Vương Việt một bước tiến lên, nhẹ nhàng đỡ lấy lưng Thiên tử, nhân cơ hội nói bên tai ngài: "Bệ hạ, xin hãy bớt giận, người tự thắng mình mới là kẻ mạnh."

Thiên tử quay đầu nhìn ông ta một cái, khóe mắt giật giật, ném đoạn đao gãy xuống đất, nhìn về phía Mã Siêu đang đứng một bên: "Ái khanh, nghe nói thanh đao đó của ngươi là do Nam Dương chế tạo, có thể cho trẫm xem thử không?"

Mã Siêu ngẩn người, vội vàng tháo thắt lưng da bên hông xuống, dâng lên trước mặt Thiên tử. Thiên tử không nhận lấy thắt lưng, mà nắm chặt chuôi đao, rút trường đao ra, giơ lên trước mặt xem xét, cong ngón búng nhẹ, thân đao phát ra tiếng rồng ngâm, ngân vang hồi lâu không dứt.

"Đao tốt." Thiên tử múa một đường đao, rồi lại đi về phía hình nhân bằng gỗ. Mã Siêu nhìn thấy cảnh này thì lập tức hoảng hốt, há to miệng muốn kêu lên, nhưng lời đến bên môi lại nuốt ngược vào trong. Thiên tử đối với hắn vô cùng trọng dụng, vừa trở về Trường An đã gả một vị công chúa cho hắn, sau khi cưới lại cất nhắc hắn làm Vũ Lâm Trung lang tướng, thống lĩnh Vũ Lâm kỵ. Bây giờ Thiên tử đang tâm trạng không tốt, hắn không thể nào vì một thanh đao mà trái ý thánh thượng, hủy hoại tiền đồ xán lạn được. Nhưng thanh đao này là bảo đao do thợ thủ công Nam Dương chế tạo tinh xảo, chỉ mười mấy thị tòng kỵ sĩ bên cạnh Tôn Sách mới có, hắn phải nài nỉ cầu xin Tôn Sách rất lâu, Tôn Sách mới tặng cho hắn một thanh làm quà. Nếu lỡ bị Thiên tử chém gãy, hắn sẽ chẳng còn cơ hội nào xin thêm một thanh nữa.

Nhìn Thiên tử vung đao chém mạnh, khiến hình nhân gỗ lay động dữ dội, tay Mã Siêu cũng run rẩy theo. Cuối cùng, thanh đao này cũng vang lên "keng" một tiếng rồi gãy làm đôi, chỉ còn nửa đoạn nắm trong tay Thiên tử. Thiên tử nhìn lưỡi đao cắm sâu vào hình nhân gỗ, rồi lại nhìn nửa đoạn đao gãy trong tay, khẽ cau mày.

"Đao Nam Dương cũng chỉ đến thế mà thôi."

Mã Siêu tức đến dậm chân. Đao tốt đến mấy cũng không thể dùng kiểu đó chứ, ngài tưởng đang bổ củi chắc? Thấy Thiên tử nhìn sang, hắn nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc: "Bệ hạ quả là... lực lớn vô cùng."

Thiên tử liếc nhìn Mã Siêu: "Ngươi nói trẫm đao pháp không tinh, chỉ biết dùng sức mạnh thô bạo à?"

"Thần nào dám." Mã Siêu hít một hơi lạnh, ép bản thân phải bình tĩnh lại, tránh việc nhất thời tức giận mà muốn đánh cho tên nhóc con tự cho mình là đúng này một trận. "Bệ hạ không biết đó thôi, đao Nam Dương không chỉ sắc bén, có thể chém xuyên ba lớp giáp mà không quăn lưỡi, mà còn có độ dẻo dai tuyệt vời, người thường dù có cố ý bẻ cũng khó lòng làm gãy. Bệ hạ có thể bẻ gãy thanh đao này, sức tay thật không phải hạng tầm thường."

Thiên tử nửa tin nửa ngờ, cầm mảnh đao gãy trong tay thử xem, thân đao không hề nhúc nhích. Mãi đến khi ngài dùng hết sức bình sinh, mảnh đao mới hơi cong lại, nhưng vừa buông tay ra lại khôi phục nguyên trạng, cho thấy lời Mã Siêu nói không hề hư cấu. Ngài lại đưa cho Vương Việt, Vương Việt cũng thử một chút rồi gật đầu phụ họa lời Mã Siêu. Thiên tử đã xả giận xong, tâm trạng hơi thả lỏng, bèn trả đao gãy cho Mã Siêu, rồi lệnh cho người lấy tới một thanh trường đao do Thượng Phương chế tạo.

"Trẫm nhất thời lỡ tay làm hỏng đao tốt của ái khanh, ban cho ngươi thanh đao này xem như bồi thường vậy."

"Không dám, tạ ơn Bệ hạ ban đao." Mã Siêu tuy không vui nhưng cũng chỉ đành nhận lấy trường đao, cúi người hành lễ.

Lưu Diệp xuất hiện ở cửa cung, nhìn thoáng qua tình hình trong điện, đặc biệt là hai đoạn lưỡi đao cắm trên hình nhân gỗ. Thiên tử phất tay ra hiệu cho Mã Siêu lui xuống. Mã Siêu lướt qua Lưu Diệp, Lưu Diệp nhìn chiến đao ngự ban mà hắn đang ôm trong tay, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười nhạt. Hắn đi đến trước mặt Thiên tử, cúi người hành lễ, cười nhẹ: "Bệ hạ, đao Nam Dương thế nào?"

Thiên tử nhìn hình nhân gỗ, Vương Việt bước tới nắm lấy lưỡi đao khẽ rút ra, cầm trong tay rồi dâng lên trước mặt Thiên tử. Thiên tử nhận lấy, lật qua lật lại xem một hồi. Đoạn lưỡi đao này dài gần ba thước, tuy bị gãy nhưng thân đao vẫn thẳng tắp, sáng loáng như gương.

"Tương tự Bách Tích đao, nhưng ưu thế có hạn." Thiên tử dùng lưỡi đao vỗ vỗ lòng bàn tay, rồi đưa cho Vương Việt, bảo Vương Việt mang đến Thượng Phương thiết tác cho các thợ thủ công kiểm tra và bắt chước. Vương Việt quay người rời đi. Thiên tử xoay người lên điện, Lưu Diệp bước nhanh theo sau, khẽ nói: "Bệ hạ, Triệu Ôn đã có tin tức gửi về."

"Đàm phán xong rồi sao?"

"Vẫn chưa ạ."

"Vẫn chưa?" Thiên tử nhướng mày, dừng bước. "Tôn Sách muốn làm gì, có phải muốn trẫm nhường ngôi cho hắn không?"

Lưu Diệp cười: "Bệ hạ, không phải vậy. Tôn Sách không hề đưa ra yêu cầu đó, hắn có ba điều kiện: Một là tuyên bố tội danh của Viên Thiệu, hai là lập quốc, ba là phong cha hắn là Tôn Kiên làm Giao Châu mục. Ngoài điều cuối cùng ra, không có gì vượt quá yêu cầu của Bệ hạ cả."

Thiên tử cười lạnh một tiếng: "Giao Châu mục? Phản ứng của hắn nhanh thật đấy, Giao Châu vừa xảy ra chuyện là hắn đã muốn lấy Giao Châu rồi."

Lưu Diệp cười nói: "Bệ hạ nói rất đúng, tên Tôn Sách này quả là xảo quyệt như hồ, tham lam như sói, thấy cơ hội là hành động ngay, chẳng đợi đến ngày mai."

Ánh mắt Thiên tử hơi lóe lên, có chút kinh ngạc trước phản ứng của Lưu Diệp. Ngài muốn nói lại thôi, bắt đầu đi lên điện, ban cho Lưu Diệp ngồi. Lưu Diệp dâng lên bức thư khẩn cấp vừa nhận được từ Triệu Ôn. Thiên tử mở ra xem một lượt, lông mày khẽ run lên hai cái. Tôn Sách khởi hành đi Thanh, Từ, giao toàn quyền đàm phán cho Trương Hoành, Triệu Ôn đang cùng Trương Hoành trên đường trở về Nam Dương. Triệu Ôn dùng ngựa trạm sáu trăm dặm gửi tin, ngoài việc thông báo điểm mấu chốt của Tôn Sách, chỉ có duy nhất một lời khuyên: Hy vọng Bệ hạ cân nhắc kỹ lưỡng. Tả Truyện có câu "duy danh dữ khí bất khả dĩ giả nhân" (chỉ có danh phận và quyền lực là không được tùy tiện cho người khác), danh phận này một khi đã cho Tôn Sách, Tôn Sách sẽ danh chính ngôn thuận kiểm soát năm châu, sau này muốn đòi lại thì khó khăn rồi.

"Tên Triệu Ôn này đúng là hủ lậu." Thiên tử ném thư của Triệu Ôn lên án, hừ một tiếng bất mãn. "Lúc hắn đi chẳng phải đã nói rất rõ ràng rồi sao, tại sao còn phải chạy tới chạy lui, lãng phí thời gian như vậy."

Lưu Diệp cúi người nói: "Bệ hạ, thần nghĩ Triệu Ôn xử lý như vậy cũng coi là thỏa đáng. Vì yêu cầu của Tôn Sách không nằm ngoài phạm vi chiếu thư của Bệ hạ, đạt được thỏa thuận chỉ là chuyện sớm muộn. Nhưng Tôn Sách lại giao việc này cho Trương Hoành, bản thân dẫn quân lên phía bắc, nếu Triệu Ôn vội vàng đạt được thỏa thuận, chẳng phải sẽ khiến Tôn Sách coi thường triều đình, càng không để tâm đến triều đình sao?"

Thiên tử cười khổ: "Chẳng lẽ làm vậy, trong lòng Tôn Sách sẽ có triều đình sao?"

"Bệ hạ, Tôn Sách tuy lực mạnh, nhưng hắn vẫn chưa mạnh đến mức có thể quét sạch thiên hạ. Bệ hạ không thể đánh dẹp hắn, hắn cũng không thể tấn công Quan Trung. Đạt được thỏa thuận không chỉ có lợi cho triều đình, mà còn có lợi hơn cho hắn. Bệ hạ vội thì hắn không vội. Bệ hạ không vội thì hắn phải vội thôi."

"Hắn vội cái gì?"

"Bệ hạ, U Châu và Giao Châu đồng thời xảy ra chuyện, Tôn Sách đi Thanh, Từ, e rằng ý đồ nằm ở U Châu, còn Tôn Kiên lại muốn đi Giao Châu. Một nam một bắc, đồng thời khai chiến, dù Tôn Sách có nắm trong tay năm châu cũng sẽ lực bất tòng tâm. Vào lúc này, sao hắn dám gây gổ với triều đình?"

Lông mày Thiên tử hơi nhíu lại, trầm ngâm một lát: "Ý ngươi là, hắn muốn bắt lại tha?"

"Bệ hạ thánh minh."

Thiên tử đứng thẳng dậy, nhìn Lưu Diệp một cái, trên mặt lộ ra nụ cười, có phần hưng phấn không thể kìm nén, đi đi lại lại hai bước, rồi lại bước nhanh đến trước mặt Lưu Diệp: "Tử Dương, ngươi nói xem, liệu hắn có khinh địch nôn nóng mà tự mình vượt biển đánh U Châu không?"

"Bây giờ vẫn chưa nói chắc được, chỉ có thể nói là có khả năng này, hơn nữa khả năng không lớn. Tôn Sách tuy còn trẻ nhưng lại rất biết nhẫn nhịn, thậm chí còn hơn cả cha hắn là Tôn Kiên. Những động thái trọng đại như vậy, hắn sẽ không thể không cẩn trọng." Lưu Diệp bái lần nữa, trên mặt cũng lộ ra nụ cười hiếm thấy. "Nếu hắn chỉ tọa trấn Thanh, Từ mà nhìn xa trông rộng về U Châu, tình thế vẫn chưa đến mức mất kiểm soát. Nếu Tôn Kiên đi Giao Châu, mà chính bản thân hắn lại đặt chân lên U Châu, thì tình thế sẽ phát triển thế nào, sợ là không còn nằm trong tầm kiểm soát của hắn nữa. Dù là nam hay bắc, chỉ cần một nơi gặp thất bại, hắn có thể bị tổn thương nguyên khí nặng nề. Năm xưa Tần Thủy Hoàng cậy uy bình định thiên hạ, phía bắc sai Mông Điềm xua quân Hung Nô, phía nam sai Nhậm Ngao, Triệu Đà bình định phương Việt, vẫn còn phải chịu tổn thất nặng nề dẫn đến thiên hạ tan rã. Tôn Sách mới bình định năm châu, lòng dân chưa yên, đã vượt núi phía nam đi chinh phạt Giao Châu, vượt biển phía bắc đi chinh phạt U Châu, sao có thể không bại?"

Lưu Diệp ngay sau đó phân tích tình hình cho Thiên tử. Tôn Sách sở hữu năm châu, đúng là có tiền lương tài phú dồi dào, nhưng tài phú của hắn vẫn chưa đủ để đồng thời hỗ trợ cho hai chiến trường. Giao Châu là người Việt, U Châu là người Hồ, những người này đều là man di, họ tác chiến không tốn kém gì, chỉ là một cái mạng mà thôi. Hơn nữa họ tác chiến tại bản địa, bại trận sẽ mất chỗ dung thân, không có đường lui, nên chắc chắn sẽ bất chấp cái giá phải trả để dây dưa với Tôn Kiên, Tôn Sách. Mà Tôn Sách thì không giống vậy, viễn chinh ngàn dặm, tiêu hao lương thảo hậu cần sẽ rất lớn, nếu có thương vong, tiền tuất cho tướng sĩ cũng là một gánh nặng nặng nề. Trận Quan Độ đã khiến hắn gánh khoản nợ hơn mười ức, tiêu hao khi đồng thời chinh phạt Giao Châu và U Châu sẽ gấp nhiều lần số đó, ngay cả Tôn Sách cũng không chịu nổi.

Vì vậy, bây giờ không cần lo lắng Tôn Sách chiếm đoạt Giao Châu, U Châu, mà là lo hắn "dẫn mà không phát", dùng thế ép người. Nếu có thể tương kế tựu kế, tìm cách dụ hắn ra tay, chỉ cần chiến sự nổ ra, hắn sẽ không còn thời gian để ý đến triều đình nữa, thậm chí còn phải ổn định triều đình, như vậy triều đình mới có cơ hội thở phào.

Thiên tử cân nhắc đi cân nhắc lại, càng nghĩ càng thấy Lưu Diệp nói có lý. Ánh mắt ngài lóe sáng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười không thể kìm nén: "Hay là... bắt chước câu chuyện của Lưu Ngu, cho phép hắn tiết chế bảy châu?"

Lưu Diệp cười: "Bệ hạ thánh minh. Tuy nhiên, thần cho rằng miếng mồi này vẫn chưa đủ thơm, chưa chắc đã dụ được hắn vào tròng."

Thiên tử không nhịn được cười: "Vậy ngươi nói xem, miếng mồi thế nào mới có thể khiến hắn động lòng?"

"Bệ hạ, Tôn Sách không phải muốn lập quốc sao? Lập quốc cũng chia làm nhiều loại, phong hầu cũng là lập quốc, nhưng Tôn Sách rõ ràng ý không ở chỗ này, thứ hắn muốn là phong Vương. Thế nhưng dị tính phong Vương trái với chế độ bản triều, ngay cả bản thân hắn cũng biết khả năng không cao, nên chỉ nói muốn lập quốc, không hề đưa ra yêu cầu cụ thể đòi phong Vương. Thần nghĩ, có thể lấy lý do lão thần trong triều phản đối để trì hoãn, trước tiên phong hắn làm Công, rồi đàm phán với hắn, nếu hắn có thể đánh dẹp U Châu cho triều đình, thì sẽ phong hắn làm Vương."

Thiên tử đảo mắt: "Hắn sẽ đồng ý sao?"

"Bệ hạ, năm châu giàu có, chỉ thiếu chiến mã, Tôn Sách lấy U Châu là vì chiến mã. Hiện nay U Châu đã loạn, Viên Đàm hổ rình mồi, Tôn Sách tuyệt đối không hy vọng Viên Đàm kiểm soát U Châu, ngay cả khi không có lời hứa phong Vương, hắn cũng sẽ dốc toàn lực. Nếu có thể vì thế mà được phong Vương, đối với hắn mà nói là đổ thêm dầu vào lửa, gấm thêm hoa, càng khó mà từ chối. Dù không thành, đối với Bệ hạ thì có hại gì? Ba năm tháng sau, thế gia Lương Châu, thủ lĩnh người Khương kết thân với triều đình đã xong, người Khương dời vào Quan Trung, Quan Trung ổn định, Bệ hạ tiến có thể phô trương binh uy ra Quan Đông, lùi có thể đóng cửa tự thủ, tĩnh quan thời biến, Tôn Sách có thể làm gì được Bệ hạ?"