"Sớm biết hắn là thứ không có trứng, Tần tiên sinh tốn hơi sức nói chuyện với hắn làm gì?" Gã lùn vạm vỡ thấy Phó Thanh Hà sắc mặt ngưng trọng, tưởng ông ta lại muốn thoái lui, bèn bất mãn oán trách.
Lâm Phược thấy Phó Thanh Hà sắc mặt ngưng trọng nhìn sang định mở lời, hắn giành nói trước: "Chuyện gửi gắm hậu sự, Phó gia đừng nhắc lại nữa..." Hắn hướng về phía Tần Thừa Tổ nói tiếp: "Từ Thanh Phổ Tân về Đông Ninh, đường thủy khúc khuỷu hơn ngàn dặm, cơ hội còn nhiều, hà tất phải gấp gáp đi tìm chết ngay đêm nay?"
Giọng điệu Lâm Phược không chút khách khí, gã lùn vạm vỡ nghe vậy biến sắc, định mở miệng chửi lại, nhưng Tần Thừa Tổ bảo hắn bớt nóng, rồi nói với Lâm Phược: "Đàm gia có kế sách gì hay?" Tần Thừa Tổ liếc Phó Thanh Hà một cái, thầm nghĩ thanh niên tên Đàm Túng trước mắt này đã có ân cứu mạng với Phó Thanh Hà, chắc hẳn cũng là một nhân vật lợi hại. Vừa rồi hắn không vì nóng giận mà đuổi Phó Thanh Hà đi, cũng là vì cân nhắc nhân thủ của họ quá hạn chế, thêm một người giúp là thêm một phần hy vọng.
"Chúng ta cần bốn chiếc thuyền, ba chiếc thuyền nhẹ, một chiếc tốt nhất là lớn hơn một chút. Việc kiếm được những chiếc thuyền này tốt nhất đừng nên kinh động địa phương, Tần tiên sinh làm được không?" Lâm Phược hỏi. Hắn học theo gã lùn kia gọi Tần Thừa Tổ là Tần tiên sinh; Tần Thừa Tổ dù đang đeo đao bên hông, nhưng vẫn có vài phần nho nhã, hoàn toàn không giống thủ lĩnh mã tặc lừng lẫy danh tiếng.
"Việc này không khó. Bạn bè trên giang hồ chưa chắc sẽ phất cờ công khai giúp chúng ta giết quan binh, chứ mua vài chiếc thuyền thì dễ." Tần Thừa Tổ đáp.
"Giặc Lưu Mã cũng buôn muối lậu." Phó Thanh Hà sợ Lâm Phược không hiểu, liền giải thích thêm đôi chút.
Các huyện thuộc phủ Hải Lăng ở bờ nam Thanh Giang Phổ là một trong những nơi sản xuất muối biển lớn nhất cả nước. Đã có muối quan thì tự nhiên cũng có muối lậu. Hai bờ Thanh Giang Phổ cũng là nơi tập trung nguồn hàng muối lậu lớn nhất hai vùng Giang Hoài. Giặc Lưu Mã đã cấu kết với đám con buôn muối lậu, vậy việc Tần Thừa Tổ bọn họ kiếm vài chiếc thuyền ở đây chắc chẳng khó khăn gì.
"Nói nhảm lắm thế, ngươi rốt cuộc có kế sách gì thì nói ra đi?" Gã lùn vạm vỡ mất kiên nhẫn hỏi, "Gia đây không có thời gian cho ngươi tiêu khiển." Hắn vốn căm ghét Phó Thanh Hà, nên đối với Lâm Phược đi cùng ông ta tự nhiên cũng chẳng có hảo cảm gì.
"Chu Phổ, cần kiên nhẫn một chút," Tần Thừa Tổ trầm giọng khuyên gã lùn Chu Phổ giữ bình tĩnh, rồi quay sang hỏi Lâm Phược: "Cần ngay lập tức sao?"
"Chúng ta còn có người ở cửa biển cách đây ba mươi dặm, trước hết phải đón họ qua, rồi còn phải kịp lên thượng nguồn trước khi trời sáng, nên càng kiếm được thuyền sớm càng tốt," Lâm Phược nói. "Nếu thuận tiện, còn nhiều vật dụng phiền Tần tiên sinh chuẩn bị... Chúng ta sẽ thuê trước một chiếc thuyền ô bồng xuống nước," hắn ngẩng đầu nhìn trời rồi nói tiếp: "Đến khi trăng treo đỉnh đầu, chúng ta sẽ chờ ở khúc quanh sông cách bến đò mười dặm."
"Các người có bao nhiêu người?" Mắt Tần Thừa Tổ sáng lên. Hắn đang lo thiếu nhân thủ; dù sau khi rời bến đò, số quan binh áp giải vẫn còn hơn hai mươi người, lại là tinh nhuệ thuộc bộ hạ Trần Hàn Tam, trong khi họ chỉ có mười tám người. Nếu là đánh nhau trên chiến trường thì địch có gấp đôi cũng không sợ, chỉ sợ quan binh gặp tập kích sẽ giết tù nhân trước.
"Số người thì cũng không ít, chỉ sợ giúp ích được việc không nhiều, ngược lại có thể phất cờ hò reo, phân tán sự chú ý của quan binh, thuận tiện cho Tần tiên sinh các người ra tay." Lâm Phược nói thật lòng.
Tần Thừa Tổ chỉ cho rằng hắn khiêm tốn. Lâm Phược lại hỏi: "Ta cùng Phó gia rời đi trước, Tần tiên sinh vẫn yên tâm chứ?"
"Hắn ấy à, một kẻ chuột nhắt nhát gan, có gan cáo mật, sao giờ lại là con rùa rụt cổ rồi?" Gã lùn Chu Phổ nói.
Phó Thanh Hà hướng Chu Phổ chắp tay, cười khổ nói: "Đa tạ ngươi vẫn còn tin tưởng ta."
Chu Phổ quay mặt đi chỗ khác, không thèm để ý tới ông ta.
Lập tức đôi bên chia nhau hành sự. Lâm Phược và Phó Thanh Hà quay lại bến đò, từ cửa tiệm mua vài bộ y phục nữ tử, lại mua thêm một cây đàn. Nhìn cây đàn gia công thô ráp, Lâm Phược cười nói với Phó Thanh Hà: "Không biết Tô Mi cô nương có thể tấu khúc nhạc hay trên cây đàn này không nữa."
"Ra tay trên sông, vạn nhất xảy ra sơ hở, quan phủ truy tra xuống, chỉ sợ sẽ lộ ra thân phận của Lâm gia." Phó Thanh Hà nói.
Lâm Phược nhẹ nhàng nói: "Cùng lắm thì làm thảo khấu. Còn về phần Lâm gia, họ sẽ thoái thác rằng ta đã bị giết hại ở huyện Bạch Sa, chỉ là kẻ khác lấy nha bài của ta mà mạo danh ở Đình Hồ thôi — có thể có phiền phức gì lớn chứ?" Hắn lại hỏi Phó Thanh Hà: "Phó gia xác nhận để Ân Trạch, Kiều Trung bọn họ nhìn thấy cũng không sao chứ?"
"Họ thà chết chứ không bao giờ chịu khuất phục đầu hàng quan phủ." Phó Thanh Hà cau mày, mang theo chút thương cảm nhàn nhạt, nói tiếp: "Nhưng cũng phải đề phòng họ vô ý nói lộ miệng. Chuyện của Ân Trạch, Kiều Trung, chúng ta cứ làm theo như đã thương nghị, không cần nói tỉ mỉ với họ làm gì."
"Ừ." Lâm Phược gật đầu.
Hắn sai quán cơm chuẩn bị một bàn thức ăn cùng mấy vò rượu Đình Hồ Thiêu Lộ rồi mang ra bến đò. Lâm Phược và Phó Thanh Hà thuê một chiếc thuyền ô bồng tại đó.
Lâm Phược lấy cớ muốn ra giữa sông ngắm trăng, không thích người ngoài quấy rầy. Chủ thuyền nhận được một cục bạc lớn làm tiền cọc, tiền thuê thuyền mà Lâm Phược đưa cũng rất hậu hĩnh, gã thậm chí còn cân nhắc có nên cầm tiền cọc rồi cao chạy xa bay không, nên tự nhiên mặc kệ họ chèo thuyền ô bồng chở một bàn rượu thịt xuôi dòng mà đi, cũng chẳng đòi hỏi Lâm Phược giấy tờ biên nhận gì cả.
Không để lại giấy biên nhận là tốt nhất, như vậy dù Lâm Phược có không trả thuyền, cũng không cần lo để lại sơ hở cho quan phủ truy tra.
Dùng sào chống thuyền ở vùng nước nông, rồi lại thuận dòng xuôi xuống, tốc độ rất nhanh, chỉ ba khắc thời gian đã đi được hai ba mươi dặm, rồi gặp được Tô Mi và những người khác đang bị mắc kẹt ở bãi nước nông. Phó Thanh Hà không chút chậm trễ, chỉ nói riêng với Tô Mi vài câu, rồi mang theo bốn thiếu niên tráng kiện chống sào hướng về phía khúc quanh sông để hội ngộ với Tần Thừa Tổ và những người khác. Lâm Phược ở lại trên thuyền chuẩn bị. Hắn thầm nghĩ, Phó Thanh Hà mười năm trước đã phân đạo dương tiêu với Tần Thừa Tổ, Tô Mi khi đó mới chỉ là tiểu nha đầu tám chín tuổi, không biết nàng và Tần Thừa Tổ có tính là cố nhân không.
"Lại phải liên lụy Lâm công tử mạo hiểm..." Tô Mi vẫn mặc y phục vải thô, tay áo vén lên, lộ ra cổ tay mảnh khảnh trắng ngần như ngọc mỡ, nàng đưa một chiếc khăn cho Lâm Phược lau mồ hôi.
Lâm Phược ôm một bó lớn mũi tên đầu sắt lên boong tàu; những thứ này lát nữa phải chuyển sang thuyền nhỏ, ngoài ra còn những vật tư khác cũng đều phải chuyển đi hết. Hắn đón lấy chiếc khăn, lau mặt một cái, nhìn gương mặt xinh đẹp kiều mị của Tô Mi dưới ánh trăng. Không ngờ nàng thật sự có liên hệ với Tần Thừa Tổ bọn họ. Hắn cười nhẹ, nói: "Cùng nhau trải qua hoạn nạn nhiều ngày, lẽ nào lại muốn ta lúc này bỏ các người mà đi? Ta làm sao có thể bỏ các người mà đi chứ?" Lời này của hắn không phải là tùy tiện lấy lệ. Từ khi rơi xuống nước hoàn hồn, dù có ký ức của Lâm Phược trước kia, thời đại này vẫn cho hắn một cảm giác xa cách như có tầng sa ngăn cách. Đột nhiên gặp biến cố lớn như vậy, mấy ngày nay cùng nhau chống đỡ gian nguy, cảm giác thân cận của Lâm Phược đối với Tô Mi, Tiểu Man, Phó Thanh Hà và đám thiếu niên còn lớn hơn nhiều so với Lâm gia ở tận Đông Dương vốn dường như chỉ còn là một biểu tượng. Chính Tô Mi, Tiểu Man, Phó Thanh Hà và đám thiếu niên này đã khiến hắn cảm thấy mình đang thực sự sống trong thời đại này. Loại cảm giác, loại tình cảm ấy, chẳng biết từ khi nào đã dần nảy mầm trong lòng hắn.
Tô Mi ngẩng khuôn mặt xinh đẹp, ngắm nhìn đôi mắt thâm sâu như mực của Lâm Phược dưới ánh trăng. Nàng nghiền ngẫm câu nói vừa rồi của hắn trong lòng, thầm nghĩ ở bên cạnh hắn, thật khiến người ta an tâm. Một cơn gió lạnh thổi tới, Tô Mi chợt giật mình nhận ra mình đã nhìn hắn quá lâu, liền vội vã giả vờ vô tình quay mặt đi chỗ khác. Thấy sự chú ý của Lâm Phược dường như đều dồn vào đám thiếu niên đang chuyển vật tư từ khoang tàu lên boong, nàng mới thấy nhẹ nhõm đôi chút.
Tần Thừa Tổ bọn họ kiếm được thuyền sớm hơn cả thời gian đã hẹn. Khi trăng treo đỉnh đầu, bốn chiếc thuyền ô bồng nhẹ nhàng lặng lẽ tiến tới.
Lâm Phược đứng ở đầu thuyền, nhìn Tần Thừa Tổ, Chu Phổ cùng những người khác theo Phó Thanh Hà leo thang dây lên boong. Hắn chú ý thấy Tần Thừa Tổ và Chu Phổ khi nhìn thấy Tô Mi chỉ thoáng kinh ngạc vì vẻ đẹp không thể che lấp bởi y phục vải thô của nàng, chứ không hề có biểu hiện gì khác thường, nên xác định được họ không quen biết Tô Mi. Tuy nhiên cũng khó nói, Phó Thanh Hà chia tay Tần Thừa Tổ bọn họ đã mười năm trước, khi đó Tô Mi mới chỉ là tiểu nha đầu tám chín tuổi mà thôi.
Không phải tất cả người của Tần Thừa Tổ đều tới. Phó Thanh Hà lo chiếc thuyền lớn mà Lâm Phược muốn sẽ bị mắc cạn ở bãi nước nông, nên đã cho đỗ ở khúc sông cách đó mười mấy dặm và để người ở lại trông coi. Tần Thừa Tổ, Chu Phổ cùng mười người khác theo Phó Thanh Hà chống thuyền tới đón Lâm Phược, Tô Mi, Tiểu Man và đám thiếu niên qua đó.
Chu Phổ nhìn thấy ở đây lại giấu một chiếc thuyền lớn như vậy, liền leo lên thuyền đi một vòng quanh boong. Khi quay lại, hắn nghi hoặc hỏi Phó Thanh Hà: "Ngươi kiếm đâu ra chiếc thuyền lớn thế này? Các ngươi đã có thuyền lớn rồi thì còn cần chúng ta kiếm thuyền làm gì nữa? 'Thuyền lớn' mà gã Tiêu Chột đưa cho bọn ta còn chẳng bằng một nửa chiếc này."
"Thuyền lớn quá, mớn nước sâu, chúng ta không thông thạo đường thủy Thanh Giang Phổ nên bất cẩn bị mắc kẹt ở đây," Lâm Phược nói. "Giờ không phải lúc nói chi tiết, có vài thứ phải chuyển sang thuyền ô bồng..."
Thuyền áp sát lại, Trần Ân Trạch cùng đám thiếu niên bắt đầu chuyển những vật dụng thiết yếu trên thuyền lớn sang thuyền ô bồng. Phó Thanh Hà lấy một cây cung gỗ dâu đưa cho Tần Thừa Tổ: "Ngươi thử cái này xem."
"Đồ tốt!" Chu Phổ nhanh tay giành lấy cây cung gỗ dâu, kéo thử dây cung rồi lấy một mũi tên bắn vút lên bầu trời đêm. Chỉ nghe tiếng "phập" xé gió, mũi tên đã bay đi đâu mất tăm. Chu Phổ xoa tay tấm tắc khen: "Cung tốt, e là lực kéo không dưới một thạch. Ngươi kiếm đâu ra thứ đồ tốt này vậy?"
Lâm Phược vốn đã nghi ngờ Phó Thanh Hà năm xưa xuất thân quân ngũ nên mới có tài bắn cung giỏi. Thợ săn dân gian phần lớn chỉ dùng cung mềm, chẳng mấy ai có cơ hội tiếp xúc với cung cứng. Những cao thủ bắn cung thực thụ hầu như đều xuất thân từ quân đội. Nhìn tư thế giương cung bắn tên của "cố nhân" Chu Phổ, Lâm Phược cũng nhận ra hắn là một tay bắn cung cừ khôi, điều này càng khiến hắn khẳng định thêm suy đoán trong lòng. Lâm Phược thầm nghĩ, nếu Phó Thanh Hà, Tần Thừa Tổ và Chu Phổ đều xuất thân quân ngũ, tại sao Phó Thanh Hà mười năm nay lại ẩn cư ở Giang Ninh, còn Tần Thừa Tổ và Chu Phổ lại trở thành mã tặc ở vùng Hoài Thượng?
Than ôi, ai cũng có nỗi niềm riêng, Lâm Phược cũng chẳng phải kẻ lắm mồm.
Tô Mi và Tiểu Man đứng lặng lẽ một bên cùng đám thiếu niên nhỏ tuổi hơn, cũng không bước tới chào hỏi Tần Thừa Tổ, Chu Phổ và những người khác.
"Cây cung này thuộc về ta." Chu Phổ trực tiếp tuyên bố cây cung gỗ dâu này là của hắn.
Quan phủ kiểm soát cung tên cực kỳ nghiêm ngặt; hơn nữa, quy trình chế tác một cây cung tốt vô cùng phức tạp, thường phải mất mấy năm mới làm xong, vì thế những cây cung tốt có lực kéo trên tám đẩu rất hiếm khi lưu lạc trong dân gian. Tần Thừa Tổ, Chu Phổ bọn họ là thảo khấu lưu lạc vùng Hoài Thượng, các loại vũ khí khác thì dễ kiếm, cũng có thể tự chế cung tên, nhưng rất khó tìm được nguyên liệu tốt, lại không có đủ thời gian để chế tạo. Cung tên tự chế chỉ dùng làm cung săn bắn là tạm ổn, không khá hơn những cây cung dài chất lượng thấp mà đám đao cung thủ của Tuần Kiểm Ty, huyện nha thường dùng là bao. Thứ cung kém cỏi như vậy, sao Chu Phổ cảm thấy đủ dùng được? Phó Thanh Hà ném cây cung gỗ dâu qua, hắn chộp lấy rồi yêu thích không rời tay, tỉ mỉ ngắm nghía. Thân cung được làm từ gỗ dâu trăm năm kết hợp với gỗ đàn hương lâu năm, dây cung là dây gai bện xoắn. Hắn mượn ánh trăng nhìn thấy trên đầu cung khắc năm chữ nhỏ "Ninh Hải Trấn Đốc Tạo", bèn hỏi Phó Thanh Hà: "Các ngươi cướp chiến thuyền của Ninh Hải Trấn à?"
Cũng chẳng trách Chu Phổ lại nghĩ như vậy, hắn cũng đã trông thấy hai chiếc Tam Cung Sàng Nỗ trên boong tàu.
Phó Thanh Hà mỉm cười không giải thích, nói: "Ở đây còn vài cây cung nữa, nếu các người thích thì cứ lấy hết đi."
Chiếc thuyền ba buồm này chính là chiếc chiến thuyền hải tặc ban đầu kia. Đệ nhị tướng, Phó kỵ đô úy Tiêu Đào Viễn của Ninh Hải Trấn để bộ hạ lái chiếc thuyền này ra biển là muốn bồi dưỡng thế lực hải tặc trung thành với chính mình, tự nhiên sẽ không quá keo kiệt. Sau khi Lâm Phược đoạt được thuyền, trên thuyền lại có hai chiếc Tam Cung Sàng Nỗ, ngay cả ở Ninh Hải Trấn cũng là vật hiếm có. Đây là điều họ không ngờ tới, thứ này chính là lợi khí có thể bắn đoản mâu như mũi tên đi xa năm sáu trăm bước.
Trước sau có mười lăm tên tinh nhuệ Ninh Hải Trấn chết trong tay Lâm Phược và những người khác. Ngoài hai mươi mốt binh khí dài ngắn ra, họ còn thu được tổng cộng sáu cây cung mạnh, bốn cây nỏ tay, cùng mười hai bộ giáp da và mười hai bộ huyền giáp.
Tiễn thuật không phải một sớm một chiều mà thành. Sáu cây cung mạnh, trừ Phó Thanh Hà giữ lại một cây, năm cây còn lại đều đưa cho Tần Thừa Tổ bọn họ. Bốn cây nỏ tay thao tác đơn giản nên không nhường lại. Ngoài năm cây cung mạnh đó, Lâm Phược và Phó Thanh Hà cũng đã bàn bạc từ trước về việc tặng một số binh khí tầm trung và dài như chùy mâu thương, mạch đao cho Tần Thừa Tổ bọn họ. Những binh khí này cầm rất nặng, đám thiếu niên tạm thời cũng không dùng được. Tần Thừa Tổ bọn họ là mã tặc, trên lưng ngựa thường dùng hoàn thủ đao lưng thẳng lưỡi thẳng, yêu đao và các loại binh khí tầm ngắn khác để hành động như gió, chém giết thuận lợi; nhưng khi từ bỏ ngựa để đánh bộ hay thủy chiến, thì chùy mâu thương, mạch đao, trạo đao lại có uy lực lớn hơn. Ngoài ra, giáp da nhẹ nhàng, đám thiếu niên có thể mặc được nên họ giữ lại. Còn huyền giáp thực chất chính là thiết giáp, một bộ nặng gần năm sáu mươi cân, đừng nói là đám thiếu niên, ngay cả Lâm Phược nếu mặc thiết giáp vào cũng không thể hoạt động liên tục trong thời gian dài được. Mười hai bộ huyền giáp dĩ nhiên đều đưa cho Tần Thừa Tổ bọn họ.
Kế hoạch là ngày mai hoặc ngày kia sẽ cướp thuyền cướp tù trên sông, vẫn phải lấy Tần Thừa Tổ và những người khác làm lực lượng chiến đấu chủ chốt, Lâm Phược và Phó Thanh Hà dĩ nhiên phải dốc hết sức lực để trang bị cho họ trước.
Chu Phổ không kìm lòng được, giành lấy một cây cung và một cây mạch đao. Hắn cũng chê thiết giáp cồng kềnh nên chỉ mặc giáp nửa thân, vẻ mặt đầy phấn khích. Hắn vỗ vai Phó Thanh Hà nói: "Trước kia ta tưởng ngươi là kẻ hèn nhát, oan uổng cho ngươi rồi; không ngờ ngươi thật sự có gan cướp cả chiến thuyền của Ninh Hải Trấn!"
Phó Thanh Hà vẫn cười khổ, ông biết Chu Phổ là kẻ ruột thẳng, cũng chẳng có gì đáng để so đo.
Tần Thừa Tổ không nói tiếng nào, hắn nhận thêm một cây cung từ tay Phó Thanh Hà. Ngoài việc nhìn thấy hai chiếc Tam Cung Sàng Nỗ trên boong, hắn còn nhận ra đúng như lời Lâm Phược nói, đám nhân thủ này đến lúc đó quả thực chỉ có thể phất cờ hò reo. Trong lòng hắn thấy kỳ lạ không biết Phó Thanh Hà và Lâm Phược mang theo đám thiếu niên này đến Thanh Giang Phổ để làm gì.
Thấy Phó Thanh Hà và Lâm Phược không có ý định giải thích, hắn cũng biết điều mà không hỏi thêm gì nữa. Tuy đám thiếu niên này trông chẳng giúp được gì mấy, nhưng việc Phó Thanh Hà và Lâm Phược sẵn lòng tặng cho họ lô binh khí thượng hạng này thực sự khiến hắn vui mừng.
Nhìn đám thiếu niên giúp chuyển mấy chiếc giường nỗ lên thuyền ô bồng, Chu Phổ ở bên cạnh phấn khích gào lên: "Mẹ kiếp, ngày mai chặn được thuyền quan là phải khô máu với chúng nó trên sông ngay!"
Nếu ngày mai quan binh áp giải trên thuyền không tăng thêm, và nếu không phải kiêng dè việc quan binh gặp tập kích sẽ giết tù nhân trước, thì với lô đồ tốt này, Tần Thừa Tổ cũng có tự tin sẽ trực tiếp đánh úp thuyền quan ngay trên mặt sông. Điều lo ngại nhất hiện giờ chính là việc quan binh gặp tập kích sẽ giết tù nhân trước, đó cũng là nguyên nhân khiến họ chần chừ mãi không dám ra tay.
