Chu Phổ dẫn theo Trần Ân Trạch cưỡi ngựa nhanh đi trước, Lâm Phược buổi chiều không lên bờ, cứ nhàn rỗi ngồi trong khoang thuyền đọc sách.
Nếu không ở trong niên đại này, sẽ không biết sách vở hay nói cách khác là việc biết chữ khó khăn đến nhường nào đối với người bình thường.
Dưới trướng Lâm gia cũng có một xưởng làm giấy, một đao giấy bảy mươi tờ, giá giấy không thôi đã là ba trăm tiền, bằng sức một kẻ tráng kiện như Triệu Hổ làm cửu vạn ở bến đò Thượng Lâm suốt nửa tháng - những cuốn sách in bằng bản khắc từ các nhà in sách càng không phải thứ mà tiểu hộ nhân gia có thể hạ quyết tâm rút hầu bao mua. Lâm Phược bọn họ rời khỏi huyện Thạch Lương, ngoài hai trăm lượng bạc mang theo bên người và bốn con ngựa ra, đại khái chỉ có một rương sách này là đáng giá nhất.
Trời vừa chạng vạng, quan thuyền chạy vào cửa hồ Triều Thiên.
Lâm Phược cưỡi trên lưng ngựa, nhìn từ xa thấy bóng dáng thành trì Giang Ninh màu xanh đen dưới ráng chiều hòa làm một với những dãy núi xanh đen đứt quãng, dường như vắt ngang nơi cuối chân trời mặt nước Triều Thiên Hồ, tựa hồ là cõi tiên giữa nhân gian của vương triều Đại Việt. Trong hồ Triều Thiên cũng rải rác một vài bãi cát lớn nhỏ, những cánh đồng lau sậy ven hồ gần đó không biết từ khi nào đã bốc cháy, bị thiêu rụi thành một mảng đen sì, có lẽ là do cố ý phóng hỏa để ngăn bọn giang phỉ ẩn nấp, vẫn còn nhìn thấy xác vịt trời, chim nước bị đốt chín cháy đen.
Từ huyện Thạch Lương đi hơn hai trăm dặm đường thủy, đâu đâu cũng là vùng quê tịch mịch với rừng thưa ruộng đồng và vài ba thôn xá rải rác, nay nhìn thành Giang Ninh - nam đô danh tiếng của vương triều Đại Việt - sừng sững nơi cuối trời, lọt vào tầm mắt, trong lòng không dưng lại dâng lên một luồng hào khí.
Lâm Phược cảm thấy mình càng ngày càng thích nghi với thế giới này, thành trì thời đại này dù có to lớn tráng lệ đến đâu, ngay cả thành Giang Ninh với mười lăm vạn hộ dân trước mắt này, cũng không thể so sánh với những cánh rừng bê tông cốt thép ngàn năm sau, nhưng một khi đã thích nghi với thế giới này, sẽ thấy một thành phố có sáu bảy mươi vạn dân xuất hiện trong thời đại này đúng là một kỳ tích.
Thực tế là, thời Cao Tổ, nhân đinh Giang Ninh từng có lúc vượt quá hai mươi vạn hộ, Thái Tông dời đô đến Yên Kinh, những nhà quyền quý giàu có ở Giang Ninh bị ép dời đến Yên Kinh lên tới sáu vạn hộ, sau lại dời ba vạn hộ đi trấn giữ Vân Nam, cuộc cưỡng bách di dân quy mô lớn như vậy khiến thành Giang Ninh suy sụp nhanh chóng, dân số từng giảm xuống dưới mười vạn hộ. Sau đó Giang Ninh làm lưu kinh của vương triều, hội tụ tinh hoa phú quý của Giang Đông, gần trăm năm nay nhân đinh lại dần dần khôi phục đến khoảng mười lăm vạn hộ, chỉ riêng dân cư sinh sống trong thành đã có tới hơn sáu vạn hộ.
Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa, rất khó tưởng tượng trong thời đại vận chuyển chủ yếu dựa vào sức người, sức súc vật và đường thủy này, để duy trì một thành phố có mười lăm vạn hộ dân phải tốn biết bao nhiêu tâm huyết và sức lực.
Triệu Hổ cũng là lần đầu đến Giang Ninh, cưỡi ngựa đi bên cạnh Lâm Phược, nhìn Triều Thiên Hồ trước mắt, cảm thán: "Còn tưởng Hồng Trạch Phố mới là hồ lớn nhất thiên hạ, Triều Thiên Hồ này ngược lại chưa từng nghe ai nhắc tới, mặt nước lại lớn hơn Hồng Trạch Phố nhiều quá."
Phía trước chính là trạm dịch Triều Thiên, Triều Thiên Hồ thực chất là một vùng nước mênh mông thông trực tiếp với sông Dương Tử, do mặt nước rộng lớn, cách thủy môn phía bắc thành Giang Ninh gần ba mươi dặm, khói sóng mênh mang, tên cũ là Cổ Thiên Đãng, sau khi Cao Tổ định đô ở Giang Ninh, quan lại phương bắc vào kinh đều phải đi qua Cổ Thiên Đãng, bèn đổi tên thành Triều Thiên Hồ, cứ thế lưu truyền đến nay.
Hồng Trạch Phố chính là hồ Hồng Trạch ngàn năm sau, diện tích toàn bộ Hồng Trạch Phố lớn hơn Triều Thiên Hồ trước mắt rất nhiều, nhưng Hồng Trạch Phố được tạo thành từ một chuỗi các hồ nhỏ, đặc biệt là khi mùa thu đông xuân nước cạn, nhìn mặt nước những hồ nhỏ đó, quả thực không thoáng đãng bằng Triều Thiên Hồ hiện tại, Lâm Phược mỉm cười giải thích sự khác biệt này cho Triệu Hổ.
Tuy nói là để Triệu Hổ theo Chu Phổ học quyền cước, nhưng Lâm Phược không hy vọng Triệu Hổ trở thành một võ phu đơn thuần, có cơ hội là luôn giải thích cặn kẽ những điều mình biết cho hắn nghe, để hắn mở mang kiến thức.
"Thực tế thì mặt nước lúc này vẫn còn nhỏ, mùa lũ hạ thu, mặt hồ Triều Thiên Đãng này lan rộng đến trăm dặm..." Lâm Phược nói, "Con đê đất chúng ta đi ngang qua buổi chiều lúc nãy, đó mới là đê điều xa của Triều Thiên Đãng."
Triệu Hổ nhìn xung quanh toàn là ruộng đồng, nói: "Hạ thu mà Triều Thiên Đãng rộng đến trăm dặm, vậy chẳng phải nơi này đều biến thành đầm nước sao? Tại sao phải xây đê sông xa như vậy, không xây ngay tại đây?"
"Hạ thu lũ lụt hung dữ lắm, đê sông hai bên càng hẹp, nước lũ bị trói buộc trong đê càng hung hãn. Đê bờ bắc bị sạt lở còn chịu đựng được, nếu bờ nam mà vỡ, đó mới là đại tai nạn - dù có muốn xây đê ở đây, cũng chỉ được phép xây đê cát. Đây là đất bãi, ruộng hoang được khai khẩn, những hộ nông dân trồng lương thực ở đây chính là đang đánh cược với ông trời, chỉ cần trước khi mùa lũ tới có thể thu hoạch được một vụ, cuộc sống đã dư dả hơn nhiều rồi..." Lâm Phược nói, trong lòng nghĩ không so được với ngàn năm sau có thể lấy bê tông cốt thép xây đê sông kiên cố, thời đại này đê sông chủ yếu đắp bằng đất, đê đá tuy cũng khá kiên cố nhưng cái giá phải trả cực kỳ đắt đỏ, để đề phòng mối đe dọa của nước lũ mùa mưa đối với đê điều, đê sông sẽ cố gắng xây rộng hết mức có thể. Đến đoạn Giang Ninh, đặc biệt là để bảo vệ thành Giang Ninh phía bờ nam không bị nước lũ đe dọa, Triều Thiên Hồ có thể coi là vùng đệm nước lũ cố tình để lại, bờ bắc Triều Thiên Hồ ngoài một số ít đê sông ra, các đoạn đê khác dù có tiền có người cũng bị cấm xây đê đá, đây cũng là lý do vì sao cửa sông phía bắc Giang Ninh lại rộng lớn hơn nhiều so với ngàn năm sau.
"Ha ha, không ngờ ngươi thơ văn không thạo, lại am hiểu việc trị sông..." Cố Ngộ Trần mặc áo vải thường cùng Dương Phác từ phía sau đi tới, tiểu thư nhà họ Cố là Cố Quân Huân lại đổi sang một thân nam trang trông như tiểu hầu đi theo sau Cố Ngộ Trần, trong ráng chiều, nhìn ánh mắt né tránh của nàng thật là thú vị, Lâm Tây Lâm dẫn thuộc hạ theo xa xa phía sau.
"Cố đại nhân sao cũng lên bờ?" Lâm Phược xuống ngựa chắp tay hành lễ với Cố Ngộ Trần.
"Vào thành Giang Ninh rồi, còn cơ hội nào ra ngoài ngắm cảnh sông nước mênh mông này nữa?" Cố Ngộ Trần hỏi ngược lại, "Cách bến đò phía trước không xa, ta vừa hay vận động gân cốt một chút, về kinh sư gần một năm, gân cốt lại không cứng cáp khỏe mạnh như thời còn trong quân ngũ lưu lạc rồi."
Lâm Phược giao ngựa cho Triệu Hổ dắt, chàng đi cùng Cố Ngộ Trần về phía bến đò phía trước, quan thuyền vẫn men theo đường thủy gần bờ mà đi.
Cố Ngộ Trần lúc đầu ở phủ cũ nhà họ Cố đàm đạo thơ văn kinh học với Lâm Phược, cố ý chỉ điểm cho chàng, thấy Lâm Phược vụng về trong đối đáp, chỉ coi chàng trình độ có hạn, nên đã nhạt ý định này, lúc này vô tình nghe chàng đàm đạo việc trị sông với gia bộc bên cạnh một cách rành mạch, lại thấy kỳ lạ, thầm nghĩ trước khi đi thi khoa cử sao chàng lại để tâm vào mấy thứ kinh thế tạp thuật này?
Cố Ngộ Trần từng chinh chiến lưu lạc gần mười năm, sẽ không cố chấp cho rằng ngoài thơ văn kinh học ra mọi tạp thuật khác đều vô dụng, trái lại, ông cho rằng làm phụ thần chia ưu cho quân vương, chính là phải tinh thông kinh thế chi thuật, bèn đầy hứng thú đàm đạo việc trị sông với Lâm Phược trên đường: "Ta không am hiểu việc trị sông, ngoại tổ của Huân Nương là Thang công từng đảm nhiệm chức Hà Đạo Tổng đốc, lý luận về đê hẹp, đê rộng và đê xa này, ta chỉ mới nghe ông ấy nói qua, không ngờ lần nữa nghe thấy lại là ở chỗ ngươi... Nạn nước sông Dương Tử vẫn chưa tính là nghiêm trọng, nạn nước sông Hoàng Hà đã làm hại đến gốc rễ quốc gia rồi, về thuật trị sông, trong triều cũng tranh cãi không ngớt, ngươi có cao kiến gì không?"
"Kiến thức nông cạn của ta đâu dám đem ra múa rìu qua mắt thợ?" Lâm Phược khiêm tốn nói, "Lúc nhàn rỗi, ta từng đọc qua lý luận 'cố đê thúc thủy xung sa' của Thang công, đều là châu ngọc, Cố đại nhân hỏi ta có cao kiến gì, ta cũng chỉ là bán lại lời của Thang công cho người mà thôi."
"..." Cố Ngộ Trần cười ha hả, rất hài lòng với câu trả lời của Lâm Phược, lúc này mới thấy thanh niên trước mắt này vẫn có chút tài hoa, vừa đi vừa chậm rãi bước về phía bến đò trước trạm dịch, lại đầy hứng thú thảo luận với Lâm Phược về hình danh, tiền lương, thâu cung và các tạp thuật khác, thấy những điều Lâm Phược biết tuy chưa tính là cực kỳ tinh thâm nhưng đã đề cập đến rất nhiều, kiến giải lại khá mới lạ, Cố Ngộ Trần mới thu lại thái độ chỉ điểm hậu bối, nói: "Với tài năng của ngươi, đặt ở một huyện cũng là dư sức; nếu chỉ dựa vào việc làm cử tử để mưu cầu xuất thân làm quan, sợ rằng phải đến tuổi ngũ tuần mới có thể thi triển tài hoa," ngữ khí chân tình khuyên bảo, "Ta cũng không khuyến khích đọc sách chết, tuy nhiên không vượt qua được Vũ Môn, làm sao có thể bày tỏ đầy bụng tài hoa trước xe vua?" Lời này quả thật là chân thành tha thiết.
Lâm Phược thấy Cố Ngộ Trần khuyên nhủ mình tham gia hội thi không ngừng, cười khổ nói: "Lâm Phược cũng biết đạo lý này, chỉ là người ta có cái chuyên tâm, cũng có cái lười biếng, mấy thứ bàng môn tạp thuật này đọc thì thấy thú vị, khổ nỗi thánh hiền văn chương lại đắng như thuốc..."
"Ngươi cũng biết đắng như thuốc à," Cố Ngộ Trần lắc đầu cười, đứng lại đó trầm ngâm một lát, nói, "Ta có một kiến nghị, không biết ngươi có bằng lòng không?"
"Xin Cố đại nhân nói."
"Ta đến Giang Ninh sau này chắc chắn phải thuê mướn mạc hữu giúp ta xử lý công vụ, nếu ngươi không chê, vừa có thể giải quyết sinh kế của ngươi ở Giang Ninh, lại không làm lỡ việc ngươi ôn sách tham gia hội thi ở kinh thành..." Cố Ngộ Trần nói.
"..." Lâm Phược hơi sững sờ, không ngờ Cố Ngộ Trần đột nhiên đề cập đến chuyện này. Mạc hữu chính là mạc liêu, cũng là sư gia mà hậu thế quen thuộc, quan viên đi nhậm chức, nếu không muốn bị tá quan thuộc lại bên dưới lừa gạt, lại muốn xử lý tốt các sự vụ cai quản, thì cần một đội ngũ mạc liêu tinh anh giúp ông mưu tính kế hoạch, phụ giúp công việc, như vậy mới không lo bị những tá quan thuộc lại đó gạt bỏ. Cố Ngộ Trần đến Giang Ninh, ba người tùy tùng Dương Phác, Dương Thích, Mã Triều chỉ biết võ không biết văn, không thể hỗ trợ Cố Ngộ Trần xử lý công vụ cụ thể, con trai ông là Cố Tự Nguyên đến Giang Ninh là để vào Quốc Tử Giám chuyên tâm tu nghiệp, tộc điệt Cố Tự Minh, Cố Thiên Kiều lúc này chỉ có thể dùng làm tiểu hầu hoặc thư đồng, Cố Ngộ Trần không có trợ thủ thật sự đắc lực. Làm mạc liêu cho Cố Ngộ Trần tuyệt đối tốt hơn nhiều so với làm một tiểu quan tiểu lại phẩm cấp tám chín hoặc thậm chí không vào phẩm, dựa vào quyền thế của Cố Ngộ Trần cũng oai phong hơn những tiểu quan liêu cử tử vào làm, điểm không tốt duy nhất, là phải luôn luôn theo sát bên cạnh Cố Ngộ Trần.
Lâm Phược đến Giang Ninh phải làm rất nhiều việc, làm sao có thể theo sát bên cạnh Cố Ngộ Trần?
Trong lòng Lâm Phược chuyển qua rất nhiều suy nghĩ, có một ý nghĩ thậm chí hoài nghi Cố Ngộ Trần có phải vẫn còn ý đồ với Liễu Nguyệt Nhi hay không, dù sao giữ mình lại bên cạnh ông ta, thậm chí có thể quang minh chính đại để mình cùng dọn vào phủ Cố, Liễu Nguyệt Nhi đang làm trù nương cho mình tự nhiên cũng phải dọn vào phủ Cố tiếp tục làm trù nương cho nhà họ Cố, lại nghĩ nếu Cố Ngộ Trần dù có lưu luyến Liễu Nguyệt Nhi cũng không nên gấp gáp như vậy, có lẽ là thật lòng thưởng thức mình. Thật là đau đầu.
"Cố đại nhân thưởng thức khiến Lâm Phược không biết lấy gì báo đáp," Lâm Phược chắp tay vái dài nói, "Chỉ là lần này Lâm Phược thực ra là vì bị bản gia chế giễu, phẫn uất không thôi nên mới đến Giang Ninh, lý do trong đó thật không tiện nói ra, Cố đại nhân nếu có việc triệu gọi, Lâm Phược chắc chắn sẽ không từ chối, chỉ là... chỉ là..." Lâm Phược thần tình bi thương liên tiếp hai chữ "chỉ là", dường như bị người trong nhà ức hiếp đến đầy bụng chua xót, nói tiếp với Cố Ngộ Trần, "Lâm Phược đến Giang Ninh là muốn mưu cầu một quan chức, cũng chỉ muốn dùng quan chức này gửi gắm cả đời, không còn đòi hỏi xa vời nào khác."
Cố Quân Huân từng nghe mẹ mình nói Lâm Phược ở nhà họ Lâm chỉ là một kẻ không quan trọng, thấy thần tình chàng chua xót như vậy, không kìm lòng được mà bị lay động, cảm thấy đáng thương thay cho chàng, liền ôm lấy cánh tay cha mình, nhỏ giọng cầu xin: "Cha, cha đừng cưỡng ép Lâm công tử đến nhà chúng ta làm mạc hữu..."
Cố Ngộ Trần dở khóc dở cười, ông chính là vì nhớ tới đời thứ hai nhà họ Lâm có ơn với nhà họ Cố mình mà Lâm Phược lại có chút tài hoa, mới nghĩ tới việc mời chàng đi làm mạc liêu, không ngờ qua miệng con gái lại thành ra cưỡng ép. Cố Ngộ Trần thậm chí không hiểu chuyện gì đã xảy ra tại nhà họ Lâm thời gian gần đây, khá tiếc nuối nói với Lâm Phược: "Ngươi đã có nỗi khổ tâm, cũng sớm có chí hướng, ta chắc chắn sẽ không cưỡng ép ngươi - chuyện mưu cầu xuất thân, ta hiện tại cũng không thể hứa ngay với ngươi được, ngươi vào Giang Ninh an ổn lại rồi hãy nói."
Đang nói chuyện, mắt thấy đã đi tới bến đò. Liễu Tây Lâm buổi chiều đã phái người đến thông báo trước cho trạm dịch, trước khi quan thuyền cập bờ, dịch thừa cũng đã chuẩn bị sẵn xe ngựa kiệu khiêng ở bến đò chờ đợi, Lâm Phược nhìn từ xa, Chu Phổ và Trần Ân Trạch đã rời đi từ buổi chiều cũng đang chờ ở đó, chàng định đi qua hỏi họ tại sao lại ở lại bến đò mà không vào thành trước, thì trong bóng chiều, một thiếu niên thấp bé phía sau Chu Phổ giơ tay chạy về phía chàng: "Lâm đại ca, Chu thúc nói huynh đi theo thuyền ở phía sau, còn tưởng ông ấy lừa Tiểu Man!"
Hóa ra là Tiểu Man mười mấy ngày chưa gặp, cải trang thành dáng vẻ thiếu niên đợi chàng ở bến đò cùng Chu Phổ.
