Thanh Giang Phố thuộc địa phận Hoài An Phủ là một trong những đường thủy chảy ra biển chính của sông Hoài. Vào mùa mưa hạ thu, lũ từ thượng nguồn sông Hoài ùa về, Thanh Giang Phố mênh mông nước trời, trải dài hàng chục dặm, không nhìn thấy điểm cuối. Sau khi mùa mưa qua đi, lũ rút, Thanh Giang Phố mới lộ ra diện mạo thật sự — Thanh Giang Phố chỉ là một chuỗi các hồ nhỏ thông nhau, các bãi cạn bị ngập trong mùa mưa lúc này đều trở thành đầm lầy, các rặng lau sậy hai bên còn ngoạn mục hơn cả đảo Tây Sa.

Dưới ánh hoàng hôn, hoa lau trắng bay múa trong gió thu, những đàn chim nước kiếm ăn lúc chiều tà giống như mây dày cuộn chảy trên bầu trời.

Đây là cảnh đẹp mà Lâm Phược ở kiếp sau rất hiếm khi thấy được, quả thực, phong cảnh Thanh Giang Phố lúc này đẹp tuyệt trần.

Rất tiếc, lúc này Lâm Phược lại không có tâm trạng thưởng thức cảnh đẹp Thanh Giang Phố dưới ánh hoàng hôn.

Không ai ngờ người sống sót duy nhất khi bị đẩy xuống khoang thuyền lại đập đầu gãy cổ, Lâm Phược, Phó Thanh Hà cùng các thiếu niên không một ai biết chèo thuyền. Tiêu Đào Viễn tất sẽ phái người đến đảo điều tra cho ra lẽ, nhóm người Lâm Phược đã tập luyện điều khiển thuyền trên đảo năm ngày, đành đánh liều căng buồm xuôi biển theo gió đông nam. Vốn dự tính lộ trình đường biển chỉ mất một ngày, kết quả là trôi dạt trên biển năm ngày mới nhìn thấy đất liền, cũng may mấy ngày nay hướng gió không đổi. Vừa nhìn thấy cửa nước mênh mông của Thanh Giang Phố, cứ tưởng là cửa sông Hoài chính, chỉnh mũi thuyền đi vào, tiến sâu không được bốn năm dặm đường thủy, đã mắc cạn trên bãi bồi, không ai ngờ mặt nước rộng bốn năm dặm lại nông đến mức ngay cả một con thuyền buồm ba cột cũng không qua nổi.

Lâm Phược chọc sào xuống nước, nhấc lên nhìn vệt nước, so sánh với chiều cao của mình một chút, độ sâu này vừa đúng ngập qua đỉnh đầu.

Thuyền mắc cạn trên bãi bồi, hoặc là chờ nước dâng, hoặc là có gió tây bắc thật mạnh thổi tới mượn sức gió mà lùi ra; đám thiếu niên biết bơi chẳng được mấy người, sào tre cũng không có mấy cây, Lâm Phược cũng không trông mong có thể mượn sức người để kéo thuyền ra.

Mãi cho đến khi bị mắc kẹt ở vùng nước nông, Phó Thanh Hà mới nhớ ra đây là Thanh Giang Phố, sau khi vào thu, Thanh Giang Phố trông mặt nước rất mênh mông, nhưng độ sâu lại rất nông, đừng nói là thuyền buồm ba cột, ngay cả thuyền buồm loại nhỏ hai cột đi đường thủy Thanh Giang Phố cũng phải cần người thông thạo đường thủy dẫn đường mới được.

Tuy nhiên biết là thuộc địa phận Hoài An Phủ, mọi người cũng yên tâm hơn một chút, dù sao đã thoát khỏi khu vực quản lý của Ninh Hải Trấn, cho dù gặp quan binh, cũng có dư địa để xoay xở.

Hải tặc và thuyền buôn thông thạo đường thủy đều sẽ không đi đường thủy Thanh Giang Phố sau khi vào thu, tự nhiên cũng không có chiến thuyền thủy sư đi tuần sông, thuyền đánh cá lớn không ra được biển từ đây, thuyền đánh cá nhỏ cũng sẽ không vòng đến tận cửa biển để bắt cá. Thuyền mắc cạn nửa ngày, ngoài vịt hoang, chim nước ra, nửa cái bóng người cũng không thấy; hai bên đều là rặng lau sậy rậm rạp, cũng không biết bãi nước nông bên ngoài rốt cuộc rộng bao nhiêu, trong ánh chiều tà mắt nhìn không thấy điểm cuối. Mọi người vừa yên tâm, lại vừa lo lắng làm sao để đi ra, không thể nào cứ cắm trại đóng quân ngay giữa mặt nước thế này được.

"Sau khi lên bờ, ngoài việc phải tránh khu vực quản lý của Ninh Hải Trấn ra, mọi người còn phải thay tên đổi họ, không được để lộ thân phận trước đó trước mặt người ngoài," vì bị mắc kẹt giữa nước nên nhất thời không có kế sách gì, khi hoàng hôn buông xuống, dù sớm thế nào cũng phải đợi đến ngày mai mới tính chuyện khác, Lâm Phược, Phó Thanh Hà, Tô Mi gọi Trần Ân Trạch, Hồ Kiều Trung, Hồ Kiều Quán ba thiếu niên sang một bên bàn bạc sắp xếp ngày sau, "Phải cố gắng che đậy hết những sơ hở, chúng ta không có cơ hội mạo hiểm lần nữa..."

"Vậy chúng ta nên dùng tên gì cho tốt?" Trần Ân Trạch hỏi.

"Tên thì thế nào cũng được, mấu chốt là họ, nhiều người như vậy, muốn nhập tịch đổi thân phận cho các cậu ở nơi khác, cần phải nghĩ cách dần dần," Lâm Phược mân mê chòm râu ngắn trên môi suy tư, nói với Phó Thanh Hà, "Hay là Phó gia nhận Ân Trạch, Kiều Trung, Kiều Quán làm nghĩa tử?"

"Việc này sao đảm đương nổi? Muốn nhận nghĩa tử, cũng nên là..." Phó Thanh Hà vội vàng đùn đẩy, ông biết trong lòng đám thiếu niên, Lâm Phược quan trọng hơn ông nhiều, nếu muốn nhận nghĩa tử thì cũng nên là Lâm Phược, chỉ là vừa định nhắc đến chuyện này, mới nhớ ra Lâm Phược cũng chỉ là tuổi nhược quán, chưa có gia thất, hơn nữa Lâm Phược là người có danh phận, hành vi nhận nhiều nghĩa tử của hào cường giang hồ này sợ là sẽ ảnh hưởng không tốt đến cậu.

"Phó gia đừng đùn đẩy nữa... Ân Trạch, Kiều Trung, Kiều Quán sau này còn cần Phó gia dạy bảo võ nghệ, một ngày làm thầy, cả đời làm cha, Phó gia đảm đương được." Lâm Phược nói, vỗ vai Trần Ân Trạch, cười nói, "Các cậu còn không mau hành lễ? Sau này cậu cứ gọi là Phó Ân Trạch, người ta có hỏi đến, thì nói đều là con cháu nhà họ Phó." Lại nghiêm mặt nói, "Sẽ có một ngày, các cậu sẽ được trở về Sùng Châu đoàn tụ với gia đình, khôi phục thân phận ban đầu."

Trần Ân Trạch, Hồ Kiều Trung, Hồ Kiều Quán đều quỳ xuống hành lễ với Phó Thanh Hà, Phó Thanh Hà nghĩ thầm chăm sóc những thiếu niên này cũng là trách nhiệm mà ông không thoát được, nhất là những đứa mười hai mười ba tuổi vẫn còn là trẻ con, có nhà mà không được về, cũng không được nhận thân nhân, ông cũng không đùn đẩy nữa, nhận lễ, đỡ ba thiếu niên đứng dậy nói chuyện: "Thứ ta có thể dạy các cậu thực sự có hạn, người thực sự có thể dạy các cậu, vẫn là Lâm gia..."

"Phải đó, phải đó, sau này các cậu đều phải bái Lâm đại ca làm thầy nha." Tiểu Man ở bên cạnh hùa theo nói.

Lâm Phược thấy ba thiếu niên lại muốn hành lễ, phất tay nói: "Thôi bỏ đi, đều là người sống sót sau tai nạn, không cần nhiều lễ nghĩa như vậy, gọi là ba người cùng đi ắt có thầy ta trong đó, ta còn phải học cung tên với Phó gia nữa..."

"Lâm công tử lòng dạ đại tài; Tô Mi kiến thức nông cạn, đều nói Giang Ninh là nơi rồng cuộn hổ ngồi, vẫn chưa thấy ai có học vấn tinh thông như Lâm công tử... Lâm công tử sao không đến Yến Kinh tham gia hội thí?" Tô Mi hỏi, nàng thấy lạ là Lâm Phược không tranh thủ thời gian ôn sách, mà lại có tâm trạng muốn học cung tên với Phó bá.

"Tham gia hội thí thi tiến sĩ sao?" Lâm Phược lắc đầu cười, nói, "Ta tự biết mình xương cốt nặng nhẹ thế nào, cơ hội nhỏ nhoi như vậy, thực sự không đáng để đánh cược."

Con cháu danh môn hào tộc cho dù đọc sách không thành, muốn làm quan còn có thể thông qua môn ấm chọn quan. Lâm Phược chỉ là con cháu chi thứ của nhà họ Lâm ở Đông Dương, muốn mưu cầu thân phận, cũng giống như con cháu hàn tộc, khoa cử lấy sĩ là con đường tốt nhất. Mặc dù nói thi hương đỗ cử nhân là có tư cách làm quan, nhưng ủy nhiệm phần lớn là quan lại cấp thấp, muốn thông qua con đường khoa cử lấy sĩ để mưu cầu thân phận, kinh thành hội thí đỗ tiến sĩ mới là cú nhảy cuối cùng thực sự hóa rồng vượt vũ môn.

Tô Mi không hiểu vì sao Lâm Phược lại muốn từ bỏ cơ hội vào kinh tham gia hội thí, nàng lúc này không còn cho rằng Lâm Phược không có học vấn, nghiêng đầu, khó hiểu nhìn Lâm Phược.

Đôi mắt Tô Mi trong ánh hoàng hôn thanh tú mà sáng ngời, ánh mắt trong trẻo không chút tạp chất, nhưng lại có một loại ma lực có thể nhiếp hồn đoạt phách, da trắng như tuyết, mày mục như họa, vẻ quyến rũ mê người và phong tình không phải bộ quần áo vải thô có thể che giấu hoàn toàn; Lâm Phược theo thói quen sờ sờ mũi, tránh ánh mắt Tô Mi, nhất thời cũng không biết nên giải thích kế hoạch của mình với Tô Mi thế nào, cũng sợ không tự chủ được mà đắm chìm vào đôi mắt nàng.

Tô Mi thấy Lâm Phược chần chừ không nói, nghi hoặc hỏi: "Có câu ca của trẻ con: Nước Thương Lãng trong, có thể giặt dải mũ ta; nước Thương Lãng đục, có thể giặt chân ta... Lâm công tử chẳng lẽ vì chuyện này mà từ bỏ việc đến kinh hội thí."

"Lời này ta hiểu, tiểu thư từng giải thích với ta: Quân tử xử thế, gặp thời trị thì làm quan, gặp thời loạn thì ẩn dật — hóa ra Lâm đại ca muốn làm một ẩn sĩ." Tiểu Man ở bên cạnh phấn khích chen lời nói, thân hình nhỏ nhắn của cô bé rúc bên cạnh Lâm Phược, trong lúc vô ý, mu bàn tay cọ vào cánh tay xắn lên của cậu. Cô bé trong lòng bỗng chốc xao động, cảm giác đó rất kỳ lạ, nhìn những sợi lông tơ nhỏ trên cánh tay cậu, không kìm lòng được lại muốn chạm nhẹ vào lần nữa, cuối cùng là sự ngượng ngùng của thiếu nữ chiếm thế thượng phong, ngại ngùng nhích ra ngoài, quay mặt thấy Lâm Phược như không có cảm giác, lòng cô bé mới dần dần bình tĩnh lại.

Lâm Phược làm sao biết cô bé trong lòng đang nghĩ gì, cho dù cậu có biết, cậu cũng không thể nảy sinh tâm tư vặn vẹo gì với một cô bé mới mười bốn tuổi. Mặc dù trong thời đại này, thiếu nữ mười bốn mười lăm tuổi đã xuất giá làm vợ người ta nhiều vô kể, nhưng Lâm Phược vẫn chưa hoàn toàn hòa nhập vào thời đại này.

Quân binh các trấn kiêu ngạo, mục nát; nhà họ Xa ở Tấn An làm phản bảy tám năm đều không thể dẹp yên; người Đông Hồ phương bắc lại nhiều lần cướp phá biên giới; Giang Châu, Thiểm Châu những nơi đó trời không thương dân, quan không thương dân, không ít lần gây ra dân biến; khắp nơi sơn tặc thủy tặc, phỉ hoạn thường xuyên; hoàng quyền lỏng lẻo, phe phái triều thần hai kinh đứng lập như nước với lửa — những điều này đều là dấu hiệu cho thấy thời loạn sắp đến.

Lâm Phược đương nhiên không có tâm tư "gặp loạn thì ẩn", "nước Thương Lãng đục có thể giặt chân ta" loại danh nghĩa thì thanh cao, thực tế chỉ là con rùa rụt cổ này, cậu nhếch miệng cười khổ: "Ta làm gì có sự thanh cao như các người nghĩ, cái ta vừa nói chính là lời thật lòng."

"Thi tiến sĩ thực sự không có gì hay ho," Phó Thanh Hà xoa tay cười nói, "Lâm gia thi không đỗ thì thôi, nhỡ mà đỗ, chẳng phải ta phải đau đầu chết sao?"

Lâm Phược bật cười, nói: "Chính là vậy, chính là vậy, chuyện đau đầu không thể để một mình Phó gia gánh vác."

Hội thí còn gọi là xuân vi, tổ chức vào tháng ba sau mùa xuân ở Yến Kinh. Muốn tham gia hội thí, lúc này phải vào kinh chuẩn bị, ngoài việc ôn tập văn chương ra, còn phải lo lót quan hệ. Thi không đỗ thì thôi; thi đỗ tiến sĩ, ngoài ba người đứng đầu một giáp (Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa) là được ban chức quan ngay, những tiến sĩ nhị giáp và đồng tiến sĩ xuất thân khác đều phải ở lại Yến Kinh vào Hàn Lâm Học Sĩ Viện tu tạo ba năm mới thực sự được ban chức quan... Lâm Phược nhỡ mà hội thí đỗ cao, trừ khi có thể đỗ ba người đứng đầu, nếu không người phải ở lại Yến Kinh, đám thiếu niên này phải hoàn toàn gửi gắm cho Phó Thanh Hà chăm sóc.

Tô Mi trong lòng hiểu rõ sự khó khăn khi chăm sóc đám thiếu niên này, không có thân phận, số lượng lại đông, nhưng nàng vẫn cảm thấy tiền đồ cá nhân của Lâm Phược quan trọng hơn, nói: "Tư Trạch bọn họ, chúng ta chịu khó một chút, vẫn có thể chăm sóc được, không thể làm lỡ tiền đồ của Lâm công tử..." lại có chút oán trách Phó bá nói chuyện quá thẳng thắn, sao có thể cứ đem phiền phức để lại cho người khác chứ?

Phó Thanh Hà ha ha cười, cũng không giải thích, cũng không nói toạc ra việc Tô Mi quá quan tâm đến tiền đồ cá nhân của Lâm Phược. Nửa đời trước ông là một võ phu, mười năm gần đây ẩn dật ở Giang Ninh, cũng tập viết đọc sách tu thân dưỡng tính, rốt cuộc nông cạn, không nhận ra được bài văn hoa mỹ gì, nhưng cả đời ông nhìn người vô số, chỉ cho rằng mình vẫn còn chút nhãn lực nhìn người. Mặc dù trước đó mắt vụng về, xem nhẹ Lâm Phược, nhưng gần một tháng nay sớm tối bên nhau, đồng cam cộng khổ, Phó Thanh Hà liền nghĩ: Khu khu một cái tiến sĩ xuất thân sao có thể an định được lòng dạ của Lâm Phược?

Lâm Phược miệng nói là muốn luyện cung tên, Phó Thanh Hà biết cậu nhìn ra mình xuất thân quân ngũ từ những điều nhỏ nhặt, ngoài việc dạy bảo đám thiếu niên, cũng cùng mình thảo luận việc quân ngũ — học cách trị quân, mới là ý đồ thực sự của cậu ấy nhỉ? Phó Thanh Hà cũng không cho rằng mình có điểm gì vượt trội trong việc trị quân, nhưng năm xưa theo hầu bên cạnh Hầu gia, luôn có chút kinh nghiệm có thể dạy người khác, ông trong lòng nghĩ, Hầu gia thích đề bạt hậu bối, nếu Hầu gia còn sống nhìn thấy Lâm Phược, là như nhặt được báu vật, hay là thâm sâu coi như kị húy?

Phó Thanh Hà nhớ ra một việc, hỏi Lâm Phược: "Lâm Phược có phải cũng nên dùng một cái tên khác không?"

"Cũng được," Lâm Phược gật gật đầu, rút đao bên hông, cầm mũi đao khắc hai chữ "Đàm Túng" lên boong tàu, cắm đao vào lại vỏ, nói, "Nếu ở trước mặt người ngoài, Ân Trạch và Phó gia cứ gọi ta như thế này."

Nhiều nơi đều binh hoang mã loạn, nhưng Giang Đông, Hoài Thượng, Chiết Tây những nơi đó phủ huyện vẫn còn khá ổn, quản lý hộ tịch nghiêm ngặt. Đám thiếu niên không thể công khai thân phận, tức là đám người không có hộ tịch không có thân phận. Thời buổi này, cho dù là lưu dân, ăn mày, cũng đều có hộ tịch, phần lớn là những kẻ làm điều ác, lên rừng làm cướp lo sợ liên lụy gia đình, tông tộc, mới thay tên đổi họ, từ bỏ thân phận ban đầu, làm người không có hộ tịch. Lâm Phược có danh phận, nếu chuyện cậu tư thông với đám người không hộ tịch vô ý tiết lộ ra ngoài, bất kể có tội hay không, danh tiếng trước tiên sẽ bị tước đoạt. Ngay cả muốn nghĩ cách để đám thiếu niên nhập tịch đổi thân phận ở nơi khác, nhiều người như vậy, cũng không phải một sớm một chiều có thể làm được. Cẩn thận là trên hết, nhất là đám thiếu niên cho dù là lưu lạc ẩn náu nơi thôn dã, luôn phải tiếp xúc với người ngoài, hóa danh là vô cùng cần thiết.

Về phần Phó Thanh Hà, Lâm Phược nghi ngờ Phó Thanh Hà bản thân cũng là hóa danh.

Phó Thanh Hà nhìn hai chữ Lâm Phược khắc trên boong tàu, khen ngợi: "Tên hay!" Ông lại hoàn toàn không biết cái tên này có ý nghĩa gì đối với thanh niên trước mặt.

Lâm Phược nhìn xa xăm bầu trời chiều ráng rực, chuyện linh hồn tái sinh, cho dù nói ra cũng không ai tin, cậu vốn tưởng rằng trong thời đại này chỉ có thể sống với thân phận Lâm Phược, Phó Thanh Hà nhắc đến chuyện hóa danh, cậu không chút do dự khắc hai chữ "Đàm Túng" lên boong tàu.