Lâm Phược, Chu Phổ cùng những người khác đi tới nhà Triệu Hổ ở đầu tây thôn.

Triệu Hổ là con cả trong nhà, phía dưới còn có ba người em, đều đã lần lượt trưởng thành. Căn nhà cũ chỉ có ba gian nhà tranh, cơi nới thêm một gian lều nhỏ và chuồng gia súc, không đủ chỗ cho cả nhà ở. Cũng may là hai năm nay làm ở hương doanh, hắn tích góp được chút bạc, nên đã xây một tòa sân mới ngay sát bên cạnh nhà cũ. Ba gian phòng đều là nhà gạch xanh lợp ngói, giấy dán cửa sổ còn mới, xà nhà và cửa gỗ vẫn còn thoang thoảng mùi dầu trẩu. Trước nhà có một cái sân phơi, góc sân còn có một luống rau, chuồng gà vịt và chuồng chó. Con chó ta Triệu Hổ nuôi đánh hơi thấy người lạ, từ chuồng chó ở góc sân lao ra, nhe răng sủa vang về phía Chu Phổ và Trần Ân Trạch, bị Triệu Hổ đá một cước, liền kêu ăng ẳng cụp đuôi nép sát vào chân Triệu Hổ nịnh nọt.

Cả tòa sân rộng chừng nửa mẫu, tuy không thể so với những nhà giàu có ở đầu đông thôn, nhưng tòa sân mới này ở đầu tây thôn cũng khá bắt mắt. Khi mới xây xong sân, Lâm Phược và Lâm Cảnh Trung còn nói đùa với Triệu Hổ rằng, chỉ riêng căn nhà này thôi cũng đủ để cưới được một cô vợ tốt rồi.

"Hổ tử ca để ý con gái lão Quách ở Hạ Lâm thôn tên là Hồng Anh. Lúc huynh đi Giang Ninh ứng thí, thím đã nhờ người đi mai mối, bên kia cũng có ý, nhưng tháng trước Hổ tử ca bị đuổi khỏi hương doanh, bên kia liền đổi ý không bàn nữa." Lâm Cảnh Trung nhắc đến chuyện đau lòng của Triệu Hổ.

Triệu Hổ lại chẳng hề để ý, nói: "Cái gì mà ta để ý chứ? Toàn là mẹ ta lo hão cả thôi. Không bàn thì thôi, ta còn chê con gái nhà họ mặt có nốt rỗ đấy."

Khi Lâm Cảnh Trung nhắc đến cô gái này, Lâm Phược cũng từng gặp qua, trên mặt có vài nốt rỗ trắng nhưng không rõ lắm, hay có thể nói là trông càng thấy tinh nghịch hơn. Tuy không thể so với Tô Mi, Tiểu Man hay Thất phu nhân, nhưng cũng là một cô nương xinh xắn.

Lâm Phược biết Triệu Hổ chỉ là miệng cứng lòng mềm, bèn đấm nhẹ vào vai hắn, nói: "Người ta có ý với huynh không? Có cần ta cầu Thất phu nhân giúp huynh đi hỏi cưới nhà lão Quách một lần nữa không?"

Lâm Cảnh Trung cũng cảm thấy Lâm Phược lần này trở về khác trước đôi chút. Đổi lại là trước kia, Lâm Phược tuyệt đối sẽ không chủ động nhận việc của Triệu Hổ về mình. Cũng không phải do quan hệ ba người không tốt, mà là Lâm Phược bẩm sinh tính tình yếu đuối, nhát gan sợ chuyện, việc của mình nhờ người khác còn sợ trước lo sau, huống chi là nhận việc của người khác vào thân? Vừa rồi Lâm Phược từ chối ý tốt của Thất phu nhân sắp xếp cho cậu cháu Chu Phổ ở đầu phố cũng là chuyện trước kia không bao giờ xảy ra. Trong lòng Lâm Cảnh Trung nghĩ: Có lẽ là đỗ cử nhân rồi, Lâm Phược cũng cảm thấy thân phận địa vị của mình khác xưa rất nhiều, làm việc gì cũng không cần phải sợ trước lo sau, sợ đông sợ tây nữa; có lẽ là trải nghiệm gặp phỉ trong tháng vừa qua đã giúp huynh ấy mở mang tầm mắt.

Triệu Hổ không nghĩ sâu xa được như vậy, nghe Lâm Phược muốn cầu Thất phu nhân mai mối cho mình thì hơi thẹn thùng, nói: "Nói những chuyện này làm gì, trước hết ổn định chỗ ở, tìm chỗ uống rượu mới là quan trọng." Suy cho cùng vẫn nghĩ Lâm Phược là tân cử nhân, nên nhường gian đông sương phòng cho Lâm Phược ở một mình: "Huynh ngủ ở đây, vậy thì phiền Chu đại ca hoặc nhóc con chen chúc với ta ở tây sương phòng rồi." Hắn hướng về phía sân nhà cũ bên cạnh gọi: "Mai Tử, Mai Tử, Tú tài ca của muội về rồi, tạm thời ở chỗ ta, muội qua đây giúp dọn dẹp chút..."

Lâm Phược nói huynh ấy với Chu Phổ và Trần Ân Trạch chen chúc ở tây sương phòng là được, nào có thể chiếm chỗ của chủ nhà.

Triệu Hổ kiên trì nói: "Huynh sau này là cử nhân lão gia rồi, chúng ta dù thân thiết đến đâu cũng không thể phá bỏ quy củ."

Lâm Phược trong lòng khẽ thở dài, cũng không biết là kiên trì thì tốt, hay là không kiên trì thì tốt.

Xuân Mai, em gái Triệu Hổ, là cô bé có vẻ ngoài ngoan ngoãn, da hơi ngăm đen. Nó từ bờ tường cao nửa người thò đầu nhìn sang, tay còn cầm tấm vải thêu. Thấy Lâm Phược và những người khác đang đứng trong sân, liền vui mừng nói: "Đúng là Tú tài ca về rồi! Huynh ta vừa nhờ người nhắn tin bảo mẹ ta đi gặp Thất phu nhân, nói là huynh về rồi, muội còn không tin... Huynh muốn ở nhà muội trước ạ? Mọi người đợi chút, muội qua giúp mọi người dọn dẹp phòng đây."

Đúng lúc này, ngoài sân có người gọi: "Triệu Hổ, Triệu Hổ, Lâm Tú tài có ở đó không?"

Lâm Phược và Triệu Hổ đi tới trước bờ tường, thấy phía xa có một thanh niên mặc áo dài màu xanh lục đang bước thấp bước cao đi từ đầu luống ruộng lại gần. Hắn thấy Lâm Phược và Triệu Hổ ló đầu ra, liền nói từ xa: "Tú tài, tìm được ngài rồi. Lão gia nghe tin ngài về, mời ngài qua một chuyến. Ta từ cuối thôn đuổi tới đầu tây thôn, sớm biết phải đi quãng đường dài thế này thì đã dắt theo con ngựa rồi..."

Thanh niên này tên là Cố Trường Thuận, là thân tín bên cạnh gia chủ Lâm gia là Lâm Đình Huấn.

"Huynh cứ đi gặp lão gia với Trường Thuận trước đi," Triệu Hổ nói. "Phòng ốc để chúng ta dọn, Chu đại ca cũng để chúng ta tiếp đãi." Lâm Cảnh Trung nói, Lâm Phược còn sống trở về, đối với Thượng Lâm thôn, đối với Lâm gia mà nói là một chuyện lớn, cũng khó trách gia chủ vừa nghe tin đã vội vã sai người gọi huynh ấy qua gặp mặt.

Lâm Cảnh Trung tuy cũng là con cháu Lâm gia, nhưng rốt cuộc chỉ là chi nhánh, lại không đỗ đạt công danh gì, chỉ làm kế toán ở kho hàng, địa vị trong Lâm gia không thể so với thân tín bên cạnh Lâm Đình Huấn, nên Cố Trường Thuận sai bảo hắn vô cùng tự nhiên. Tuy trong lòng Lâm Cảnh Trung có chút bất mãn, nhưng cũng không thể hiện ra ngoài.

Đổi lại là trước kia, Lâm Phược chắc chắn sẽ thụ sủng nhược kinh, mừng rỡ như điên, lập tức sẽ đắc ý quên hình, chạy lon ton theo Cố Trường Thuận tới đại trạch để tạ ơn Lâm Đình Huấn.

Ở Thạch Lương huyện, người không biết Tri huyện Lương Tả Nhậm thì nhiều, nhưng người không biết gia chủ Lâm gia là Lâm Đình Huấn thì rất ít. Hai mươi năm qua, Lâm Đình Huấn là chủ nhân nói một không hai trên mảnh đất này. Mỗi khi tân Tri huyện Thạch Lương nhậm chức, việc đầu tiên không phải là hỏi han dân sinh, mà là gửi thiếp đến Lâm trạch để bái kiến. Lâm Phược vừa về, Lâm Đình Huấn đã muốn gặp, còn bảo huynh ấy dọn vào tòa trạch viện ở đầu thôn ở. Ở Thạch Lương huyện, ở Thượng Lâm thôn, ở Lâm gia, đây quả là vinh hạnh lớn biết bao.

Lâm Cảnh Trung cũng không chấp nhặt chuyện Cố Trường Thuận sai bảo mình làm việc vặt, cùng Triệu Hổ đứng một bên mừng cho Lâm Phược: "Huynh nhìn xem, vừa về đã có chuyện tốt tìm tới cửa rồi. Tòa trạch viện ở Nam Khê Nguyên kia thật sự tinh xảo xinh đẹp. Nhị công tử nạp tiểu thiếp, định sắp xếp ở đó, kết quả người đàn bà kia bị Nhị thiếu phu nhân đuổi khỏi Thượng Lâm thôn, căn nhà đó liền bỏ trống đến nay. Không ngờ bản gia lại cho huynh dọn vào ở. Sau này bản gia chắc chắn sẽ trọng dụng huynh hơn."

Lâm Phược biết tòa trạch viện ở Nam Khê Nguyên đó tuy không lớn, nhưng vườn tược vô cùng tinh xảo. Huynh ấy từng đi ngang qua đó, cũng từng mơ tưởng rằng nếu khi nào có thể ở trong căn nhà như thế này thì đời này cũng không còn hối tiếc gì nữa. Thế nhưng khi Lâm Đình Huấn chắp tay dâng căn nhà này tới trước mắt, trong lòng Lâm Phược hoàn toàn không có cảm giác gì đặc biệt. Huynh ấy bình tĩnh nhìn Cố Trường Thuận trước mắt, hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, vóc dáng gầy gò, nhưng khuôn mặt đầy vẻ tinh ranh, đang cung kính đứng đó. Không ai nghĩ tới việc trước khi mình đi Giang Ninh tham gia hương thí, thái độ của Cố Trường Thuận đối với mình không hề khách khí hơn so với đối với Lâm Cảnh Trung chút nào.

"Không cần phiền phức thế đâu, ta ở nhờ nhà Triệu Hổ là tốt rồi. Triệu Hổ cũng không ngại thêm ba đôi đũa. Ngươi đợi chúng ta một lát, mấy thứ này thu dọn chút, ta sẽ cùng ngươi đi bái kiến lão gia." Lâm Phược thản nhiên nói.

Cố Trường Thuận, Lâm Cảnh Trung, Triệu Hổ ba người nghe vậy biến sắc; Chu Phổ cười cười, kéo Trần Ân Trạch cầm bọc hành lý vào trong dọn dẹp, chuyện này hắn hoàn toàn không xen vào được.

Sắc mặt Cố Trường Thuận trở nên rất khó coi, hắn hoàn toàn không ngờ Lâm Phược lại từ chối ý tốt của lão gia, ngẩn người ở đó không biết phải nói gì cho phải. Lâm Cảnh Trung, Triệu Hổ cũng không hiểu Lâm Phược uống nhầm thuốc gì.

Trước mặt Cố Trường Thuận, Lâm Cảnh Trung liều mạng nháy mắt với Lâm Phược. Triệu Hổ kéo thẳng Lâm Phược ra một bên, hạ thấp giọng nói: "Huynh không uống nhầm thuốc đấy chứ? Cái ổ chó của ta này, làm sao sánh được với trạch viện ở Nam Khê Nguyên? Có phải huynh lo ta và Cảnh Trung nhìn thấy thì thèm thuồng khó chịu không? Huynh yên tâm, chúng ta chỉ mừng thay cho huynh thôi!"

"Lần này trở về ta tự có dự tính," Lâm Phược an ủi Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung, không định để thân tín của Lâm Đình Huấn là Cố Trường Thuận nghe thấy điều gì nên hạ thấp giọng nói: "Ta dẫn Chu đại ca đi gặp gia chủ trước, tối về sẽ nói chuyện chi tiết với các huynh..."

Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung không biết trong lòng Lâm Phược đang tính toán điều gì. Họ vốn dĩ không cho rằng Lâm Phược có thể có chủ kiến gì, thấy thái độ Lâm Phược kiên quyết thì vô cùng sốt ruột, kéo tay huynh ấy muốn vào nhà nói rõ chuyện này trước, tránh việc huynh ấy nói sai khi gặp gia chủ, khiến chuyện tốt thành chuyện xấu.

Muốn thay đổi ấn tượng của người khác về mình không phải chuyện một sớm một chiều. Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung cũng là có lòng tốt, Lâm Phược chỉ đành bất lực cười cười, nói với Cố Trường Thuận: "Phiền ngươi đợi trong sân một lát..." rồi cùng Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung vào phòng trước.

Vào phòng, thấy Triệu Hổ, Lâm Cảnh Trung sốt sắng muốn khuyên mình đừng làm chuyện ngốc nghếch, Lâm Phược mỉm cười nói: "Lâm Đình Huấn làm sao vô duyên vô cớ tốt với ta chứ? Chẳng qua là thấy ta thi đỗ cử nhân, còn chút giá trị lợi dụng nên cho chút lợi lộc, hy vọng ta sau này ngoan ngoãn làm một quân cờ trong tay bản gia mà thôi..."

"Huynh có biết bao nhiêu người mong được làm quân cờ cho bản gia không?" Lâm Cảnh Trung sốt ruột khuyên nhủ: "Hổ tử ca bị đuổi khỏi hương doanh, huynh đừng nhìn mặt Hổ tử ca tỏ ra không hề quan tâm, trong lòng ít nhiều cũng có chút hối hận. Cả cái hương doanh chẳng phải đều là quân cờ trong tay bản gia sao? Tuy nói đỗ cử nhân có thể vào huyện kiếm cái quan chức nhỏ, nhưng không có mối quan hệ của bản gia giúp huynh chạy chọt, thì dù danh ngạch của huynh có báo lên, cũng phải đợi đến tận năm nào tháng nào mới tới lượt huynh có thực chức? Hai năm nay, ta làm việc ở kho hàng, coi như đã nhìn thấu, cũng đã cam chịu số phận! Huynh xem huynh kìa, bình thường mềm yếu, chuyến này trở về sao trong cốt cách lại thanh cao lên vậy?" Hắn chợt nghĩ ra một chuyện, mắt sáng lên, kích động túm lấy vai Lâm Phược hỏi: "Chẳng lẽ huynh muốn vào Yên Kinh tham gia hội thí?"

Thi đỗ cử nhân tuy đã có tư cách làm quan, nhưng phải báo cáo lên nha môn Tuyên Phủ sứ, chờ khuyết vị để bổ nhiệm. Phải đợi vài năm may mắn mới có thực chức, thường cũng chỉ là quan lại nhỏ ở địa phương. Con đường thăng tiến của quan lại xuất thân cử nhân rất hẹp, có thể trước khi già đi mà làm được một chức Tri huyện thất phẩm đã coi như là tổ tiên bốc khói xanh rồi. Cũng có nhiều cử nhân lăn lộn nửa đời người cũng không có nổi một chức quan, nhưng có công danh, ở địa phương cũng thuộc tầng lớp sĩ thân, không chỉ có quan hệ với bạn học, bạn đồng khóa đang tung hoành ngang dọc trong quan trường, mà cử nhân bản triều vốn dĩ đã có rất nhiều đặc quyền về chính trị, văn hóa và kinh tế. Dựa vào quan hệ và những đặc quyền này, cũng có thể sống nửa đời sung túc. Thế nhưng, dù có làm quan hay không, cử nhân vẫn phải lăn lộn ở địa phương, không thể nào đối kháng lại hào tộc địa phương, thậm chí đại đa số còn chủ động nương nhờ dưới trướng hào tộc địa phương, cấu kết với nhau.

Lâm Phược vốn dĩ là người Lâm gia, cho dù trước kia phải chịu đủ sự lạnh nhạt của bản gia, chẳng phải đều nên nhìn về phía trước sao? Lâm Cảnh Trung hai năm nay thực tế hơn nhiều, hắn biết Lâm Phược cho dù thi đỗ cử nhân, muốn đặt chân ở Thạch Lương huyện vẫn phải nhìn sắc mặt của bản gia, trừ khi Lâm Phược quyết tâm tới Yên Kinh tham gia hội thí.