Nghe thấy tiếng bước chân của Triệu Ôn, Tôn Sách quay đầu nhìn ông ta một cái, không khỏi thầm cười. Ông lão này tuổi đã lớn, nhưng nhiệt huyết thì thừa, trầm ổn lại thiếu, không quản ngàn dặm xa xôi chạy đến đây cầu viện, lại không tính toán trước, nói hay thì là hào sảng, nói khó nghe chính là chí lớn tài hèn. Thế nhưng quan lại kiểu này thời Hán thực sự không ít, rất nhiều người không có kinh nghiệm thực tiễn, chỉ biết nói mấy đạo lý lớn, thực sự đến địa phương nhậm chức cũng chỉ ngồi không, công việc thực tế đều giao cho duyện lại xử lý, còn có thể kiếm được một cái danh tiếng tốt là biết dùng người, "Nam Dương thái thú Sầm Công Hiếu, Hoằng Nông Thành Cấn đản tọa khiếu" chính là nói về trường hợp này.

Triệu Ôn là em trai của Triệu Khiêm, nhập sĩ bằng con đường chất nhiệm, khởi điểm rất cao, là Kinh Triệu quận thừa, nhưng ông ta không thích làm công việc thực tế kiểu này, vì vậy mới thốt ra danh ngôn "Đại trượng phu phải hùng bay, sao có thể thư phục", từ quan về quê. Làm vậy không những không gây tổn hại đến con đường làm quan của ông ta, trái lại còn giúp ông ta có danh tiếng hơn, rất nhanh đã chuyển sang làm Thị trung, là quan thị tùng bên cạnh Thiên tử, không có công việc cụ thể gì, là chức vị thanh quý, sau này lại chuyển sang làm Tư không. Nhìn vào lý lịch này, thực sự khiến người ta dở khóc dở cười.

Việc trù bị xây dựng Chính vụ đường phải khẩn trương, hạng người như Triệu Ôn không đáng tin cậy. Họ quả thực có khí tiết, nhưng họ cũng chỉ có khí tiết mà thôi.

Tôn Sách dẫn Triệu Ôn đến khách viện, sắp xếp cho ông ta ở lại trước, làm hàng xóm với Quách Gia, để Quách Gia nói chuyện với ông ta trước. Triều đình rốt cuộc đưa ra điều kiện gì, những chuyện như vậy đương nhiên không thể do tự mình nói chuyện, để Quách Gia truyền đạt ít nhất có thể giữ thể diện cho cả hai bên. Chàng quay về chính trạch, báo cáo lại ý định của Triệu Ôn cho Tôn Kiên, Tôn Kiên nghe xong, cũng không nói gì, chỉ là lúc Tôn Sách quay người rời đi thì khẽ thở dài một tiếng.

Triệu Ôn rửa mặt súc miệng xong, ngồi nghỉ ngơi trong phòng. Lúc ông ta xuất môn đã biết sẽ ăn Tết ở bên ngoài, cho nên đã chuẩn bị quần áo, Tôn Sách lại phái người đưa đến mấy bộ quần áo mới, Triệu Ôn mặc thử, thấy vừa người, trong lòng rất hài lòng.

Quách Gia phe phẩy quạt lông, xuất hiện ở cửa, cười hì hì nhìn Triệu Ôn. "Triệu công, vẫn khỏe chứ?"

Triệu Ôn đứng dậy đón tiếp. "Đa tạ Tế tửu quan tâm."

Quách Gia bước vào phòng, nhìn quanh bốn phía, xoay người nhìn Triệu Ôn, cười nói: "Triệu công đi một đường từ Trường An tới đây, đặc biệt tới kịp trước năm mới, chẳng lẽ là muốn tặng cho Tôn tướng quân một món quà năm mới sao?"

Triệu Ôn vô cùng lúng túng. Quách Gia chắc chắn biết ý định của ông ta, chỉ là cố ý không nhắc tới. Ông ta tự cười giễu cợt hai tiếng. "Hôn ước của Trưởng công chúa có tính không?"

Quách Gia cười ha hả. "Vậy phải xem của hồi môn của nàng ta là gì rồi." Quách Gia đi tới cửa, nhìn ba gian phòng đối diện. "Triệu công có biết người ở đối diện là ai không?"

"Là ai?"

"Là Tế tửu Nam Dương thiết quan Hoàng Thừa Ngạn và phu nhân, con gái họ là Hoàng Nguyệt Anh không lâu trước đã vào Tôn gia, trở thành thiếp của Tôn tướng quân, của hồi môn chính là trí tuệ thông minh của hai cha con họ. Cùng với nàng còn có Chân Mật của Chân gia Ký Bắc Trung Sơn, vốn là người vợ mà Viên Thiệu cưới cho con trai thứ là Viên Hy, nay cũng đã trở thành thiếp của Tôn tướng quân, của hồi môn là mạng lưới tiêu thụ của thương nhân lớn Trung Sơn. Triệu công, dù là Trưởng công chúa, nếu không có của hồi môn có thể lấy ra được, muốn vào cửa Tôn gia cũng không phải chuyện dễ dàng."

Nghe giọng điệu đắc ý này của Quách Gia, trong lòng Triệu Ôn rất khó chịu. Trưởng công chúa gả cho Tôn Sách làm thiếp vốn đã là chuyện rất uất ức rồi, nghe giọng điệu này của Quách Gia, Tôn Sách không những không cảm thấy vinh dự, còn muốn mặc cả? Với tư cách là đại diện triều đình, Triệu Ôn rất không thoải mái, nhưng ông ta cũng không tranh cãi với Quách Gia, một là không có ý nghĩa, không giải quyết được vấn đề; hai là đang làm khách tại Tôn gia, làm ầm ĩ gà bay chó sủa không phải đạo làm khách, mất mặt xấu hổ. Quách Gia không cần mặt mũi, ông ta còn cần chứ.

Thấy Triệu Ôn trầm mặc không nói, Quách Gia hoàn toàn không để ý, cười cười. "Triệu công rời kinh từ bao giờ?"

"Mùng tám tháng Chạp."

"Hai mươi hai ngày từ Trường An tới Ngô Quận, mỗi ngày đi hơn trăm dặm, Triệu công chắc hẳn rất mệt nhỉ."

"Vẫn ổn." Triệu Ôn thản nhiên nói hai chữ. Ông ta quả thực rất mệt, nhất là mấy ngày nay, chưa đầy năm ngày từ Tương Dương tới Phú Xuân, dù là đi thuyền nhanh thuận dòng mà xuống, đối với ông ta tuổi gần lục tuần mà nói vẫn rất vất vả. Điều này còn nhờ ông ta là người Thục Quận, ngồi thuyền quen rồi, nếu không còn khó chịu đựng hơn.

"Vậy thì ngài chắc hẳn vẫn chưa biết tin tức của U Châu."

"U Châu?" Triệu Ôn giật mình, bước nhanh đến trước mặt Quách Gia. "U Châu đã xảy ra chuyện gì?"

Quách Gia nhìn Triệu Ôn một cái, khóe miệng hơi nhếch, nụ cười đắc ý. "Triệu công, U Châu sẽ xảy ra chuyện sao?"

Triệu Ôn hơi sững người, biết mình đã thất thố. Chủ đề của Quách Gia nhảy vọt quá nhanh, ông ta không có bất kỳ chuẩn bị tâm lý nào, đã bộc lộ sự quan tâm đối với U Châu. Trước khi rời kinh ông ta đã biết Thiên tử phái ra mấy đường sứ giả, ông ta đến Ngô Quận, Chủng Thiệu đi U Châu, còn có người đi U Châu, càng nhiều người đi Lương Châu. U Châu là châu được Thiên tử gửi gắm hy vọng lớn lao, có thể ép hàng Viên Đàm hay không, hy vọng đều ký thác vào U Châu, mà tiền lương của Ký Châu đối với triều đình mà nói vô cùng quan trọng.

Tim Triệu Ôn đập nhanh hơn, nhưng lại không thể mở miệng hỏi. Nhìn thần tình này của Quách Gia, tình thế ở U Châu rõ ràng có lợi cho Tôn Sách, bất lợi cho triều đình.

Quách Gia phe phẩy quạt lông. "Thực ra cũng không có gì, chỉ là mấy người đánh qua đánh lại, có chút thương vong. Ai, Tết nhất đến nơi rồi, không nói mấy chuyện không may mắn này nữa, nói chút chuyện vui vẻ đi. Triệu công, vừa nãy ngài nhắc đến Trưởng công chúa, nói vậy lần này ngài là chuyên hành trình đến để bàn chuyện này?"

Triệu Ôn thấy Quách Gia chuyển chủ đề, không nói chuyện U Châu, lại hỏi đến Trưởng công chúa, không khỏi thẹn quá hóa giận, thốt ra: "Chuyện của Trưởng công chúa có gì mà vội, Trường An xa tận ngàn dặm, cho dù bàn thành rồi cũng không thể lập tức tới được."

Quách Gia cười toe toét, gật đầu biểu thị tán đồng. "Triệu công nói rất đúng, Trường An quá xa rồi, không cần vội như vậy, yến tiệc sắp bắt đầu rồi, hay là chuẩn bị một chút, cùng dân đồng lạc đi, mười mấy ngày tiếp theo này đều khá thú vị đấy." Nói đoạn, chắp tay, xoay người cáo từ. Triệu Ôn còn chưa kịp nói chuyện, hắn đã ra khỏi cửa, loạng choạng bỏ đi.

Triệu Ôn đuổi tới cửa, đưa tay muốn gọi Quách Gia lại, nhưng thế nào cũng không mở miệng được, hối hận không thôi. Đây vốn là một cơ hội tốt để mặc cả, lại vì bản thân nhất thời vội vàng mà làm hỏng mất. U Châu xảy ra chuyện gì, không biết. Khi nào có thể đàm phán với Tôn Sách, cũng không biết. Nghe ý này của Quách Gia, ít nhất trước ngày mười lăm tháng Giêng không bàn thành được. Cho dù mười sáu tháng Giêng bắt đầu bàn, mà còn bàn thuận lợi, tin tức truyền tới Trường An cũng phải sau ngày hai mươi rồi.

Người trẻ tuổi bây giờ sao mà không đáng tin thế? Hoặc là dồn ép người ta, vừa gặp mặt đã tính sổ, hoặc là nói năng không đâu vào đâu, lúc thì U Châu lúc thì Trường An, làm người ta chóng mặt hoa mắt, ứng đối không kịp. Triệu Ôn càng nghĩ càng chán nản, ngồi bên giường giận dỗi. Thị giả Triệu Phạm đứng một bên, thương hại nhìn Triệu Ôn, hắn có cảm giác, thúc tổ Triệu Ôn thực sự già rồi, lần nhiệm vụ này hoàn thành có thể cáo lão về quê rồi.

Gia yến của Tôn gia rất náo nhiệt, Triệu Ôn với tư cách là khách quý, được sắp xếp ở vị trí đầu khách, Hoàng Thừa Ngạn, Quách Gia đều ở hạ thủ của ông ta. Tôn Kiên, Tôn Sách mấy lần đứng dậy kính rượu Triệu Ôn. Triệu Ôn mặc dù bụng đầy lời muốn hỏi, nhưng trường hợp này thực sự không phù hợp, đành phải nhịn, gượng cười, mượn rượu giải sầu, cộng thêm thân thể thực sự rất mệt, yến tiệc vừa tiến hành được một nửa đã không chịu nổi, gục trên án thư.

Tôn Sách ra lệnh cho Triệu Phạm hai người đưa Triệu Ôn về nghỉ ngơi, trao đổi một ánh mắt với Quách Gia, hiểu ý mà cười.

Lúc Triệu Ôn bị tiếng pháo nổ đánh thức đã là sáng sớm, ánh mặt trời chiếu sáng cửa sổ, sáng trưng. Bên ngoài lại vô cùng náo nhiệt, tiếng tre xanh nổ "tách tách" không dứt, tiếng reo hò của lũ trẻ từng trận tiếp nối từng trận, không lúc nào là không có người đến trước cửa, lớn tiếng chúc mừng năm mới, Triệu Phạm và Vương An đứng ngoài cửa tiếp đãi, hăng hái vui vẻ chúc nhau năm mới vui vẻ.

Triệu Ôn thở dài một hơi. Năm mới đã đến, tất cả mọi người đều rất vui vẻ, duy chỉ có ông ta lại thế nào cũng không vui nổi.

Vương An nghe thấy tiếng thở dài của Triệu Ôn, quay đầu nhìn một cái, thấy Triệu Ôn tỉnh rồi, vội vàng đi tới. "Triệu công, ngài tỉnh rồi ạ, có muốn uống nước không? Tỉnh tửu trà do Tôn tướng quân phái người đưa tới, mùi vị rất ngon."

"Vậy sao?" Triệu Ôn cố gắng ngồi dậy, đầu hơi đau. Tuổi đã lớn, say rượu khó chịu, miệng khô lưỡi đắng, nghe nói có trà để uống, vội vàng bảo người lấy tới. Vương An lấy trà nước tới, Triệu Ôn đón lấy trong tay, uống hai ngụm. Trà nước ấm nóng hơi bỏng, hai ngụm xuống bụng, cả người đều tỉnh táo hơn mấy phần. Triệu Ôn nhìn kỹ Triệu Phạm và Vương An một cái, lúc này mới phát hiện họ đang nhìn mình chằm chằm.

"Ồ, nhìn xem ta quên mất rồi." Triệu Ôn vỗ vỗ trán, ra lệnh cho thị giả lấy hành lý tới. Hai thị giả này đều là vãn bối trong tộc, luôn phục vụ ông ta, lại theo ông ta một đường xóc nảy tới Ngô Quận, cực kỳ vất vả. Tết rồi, luôn phải thưởng chút tiền để thêm vui vẻ.

Vương An quay người lấy tới hai cái bọc, một cái là Triệu Ôn đã chuẩn bị sẵn, một cái lại là cái mới, Triệu Ôn chưa từng thấy qua.

"Đây là cái gì?"

"Là Tôn tướng quân phái người đưa tới, nói là thân phận Triệu công tôn quý, người tới bái kiến chắc chắn không ít, con cháu Tôn gia lại nhiều, sợ Triệu công chuẩn bị không đủ." Vương An liếm liếm môi, trao đổi một ánh mắt với Triệu Phạm.

Nghe nói là Tôn Sách đưa tới, Triệu Ôn bảo Vương An mở bọc ra, bên trong là một cái hộp gỗ, mở hộp gỗ ra, bên trên là hai chiếc bánh vàng nhỏ in chữ cát tường, bên dưới là một nắm lớn yểm thắng tiền, chừng trăm mấy chục đồng. Triệu Ôn vừa nhìn liền hiểu ra, nhìn hai thị giả kia một cái. "Các ngươi xem qua rồi phải không?"

Triệu Phạm, Vương An cười cười không nói. Họ tối qua đã mở ra xem rồi, vừa nhìn hai bánh vàng này liền biết là cho họ, những đồng yểm thắng tiền kia mới là cho trẻ con Tôn gia. Loại bánh vàng nhỏ này đại khái bằng một phần tư bánh vàng thông thường, trị giá khoảng ba ngàn tiền, còn nhiều hơn tiền tiêu vặt một năm của họ. Tôn Sách ra tay này thật sự hào phóng. Chỉ riêng khoản này, ấn tượng của Triệu Phạm, Vương An đối với Tôn Sách đã tốt hơn rất nhiều, chưa kể quần áo mới giày mới trên người đang mặc.

Triệu Ôn nhìn vào mắt, thầm cười khổ. Chiêu này của Tôn Sách dùng quả thực đẹp. Nếu là ngày thường tặng tiền, ông ta chắc chắn sẽ không lấy, nhưng dịp năm mới, ông ta không thể làm cho hai vãn bối không vui, đành miễn cưỡng nhận lấy.

"Đã là Tôn tướng quân thưởng, các ngươi cứ nhận lấy đi, mỗi người một cái, giữ gìn cho kỹ, đừng tiêu xài bừa bãi."

"Dạ dạ." Triệu Phạm, Vương An mừng không xiết, vội vàng mỗi người một cái thu lấy. Triệu Phạm cười hì hì nói: "Thúc tổ, con nghe Quách Tế tửu nói, Dương công và Hoàng công đều không về nữa, muốn ở Ngô Quận trù bị Chính vụ đường, có phải là thật không?"

Triệu Ôn liếc Triệu Phạm một cái. Ông ta biết chuyện Dương Bưu, còn Hoàng công là ai, ông ta lại không rõ lắm, chắc là chỉ Hoàng Uyển bị bắt.

"Rốt cuộc ngươi muốn nói gì?"

"Thúc tổ, người xem này, tiền nhiệm Thái úy Hoàng công bị Tôn tướng quân bắt làm tù binh, tiền nhiệm Tư đồ Dương công bị Tôn tướng quân giữ lại, hiện nhiệm Tư đồ Sĩ Tôn công bị Tôn tướng quân giam giữ, liệu ông ta có phải sẽ giữ lại thúc tổ ngài là Tư không không?"

"Ngươi hy vọng ông ta giữ ta lại sao?" Triệu Ôn nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói.

Triệu Phạm cười hì hì nói: "Con thấy ở lại Giang Đông cũng không tệ ạ."

Triệu Ôn hừ một tiếng, không nói gì.