Thư Thụ xuống xe, chậm rãi bước vào dịch xá. Trạm trưởng đón lên, chắp tay hành lễ, mặt mày tươi cười rạng rỡ.

“Sứ giả đâu rồi?” Thư Thụ phủi tay áo, bình thản hỏi.

“Ở trong viện, hiện vẫn đang ngủ trưa.”

“Ngủ trưa?” Thư Thụ có chút bất ngờ, quay đầu nhìn trạm trưởng. Trạm trưởng vội gật đầu xác nhận.

“Ước chừng bao giờ thì tỉnh?”

“Hừm, chuyện này khó nói lắm. Hôm kia chỉ ngủ có nửa canh giờ, hôm qua lại ngủ miết đến tận bữa tối mới dậy.”

Thư Thụ khẽ nhướn mày, không nhịn được hừ một tiếng. Quả là gần mực thì đen, gần đèn thì rạng, bộ hạ của Tôn Sách đều có cái tính giống hắn, trầm ổn không chịu nổi. Điều này khiến ông rất khó xử, là cứ chờ ở đây, hay là gọi Mạnh Kiến dậy? Gọi Mạnh Khởi dậy thì sợ thất lễ, nhưng nếu không gọi, lỡ như Mạnh Kiến ngủ đến tối, chẳng lẽ ông phải đợi đến tối sao? Hơn nữa ông thấy chuyện này hoàn toàn có khả năng, ai bảo bọn họ thăm dò trước cơ chứ.

Mạnh Kiến phụng mệnh xuất sứ, tới Chương Vũ thành. Viên Đàm, Thư Thụ đều không gặp ngay, lấy cớ bận việc, để mặc Mạnh Kiến ở dịch xá hai ngày, mỗi ngày đều chiêu đãi cơm ngon rượu ngọt, nhưng không hề bàn đến chuyện chính, muốn làm giảm nhuệ khí của Mạnh Kiến rồi mới bàn tiếp. Không ngờ Mạnh Kiến lại trầm ổn như vậy, ngược lại tự đẩy họ vào tình cảnh khó xử.

Thư Thụ ngẩng đầu nhìn trời, thấy mặt trời đã ngả về tây, quyết định đợi thêm một lát. Ông bảo trạm trưởng chuẩn bị một bàn tiệc rượu. Nếu Mạnh Kiến thật sự ngủ đến bữa tối mới dậy, vừa khéo mời hắn dự tiệc, vẫn tốt hơn là gọi hắn dậy bây giờ.

Thư Thụ sắp xếp ổn thỏa, bảo trạm trưởng sắp cho mình một gian phòng, định chợp mắt một lát. Nằm trên giường, ông lại thế nào cũng không ngủ được. Mấy ngày nay ông cũng rất mệt, thủy sư của Tôn Sách đang ở ngoài biển, chiếu thư của triều đình lại chậm chạp chưa tới, U Châu ngược lại liên tục có tin tức truyền tới, nhưng đều chẳng phải tin lành gì, ngày nào ông cũng bận tối mắt tối mũi, rất khó có thời gian ngủ một giấc ngon lành, ngay cả khi nằm đây, trong đầu vẫn nghĩ đến đủ loại sự tình.

Cục diện trước mắt thực sự quá phức tạp, không cho phép một chút sơ suất nào.

Không biết qua bao lâu, thị tòng vào báo, Mạnh Kiến đã dậy.

Thư Thụ xoay người ngồi dậy, vốn định đi gặp Mạnh Kiến ngay, nghĩ lại, lại nằm xuống. Thị tòng thấy vậy cũng không dám hỏi nhiều, lặng lẽ đứng ngoài cửa. Qua một hồi, Thư Thụ ước chừng Mạnh Kiến đã rửa mặt chải đầu xong, lúc này mới đứng dậy, dùng nước rửa mặt để bản thân tỉnh táo hơn, rồi chậm rãi bước ra khỏi cửa, tới tiểu viện nơi Mạnh Kiến ở.

Mạnh Kiến ngồi trên đường, đang uống trà. Thấy Thư Thụ vào, hắn rất bất ngờ, đứng dậy đón tiếp. “Thư biệt giá, bận xong rồi ư?”

Thư Thụ có chút lúng túng, ậm ừ đáp hai tiếng. “Mạnh quân ở đây có tốt không?”

“Tốt, tốt.” Mạnh Kiến mày nở mắt cười, nụ cười vô cùng chân thành. “Ta còn muốn ở đây thêm vài ngày nữa cơ, ở đây mát mẻ hơn Thanh Châu nhiều.”

Thư Thụ trong lòng khẽ động. “Ngô Hầu muốn về Thanh Châu?”

“Ừm…” Nụ cười của Mạnh Kiến hơi khựng lại, ngay sau đó che đậy: “Biệt giá hiểu lầm rồi, ta chỉ đơn thuần là so sánh khí hậu hai nơi một chút thôi, không liên quan gì đến việc Ngô Hầu khi nào về Thanh Châu.”

Thư Thụ cười nhạt, chắp tay xin lỗi, nhưng trong lòng lại chẳng hề tin lời giải thích của Mạnh Kiến. Tôn Sách muốn về Thanh Châu, nghĩa là cái cớ hắn dùng thủy sư uy hiếp Bột Hải chỉ là ngụy trang, ít nhất động cơ phát động tấn công không mạnh. Thế nhưng sau khi hắn về Thanh Châu, liệu có phát động tấn công từ Thanh Châu, cùng Lưu Bị giáp công nam bắc hay không, lại là vấn đề không thể không cân nhắc.

Hai người hàn huyên vài câu, đi vào chủ đề chính, Mạnh Kiến thẳng thắn nêu rõ mục đích chuyến đi, Tôn Sách không muốn khai chiến với Viên Đàm, nhưng hắn cũng không thể chấp nhận việc Viên Đàm chiếm giữ địa phận không thuộc về Ký Châu, phần đất Bình Nguyên quận thuộc Hà Bắc và Trác quận nhất định phải nhả ra, nếu không thì gặp nhau trên chiến trường. Lưu Bị công Trác quận, Từ Côn công Bình Nguyên, Tôn Sách du đãng ngoài khơi, chọn nơi mà đánh, khiến Viên Đàm trước sau khó xử.

Thư Thụ nghe xong, cũng không vội, chậm rãi nói: “Thanh Châu thứ sử Thẩm Hữu có phải đang ở Liêu Đông không?”

Mạnh Kiến cười lắc đầu. “Không thể phụng cáo.”

“Chúng ta nhận được tin, một tháng trước, Thẩm Hữu đã rời Lâm Truy, còn mang theo không ít tinh nhuệ chủ lực, Thái Sử Từ cũng rời đi, người tiếp quản quyền kiểm soát Tế Nam chính là Từ Côn mà ngươi vừa nhắc tới. Ta biết Từ Côn là ngoại thân của Ngô Hầu, nhưng Thẩm Hữu là nhân tài trẻ tuổi hệ Giang Đông, Thái Sử Từ là người Thanh Châu, cũng là đại tướng được Ngô Hầu tin cẩn, chiến tích của bọn họ ở Thanh Châu ai cũng thấy rõ, không hề sơ hở, đột nhiên điều đi, chắc hẳn là có nhiệm vụ quan trọng hơn. Ngoài Liêu Đông ra, ta không nghĩ ra đó có thể là nơi nào.”

Mạnh Kiến trầm ngâm một lát. “Vậy nên, ngươi cho rằng Ngô Hầu tạm thời không có năng lực phát động tấn công?”

“Ít nhất sẽ không phải theo cách ngươi nói.”

Mạnh Kiến nhìn Thư Thụ, lặng lẽ cười thành tiếng. “Nghe danh biệt giá tài trí hơn người đã lâu, hôm nay được diện kiến, coi như đã lĩnh giáo.”

Thư Thụ thần sắc như thường. “Đã là đàm phán, thì phải đem chút thành ý ra, nếu không chi bằng khai chiến. Ta nghĩ, đây chắc không phải là kết quả Ngô Hầu mong muốn. Mạnh quân, ngươi nói xem?”

Mạnh Kiến ánh mắt lóe lên. “Biệt giá nói rất đúng, Ngô Hầu quả thực không muốn khai chiến, nhưng Ngô Hầu cũng không sợ khai chiến. Cho dù là lưỡng bại câu thương, ta nghĩ người ngã xuống trước sẽ là Viên sứ quân, chứ không phải Ngô Hầu. Thật sự tới bước đó, Viên sứ quân không gánh nổi, biết đâu lại bỏ đi thẳng. Ta rất muốn biết đến lúc đó các người là ủng hộ Viên Hy, hay là ủng hộ Viên Thượng?”

“Chưa khai chiến, ngươi đã chắc chắn người không chống đỡ nổi là Viên sứ quân? Ngươi đừng quên, đây là Ký Châu, chúng ta là thủ thổ, các ngươi là viễn chinh, công thủ dị thế, thắng bại chưa biết được.”

“Ngô Hầu nắm trong tay năm châu, cung ứng cho một góc Thanh Châu, sẽ không có vấn đề gì. Ký Châu tứ diện thụ địch, cho dù là bản thổ tác chiến thì đã sao? Bây giờ khai chiến, thu hoạch mùa thu tất yếu bị tổn hại, mùa đông này các ngươi sẽ không dễ chịu đâu nhỉ?”

“Cái này thì không phiền Mạnh quân lo lắng, chúng ta tự có cách.”

Mạnh Kiến ha ha cười lớn. “Vậy được, chúng ta cũng đừng nói gì nữa, mỗi bên tự chuẩn bị chiến đấu đi. Biệt giá sự vụ bận rộn, ta không giữ ngươi nữa. Trời sắp tối rồi, ta ở lại đây thêm một đêm, sáng mai khởi hành, về báo lại cho Ngô Hầu.” Hắn nháy nháy mắt. “Ý kiến của Ngô Hầu đã rất rõ ràng, nếu ngươi đổi ý, tối nay vẫn còn kịp. Đợi ta ngày mai đi rồi, các người muốn đàm phán, thì phải phái người đi gặp Ngô Hầu rồi.”

Thư Thụ không ngờ Mạnh Kiến dứt khoát như vậy, nhất thời lại không nắm được nội tình của hắn, lại không thể tỏ ra yếu thế, đành phải đồng ý. Mạnh Kiến quả nhiên không nhắc đến chuyện đàm phán nữa, chỉ nói chuyện phiếm. Thư Thụ vài lần muốn nhắc lại câu chuyện, Mạnh Kiến đều không tiếp lời, ngược lại có chút mất hứng, đành đứng dậy cáo từ.

Rời khỏi dịch xá, Thư Thụ đánh xe tới Thái thú phủ. Trước Thái thú phủ đỗ một cỗ xe ngựa phong trần mệt mỏi, bên cạnh xe ngựa đứng vài vệ sĩ thần tình âm lãnh, đều là gương mặt xa lạ. Thư Thụ không dám chậm trễ, vội vàng xuống xe nhập phủ, đi tới trung đình. Viên Đàm, Tang Hồng đang ngồi cùng một người trò chuyện. Thư Thụ liếc mắt một cái là nhận ra ngay, trong lòng không khỏi thót một cái.

Ông không xa lạ gì người này, biệt giá của U Châu thứ sử Trương Tắc - Điền Trù.

Thư Thụ trong lòng kinh hãi, trên mặt lại không lộ ra chút nào, ông hướng ánh mắt dò hỏi về phía Viên Đàm, Viên Đàm cười khổ lắc đầu. “Công Dữ, ngươi tới đúng lúc lắm, Điền Tử Thái phụng mệnh Trương sứ quân, tới đòi lại Trác quận, chúng ta đang tranh chấp, ý ngươi thế nào?”

Thư Thụ hiểu ý, “xì” một tiếng bật cười. “Đòi Trác quận? Điền Tử Thái, ngươi từ khi nào lại trở nên ngây thơ như vậy, thế mà lại tin rằng chỉ bằng ba tấc lưỡi là có thể đòi lại Trác quận? Đó là dùng tính mạng của Lưu Công Hành đổi lấy đấy. Sao, Lưu Công Hành thi cốt chưa lạnh, người U Châu các ngươi đã trở mặt không nhận người rồi ư?”

Điền Trù cười cười. “Thư biệt giá, ngươi cũng không cần phải phẫn nộ như vậy. Ta không đến mức ngây thơ đến nỗi tưởng rằng vài câu nói có thể đòi lại Trác quận, ta chỉ là tiên lễ hậu binh, không muốn U Ký hai châu tổn hại hòa khí. Ngươi cũng không cần nhắc đến Lưu Công Hành, trận chiến năm ngoái, chúng ta vì giúp hắn báo thù, Tiên Vu Phụ cùng những người tử trận có hơn mười người, cuối cùng ép được Công Tôn Toản tự sát, trái lại Viên sứ quân một mũi tên không bắn, ung dung tiếp quản Trác quận.”

Thư Thụ cười lạnh. “Ngươi hình như quên mất, cuối cùng vây khốn Công Tôn Toản, ép hắn phải tự sát không phải là người khác, chính là Trác quận thái thú Trương Tuấn Nghĩa hiện giờ.”

“Dù là vậy, Trác quận thái thú thì phải do Trương Tuấn Nghĩa kế nhiệm sao? Trác quận là một quận của U Châu, sao có thể do Ký Châu thứ sử bổ nhiệm?” Điền Trù cũng nổi trận lôi đình, quay sang Viên Đàm, quát lớn: “Hơn nữa ngươi bây giờ thậm chí còn không phải Ký Châu thứ sử, sao có thể kiêm quản chuyện của U Châu?”

Viên Đàm sững sờ. Điền Trù từ trước đến nay là quân tử khiêm tốn, chưa bao giờ có lúc sắc mặt dữ dằn như vậy, trước khi Thư Thụ vào, hắn vẫn đang bình tĩnh thảo luận vấn đề, sao vừa nói một câu với Thư Thụ đã nổi trận lôi đình.

Thư Thụ lại không hề yếu thế. “Nghe ý ngươi thế này, bọn ngươi không chỉ muốn Trác quận, mà còn muốn cả Ký Châu?”

Điền Trù sững sờ, ngay sau đó cười lạnh: “Nếu không biết tiến thoái, Ký Châu rơi vào tay ai, còn thật sự khó nói.”

“Bất kể rơi vào tay ai, cũng sẽ không rơi vào tay Trương sứ quân.” Thư Thụ ngồi xuống, rót một chén nước, uống cạn một hơi. “Điền Tử Thái, đừng nói Ký Châu, cho dù chúng ta nguyện ý trả Trác quận lại cho ngươi, ngươi có đảm bảo là Trương sứ quân đến tiếp quản không?”

Điền Trù nhất thời cứng họng. Tình hình U Châu, hắn tự nhiên hiểu rõ, nhưng hắn không ngờ Thư Thụ cũng rõ ràng như vậy. Trương Tắc là bất đắc dĩ, hy vọng mượn cơ hội này ép Viên Đàm đầu hàng, để tranh thủ một sự trợ giúp cho triều đình, thực tế hắn cũng không muốn Trác quận rơi vào tay Lưu Bị. Lưu Bị đã lực mạnh khó chế, lại còn kiểm soát Trác quận, chỉ sợ càng không ai chế ngự được hắn. Đuổi sói bắt hổ, cuối cùng sói lại biến thành hổ.

Thấy Điền Trù thế yếu, Thư Thụ nói tiếp: “Viên sứ quân đã dâng thư lên triều đình nhận tội, nguyện ý nộp thuế cho triều đình, phụng chiếu mệnh triều đình chinh phạt. Không bao lâu nữa, chiếu thư sẽ tới, khi đó Viên sứ quân và Trương sứ quân cùng điện làm bề tôi, cùng phụng triều đình, Trác quận nằm trong tay ai thì có gì khác biệt chứ?” Ông đứng dậy rời tiệc, đi tới trước mặt Điền Trù, cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào mắt Điền Trù. “Ngươi thấy lúc này U Ký binh nhung tương kiến, liệu có phải là cục diện triều đình mong muốn nhìn thấy?”

Điền Trù ánh mắt co rút, đón lấy ánh nhìn của Thư Thụ, nhất thời khó mà quyết đoán. Nếu Viên Đàm xưng thần với triều đình, thì mục đích của Trương Tắc đã đạt được, hình như không cần nhất thiết phải đòi lại Trác quận, để Lưu Bị kiểm soát.

“Lời ngươi nói là thật?”

Thư Thụ cười nhạt, có chút bất đắc dĩ. “Ngươi thấy Viên sứ quân còn có lựa chọn nào khác sao?”