Lâm Đình Lập là em út của Lâm Đình Huấn, năm nay năm mươi tuổi, đúng là cái tuổi tri thiên mệnh, vóc người cao lớn vạm vỡ, lúc vào cửa mũ quan suýt nữa đụng vào ngưỡng cửa, mặt đầy thịt bạnh, da mặt cũng không nhẵn nhụi mà đầy những nốt sần, tướng mạo cực kỳ hung dữ. Ông ta vừa vào cửa đã chỉ thẳng vào Lâm Tục Tông quát một câu: "Ngươi quả là đứa con trai tốt của đại ca ta!" Vung tay áo quay đầu lại mới hành lễ với mấy vị tẩu tẩu, rồi lại hiên ngang đi vào trong phòng ngủ, hỏi lang trung: "Bệnh tình đại ca ta thế nào?"
Lâm Tục Tông bị quát mắng một câu đanh thép, tựa như một chậu nước tuyết dội lên đầu giữa tiết trời giá rét này, đứng sững sờ tại chỗ.
Lâm Phược nhìn Lâm gia nhị gia đi vào phòng trong, thầm nghĩ ông ta đến nhanh thật.
Huyện Thạch Lương là một huyện nằm ở phía đông nhất của phủ Đông Dương, xen giữa ba phủ Giang Ninh, Duy Dương, Hoài An, tuy thuộc phủ Đông Dương nhưng lại cách thành phủ Đông Dương ba trăm dặm đường. Lâm gia phát hiện Lâm Đình Huấn phát bệnh vào lúc gà gáy sáng, lúc đó đã phái người đi báo tin cho Lâm gia nhị gia, phải là phi ngựa tốc hành, không dừng lại một khắc trên đường mới kịp, với vóc dáng vạm vỡ của Lâm gia nhị gia, chạy chết hai con ngựa tốt cũng là chuyện thường.
Lâm Phược đương nhiên không tin Lâm gia nhị gia có tình anh em thắm thiết với Lâm Đình Huấn, Lâm Đình Lập hàng năm ngoài ngày tế tổ ra thì cực kỳ ít khi về Thượng Lâm Lý. Lâm Đình Lập vào cửa đã quát thẳng vào mặt Lâm Tục Tông, thật sự là lợi hại, khiến Lâm Tục Tông rơi vào tình cảnh "bùn vàng rơi vào đũng quần, không phải cứt cũng thành cứt", Lâm Đình Huấn nếu có thể hồi phục lại thì không sao, nếu Lâm Đình Huấn cứ thế buông tay quy tiên, Lâm Tục Tông coi như ngồi vững tội bất hiếu...
Lâm gia nhị gia vội vã chạy về cũng là để ngăn cản không cho Lâm Tục Tông lên nắm quyền!
Lâm Phược nghĩ đến câu nói vừa rồi của Lục phu nhân ở phòng trong, trực tiếp dẫn dắt nguyên nhân phát bệnh của Lâm Đình Huấn lên người Lâm Tục Tông, Lâm Đình Lập về đến nơi lại quát thẳng vào mặt Lâm Tục Tông một câu như vậy, bọn họ là một phe sao? Hôm qua con quạ Ngô Tề đã đích thân ẩn nấp trong sân tông từ để thám thính động tĩnh của Lâm gia, có thể xác định Lâm Đình Huấn là bị ngã trong điện Đông Phối của tông từ, đó hẳn là nguyên nhân dẫn đến phát bệnh, nhưng tình hình cụ thể chỉ có Lâm Tông Hải, Cố Trường Thuận và Lâm Tục Tông ở trong điện Đông Phối lúc đó mới biết. Rốt cuộc là Lâm Tông Hải hay Cố Trường Thuận đã kể chi tiết cho Lục phu nhân nghe, lại là ai đã bảo người đưa tin đi phủ Đông Dương kể chi tiết cho Lâm Đình Lập biết?
Cố Trường Thuận không giống, đối với ông ta mà nói, Lâm Đình Huấn qua đời, ông ta thuận thế ngả về phía nhị công tử Lâm Tục Tông vốn đã được định sẵn là người kế thừa thì ổn thỏa nhất, cũng chẳng có phú quý nào đáng để ông ta đánh cược hơn thế.
Lâm Tông Hải? Cũng chỉ còn lại Lâm Tông Hải thôi, ngày thường trông có vẻ trung thành tận tụy với Lâm Đình Huấn, không ngờ tâm cơ cũng chẳng hề nông cạn.
Lâm Tông Hải có mối quan hệ gần gũi nhất với đại công tử Lâm Tục Văn đang làm Hình khoa Cấp sự trung ở kinh sư, ngoài tộc thân ra thì còn có nhân thân, nhưng Lâm Tục Văn đang ở Yên Kinh cách xa hai ngàn dặm, lực bất tòng tâm đối với chuyện xảy ra ở Thượng Lâm Lý, có lẽ sau khi Lâm Đình Huấn qua đời, ông ta sẽ phải về Thượng Lâm Lý cư tang thủ chế ba năm, nhưng đợi đến khi ông ta về thì rau củ cũng đã nguội lạnh rồi.
Lâm Tông Hải cũng chưa chắc đã là giúp Lâm Tục Văn.
Nếu Lâm Tông Hải liên kết với Lục phu nhân và Lâm Đình Lập để ngăn cản Lâm Tục Tông lên nắm quyền, dán cái nhãn bất hiếu cho Lâm Tục Tông, thì nếu lần này Lâm Đình Huấn không thể gượng dậy nổi, hoặc là đại công tử Lâm Tục Văn về Thượng Lâm Lý quản lý gia nghiệp, hoặc là đứa con trai út mười tuổi Lâm Tục Hi của Lâm Đình Huấn được đẩy lên làm bù nhìn, còn Lục phu nhân, Lâm Đình Lập và Lâm Tông Hải thì có thể đứng sau màn thao túng tất cả. Lâm Đình Lập chắc là không nỡ từ bỏ quan chức Thông phán phủ Đông Dương để trở về thành phủ Đông Dương, vậy thì Thượng Lâm Lý chẳng phải là nơi Lâm Tông Hải một tay che trời sao? Quả là kế sách hay.
Lâm Phược liếc nhìn Lục phu nhân đang lấy khăn thêu che mặt, đôi mắt đẹp sưng đỏ, Lục phu nhân khi còn ở khuê các tên là Đan Nhu, tuổi xuân mới hai mươi sáu, đúng là cái tuổi rực rỡ nhất, yêu kiều nhất của một người đàn bà, khuôn mặt tinh xảo như người trong tranh, mặt phấn môi son, đôi mắt đẹp chứa đựng sóng nước, mặc áo khoác gấm, áo giáp thêu vàng viền đỏ, eo thắt hơi chặt, tuy nói là mặc y phục mùa đông nhưng ngực vẫn phồng lên, khiến người ta nhìn rồi lại muốn nhìn thêm lần nữa.
Lâm Phược thầm nghĩ, Lâm Đình Huấn tuy lúc này nằm trên giường thật vô dụng, nhưng vãn niên lại được hưởng cái diễm phúc hiếm có ở đời, chưa nói đến Thất phu nhân, Đại phu nhân, Nhị phu nhân, Tứ phu nhân đều đã sớm qua đời, Ngũ phu nhân, Lục phu nhân không ai là không phải sắc đẹp nghìn dặm mới tìm được một, Tam phu nhân tuy đã là "Từ nương bán lão", nhưng vẫn thấp thoáng thấy được phong thái năm nào.
Đàn ông kiếp này sống đến mức như Lâm Đình Huấn thế là đủ rồi. Lâm Phược nhớ lại kiếp trước mình khi bị bắn chết vẫn còn độc thân, khó khăn lắm mới đi xem mắt quen được một cô gái, thế mà vẫn là do đối phương không kiềm chế được cứ liên tục ám hiệu mới dám lén ăn vụng hai lần trong công viên.
Nghĩ thầm Lục phu nhân là người phụ nữ mềm yếu, cũng không phải kẻ chịu được nỗi cô đơn, Lâm Phược thầm cười, nghĩ thầm bây giờ mới thực sự thú vị. Lâm Tục Tông kẻ hận không thể cho Lâm Đình Huấn chết sớm có lẽ lúc này là người mong Lâm Đình Huấn bình phục lại nhất, nếu không thì vũng cứt trong đũng quần của hắn thật sự là không lau sạch nổi.
"Bệnh của Lâm lão gia, lão hủ cũng vô năng, chỉ có thể kê đơn thuốc xem có hiệu quả hay không..."
Nhìn lang trung nổi tiếng nhất Thượng Lâm Độ là Trần Ngọc Đình lắc đầu thở dài trước mặt mấy vị phu nhân, ý tứ đó chính là Lâm Đình Huấn có thể nằm trên giường cầm cự được vài ngày đã là may mắn lắm rồi, muốn đứng dậy lần nữa là chuyện quá xa xỉ.
Bất kể Lâm Đình Huấn từ nay nằm liệt giường không dậy nổi, hay là qua hai ngày nữa liền một mệnh ô hô, đối với Thất phu nhân đều không có gì bất lợi. Cho dù Lâm Tông Hải liên kết với Lục phu nhân và Lâm Đình Lập muốn dán nhãn bất hiếu cho Lâm Tục Tông, Lâm Tục Tông cũng tuyệt đối không phải là không có sức phản kháng, Tam phu nhân là chính thất, bà ấy làm sao có lý lẽ gì không giúp con trai ruột của mình chứ? Hai bên đấu nhau ngang tài ngang sức, lại thêm đại công tử ở Yên Kinh là một yếu tố không chắc chắn, Thất phu nhân Cố Doanh Tụ, người có Cố Ngộ Trần làm chỗ dựa sau lưng, ngược lại trở thành người mà cả hai bên đều không muốn đắc tội.
Lâm Đình Lập ở trong phòng trong một lúc lâu mới bước ra, mắt nhìn thấy mặt Lâm Tục Tông liền lộ vẻ khó chịu, đợi một lúc lâu sau mới chú ý đến Lâm Phược: "Ngươi chính là thằng nhóc nhà họ Lâm làm ruộng! Thằng nhóc có tiền đồ, còn trẻ mà đã trúng cử, làm việc lại có khí phách, sau này thành tựu chắc chắn sẽ vượt trên ta."
"Nhị lão gia quá khen, Lâm Phược chỉ là may mắn, không so được với chân tài thực học năm xưa của Nhị lão gia." Lâm Phược có thể khẳng định Lâm Đình Lập đã biết chuyện ở Thượng Lâm Lý mấy ngày nay từ miệng người đưa tin, Lâm Đình Lập trước đây hàng năm chỉ có ngày tế tổ mới về Thượng Lâm Lý, mà mình là con cháu chi thứ đã ra khỏi ngũ phục, lúc tế tổ không có tư cách vào tông từ, Lâm Đình Lập dù có gặp mình cũng chắc sẽ không để lại ấn tượng gì.
Lâm Đình Lập sau đó lại dùng tư thái bề trên hỏi han về dự tính tương lai của Lâm Phược, dường như lần đầu tiên nghe chuyện Lâm Phược vì đại náo chợ la mã đêm trước mà bị đại ca của ông ta đuổi khỏi Thượng Lâm Lý, ngạc nhiên nói: "Đại ca ta làm việc cũng không công bằng, đổi lại là ta thì cũng chỉ phản ứng thế thôi, có tội tình gì?" Thân mật vỗ vỗ vai Lâm Phược, "Nếu ngươi muốn cống hiến cho Lâm gia thì phải ở lại Đông Dương tìm kiếm một thân phận, ta giúp ngươi lo liệu, đừng lo gia chủ tỉnh lại sẽ trách ngươi không rời khỏi Thượng Lâm Lý..."
Lâm Đình Lập là Thông phán phủ Đông Dương tòng ngũ phẩm, địa vị trong quan trường phủ Đông Dương chỉ thấp hơn tri phủ Thẩm Nhung và đồng tri Đổng Cần. Tuy nói Lâm Đình Lập và anh trai Lâm Đình Huấn không thể coi là hòa thuận, nhưng đối ngoại lại đại diện cho lợi ích của Lâm gia, Lâm Đình Lập có hào cường địa phương là Lâm gia chống lưng, trên thực tế có thể phân chia thế lực ngang hàng với tri phủ Thẩm Nhung là người từ nơi khác đến. Nếu đổi lại là Lâm Phược trước đây, không có dã tâm gì, trên người cũng không gánh vác trách nhiệm gì, mọi sự đều nghe theo sự sắp đặt của gia tộc thì không lo không có một thân phận tốt.
Lâm Phược cười từ chối sự lôi kéo của Lâm Đình Lập, nói: "Lời trung ngôn nghịch nhĩ nhưng lợi cho hành động, lời dạy của gia chủ vẫn còn văng vẳng bên tai, có lẽ gia chủ thấy ta thiếu rèn luyện, ta sao có thể không biết tốt xấu? Đợi bệnh tình của gia chủ hơi ổn định, ta sẽ rời phủ Đông Dương, đến Giang Ninh tìm kiếm một thân phận..."
Mặt Lâm Đình Lập lúc âm lúc dương, giây lát sau lại cười lớn nói: "Tốt, có chí khí, nam nhi Lâm gia nên đi ra ngoài tìm kiếm tiền đồ lớn..." Ông ta lớn tiếng cười nói ở phòng ngoài, ngược lại không sợ Lâm Đình Huấn bị trúng gió mà không mất ý thức, ông ta rõ ràng cho rằng Lâm Phược muốn dựa vào cái cây lớn hơn là Cố Ngộ Trần, có lẽ những lời đồn thổi phong hoa tuyết nguyệt kia không phải là do người nhà Triệu Năng bịa đặt ra.
Lâm Phược cân nhắc dù cho bọn họ có liên kết phế truất Lâm Tục Tông, nâng đỡ đứa trẻ mười tuổi Lâm Tục Hi ra làm bù nhìn thì đối với Thất phu nhân cũng không có gì bất lợi, lúc này thái độ mập mờ một chút cũng không sao, liền đứng đó hàn huyên với Lâm Đình Lập.
Tuy nói lang trung Trần Ngọc Đình của y quán Thượng Lâm Độ không thua kém gì lang trung trong huyện Thạch Lương, Lâm gia vẫn phái người mời tất cả các lang trung nổi tiếng trong huyện đến, còn phái xe đến phủ Duy Dương mời lang trung. Đến lúc chiều tà nắng đọng trên ngọn cây, ba lang trung từ trong huyện đến hội chẩn bệnh tình của Lâm Đình Huấn, cũng lắc đầu yêu cầu mời cao nhân khác. Lâm Phược lúc này mới có cơ hội đi vào phòng trong thăm khám trước giường bệnh của Lâm Đình Huấn.
Khi gặp nhau đêm trước, Lâm Đình Huấn ánh mắt còn sáng quắc, tuy không giấu được vẻ già nua nhưng vẫn còn uy hổ, lúc này thấy mắt ông ta tuy mở ra nhưng lại ảm đạm không ánh sáng, không thể nói không thể phát âm, miệng méo xệch, nước dãi trong vắt chảy ròng ròng từ khóe miệng. Nhìn thấy Lâm Phược bước vào, hai hàng nước mắt đục ngầu từ khóe mắt Lâm Đình Huấn chảy ra nhỏ lên gối, Lâm Phược thật không biết ông ta đang nghĩ gì, có lẽ là những người này không đợi nổi lúc ông ta chết đã coi ông ta như người chết mà biểu diễn.
Mặt trời lặn về tây, vị danh y được phi ngựa mời từ phủ Duy Dương đến chẩn đoán cho Lâm Đình Huấn, kết luận rằng dù thầy thuốc trên đời này có bản lĩnh cao đến đâu, đối với bệnh trúng gió mà Lâm Đình Huấn mắc phải đều cảm thấy bó tay, chỉ có thể dùng châm thuốc duy trì một thời gian xem thiên mệnh.
Điều này ngược lại làm nhiều người thở phào nhẹ nhõm, Lâm Phược cũng thở phào nhẹ nhõm, duy chỉ có Lâm Tục Tông là buồn bã rầu rĩ.
Lâm Đình Huấn tuy nói vẫn còn ý thức nhưng không thể nói chuyện, ngoài việc chớp mắt ra thì tay chân cũng không thể cử động, hy vọng hồi phục cũng mong manh. Mặc dù chưa cần thiết phải lập ngay gia chủ mới, nhưng Lâm gia không thể không có người chủ sự. Lâm Tục Tông cũng biết lúc này không thể cưỡng cầu điều gì, nếu không sẽ dẫn đến việc Lâm Tông Hải, Lâm Đình Lập cùng Lục phu nhân, Thất phu nhân và Lâm Phược cùng những người khác hợp sức tấn công. Lâm Đình Huấn dù sao vẫn chưa chết, điều này cũng phù hợp với ý nguyện của Lâm Đình Lập, Lục phu nhân, Lâm Tông Hải và những người khác, như vậy đại công tử Lâm Tục Văn rốt cuộc cũng sẽ không vì chịu tang thủ chế mà quay về Thượng Lâm Lý, tất nhiên cũng không thể đẩy đứa trẻ mười tuổi Lâm Tục Hi ra làm bù nhìn.
Lâm Đình Lập triệu tập những nhân vật quan trọng trong tộc tụ tập tại phòng ngoài ngoài phòng ngủ của Lâm Đình Huấn ở Tứ Thư Viên để bàn bạc suốt một đêm, có lẽ cũng là Lâm Đình Lập muốn kéo thêm một đối thủ cho Lâm Tục Tông, Lâm Phược cũng được mời tham gia thảo luận — Lâm Phược dù sao cũng chưa bị đuổi khỏi Lâm gia lại còn là người hiếm hoi có công danh trong Lâm gia — cuối cùng quyết định người chủ sự các công việc của Lâm gia đều giữ nguyên không đổi.
Trên bề mặt, Thất phu nhân Cố Doanh Tụ trở thành người hưởng lợi lớn nhất, dù sao trước đó bà ấy chỉ thay Lâm Đình Huấn chủ sự điền trang, kho hàng, xưởng giấy, lúc này không cần phải làm quân cờ cho Lâm Đình Huấn nữa, trông có vẻ đại quyền trong tay. Trên thực tế, điền trang, kho hàng, xưởng giấy đều có người chủ sự riêng, và phần lớn đều do tộc nhân họ Lâm đảm nhiệm, rốt cuộc Cố Doanh Tụ có thể chủ sự được bao nhiêu việc vẫn là một dấu hỏi lớn, tóm lại có thể bước đầu thoát khỏi cái bóng của Lâm Đình Huấn là một điều may mắn.
Cố Doanh Tụ để Ngô Tề giữ bảy người khách buôn ngựa ngoại tỉnh lại làm trang khách, Lâm Đình Lập và những người khác đều không phản đối. Trong mắt họ, Cố Doanh Tụ dù sao cũng là người đàn bà gả vào Lâm gia làm thiếp, cho dù có nuôi dưỡng thế lực riêng cũng chỉ là để tự bảo vệ mình mà thôi. Hơn nữa sáu mươi con ngựa tốt cao lớn kia cũng là cần thiết cho hương doanh, nhưng Lâm Phược không muốn hương doanh sở hữu một lực lượng kỵ binh không thể xem thường trước khi tình thế Lâm gia rõ ràng, nên chỉ đồng ý bán cho hương doanh hai mươi con ngựa, các chiến mã khác trên danh nghĩa vẫn thuộc sở hữu cá nhân của Thất phu nhân. Chỉ cần có thể chiêu mộ được người, có Ngô Tề và những người khác ở đây, có thể huấn luyện ra một đội tinh kỵ dùng được cho Thất phu nhân.
Dưới gầm trời này, nơi sản sinh ra ngựa thì nhiều, nhưng nguồn chiến mã giống tốt chủ yếu tập trung ở biên thùy như Hà Tây, Yên Bắc, Đông Hồ..., đế quốc gần trăm năm nay kiểm soát những khu vực này đã chẳng còn được bao nhiêu, người Đông Hồ bây giờ thậm chí đe dọa sự an nguy trong quan nội. Không thể có được chiến mã chất lượng cao từ Hà Tây, Yên Bắc, Đông Hồ, trung nguyên chỉ còn Tây Lăng và những nơi khác là có nguồn ngựa chất lượng tốt cung ứng, nhưng đều bị trấn quân độc chiếm, số lượng lại cực kỳ hữu hạn.
Thông thường mà nói, giá bán một con bò cày ở phủ Đông Dương có thể là bốn năm ngàn tiền, một con ngựa kéo hàng lại phải gấp đôi là chín mươi ngàn tiền, ngựa cưỡi còn đắt hơn, tuấn mã có thể làm chiến mã bán được giá cao một trăm lượng bạc ở phủ Đông Dương cũng chẳng phải là chuyện khó hiểu; một trăm lượng bạc là có thể mua được một con thuyền lớn hai cột buồm chạy trên sông Thạch Lương rồi.
Binh mã ty phủ Đông Dương cũng có kỵ doanh, tuy có biên chế đủ năm trăm người nhưng ngựa chỉ có hai trăm con, những con thực sự đuổi kịp mức trung bình của số chiến mã Ngô Tề mang tới này, có lẽ cũng chỉ là ngựa cưỡi của một số ít sĩ quan kỵ doanh. Lâm Tục Tông lén nuôi sáu mươi bảy tên khấu binh, đều có ngựa, nhưng phần lớn là ngựa Xuyên chân thấp lùn, độ bền thì có, nhưng dùng để xung phong đối trận trên chiến trường thì không được, nếu không thì ngày trước đã không công khai cưỡng mua lô ngựa này ở chợ la mã Thượng Lâm Độ, kết quả dẫn đến hàng loạt chuyện này.
Lâm Tục Tông trên bề mặt không có tổn thất gì, trên thực tế tổn thất của hắn là lớn nhất. Đội khấu binh hắn lén nuôi đã rút khỏi phủ Đông Dương, ngày quay lại không hẹn ngày nào, hắn trước kia chủ sự hương doanh và vô số tạp vụ, bây giờ chỉ huy hương doanh Lâm Tông Hải không cùng phe với hắn, sự vụ hương doanh hắn tự nhiên không thể nhúng tay vào, còn những tạp vụ khác, cũng phải có tạp vụ giao cho hắn mới có việc để hắn làm.
