Sở Tranh lúc này mới xác định, Trình Duy Viễn đuổi theo, một là để ôn chuyện cũ, hai là khuyên hắn đi đầu quân Hoài Đông.

Sở Tranh vốn lo lắng sẽ liên lụy Trương Tấn Hiền và Trình Duy Viễn chịu sự nghi ngờ gấp bội từ cha con Cố gia, phụ tấm lòng của hai người những năm qua đối với hắn, nên mới bỏ Hoài Đông không đi, mà về quê nhà Giang Tây xem tình hình trước, không ngờ Trình Duy Viễn đuổi theo, lại hết lần này đến lần khác khuyên hắn đi đầu quân Hoài Đông.

Sở Tranh cúi đầu nhìn chân nến trên bàn, Trình Duy Viễn dưới đèn nói: "Hiện tại giữ vững Dương Tín đã là chuyện đã rồi; nếu như Dương Tín thật sự bất hạnh trở thành hướng tấn công chính của Hồ cẩu xâm lược phương Nam, thì có thể dựa vào ba đường viện binh, một là Lương gia phía Tây, một là Đăng Châu trấn dưới sự tiết chế của Liễu Diệp Phi, một là Hoài Đông..."

Trong ba đường viện binh có thể dùng đến trong tương lai, Lương gia và Liễu Diệp Phi đều không đáng tin, Trình Duy Viễn gửi gắm hy vọng vào Hoài Đông.

"Thanh Châu và Hoài Đông bất hòa, tôi có bao nhiêu cân lượng, Trình đại nhân chẳng phải không rõ, tôi đến Hoài Đông thì làm được gì?" Sở Tranh cười khổ.

"Lâm Hoài Đông và Cố Thanh Châu bất hòa vì chuyện con rể nhạc phụ, tư tâm công nghĩa lẫn lộn, người ngoài khó phân phải trái," Trình Duy Viễn nói, "Nhưng tương lai nếu Thanh Châu gặp hiểm nguy, cầu Hoài Đông cứu viện, đó là công nghĩa, tư tâm không hại gì; đến lúc đó hy vọng có người đứng ra nói giúp chuyện này, vẫn tốt hơn bây giờ tin tức bặt vô âm tín."

Trương Tấn Hiền, Trình Duy Viễn bị cha con Cố thị bài xích như vậy, thế mà vẫn lo nghĩ cho Thanh Châu, Sở Tranh cảm động nói: "Trình đại nhân, Trương đại nhân vì Thanh Châu suy nghĩ như vậy, Sở Tranh không dám từ chối," chốc lát lại nói, "Chỉ là hiện tại mấy vạn binh mã Hoài Đông đã tiến vào Chiết Đông, ở tuyến phía Đông kiềm chế phản quân Xa gia, để phân giảm áp lực cho Giang Ninh. Tuy nói Hoài Đông trước đó có thắng lợi ở Vĩnh Gia, nhưng chủ lực binh lực của Xa gia ở Chiết Đông, Chiết Tây vẫn còn nguyên vẹn, chưa chịu tổn thất lớn, Thanh Châu nếu gặp hiểm, chỉ sợ Hoài Đông không thể rút quân từ Chiết Đông, dù có cứu viện cũng sợ có lòng mà không đủ sức. Ngoài việc này ra, điều đáng lo ngại hơn là Cố Thanh Châu một lòng cho rằng Yên Hồ phải đợi sau khi băng giá mùa đông mới có khả năng xâm lược phương Nam quy mô lớn lần nữa. Nhưng nhìn mức độ tập kết của Hồ cẩu ở Thương Nam gần đây cũng như mật độ trinh sát lẻn qua quấy nhiễu, trước thu đông, nếu Hồ cẩu cưỡng vượt Chu Long hà, sợ là sẽ đánh cho chúng ta không kịp trở tay... Dù Hoài Đông có lòng muốn cứu, thời gian cũng không kịp..."

"Tận nhân sự để nghe thiên mệnh," Trình Duy Viễn cảm thấu thời cuộc gian nan, ông và Trương Tấn Hiền lại bị bài xích, trong lòng có cảm giác thất bại sâu sắc, lại cố lấy tinh thần nói, "Chẳng lẽ bó tay ngồi nhìn sao?"

Sở Tranh cùng Trình Duy Viễn đàm đạo bên ánh nến trong căn viện độc lập ở Hằng Đài dịch phố, đến tận sáng mới chia tay mỗi người một ngả. Trình Duy Viễn quay về Quảng Nhiêu phía Bắc, Sở Tranh được hộ tòng vây quanh, thay đổi hành trình ban đầu, mượn đường Lâm Truy, Thanh Châu, xuôi dòng theo Giao Lai hà về phía Nam.

Đầu năm Hồ binh cướp phá biên giới, sự phá hoại đối với lòng sông Giao Lai cực lớn, vỡ đê, lấp tắc không dưới mấy chục chỗ.

Sơn Đông sau xuân hạn hán nghiêm trọng, đến tận bây giờ không vì sự phá hoại của lòng sông Giao Lai mà gây ra lũ lụt nghiêm trọng, cũng coi là may mắn, nhưng tài nguyên Thanh Châu hầu như đều bị rút về tuyến Bắc tu sửa tuyến phòng thủ Dương Tín - Chu Long hà, nhất thời cũng không rảnh tay để tu sửa lòng sông Giao Lai.

Sau xuân khiến canh tác ruộng đồng trong cảnh nội Thanh Châu chịu ảnh hưởng lớn, đã thành tai họa, nhưng nhìn bộ dạng lòng sông Giao Lai tan hoang, cứ bước vào mùa mưa sẽ từ hạn hán chuyển nhanh sang lũ lụt nghiêm trọng, sẽ làm ngập lụt ruộng đồng, thôn xóm và đường sá hai bên bờ sông đến tan hoang.

Giao Lai hà không chỉ là huyết mạch đường thủy xuyên qua bán đảo Sơn Đông, đường sá dọc bờ ngang dọc, cũng là nút thắt đường bộ quan trọng nhất giữa hai hệ núi Nghi Sơn và Côn Du Sơn của bán đảo Sơn Đông.

Nếu như Dương Tín gặp hiểm, không phải ba năm ngàn binh mã là có thể giải vây, mà ba năm vạn đại quân vượt biên cứu viện, không phải là một việc đơn giản.

Khi Giao Lai hà thông suốt, chủ lực Hoài Đông quân có thể đổ bộ từ Tức Mặc, thủy lục cùng tiến dọc theo Giao Lai hà, có thể với tốc độ nhanh nhất tiến vào Lâm Truy phủ. Lúc này Giao Lai hà bị hủy, mà cha con Cố thị lại không có tâm trí tu sửa lòng sông Giao Lai ngay lập tức, Hoài Đông quân đổ bộ từ Tức Mặc lên phía Bắc cứu viện Lâm Truy phủ không còn thực tế nữa.

Gạt bỏ những điều này không bàn tới, điều Sở Tranh lo lắng nhất vẫn là sợ thời gian không đủ.

Sau năm mới, Yên Hồ xua đuổi đại quân dân phu tu sửa con đường lớn từ các thành như Hà Gian hướng về Thương Châu, Thương Nam, vật tư, binh lực khổng lồ cũng đang tập kết về Thương Nam.

Một mặt, binh lực Yên Hồ tập kết về Thương Nam là nhu cầu tăng cường phòng thủ vùng gần biển, phải đề phòng thủy sư Hoài Đông, Đăng Châu trấn có thể phát động tấn công từ đường biển; mặt khác, Yên Hồ rất có thể lấy Thương Nam làm điểm tựa, vượt qua Chu Long hà, phát động tấn công mạnh vào Dương Tín.

Thương Nam cách Dương Tín chỉ hơn trăm dặm, tuy nói cùng ở vùng hạ lưu Hoàng Hà, sông ngòi đầm lầy chằng chịt, không có lợi cho kỵ binh quy mô lớn hành động vào mùa hạ thu, nhưng Yên Hồ đã tập kết đại nhóm thợ thủ công ở Thương Nam tu sửa cầu cống, hơn nữa binh lực tập kết ở Thương Nam chủ yếu là Hán quân mới quy hàng, mức độ chịu ảnh hưởng của sông ngòi đầm lầy nhỏ hơn kỵ binh rất nhiều.

Theo Sở Tranh thấy, binh mã Yên Hồ tập kết ở Thương Nam, bất cứ lúc nào cũng có thể vượt qua Chu Long hà đánh tới. Mà Chu Long hà ở phía Bắc Dương Tín, tuy dung nạp một phần nước sông Hoàng Hà, nhưng cũng chỉ rộng hai ba trăm trượng, hoàn toàn không phải là thiên hiểm không thể vượt qua.

Chính trong tình cảnh này, Sở Tranh nhiều lần nảy sinh xung đột với cha con Cố thị, cuối cùng bị tước chức vị, đuổi khỏi Thanh Châu.

Sở Tranh dọc đường không dừng vó ngựa đi về phía Nam, ngày 24 cùng 5 người hộ tòng đến huyện Sơn Dương.

Người Hoài Đông trong lòng mong ngóng muốn đào góc tường Thanh Châu, Sở Tranh có mối liên hệ sâu sắc với Hoài Đông, hắn đến đầu quân, Tào Tử Ngang đích thân ra mặt tiếp đãi, khéo thay Ninh Tắc Thần cũng ở Sơn Dương, cũng vội đến ôn chuyện cũ.

Gặp mặt, được đưa đến hành dinh của Tào Tử Ngang trong thành Sơn Dương, vừa ngồi xuống uống được hai ngụm trà, không kịp ôn chuyện cũ nhiều, Sở Tranh đã không kịp chờ đợi mà thông báo tình thế nguy cấp hiện tại ở Dương Tín.

Tào Tử Ngang cười khổ: "Sở hiền đệ có lẽ không biết, ngay trên đường huynh đến Hoài Đông, Trần Chi Hổ dẫn bộ từ Thấm Dương tiến về phía Đông, cường độ vượt Vệ hà từ Nhiêu Dương, băng qua Bình Nguyên phủ, ba ngày đi ba trăm dặm, đã vào ngày 21 công chiếm Nhạc Lăng..."

"A!" Sở Tranh chết lặng tại chỗ, hồi lâu không nói nên lời.

Tuy nói cha con Cố thị kiên trì cho rằng binh mã Yên Hồ không vào đông sẽ không quy mô lớn đánh xuống phía Nam, nhưng đối với binh lực Yên Hồ tập kết ở phía Bắc, cũng không phải không có cảnh giác, luôn tăng cường các bến đò bên bờ Nam sông Chu Long, đề phòng Hồ binh vượt sông nam hạ, nhưng ai có thể ngờ Trần Chi Hổ sẽ dẫn bộ từ tuyến phía Tây đột nhiên vượt sông Vệ, không dừng vó ngựa xuyên qua Bình Nguyên phủ do Lương Thành Xung dẫn trọng binh đóng giữ, từ hướng không ngờ tới, đánh úp Nhạc Lăng - yếu trại phía Tây Bắc Dương Tín?

Nhạc Lăng cách thành Dương Tín không đến 70 dặm, là bến đò quan trọng nhất ở thượng nguồn Chu Long hà, cũng là điểm khởi đầu tuyến phía Tây của tuyến phòng thủ Dương Tín - Chu Long hà mà cha con Cố thị muốn xây dựng. Trần Chi Hổ chiếm trước Nhạc Lăng, tự nhiên là chuẩn bị cho chủ lực binh mã Yên Hồ đang tập kết tại Thương Nam vượt Chu Long hà nam hạ.

Đúng là lo gì được nấy, hơn nữa lại tới đột ngột như vậy, như thể cuồng phong bão táp đột nhiên ập tới đầu, khiến người ta không kịp trở tay, bó tay không có cách nào.

"Trần Chi Hổ đột kích Nhạc Lăng, còn quấy nhiễu tầm mắt của Lương Thành Xung ở Bình Nguyên, binh mã chắc chắn sẽ không nhiều, Cố Thanh Châu có điều binh giành lại Nhạc Lăng không?" Sở Tranh hỏi.

"Quả nhiên như huynh đoán, khi Trần Chi Hổ vượt Vệ hà từ Nhiêu Dương điếm, có vạn hơn bộ kỵ, phân binh ở phía Bắc thành Bình Nguyên. Một bộ để quấy nhiễu tầm mắt Lương gia, một bộ trang bị nhẹ, giáp nhẹ tập kích Nhạc Lăng; binh mã tập kích Nhạc Lăng không quá ba ngàn người. Nhưng phía Dương Tín có tổ chức phản công hay không, phản công có thành công hay không, tạm thời vẫn chưa có tin tức truyền về." Ninh Tắc Thần giới thiệu tình hình cho Sở Tranh.

Dương Tín cách Hoài Đông quá xa, ở giữa lại cách địa bàn do Lương gia kiểm soát, thám tử Hoài Đông muốn truyền tin, hoàn toàn không thuận tiện như tưởng tượng.

Hoài Đông vẫn luôn lo lắng Yên Hồ sẽ lợi dụng sự lơi lỏng của Thanh Châu và Lương gia vào mùa hạ thu, quy mô lớn dụng binh với Sơn Đông, tuy không rõ chiến thuật cụ thể Yên Hồ có thể dùng, nhưng đối với tin tức mới truyền đến tối qua, trong lòng đã có sự chuẩn bị.

Về việc cha con Cố thị có thể phản công giành lại Nhạc Lăng, đuổi Trần Chi Hổ đi hay không, Tào Tử Ngang, Ninh Tắc Thần mọi người đều không lạc quan.

Tuy nói Trần Chi Hổ hàng phục Yên Hồ bị thế nhân khinh bỉ, nhưng không thể không thừa nhận ông ta là tướng soái hiếm có đương thời có thể đánh ác chiến; quân Thanh Châu vốn dĩ mới mở rộng quy mô lớn gần đây, binh giáp không sắc, chiến tốt không mạnh, sĩ khí không chấn, mà cha con Cố thị lúc này gấp gáp muốn nắm quyền binh, bài xích dị kỷ, trong lúc vội vàng như vậy khả năng giành lại Nhạc Lăng thực sự rất nhỏ.

Đương nhiên, nếu Lương gia phản ứng kịp thời, có thể quyết đoán điều binh từ nơi gần, liên quân với Thanh Châu, giành lại Nhạc Lăng, vẫn còn một tia hy vọng - cho nên lúc này vẫn chưa thể phán đoán hướng đi của cục diện Dương Tín, tất cả phải xem phản ứng của cha con Cố thị và Lương gia có đủ nhanh, quyết tâm có đủ kiên định hay không.

Một khi để Trần Chi Hổ đứng vững chân ở Nhạc Lăng, binh mã Yên Hồ tập kết tại Yên Nam quy mô lớn vượt Chu Long hà nam hạ, Lương gia có dám điều chủ lực tiến về phía Đông hay không rất khó nói, mấy vạn dân phu, binh mã tập kết quanh Dương Tín để tu sửa tuyến phòng thủ Chu Long hà của Thanh Châu, sẽ không còn đường rút, tình thế sẽ cực kỳ hiểm ác...

Sở Tranh nghĩ đến lời ủy thác của Trình Duy Viễn lúc chia tay, không ngờ vừa đến Hoài Đông, hung tin đã truyền đến, như nghe một tiếng sét giữa trời quang, trong lòng sốt ruột, nhưng tình hình trước mắt, ngoài Lương gia có thể phái viện binh từ gần, Hoài Đông cách xa ngàn dặm, là tầm tay không thể với tới.

Mở mắt nhìn Tào Tử Ngang, Ninh Tắc Thần, hắn một gã hán tử sắt đá, hai mắt đỏ ngầu, gấp đến mức suýt chút nữa rơi nước mắt.

Loạn thế đương thời, có người cầu sống tạm bợ, cũng không thiếu nghĩa sĩ, nếu không phải cha con Cố thị bài xích, dù biết cục diện Dương Tín nguy cấp, Sở Tranh cũng tuyệt đối không từ bỏ Dương Tín mà đi - lúc này chỉ có thể bất lực, trơ mắt nhìn Dương Tín từ từ trượt về phía vạn kiếp bất phục, bảo hắn trong lòng sao không hận, không gấp, không đau?

"Quân tình hôm qua mới truyền đến Sơn Dương, ta đã phái người thông báo cho Giang Ninh, Sùng Châu, chỉ là trước mắt cũng chỉ có thể kiên nhẫn xem cục diện Dương Tín bước tiếp theo sẽ phát triển thế nào?" Tào Tử Ngang nói.

"Lâm Chế trí sứ hiện tại đang ở nơi nào?" Sở Tranh hỏi.

"Đại nhân và Cao Tông Đình vẫn ở Minh Châu," Tào Tử Ngang nói, "Huynh nếu muốn đi Minh Châu, ta phái người đưa huynh qua."

"Ta muốn đêm nay liền đi," Sở Tranh nói, "Làm phiền Tào đại nhân sắp xếp thuyền bè..."

"Đi thuyền? Lúc này gió bão Đông Hải rất dữ dội, đi thuyền quá nguy hiểm. Huống chi đi về phía Nam lại là ngược gió, không nhanh bằng ngựa," Ninh Tắc Thần khuyên ngăn, "Từ Sơn Dương đến Sùng Châu, đã xây dựng xong dịch phố, một ngày kỵ binh có thể đi ba bốn trăm dặm; từ Sùng Châu vượt sông đến Ngu Đông, mượn đường từ Chiết Bắc, qua Tiền Giang là đến Minh Châu..."

Bất kể Sở Tranh đến đây có tâm cứu viện Thanh Châu hay không, Sở Tranh là tướng lĩnh quan trọng xuất thân từ Đông Mân quân, như Cao Tông Đình, Trần Định Bang, Cảnh Tuyền Sơn, Đường Phục Quan, Dương Tử Thầm... những người xuất thân từ Đông Mân quân đều đang hiệu lực cho Hoài Đông, Tào Tử Ngang, Ninh Tắc Thần đều sẽ không chậm trễ Sở Tranh, huống chi năm đó khi ở Dương Tín, còn có tình nghĩa liên thủ sát cánh tác chiến.