Chính là đại tài chủ Đỗ Vinh của thương hiệu Khánh Phong Hàng ở Giang Ninh, vì muốn cướp Tô Mi để nịnh nọt người nào đó trong Xa gia ở Tấn An, nên đã ngầm cấu kết với hải tặc Đông Hải tạo ra vụ cướp tại huyện Bạch Sa gây chấn động cả Giang Hoài.

Mặc dù sau đó đám hải tặc Đông Hải lại bị phó tướng Ninh Hải trấn là Tiêu Đào Viễn phản cướp tại đảo Tây Sa nằm ở phía trong cửa sông Dương Tử, Lâm Phược và Phó Thanh Hà cũng trải qua muôn vàn hiểm nguy cứu được Tô Mi cùng những người khác tại đảo Trường Sơn, nhưng nghĩ tới việc Đỗ Vinh vốn là hào phú ở Giang Đông, vụ cướp huyện Bạch Sa lại liên quan đến Xa gia ở Tấn An vừa mới cát cứ phong hầu, Lâm Phược dù đã cứu được Tô Mi và Tiểu Man, cũng tuyệt đối không dám để Đỗ Vinh biết việc hắn cấu kết với Xa gia đã sớm bị bọn họ nhìn thấu.

Tô Mi bình an vô sự trở về Giang Ninh, chắc chắn sẽ khiến Đỗ Vinh kinh hãi. Lâm Phược khi còn ở huyện Đình Hồ đã bàn bạc kỹ lưỡng với Tô Mi rằng sau khi đến Giang Ninh, đôi bên phải đối xử lạnh nhạt một chút, tránh để tai mắt của Đỗ Vinh nhìn ra sơ hở.

Lâm Phược tới Giang Ninh, Tiểu Man cải trang thành thiếu niên đến đón, Tô Mi lại không dám cải trang đi đón, chính là vì sợ vạn nhất bị ai đó nhìn thấu, ngày mai tin tức nhỏ nhặt sẽ truyền đi khắp các nẻo đường ngõ nhỏ ở Giang Ninh, chắc chắn sẽ gây ra sự nghi ngờ mãnh liệt hơn của Đỗ Vinh.

Nhìn thấy Đỗ Vinh mặc áo lụa, mặt mũi đôn hậu trông có vẻ vô hại lại đang đứng cùng một thanh niên mặc áo gấm trước dịch quán để đón Cố Ngộ Trần, Lâm Phược giật bắn cả người, vội vàng luồn tay qua thắt lưng mảnh khảnh của Tiểu Man bế nàng xuống khỏi lưng ngựa.

Tiểu Man cũng sợ đến hồn bay phách lạc, nào ngờ trên đời lại có chuyện trùng hợp đến thế?

Lâm Phược tay vẫn ôm eo Tiểu Man, hơi dùng sức, khẽ nói với nàng: "Không có chuyện gì đâu, nàng cứ đi vào bình thường là được," lại khẽ thì thầm với Chu Phổ một tiếng: "Người đang hành lễ với Cố Ngộ Trần chính là Đỗ Vinh... ngươi lấy thân mình che cho Tiểu Man, ta đi ra chỗ khác thu hút sự chú ý của hắn."

Chu Phổ tâm lĩnh thần hội, nhận lấy dây cương trong tay Lâm Phược, dắt ngựa tiếp tục đi theo sau đám dịch tốt đang giúp Cố gia kéo hành lý hòm xiểng vào trong dịch quán. Triệu Hổ và Trần Ân Trạch mỗi người dắt một con ngựa di chuyển sang bên trái Chu Phổ, chỉ có Liễu Nguyệt Nhi không rõ lý do, không biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ nhìn thấy Lâm Phược đi về phía bên ngoài, tách xa chỗ bọn họ vài bước chân.

Lâm Phược đi đến gần, thanh niên mặc áo gấm kia đang đứng trước cửa dịch quán hàn huyên với Cố Ngộ Trần, Đỗ Vinh khiêm cung đứng một bên, con trai của Cố Ngộ Trần là Cố Tự Nguyên cũng đứng bên cạnh với vẻ mặt vui mừng, trông có vẻ hắn và vị thanh niên mặc áo gấm này rất thân thiết.

"Cố thúc thúc, cứ ngỡ ngài cùng Tự Nguyên huynh đã vào thành Giang Ninh từ sớm, không ngờ lại cùng đến Giang Ninh với ngài, thật sự rất vui mừng," thanh niên mặc áo gấm hành lễ với Cố Ngộ Trần, lại nhiệt tình khoác tay Cố Tự Nguyên, nói tiếp: "Thương thuyền dừng lại giữa đường có chút bất tiện, tiểu điệt nghĩ Cố thúc thúc có lẽ sẽ nghỉ chân ở Triều Thiên Dịch, nên đã xuống thuyền ở bến đò, đợi ở đây chờ Cố thúc thúc cùng Tự Nguyên tới. Ta dẫn gia bộc từ Trung Châu tới, vị Đỗ tiên sinh này rất hào phóng, gặp nhau ở Trung Châu biết ta cũng tới Giang Ninh, liền mời ta đi cùng thuyền với ông ấy..."

Lâm Phược nghe họ nói chuyện, vẫn chưa biết thanh niên mặc áo gấm này là người thế nào, thầm nghĩ Đỗ Vinh tên này rất biết nịnh nọt quyền quý, gặp ở Trung Châu đã cố tình lấy lòng thanh niên này, lại nhìn thấy thanh niên này rất thân thiết với Cố Tự Nguyên, đại khái cũng có thể đoán ra hắn thuộc hạng người nào.

"Đỗ Vinh của Khánh Phong Hàng ở Giang Ninh, có dịp được bái kiến Cố đại nhân." Đỗ Vinh khiêm cung hành lễ với Cố Ngộ Trần rồi xưng danh tính.

Lâm Phược nhìn thấy thần sắc Cố Ngộ Trần hơi sững lại, nghĩ thầm chắc hẳn ông ta cũng từng nghe danh Đỗ Vinh.

Khánh Phong Hàng vốn là thương hiệu lớn có tiếng ở Giang Ninh, hơn nữa Xa gia xin hàng nghị hòa, cuối cùng được triều đình sách phong làm Tấn An Hầu, Đỗ Vinh với tư cách là một đại thương nhân, phía sau biểu hiện lại vô cùng tích cực. Cố Ngộ Trần đến nhậm chức Giang Đông Án Sát Phó Sứ, nếu trước đó ông ta chưa từng nghe qua nhân vật Đỗ Vinh này, thì mới là chuyện lạ.

"Đỗ tài chủ khách khí rồi," Cố Ngộ Trần giơ hai tay lên giả vờ đỡ, coi như mời Đỗ Vinh miễn lễ. Lúc này ông nhìn thấy Lâm Phược đi tới gần, liền gọi hắn: "Lâm hiền điệt, lại đây, lại đây, ta giới thiệu Cẩm Sinh hiền điệt cho con quen biết, các con đều là người trẻ tuổi, ở Giang Ninh cần phải kết giao cho tốt, Cẩm Sinh hiền điệt là Vĩnh Xương thiếu hầu gia..."

Lâm Phược không ngờ thanh niên mặc áo gấm này lại là vương tôn họ Nguyên, hơn nữa lại là con trai thế tập của Vĩnh Xương Hầu.

Đại Việt vương triều từ Cao Tổ trở về sau, con cháu trực hệ hoàng tộc được phong tước đều là ân phong. Những người được ân phong cứ mỗi đời sẽ giảm đi một cấp bậc tước vị, cuối cùng giảm xuống đến Võ Quốc tướng quân thì thế tập võng thế, không giảm tước nữa. Đại Việt vương triều lập quốc hơn hai trăm năm nay, trải qua mười ba đời đế vương, hầu như đời nào cũng phong cho một đám vương hầu công tước. Trải qua mấy đời giảm tước, con cháu thân hầu quốc công tử năm xưa bị giảm tước xuống đến Võ Quốc tướng quân đã có tới mấy trăm người. Những vương tôn này phần lớn có mối quan hệ xa cách với đương kim thánh thượng, nên chỉ có cái danh vương tôn tông tử, nhận được ân huệ triều đình cũng vô cùng hạn hẹp, những kẻ không biết quản lý kinh doanh thậm chí còn lâm vào cảnh nghèo túng.

Tuy nhiên ngoài ân phong ra, còn có tước phong vương hầu nhờ quân công thế tập, đó đều là anh em con cháu của Cao Tổ lúc lập quốc đã lập được quân công, tước vị thế tập vĩnh viễn không giảm cấp, tục gọi là vương hầu "bát cơm vàng", toàn bộ Đại Việt vương triều cũng chỉ có mười hai vị vương hầu "bát cơm vàng" mà thôi. Tổ tiên của Vĩnh Xương Hầu vốn là em trai của Cao Tổ, lúc mới lập quốc khai cương đã lập được hãn mã công lao, con cháu đời đời thế tập Vĩnh Xương Hầu, không giảm tước.

Mặc dù những vương tôn được phong tước này dưới tên đều có đất phong, nhưng triều đình vì muốn hạn chế vương tôn tông tử được phong tước lộng quyền gây họa cho địa phương, nên tuy có đất phong nhưng lại ban cho phủ đệ ở hai kinh để các vương tôn tông tử ở đó, nghiêm cấm vương tôn tông tử được phong tước tự ý rời đi đến đất phong của mình. Thực tế cũng là để các vương tôn này hưởng vinh hoa phú quý, chớ nên nảy sinh ý đồ lộng quyền soán vị hay bất cứ điều gì khác.

Phủ đệ của Vĩnh Xương Hầu nằm ngay trong thành Giang Ninh, có thể coi là vương tôn quý tộc thực sự có gốc rễ thâm sâu ở Giang Ninh.

Lâm Phược vái chào thiếu hầu gia Nguyên Cẩm Sinh của Vĩnh Xương Hầu, nói: "Cử tử Lâm Phược bái kiến thiếu hầu gia," lại xoay người chắp tay với Đỗ Vinh, mặt căng cứng giả cười nói: "Đỗ tài chủ chắc là không ngờ sẽ gặp ta ở đây nhỉ?"

Trước cổng dịch quán, hai chùm đèn "khí tử phong" được treo cao, ngăn cản bóng đêm mờ ảo ở nơi cao cách xa mười trượng. So với hai tháng trước ở huyện Bạch Sa, Lâm Phược đen hơn một chút, gầy hơn một chút, đường nét khuôn mặt cũng cứng cỏi như khắc bằng dao búa, đôi mắt dưới ánh đèn rực rỡ có thần, một bộ áo xanh, dáng người thẳng tắp, bên hông đeo một thanh bội đao cổ phác vô hoa.

Lâm Phược đi đến gần, mặc dù khí chất hình tượng cả người đã thay đổi rất lớn, mang lại cảm giác như kiếm sắc xuất vỏ, anh vũ kiên nghị, nhưng Đỗ Vinh vẫn nhận ra hắn ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đỗ Vinh tự cho là mình đã luyện thành sự bình tĩnh "Thái Sơn sụp trước mặt mà sắc mặt không đổi", nhưng khi nhìn Lâm Phược thản nhiên đi tới, Đỗ Vinh vẫn không thể che giấu vẻ khác lạ trong ánh mắt. Hắn nheo mắt nhìn chằm chằm mặt Lâm Phược vài nhịp thở, mới cảm khái vạn phần nói: "Hóa ra thật sự là Lâm công tử---- hai tháng nay ta ngủ không yên giấc, ăn không ngon miệng, sau này biết Tô tiểu thư bình an vô sự trở về Giang Ninh, ta liền ôm hy vọng Lâm công tử còn sống, tạ thiên tạ địa..." Trong lòng hắn đang suy tính Lâm Phược có quan hệ gì với Giang Đông Án Sát Phó Sứ Cố Ngộ Trần.

"Không ngờ Đỗ tài chủ lại coi trọng Lâm Phược đến thế!" Lâm Phược lạnh lùng châm chọc nói, "Những lời Đỗ tài chủ nói trước kia, vẫn còn văng vẳng bên tai Lâm Phược, chỉ là những lời đó nghe ra Đỗ tài chủ vô cùng coi thường người khác."

Đỗ Vinh cũng không ngờ lần gặp lại này, Lâm Phược lại sắc bén lộ liễu, không chút che giấu mà vạch trần oán cũ hận xưa, lại không rõ quan hệ giữa hắn và Cố Ngộ Trần là gì, nên sững sờ ở đó, nhất thời lúng túng không biết đáp lại thế nào.

Những quan viên của Giang Ninh Án Sát Sứ Ty đi thuyền qua sông tới đón Cố Ngộ Trần bên cạnh đều kinh ngạc nhìn thanh niên áo xanh trước mắt, trong lòng đều nghĩ: Đỗ Vinh của Khánh Phong Hàng trước kia đã đắc tội hắn nặng nề sao?

Lâm Phược vái Cố Ngộ Trần cùng thiếu hầu gia Nguyên Cẩm Sinh của Vĩnh Xương Hầu, nói: "Năm xưa ở phủ Duy Dương, Lâm Phược từng bị kẻ này cậy thế lăng nhục, Lâm Phược tuy nghèo khó túng quẫn, nhưng không vì thế mà chí ngắn, có kẻ này ở đây, thứ lỗi cho Lâm Phược thất lễ xin cáo lui trước..." Lúc nói những lời này, tay hắn đè lên thanh bội đao bên hông, khiến người ta nghi ngờ liệu hắn có vì tức giận không kiềm chế được mà rút đao chém Đỗ Vinh tại chỗ hay không.

Thời đại này, quan lại, nho sĩ đều thích đeo đao làm trang sức, thậm chí có người bên hông chỉ đeo một thanh đao gỗ được trang trí vàng bạc, nhưng bên hông Lâm Phược lại là một thanh trường đao sống thẳng hơi cong, tuy vỏ đao chất phác không chút cầu kỳ, chỉ có một vài mảnh da vụn trang trí, nhưng lại có thể khiến người ta nhìn một cái là biết đó là một thanh đao sắc bén. Đỗ Vinh nhìn Lâm Phược tay nắm chặt chuôi đao, trong lòng cũng giật mình, hai tên hộ vệ bên cạnh hắn cũng lo lắng, chuẩn bị sẵn sàng xông tới bất cứ lúc nào.

Lâm Phược liếc nhìn Đỗ Vinh một cái, tay vẫn đặt trên bội đao rồi bước vào trong dịch quán.

Lâm Phược phẫn uất phất tay áo bỏ đi, ánh mắt mọi người nhìn Đỗ Vinh đều ẩn chứa hàm ý khác: Rốt cuộc Đỗ Vinh đã làm chuyện táng tận lương tâm gì, khiến thanh niên này thề không đội trời chung?

Đỗ Vinh chỉ cho rằng Lâm Phược ghi hận chuyện từng bị hắn khinh thường ở huyện Bạch Sa, ngược lại không còn nghi ngờ việc Lâm Phược đã biết chuyện mờ ám đằng sau vụ cướp ở huyện Bạch Sa nữa. Lâm Phược bày ra thái độ như vậy, khiến Đỗ Vinh vô cùng bị động và lúng túng, cũng không có cách nào giải thích, dù sao thì lúc ở huyện Bạch Sa, hắn quả thực đã không tôn trọng Lâm Phược trong lời nói.

Lâm Phược làm ầm ĩ một trận như vậy, Cố Ngộ Trần đương nhiên cũng không có ấn tượng gì với Đỗ Vinh, quay đầu nói với con trai Cố Tự Nguyên: "Con hãy tiếp chuyện cũ với Cẩm Sinh cho tốt, ta vào trước đây..."

Nhờ ơn Cố Ngộ Trần, dịch thừa đã sắp xếp cho Lâm Phược bọn họ một viện có năm gian nhã xá. Sau khi tên tạp dịch dịch quán dẫn họ tới rời đi, Tiểu Man ôm ngực nói: "Sợ chết ta rồi..."

Lâm Phược không tiếp lời Tiểu Man, trước tiên nói với Liễu Nguyệt Nhi: "Liễu cô nương, cũng không còn sớm nữa, nàng cứ về phòng nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai chúng ta sẽ vào thành Giang Ninh..."

Liễu Nguyệt Nhi thấy Lâm Phược muốn tách mình ra, cũng không nói gì, khẽ cúi người hành lễ rồi lui ra ngoài, trở về nhã xá đã chuẩn bị sẵn cho nàng để nghỉ ngơi.

Tiểu Man đáng yêu thè lưỡi, lại nhỏ giọng nói: "Thấy huynh dằn mặt Đỗ Vinh, trong lòng thật sảng khoái."

"Chẳng lẽ chỉ là dằn mặt hắn thôi sao?" Lâm Phược mỉm cười hỏi.

"Còn có tác dụng gì nữa?" Tiểu Man nghi hoặc hỏi.

"Chúng ta ở Giang Ninh hầu như không có gốc rễ, sau này làm sao mới có thể đấu đổ Đỗ Vinh?" Lâm Phược ngồi xuống trên chiếc đệm mềm sau án dài, nói: "Sau khi Xa gia khởi sự ở Tấn An, Đỗ Vinh cùng thương hiệu Khánh Phong Hàng mới đột nhiên trỗi dậy ở Giang Ninh. Mới vỏn vẹn sáu bảy năm, dù phía sau có Xa gia ủng hộ, Khánh Phong Hàng có thể đạt được quy mô như ngày nay, cũng tất phải giẫm đạp lên xác người khác... Bất kể là ngoài sáng hay trong tối, đối thủ của Đỗ Vinh ở Giang Ninh chắc chắn không ít. Ta làm như vậy là để nói cho những đối thủ này của Đỗ Vinh biết, lại có thêm một kẻ dám trợn mắt quát tháo, thề không đội trời chung với Đỗ Vinh đã đến Giang Ninh rồi..." Còn một tầng ý nghĩa nữa hắn không nói ra, vừa rồi hắn đã xé rách mặt mũi, thề không đội trời chung với Đỗ Vinh trước mặt Cố Ngộ Trần và các quan viên Án Sát Sứ Ty. Cố Ngộ Trần có lẽ chỉ coi hắn là kẻ không cam chịu bị nhục, nhưng trong mắt người khác lại coi hắn là kẻ có chỗ dựa vững chắc mới dám thề không đội trời chung với Đỗ Vinh trước mặt mọi người. Những thông tin này đương nhiên cũng sẽ truyền đến tai đối thủ của Đỗ Vinh, tuyệt đối sẽ không nghĩ rằng hắn ở Giang Ninh chỉ là một cử tử không có gốc rễ.

"Hi hi," Tiểu Man cười khúc khích, "Huynh làm gì có râu mà trợn..." Nàng vui vẻ đi tới bên cạnh Lâm Phược ngồi xổm xuống, chống khuỷu tay lên án, lại nói: "Sau khi chúng ta về Giang Ninh, Đỗ Vinh đã tới ngõ Bác Cơ hai lần, trong lời nói đều đang thăm dò xem chúng ta có biết nội tình vụ cướp huyện Bạch Sa hay không. Tiểu thư lo lắng vô cùng, lại bó tay không cách nào, đều mong huynh có thể đến sớm một ngày để đưa ra quyết sách... Bây giờ chúng ta không cần lo lắng nữa rồi."

Lâm Phược cười cười, nói với Chu Phổ đang ôm đao ngồi một bên: "Chu gia, có lẽ Đỗ Vinh sẽ sai người lén lút tới thám thính, nếu ngươi nhìn thấy, hãy đánh gãy một chân kẻ đó, Đỗ Vinh ở trong dịch quán chắc cũng không dám lải nhải gì đâu," lại nói với Trần Ân Trạch, "Kẻ mặc áo gấm kia là con trai đương kim Vĩnh Xương Hầu - Nguyên Cẩm Sinh, hắn có quan hệ mật thiết với công tử Cố gia là Cố Tự Nguyên, có lẽ nha hoàn Cố gia biết chuyện gì đó, nếu ngươi không vội nghỉ ngơi, có thể sang thăm hỏi thám thính thử xem..."

Trần Ân Trạch đáp: "Được thôi!" Trần Ân Trạch dù sao cũng đang ở tuổi mới búi tóc, dọc đường đi trên quan thuyền, lại rất hòa thuận với đám nha hoàn, mụ già của Cố gia.