể ghi chép chi tiết, vẫn cần có người đến tận nơi mới có thể hỏi cho tường tận.

“Thẩm Nhung đúng là không hề từ bỏ nỗ lực biên chế hương doanh vào phủ quân Đông Dương,” Lâm Cảnh Trung lắc đầu khẽ thở dài, “Chuyện này hắn từng làm một lần trước kia rồi...”

“Một cái mũ võ quan chính thất phẩm thì có ích lợi gì,” Triệu Hổ từng ở hương doanh Thượng Lâm lý hai năm, biết rõ bộ dạng của hương doanh Thượng Lâm lý ra sao, nên đối với nỗ lực của Thẩm Nhung có chút khinh thường, lời nói cũng khá thô lỗ, “Năm trăm kiện dũng của hương doanh Thượng Lâm lý là do Lâm gia mỗi năm bỏ ra gần vạn lượng bạc để nuôi nấng. Nếu Thẩm Nhung có thể mỗi năm lấy ra được ngần ấy bạc, cho dù cưỡng ép biên chế hương doanh vào Binh mã ty, Lâm gia có thể nói được gì? Nếu Thẩm Nhung không lấy ra được bạc nuôi quân, mà cứ khăng khăng đòi biên chế hương doanh vào Binh mã ty, Lâm gia chỉ cần giở chiêu rút củi dưới đáy nồi, cắt đứt cung cấp, thì thứ ném cho Thẩm Nhung sẽ là một rắc rối cực lớn.”

Triệu Hổ tuy nhìn vấn đề không tỉ mỉ bằng Lâm Cảnh Trung, nhưng cái lý lẽ thô thiển rằng nuôi quân cần rất nhiều bạc thì hắn lại hiểu rất rõ.

Lâm Phược lắc đầu, nói: “Khi Lâm Đình Huấn còn có thể chủ sự, những trò tiểu xảo này của Thẩm Nhung chẳng tính là gì. Vấn đề mấu chốt bây giờ là ở chỗ Lâm Tông Hải --- Lâm Tông Hải không phải tử đệ bản tộc, tương lai dù là ai làm gia chủ Lâm gia thì cũng không đến lượt Lâm Tông Hải. Ngược lại, người khác làm gia chủ thì người đầu tiên phải đề phòng chính là Lâm Tông Hải. Ngoài ra, hương doanh Thượng Lâm lý lấy tử đệ tộc Lâm làm cốt cán, hương dũng lại phần nhiều là tử đệ binh của Thượng Lâm, nói chung mà nói thì Lâm Tông Hải không thể thoát ly khỏi Lâm gia để độc lập nắm giữ hương doanh --- chỉ sợ Thẩm Nhung hơi tỏ ý chiêu dụ, Lâm Tông Hải liền phấn đấu quên mình mà hùa theo...”

“Nhị gia sẽ có thái độ thế nào về việc này?” Lâm Cảnh Trung hỏi. Lâm Đình Lập là Đông Dương phủ thông phán, địa vị ở Đông Dương phủ chỉ đứng sau Thẩm Nhung, ngay cả việc kiên quyết phủ quyết văn thư xin thêm võ quan chức cho Lâm Tông Hải của Thẩm Nhung cũng là có thể làm được.

“Khó nói lắm. Nếu chỉ là tấu xin thêm võ quan chức cho Lâm Tông Hải, Lâm Đình Lập cũng khó mà phản đối --- Thẩm Nhung chưa chắc đã muốn lập tức biên chế hương doanh Thượng Lâm lý vào phủ quân, ta thấy nước cờ nhẹ nhàng này chỉ là muốn khiến cục diện Thượng Lâm lý trở nên phức tạp hơn, khiến Lâm gia trở nên chia năm xẻ bảy là đủ rồi.” Lâm Phược nói. Trong lòng hắn nghĩ Thẩm Nhung chắc chắn hiểu rõ đạo lý nóng vội không ăn được đậu phụ, chỉ sợ hắn thừa dịp nội bộ tộc Lâm tranh đấu mà từ từ mưu tính.

Tất nhiên, Lâm Phược nghĩ như vậy không phải là lo lắng cho tương lai của tộc Lâm. Dù sao đi nữa, một Lâm gia chia năm xẻ bảy cũng có lợi cho hắn. Tộc Lâm càng đoàn kết ngưng tụ xung quanh bản gia, hắn với tư cách là tử đệ chi phụ lại càng bị đẩy ra rìa, càng ít có khả năng lợi dụng tài nguyên của tộc Lâm. Nếu Lâm Đình Huấn còn khỏe mạnh để chủ trì công việc của Lâm gia, thì việc hắn muốn vận chuyển trà hóa của Cố gia đến Giang Ninh với sự giúp đỡ của Thất phu nhân và Lâm Mộng Đắc chỉ là nằm mơ.

“Ai...” Lâm Cảnh Trung khẽ thở dài. Quan niệm mà hắn được thấm nhuần từ nhỏ chính là mọi việc lấy tộc Lâm làm trọng, nghĩ đến tiền đồ mờ mịt của tộc Lâm, tự nhiên có chút ưu phiền.

“Nghĩ quá nhiều đến những chuyện này cũng vô ích,” Lâm Phược nghĩ đến Lâm Đình Huấn đang bị trúng gió nằm liệt giường chính là nhân tố không chắc chắn nhất, lo lắng nhiều cũng chẳng ích gì. Việc ở Thượng Lâm lý chỉ có thể đi một bước tính một bước, ở Giang Ninh này nhanh chóng đặt nền móng mới là ưu tiên hàng đầu. Hắn nói với Lâm Cảnh Trung: “Cửa hàng trà chỗ kia thiếu một người đánh xe, ta phái một người qua đó, lại điều thêm hai con ngựa. Người đó qua để đánh xe, đừng để Cố Thiên Kiều bọn họ phát hiện ra có gì khác lạ...”

“Được,” Lâm Cảnh Trung đã biết rõ thân phận của đám người Chu Phổ cùng mưu tính lập túc tại Giang Ninh của Lâm Phược. Nếu là lúc hắn còn ở Thượng Lâm lý, tự nhiên sẽ hoảng hốt lo sợ không biết phải làm sao. Sau khi đến Giang Ninh, tâm cảnh của hắn đã thay đổi rất nhiều. Vốn tính cẩn trọng, nhưng dưới ảnh hưởng của Lâm Phược, hắn cũng có chút khí phách hào sảng. Không nghĩ thế thì còn biết làm sao? Theo lời Triệu Hổ, hắn đã lên thuyền tặc rồi. Hắn nhìn gã đàn ông gầy gò, trông như nông dân mà Lâm Phược đang chỉ tay vào, hỏi: “Ngũ gia Lâm, không biết lão ca quý danh?”

“Lâm ngũ gia là quản sự của Tập Vân xã, cứ gọi tôi là Chu mù là được.” Gã đàn ông kia nói, mắt trái của gã bị một vết sẹo xấu xí che khuất, nhìn qua vô cùng kinh tâm động phách.

Lâm Phược chỉ vào mắt của Chu mù, nói với Lâm Cảnh Trung: “Mắt trái của Chu mù bị thương do tên bắn. Để che giấu vết thương, gã đã dùng dao rạch hai đường ở mí mắt trên và dưới...”

Lâm Cảnh Trung nghe thấy mà hai hòn trứng hơi co rút, thầm nghĩ đám ngựa khấu này đối với bản thân mình thật tàn nhẫn, hèn chi có thể tung hoành Hoài Thượng gần mười năm. Những kẻ vô lại trong thành Giang Ninh so với đám tử tù chính hiệu này quả thực quá mức trẻ con. Chỉ là hắn không hiểu Lâm Phược đặt một nhân vật như vậy ở cửa hàng trà làm người đánh xe là có ý gì.

“Bây giờ chúng ta ở thành Giang Ninh giống như đang đi trên dây thép...” Lâm Phược tiếp tục nói, hắn định nói “dây thép” lại sợ Lâm Cảnh Trung không hiểu dây thép là thứ gì, bèn đổi từ ngữ, “Chúng ta phải nhanh chóng mở ra cục diện ở Giang Ninh, làm việc nơi nào cũng đầy nguy hiểm, như đi trên dây, cũng không biết khi nào sẽ gặp phải đại hung hiểm không thể tưởng tượng nổi. Ta đặt Chu mù và hai con ngựa nhanh ở cửa hàng trà, là để làm một nước cờ dự phòng, đề phòng vạn nhất. Nếu không phải gặp chuyện đặc biệt khó khăn, thì đừng để Chu mù làm việc gì khác ngoài việc đánh xe...”

Chu mù cười hì hì: “Tôi đánh xe cũng là một tay thiện nghệ.”

Lâm Cảnh Trung gật đầu, cảm thấy Lâm Phược cân nhắc như vậy là ổn thỏa hơn. Hắn nói với Lâm Phược: “Ta sẽ dẫn hắn qua đó, cứ nói là họ hàng xa của cậu, tính tình trầm mặc, không dễ gần...”

“Để Chu mù tự dắt ngựa đến cửa hàng trà,” Lâm Phược nói, “Ngươi cùng chúng ta ra khỏi thành.”

---❊ ❖ ❊---

Đám người Ngô Tề lần này lại theo thuyền mang theo không ít ngựa đến. Cưỡi ngựa đi trên con đường đất đã đóng băng cứng, Lâm Phược ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, thầm nghĩ chẳng lẽ bờ nam này cũng sắp có tuyết rơi sao? Kìm cương ngựa đi chậm lại, chờ đám người Lâm Cảnh Trung từ phía sau đuổi kịp.

“Cửa hàng trà ở Giang Ninh coi như đã mở được rồi, bước tiếp theo chúng ta cần làm, là mở một cửa hàng trà tương tự ở Sùng Châu. Như vậy, con đường thương mại từ Thượng Lâm đến Giang Ninh rồi đến Sùng Châu xem như đã có hình hài,” Lâm Phược nói, “Tiếp nữa là phải xây kho hàng ở Giang Ninh, hàng hóa đại tông từ Giang Ninh vận chuyển đến Sùng Châu. Trước khi từ nội hà chuyển vào huyện thành Sùng Châu, thuyền đỗ lại giữa sông để phân hàng, thì rất dễ dàng vận chuyển vật tư cần thiết đến đảo Trường Sơn mà thần không biết quỷ không hay...”

Ngô Tề hai chân kẹp nhẹ bụng ngựa, cùng Chu Phổ đi theo từ phía sau, cười nói: “Tiếc là mười năm nay không có Lâm gia đại nhân mưu tính cho đám ngựa khấu chúng ta, nếu không cũng chẳng phải rơi vào nông nỗi như ngày hôm nay, chỉ có thể làm lũ chó nhà có tang này.”

“Nói thì dễ, làm mới khó, chúng ta phải có cái cớ để đỗ thuyền phân hàng ở giữa sông.” Lâm Phược nói.

“Tự nhiên là thuyền quá lớn, sợ đi vào nội hà sẽ bị mắc cạn, nên phải đỗ lại giữa sông để tiểu thuyền tiến hành phân tải...” Ngô Tề cười nói.

“Vậy thì phải mua thuyền lớn năm cột buồm để chạy hàng,” Lâm Phược hỏi, “Chẳng lẽ thuyền ba cột buồm lại nói thuyền quá lớn sợ vào nội hà mắc cạn.”

“Ừm, đúng là phải cần thuyền năm cột buồm,” Ngô Tề gật đầu, lại nói, “Ngoài ra, phía Sùng Châu cần cố gắng sử dụng người không liên quan đến Giang Ninh, như vậy mới có thể tránh việc lộ dấu vết khi phân hàng...”

“Phía Sùng Châu, hoàn toàn do các ngươi chịu trách nhiệm,” Lâm Phược nói, kìm cương ngựa dừng lại trên bờ ruộng bên quan đạo, “Ta không có thời gian để chạy đến Sùng Châu một chuyến nữa. Lại bộ Giang Ninh đã phát văn thư triệu ta ngày mai qua đó vấn đối, sau khi làm Tư ngục quan rồi, ở Giang Ninh này không dễ mà thoát thân --- phía Sùng Châu, hoặc là ngươi, Ô Nha gia, đích thân đi một chuyến, hoặc phái hai người qua đó lo liệu...”

“Ta vẫn ở lại Giang Ninh, Lâm gia đại nhân cần người hơn,” Ngô Tề suy nghĩ một lúc, nói, “Dù sao Tần tiên sinh bọn họ cũng gần Sùng Châu, thời gian này tuy Tần tiên sinh không phái người tới tìm chúng ta, ta nghĩ bọn họ cũng đã phái người lên bờ ở Sùng Châu rồi. Ta chỉ cần phái một người đi liên lạc, mang hết kế hoạch này đến cho Tần tiên sinh bọn họ là được...”

“Ừm!” Lâm Phược gật đầu. Bên cạnh hắn chỉ có Chu Phổ, Triệu Hổ, luôn cảm thấy không đủ người dùng. Chu mù coi như một nước cờ ngầm không động tới, có thêm hai người Ngô Tề, muốn làm việc gì cũng sẽ thong thả hơn.

Đúng lúc này, phía trước hơn trăm kỵ sĩ hộ tống năm sáu cỗ xe ngựa đi tới. Hai người dẫn đầu đội ngũ vác hai lá cờ đỏ thắm. Cờ bị gió cuốn lấy không mở ra, cũng không nhìn ra trong xe ngựa ngồi những ai. Nhìn khí thế này, lai lịch quả thực không nhỏ. Đám người Lâm Phược xuống ngựa, dắt ngựa tránh sang một bên để nhường đường cho người vào thành.

Xe ngựa và kỵ đội đi tới gần, một trận gió bắc thổi tới làm lá cờ mở ra. Lâm Phược kinh ngạc nhìn, trên lá cờ đó viết hai hàng chữ lớn nhỏ không đều thêu hoa: “Tấn An hầu phủ Giang Ninh Tiến tấu sứ”. Không ngờ ngoài Khánh Phong hành ra, Xa gia lại công khai phái người vào trấn đóng Giang Ninh. Phải biết rằng văn thư triều đình sách phong Xa gia làm Tấn An hầu thế tập mới đến Giang Ninh chưa được hai ngày, còn chưa chính thức dán bảng công bố ra bên ngoài nữa là.

Tiến tấu viện có tính chất tương tự như văn phòng đại diện thường trú tại kinh đô của đời sau, là nơi liên lạc tại kinh đô của Tuyên phủ sứ ty, Án sát sứ ty, Đề đốc phủ thuộc các quận tam ty nha môn. Các quận tam ty nha môn đều thiết lập Tiến tấu sứ tại Tiến tấu viện, chịu trách nhiệm báo cáo tình hình quân dân của quận mình lên triều đình, dâng trình biểu văn của quận mình, triều đình có chiếu lệnh, văn điệp gì cũng do họ truyền đạt lại cho quận mình.

Tấn An hầu với tư cách là tước phong có thực quyền duy nhất của triều đại này được phân đất cát cứ và có quân đội, địa vị không dưới các quận tam ty, tự nhiên có quyền phái Tiến tấu sứ đến Tiến tấu viện.

Triều đại này thiết lập Tiến tấu viện ở cả hai kinh là Yên Kinh và Giang Ninh, nhưng Giang Ninh xa rời trung tâm, các quan thủ lăng đều là những nhân vật thất thế. Tiến tấu viện Giang Ninh từ sau khi dời đô đến nay vẫn luôn là cái vỏ rỗng, không quận nào rảnh rỗi mà phái Tiến tấu sứ đến Giang Ninh.

Chưa từng có người làm, nhưng cũng chẳng phải là người cuối cùng. Xa gia vừa quy thuận triều đình, được phong hầu phân đất, vậy mà lại phái Tiến tấu sứ đến Giang Ninh, sao khiến Lâm Phược không kinh ngạc được: Xa gia rốt cuộc muốn làm gì?

Khi đội ngũ chậm rãi đi qua, những kỵ sĩ hộ vệ cảnh giác nhìn chằm chằm vào đám người Lâm Phược đang đeo đao bên đường. Ngược lại, người trong xe ngựa hoàn toàn không để ý. Lâm Phược nghe thấy tiếng đàn bà nói chuyện truyền ra từ cỗ xe ngựa thứ hai: “Nghe Trung bá nói lần trước Nhị ca bí mật đến Giang Ninh đã gặp một người phụ nữ xinh đẹp, từ đó về sau cứ nhớ mãi không quên. Chẳng biết Nhị ca đã làm chuyện gì, tóm lại là bị cha mắng cho một trận; Tẩu tẩu xúi giục Nhị ca đến Giang Ninh làm Tiến tấu sứ, không sợ Nhị ca lại đi tìm người phụ nữ kia sao?”

Giọng nói này vô cùng trong trẻo dễ nghe, nhưng chân mày Lâm Phược lại hơi nhíu lại.

“Đàn ông luôn lòng tham không đáy, đợi sau này muội gả chồng rồi sẽ biết. Ta nào có tâm trí đâu mà bận tâm chuyện này, huynh ấy thích cưới bao nhiêu phòng thì cưới bấy nhiêu, dù sao cũng đừng tới đây tranh giành vị trí đại tỷ với ta...” Một giọng phụ nữ khác nghe qua thì giọng điệu mềm mại lười biếng, nhưng ý tứ trong lời nói lại sắc bén truyền ra.

Lúc này người trong xe muốn hít thở không khí, vén rèm xe nhìn ra ngoài, để lộ hai gương mặt xinh đẹp như hoa chen chúc nhau. Họ muốn nhìn phong cảnh bên ngoài xe, lại va phải ánh mắt của Lâm Phược.