Sông Thạch Lương ở phía đông huyện Thạch Lương, phủ Đông Dương uốn lượn dài đằng đẵng. Buổi sáng cuối tháng mười, sương giá đầu mùa vừa xuống, ruộng lúa mì bên bờ trải dài liên miên, một chiếc thuyền nhỏ mui đen rẽ sóng mặt sông, kéo theo vệt nước dài.
Buổi sáng không có gió, trên mặt sông phía xa có làn sương mù mỏng manh lững lờ trôi, mặt nước lặng như gương. Lâm Phược đứng nơi đầu thuyền, nhìn vạt rừng mai cành nhánh đan xen phía bờ tây, chàng vô thức siết chặt nắm đấm. Đi tiếp nữa, qua khỏi rừng mai, chính là Thượng Lâm thôn.
Mặc dù ở thế giới này chỉ có thể sống bằng thân phận Lâm Phược, cũng có ký ức của Lâm Phược tại thế giới này, nhưng cái cảm giác xa lạ như cách một lớp màn ấy vẫn mãi không tan đi. Nhìn thấy Thượng Lâm thôn ở ngay trước mắt, chàng không khỏi cảm thấy tâm tình khẩn trương, khí huyết xao động.
"Lâm huynh đệ đây là 'gần làng thì sợ' đấy," Chu Phổ khoác áo ngoài bước ra, thấy Lâm Phược đứng đầu thuyền nhìn xa về phía rừng mai mà vô thức siết nắm đấm, liền nói đùa. Thấy Lâm Phược ngẩn người quay đầu lại, hắn vội giải thích: "Mấy chữ dở hơi giống phân chim này, ta nghe Tào Tử Ngang nói qua, thấy Lâm gia như vậy, cảm thấy bốn chữ này dùng rất chuẩn. Lâm gia đừng nhìn Tào Tử Ngang bây giờ thế này, năm xưa cùng Tần tiên sinh đều là lũ đọc sách chua lòm, rơi vào đường cùng làm mã tặc rồi mà ngày ngày vẫn còn ngâm thơ làm văn. Cái thời đó, nếu nghe được hắn chửi thề một tiếng thôi cũng đủ vui nửa ngày -- hắn bây giờ chẳng phải cũng giống lũ chúng ta sao? Ngươi nhìn xem hắn có gì khác với chúng ta không?"
"Không nhìn ra!" Lâm Phược cười nói. Trên người Tào Tử Ngang vẫn có thể nhìn ra dấu vết thư sinh rõ rệt, "Ta chỉ đang nghĩ, Chu gia nói xấu Tào gia sau lưng, Tào gia bọn họ biết đâu cũng đang nói xấu Chu gia ở sau lưng đấy." Người lái thuyền được thuê đang ở đuôi thuyền chèo lái, cũng không sợ ông ta nghe thấy cuộc đối thoại bên này.
"Để mặc cho bọn họ khua môi múa mép đi, có chết người được đâu." Chu Phổ bực dọc nói.
Chu Phổ vì say sóng nên không thể cùng Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà bọn họ ra biển. Trước khi chia tay, Tào Tử Ngang, Ngô Tề bọn họ không ít lần lấy chuyện này ra làm trò cười. Chu Phổ tức giận, đau khổ nhưng cũng chẳng làm gì được, ai bảo bình thường hắn cũng là kẻ miệng lưỡi độc địa.
Thiếu niên Trần Ân Trạch ở đầu thuyền vừa luyện xong một bộ quyền pháp Chu Phổ dạy, cầm khăn lau mồ hôi, đi tới hành lễ với Chu Phổ và Lâm Phược, hỏi Chu Phổ: "Sư phụ, quyền của con luyện thế nào ạ?"
"Đánh xong một bài quyền mà mồ hôi đầm đìa, sảng khoái dễ chịu mới gọi là nhập môn, ngươi còn lâu lắm! Phía trước sắp đến nơi rồi, ngươi dọn dẹp đồ đạc đi, chúng ta chuẩn bị lên bờ." Chu Phổ lại cười vỗ vỗ đầu Trần Ân Trạch, nói: "Còn nữa, đến nơi rồi, ngươi phải gọi ta là cậu! Cẩn thận đừng nói hớ."
"Gọi cậu, gọi sư phụ, cũng đâu có mâu thuẫn gì lắm đâu ạ. Cậu không thể làm sư phụ sao?" Trần Ân Trạch cãi lại một câu, rồi đi vào trong khoang thuyền dọn dẹp hành lý.
Lâm Phược nhìn bóng lưng thiếu niên Trần Ân Trạch chui vào khoang thuyền, mỉm cười. Những thiếu niên khác đều theo Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ bọn họ ra biển, Lâm Phược chỉ giữ Trần Ân Trạch bên người. Mặc dù Lâm Phược cũng tinh thông cận chiến, vật lộn, nhưng vẫn để Trần Ân Trạch bái Chu Phổ làm thầy học những công phu quyền cước cơ bản. Chỉ là nghĩ đến việc để Chu Phổ và Trần Ân Trạch biên hộ nhập tịch ở huyện Thạch Lương, nên để họ giả làm hai cậu cháu trốn chạy từ vùng Ký Bắc ra.
Mười năm gần đây, người Đông Hồ đã đẩy chiến tuyến từ Bột Hải đến tận Ký Bắc. Ký Bắc nhiều lần rơi vào tay địch, phủ huyện không còn tồn tại, bách tính cũng lưu lạc khắp nơi, lánh nạn bốn phương. Hơn nữa phương ngôn Ký Bắc rất gần với quan thoại, Chu Phổ và Trần Ân Trạch giả danh là người trốn chạy từ Ký Bắc ra, quan phủ không cách nào kiểm chứng, chỉ có thể coi như lưu dân mà đối đãi. Lâm Phược lại dùng thân phận Cử nhân để bảo lãnh, khiến việc để họ nhập tịch ở huyện Thạch Lương trở nên thuận lợi vô cùng.
Chu Phổ tính tình sảng khoái, dũng mãnh là điều mà Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang và những người khác không thể sánh bằng. Nghe Tần Thừa Tổ bọn họ đánh giá, cũng chỉ có Phó Thanh Hà thời tráng niên mới có thể sánh được với độ dũng mãnh của Chu Phổ.
Chu Phổ tác chiến dũng mãnh, ngược lại lại không sát khí đằng đằng như Tào Tử Ngang bọn họ. Điều càng hiếm có hơn là, hắn từ thiếu niên đã nhập ngũ, rời quân ngũ lại làm mã tặc, hơn hai mươi năm chinh chiến trăm trận, trên người lại không để lại mấy vết sẹo. Cởi bỏ y giáp, khoác lên y phục vải thô, người thường rất khó liên hệ hắn với tên mã tặc "Lưu Mã Khấu" lừng lẫy.
Qua khỏi rừng mai chính là Thượng Lâm thôn, Thượng Lâm Khê đổ vào sông Thạch Lương ở phía trước chừng một dặm.
Mặt nước nơi ngã ba sông rộng lớn, thuyền bè đan xen. Bến tàu nằm ở bờ tây sông Thạch Lương, bờ bắc Thượng Lâm Khê, bến tàu bị thuyền bè chen chúc chật ních, chiếc thuyền nhẹ mà Lâm Phược bọn họ thuê phải khó khăn lắm mới tìm được chỗ trống len vào cập bờ. Qua khỏi bãi chứa hàng ở bến tàu là một dãy cửa hàng gạch xanh ngói đen, phố cửa hàng dài ba bốn trăm mét, phía sau cửa hàng là những mái nhà san sát nhau, không biết giấu bao nhiêu sân viện bên trong. Cuối con phố đá kéo dài ra một con đường đất nện lớn, phía đó là hướng huyện thành Thạch Lương.
Các cửa tiệm đều mở cửa, tiệm ăn sáng, tửu lầu, y quán, tiệm thuốc, tiệm vàng bạc, tiệm cầm đồ, quán trà, kho hàng, khách điếm, đếm kỹ qua cũng phải hơn trăm nhà. Ngoài con phố cửa hàng trước mắt, còn có thể thấy các ngõ nhỏ kéo dài vào sâu bên trong, ven đường bày đầy các loại sạp hàng buôn bán. Phố cửa hàng, trước bến tàu, đâu đâu cũng là người tứ xứ bốn phương dậy sớm đến đi chợ, cũng có khách thương đi thuyền hoặc phu khuân vác làm khổ lực trên bến tàu, cũng có phụ nữ mặc đỏ diện xanh, tiếng rao hàng cùng tiếng gọi của ngựa la lừa lừa thồ hàng nổi lên liên hồi, thật là náo nhiệt.
Người lái thuyền nhảy lên bờ buộc dây neo, Lâm Phược đi theo giúp đỡ, tiện thể thanh toán tiền thuyền cho ông ta. Chu Phổ nhảy lên bờ nhìn sự phồn vinh trước mắt, chép miệng kêu lên: "Đây đâu còn là thôn xóm nữa? Mấy cái huyện trị phủ huyện ở Hoài Thượng cũng không náo nhiệt thế này!" Nhảy lên bến tàu mới thấy mình lỡ lời, tự vỗ miệng mình, nói: "Không được nhắc đến Hoài Thượng nữa, cũng phải đổi cách gọi Lâm huynh đệ thành lão gia!"
Lâm Phược thanh toán xong tiền thuyền bước tới, cười nói: "Ngươi gọi thấy gượng, ta nghe còn thấy gượng hơn -- lát nữa phải bịa chuyện nói với tộc nhân rằng ngươi có ơn cứu mạng ta, ta thấy ngươi vẫn nên gọi ta là Lâm huynh đệ, ta đổi cách gọi ngươi là Chu đại ca, thế này chẳng có gì không ổn cả!"
"Ta thấy được." Chu Phổ không chút do dự đồng ý ngay. Hắn tuy rất phục Lâm Phược, nhưng mở miệng lão gia, khép miệng lão gia quả thực không quen, cũng cảm thấy không cần thiết phải làm mọi việc nghiêm ngặt theo chi tiết kế hoạch mà Tần Thừa Tổ đã định.
Trần Ân Trạch xách bọc hành lý cũng lên bờ, cũng kinh ngạc trước sự phồn vinh của Thượng Lâm thôn. Tâm tư của cậu tinh tế hơn Chu Phổ nhiều, hạ thấp giọng kinh ngạc bên tai Lâm Phược: "Trên phố huyện Sùng Châu cũng chỉ náo nhiệt đến mức này thôi!"
Lịch sử thành lập của Sùng Châu không dài, nơi huyện thành Sùng Châu ngày nay hơn hai trăm năm trước vẫn là bãi bồi, đất đai khai khẩn cũng chưa đầy đủ, so với những đại thành như Hải Lăng, Duy Dương, Giang Ninh, Bình Giang thì thực sự không tính là phồn vinh. Lâm Phược cười giới thiệu với Chu Phổ, Trần Ân Trạch về lịch sử của Thượng Lâm thôn: "Thượng Lâm thôn có thể náo nhiệt như vậy, là có nguyên do..."
Lâm gia ở phủ Đông Dương tính là đại tông tộc, Lâm thị tông miếu được xây dựng ngay tại Thượng Lâm thôn, nhưng sự phồn vinh của Thượng Lâm thôn phải kể công cho gia chủ đời trước của Lâm gia là Lâm Đăng Phủ.
Khi Lâm Đăng Phủ nhậm chức Công bộ Thị lang Giang Ninh, Giang Đông Tuyên phủ sứ ty quyết định bỏ công sức lớn nạo vét sông Thạch Lương, khiến con sông Thạch Lương nối liền với Hồng Trạch Phủ trở thành đường thủy chính thông thương giữa Hoài Thủy và Giang Thủy trong địa giới phủ Đông Dương. Vốn dĩ sông Thạch Lương chảy vòng qua ngoài huyện thành Thạch Lương, Lâm Đăng Phủ mượn sự tiện lợi khi nhậm chức ở Công bộ Giang Ninh, lúc nạo vét sông Thạch Lương đã khéo léo khiến dòng chảy sông Thạch Lương sau khi nắn thẳng đi ngang qua Thượng Lâm thôn.
Huyện Thạch Lương là nơi giao hội giữa nam và bắc, ngày trước hưng thịnh nhờ sông ngòi, sự phồn vinh của quan thị dù xa không thể so với thành Giang Ninh, nhưng lại là điều mà phủ thành Đông Dương không thể theo kịp. Sau khi dòng sông được nắn thẳng, quan thị trong huyện Thạch Lương dần dần sa sút, thảo thị (chợ tự phát) ở Thượng Lâm thôn lại nhờ thế mà hưng khởi. Lâm gia lại liên hợp với các đại tông tộc khác trong huyện Thạch Lương, ngăn cản huyện Thạch Lương thiết lập Tuần kiểm ty ở Thượng Lâm thôn để thu thuế chợ, thuế chợ thảo thị liền rơi vào túi của các hào tộc địa phương đứng đầu là Lâm gia.
Chu Phổ mở to mắt, đầu lưỡi liếm môi nói: "Người ta đều nói mã tặc cướp tiền lợi hại, ta thấy đám thổ hào này còn hung mãnh hơn mã tặc nhiều, chỉ có điều họ cướp tiền mà không thấy máu mà thôi!"
"Cũng không hẳn là không thấy máu," Lâm Phược nói, "Thảo thị hưng khởi ở nơi giao thông tiện lợi, không có thành trì, quan binh bảo vệ, thường bị đạo phỉ xâm lược. Những năm đầu thảo thị Thượng Lâm thôn cũng thường gặp nạn phỉ, sau này Lâm gia liên hợp với mấy nhà khác bỏ tiền chiêu mộ hương dũng bảo vệ hương lý, nạn phỉ ở thảo thị Thượng Lâm thôn về cơ bản đã bị tuyệt diệt. Hương doanh của Thượng Lâm thôn tiễu phỉ mấy lần, danh tiếng vang động phủ Đông Dương, nhưng nạn phỉ ở mấy thảo thị khác dọc bờ sông Thạch Lương lại càng nghiêm trọng hơn... Đây cũng là nguyên do vì sao sau khi chúng ta tiến vào địa giới phủ Đông Dương lại không thấy thảo thị ở những nơi khác."
Chu Phổ chép miệng hồi lâu, thực sự không biết phải đánh giá thế nào, qua một lúc lâu mới cười khẩy nói: "Lâm huynh đệ cũng là một phần tử của Lâm gia đấy nhé, nói ra những lời này quả thực không chừa lại chút nể mặt nào."
Cho dù là Lâm Phược trước đây cũng không có bao nhiêu tình cảm với Lâm gia, Lâm Phược cười nói: "Thực sự cầu thị, trước mặt Chu đại ca thì còn gì phải kiêng dè?"
Chu Phổ nhìn đội hương dũng đang tuần tra ở cuối con phố đá, nhìn trang bị của họ tinh nhuệ hơn đao cung thủ ở huyện thông thường nhiều, lại nhìn theo hướng ngón tay Lâm Phược chỉ, thấy hai chiến thuyền khoái tương đỗ bên bến tàu, theo thói quen lại muốn chép miệng.
Cái thời này các nơi đều không mấy thái bình, trấn quân băng hoại, đao cung thủ do các phủ huyện trực tiếp quản lý số lượng hữu hạn, rất khó bao quát vùng nông thôn rộng lớn, địa phương liền mộ hương dũng để tự bảo vệ, còn gọi là hương binh. Kinh phí chuẩn bị hương dũng đều do dân gian tự gom góp, trên danh nghĩa thuộc quyền thống lĩnh của phủ binh mã ty, thực tế đều bị các hương hào địa phương kiểm soát.
Chu Phổ cả đời đi qua nhiều nơi, hương binh, hương dũng đã thấy cũng nhiều, phần lớn hương binh các nơi đều là lúc bận thì cày cấy, lúc nhàn thì thao luyện, gặp phỉ tặc thì tập hợp chống cự hoặc truy tiễu, như Thượng Lâm thôn thiết lập doanh trại, thường trực năm trăm hương binh như hương doanh này là rất hiếm thấy. Chu Phổ tuy không giỏi kinh tế, nhưng nuôi hơn năm trăm hương dũng trang bị tinh lương, huấn luyện có tố chất mỗi năm phải tốn bao nhiêu bạc, hắn vẫn hiểu rõ, có thể thấy lợi nhuận của thảo thị lớn đến mức nào.
Bản triều định thuế chợ của thương nhân là ba mươi lấy một, quan thị thu thuế chợ theo tỷ lệ ba mươi lấy một, ngoài ra cộng thêm sự bóc lột của thuế lại cũng như quan phủ gia tăng các khoản thuế bổ sung đối với thương hộ, thương hộ ở quan thị thực tế gánh chịu thuế khóa cao hơn xa tỷ lệ ba mươi lấy một.
Thảo thị là chợ dân gian không được quan phủ chính thức công nhận, thảo thị sở dĩ có thể hưng khởi, một là nằm ở nơi giao thông tiện lợi, thuận tiện hội tụ lưu thông vật sản các nơi, mặt khác, các hương hào sĩ phu kiểm soát thảo thị trích thu thuế chợ, ly kim theo tỷ lệ phần lớn thấp hơn ba mươi ăn một. Trong tình huống này, cho dù không nhận được sự bảo vệ mạnh mẽ nào từ quan phủ, lại thường xuyên bị quan phỉ cướp bóc, thảo thị dân gian vẫn hưng vượng không suy.
Thượng Lâm thôn nằm ở ngã ba sông Thạch Lương và Thượng Lâm Khê, nam bắc giao kênh, các hào tộc đứng đầu là Lâm gia lại cố ý kinh doanh, chiêu mộ hương dũng bảo vệ chợ. Thảo thị nơi khác hoặc mười ngày một phiên, hoặc năm ngày một phiên; phồn vinh hơn thì ba ngày một phiên, hoặc ngày một phiên, bến đò Thượng Lâm thôn nam bắc thuyền bè qua lại, trong huyện ngoài huyện xe ngựa đan xen, sáng tối họp chợ, đã hình thành một tập trấn náo nhiệt phồn vinh mà huyện thành bình thường không thể so sánh.
Cho dù thuế chợ thu từ thương hộ thấp hơn tỷ lệ ba mươi lấy một mà quan định, để mộ nuôi hương dũng, ngoài ra còn phải dùng hình thức "bao thuế" để tượng trưng nộp một phần thu nhập thuế chợ cho quan phủ----dẫu vậy, hồng lợi hàng năm Lâm gia thu được từ thảo thị Thượng Lâm thôn vẫn vượt xa thu nhập từ điền tô của Lâm gia gấp mấy lần. Mặc dù Lâm gia ở phủ Đông Dương cũng tính là đại địa chủ xếp trong top mười, bốn trăm khoảnh ruộng tốt năm được mùa tiền tô cũng chỉ hơn bốn ngàn lượng bạc, ngoài ra, Lâm gia ở huyện Thạch Lương còn có kho hàng, xưởng thủ công cùng các công việc kinh doanh mưu lợi khác.
"......Lâm......Lâm Phược!"
Lâm Phược và Chu Phổ đứng sóng vai trước bến tàu cảm thán sự phồn vinh náo nhiệt của bến đò Thượng Lâm thôn, một bàn tay to đầy vết chai sạn đặt lên vai chàng, kinh hỷ kêu lên.
