Trương Hợp ngồi dưới một gốc cây, tay cầm một quyển sách, tĩnh tâm đọc. Ánh nắng loang lổ xuyên qua bóng cây, rơi trên vai hắn, rơi trên sách hắn. Chiến mã buộc ở một bên, cúi đầu gặm cỏ, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục ăn. Hai vệ sĩ tay vịn chuôi đao đi lại, một bên cảnh giác quan sát xung quanh, một bên thì thào bàn luận điều gì đó.

Kể từ khi chiến thuyền của Tôn Sách xuất hiện bên bờ biển, Trương Hợp đã rơi vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Hắn không chỉ yêu cầu các huyện tăng cường giới bị, Trác Quận quân binh sẵn sàng chờ lệnh, mà bản thân hắn còn dẫn theo bộ khúc Đại Kích Sĩ rời khỏi trị sở của quận, ẩn nấp gần Đốc Kháng Đình. Đốc Kháng Đình nằm giữa Đốc Kháng Trạch và Trạch Chử, nguồn nước dồi dào. Giữa tiết Trọng Thu, lau sậy vàng mà chưa rụng, đang lúc rậm rạp nhất, rất thích hợp để che giấu hành tung. Trừ phi đi đến rất gần, nếu không rất khó phát hiện ở nơi đây ẩn giấu hơn ngàn tinh kỵ.

Nếu Quan Vũ từ phía đông đến tấn công Trác Huyện, thì nơi đây là con đường tất yếu phải đi qua.

"Tướng quân, Lư tiên sinh tới." Một thân vệ bước nhanh tới, thấp giọng nhắc nhở Trương Hợp.

Trương Hợp ngẩng đầu nhìn, Lư Dục đứng cách đó không xa, đang khom người hành lễ với hắn. Hắn không dám chậm trễ, vội vàng đứng dậy, cung kính đáp lễ. Mộ của Lư Thực nằm cách Đốc Kháng Đình về phía bắc không xa, Trương Hợp trước kia đã từng tới, nhưng gặp Lư Dục ở đây lại là điều bất ngờ.

"Lư quân tới tảo mộ sao?"

Lư Dục lộ nụ cười nhạt. "Tướng quân hiếu học không mỏi, giữa lúc chinh chiến vẫn không quên đọc sách, thật khiến người ta kính phục."

Trương Hợp cười xua tay. "Lư quân không thể nói như vậy, ta chỉ là lâm trận tâm sợ, mượn đọc sách để tĩnh tâm thôi, hy vọng có thể mượn lời thánh nhân để an ủi bản thân, sao có thể sánh với Lư quân."

Lư Dục và Trương Hợp hàn huyên vài câu, bày tỏ sự cảm kích đối với Trương Hợp, rồi xoay người chuẩn bị rời đi. Trương Hợp nhậm chức ở quận đã hơn nửa năm, tuy là võ nhân nhưng lại kính trọng người đọc sách, mọi mặt đều làm khá tốt, người Trác Quận đối với hắn có hảo cảm. Lư Mẫn vừa mới tới trước mộ Lư Thực tảo mộ, phát hiện cỏ dại trên mộ đã được dọn sạch, còn đắp thêm đất mới, biết là do Trương Hợp làm nên đặc biệt tới tạ ơn.

Trương Hợp đột nhiên gọi hắn lại.

Lư Dục dừng bước, xoay người nhìn Trương Hợp. Trương Hợp rảo bước đuổi theo. "Điền trang của nhà Lư quân có phải ở gần đây không?"

"Phải."

"Hoa màu trong ruộng đã thu hoạch chưa?"

Lư Dục cười. "Còn vài ngày nữa. Sao, phủ quân lo lắng Lưu Bị sẽ phát động tấn công sớm sao? Vậy thì ngài lo thừa rồi, Ngư Dương nằm ở phía bắc Trác Quận, họ thu hoạch muộn hơn chúng ta, dù hắn muốn cướp lấy vụ mùa của Cấp Quận cũng không kịp đâu."

Trương Hợp cười nói: "Lư quân anh minh, lý lẽ đúng là như vậy, nhưng việc dụng binh rất khó nói, đặc biệt là trước khi hai quân giao chiến, tế tác, xích hậu qua lại, chuyện khác thường là khó tránh khỏi, Lư quân vẫn nên cẩn trọng một chút thì tốt hơn. Những ngày này, ngài đừng đi xa, tránh việc ngộ thương."

Lư Dục gật đầu, thở dài một tiếng. "Phải rồi, chiến sự nổ ra, lại không biết bao nhiêu sinh linh vô tội phải chịu khổ. Vậy đa tạ phủ quân nhắc nhở, những ngày này ta sẽ ở lại trang viên, cố gắng không ra ngoài."

Trương Hợp chắp tay, nhìn Lư Dục rời đi. Hắn đối với tất cả những người đọc sách đều khách khí, đối với Lư Dục lại càng khách khí, không chỉ vì Lư Dục là con trai của Lư Thực, mà còn vì hắn nhiều lần từ chối lời mời của Lưu Bị, kiên quyết không chịu tới Ngư Dương. Điều này ảnh hưởng tới Lưu Bị rất lớn, ngay cả con trai thầy của hắn cũng không công nhận hắn, những người khác sao có thể coi hắn ra gì. Lưu Bị vẫn luôn không dám có tham vọng gì với Trác Quận, Lư Dục đã đóng vai trò vô cùng then chốt. Thậm chí có thể nói, Viên Đàm sở dĩ có tự tin chiếm giữ Trác Quận không chịu nhượng bộ là có liên quan đến các sĩ nhân Trác Quận lấy Lư Dục làm đầu.

Nhìn bóng dáng gầy gò của Lư Dục biến mất trong bụi lau sậy, Trương Hợp ngẩng đầu, nhìn về phía xa. Gió thu bắt đầu nổi, sóng nước trong Đốc Kháng Trạch dập dềnh, lau sậy bên bờ bị gió thổi kêu xào xạc. Trương Hợp nheo mắt, nhớ tới trận Quan Vũ phá Cửu Giang, nghe nói hắn chính là phục kích Cửu Giang thái thú Chu Ngang ở trong bụi lau sậy bên cạnh Thược Pha. Có kinh nghiệm như vậy, khi đi qua bãi lau sậy này, hắn nhất định sẽ tăng cường cảnh giới chứ? Xét theo khía cạnh này, muốn ẩn nấp ở đây phục kích hắn là chuyện không thể, thứ có thể dựa vào vẫn là năng lực đột phá chính diện của Đại Kích Sĩ.

Quan Vũ không có nhiều kỵ binh, đây là một cơ hội tốt. Đại Kích Sĩ dù đột kích không thành, cũng có thể lợi dụng ưu thế tốc độ để rút lui, dọc đường quấn lấy, đủ để trì hoãn tốc độ hành quân của Quan Vũ, khống chế chiến sự ở biên giới. Nếu Nhan Lương có thể kịp thời tới nơi, đánh bại Quan Vũ, họ vẫn còn đủ thời gian để tấn công chủ lực do Lưu Bị dẫn đầu.

Nếu chiến sự thuận lợi, thậm chí có thể không cần Viên Đàm xuất động chủ lực chi viện, để toàn lực đối phó với Tôn Sách. Sau trận này, luận công ban thưởng, Viên Đàm có thể sẽ giao phó toàn bộ chiến sự U Châu cho hắn, tương lai thậm chí có thể giao phó cả U Châu cho hắn.

Cơ hội khó có được, cơ hội kiến công lập nghiệp, trấn giữ một phương đang ở ngay trước mắt. Trương Hợp đầy vẻ tự tin.

Một thân vệ chợt giơ tay, chỉ về phía xa. "Tướng quân, ngài xem."

Trương Hợp nhìn theo tay thân vệ, thấy một kỵ binh từ phía xa phi nước đại tới, kỵ sĩ rạp người trên lưng ngựa, gần như hòa làm một thể với chiến mã, không ngừng vung vẩy roi ngựa trong tay. Chiến mã phi nước đại, bốn vó gần như đằng không, đá lên vô số cành khô lá héo, bụi đất bay tung mù mịt. Trương Hợp trong lòng kinh hãi, có một dự cảm chẳng lành. Hắn vô thức đưa ra phản ứng, ra lệnh cho Đại Kích Sĩ đang tản ra xung quanh tập kết bày trận, chuẩn bị tác chiến.

Tế tác khẩn trương như vậy, chắc chắn là đã xảy ra tình huống ngoài ý muốn, hơn nữa còn rất nghiêm trọng.

Lệnh kỳ lay động, các Đại Kích Sĩ thi nhau hành động, kéo chiến mã đang gặm cỏ qua, thắt chặt chiến giáp, đội mũ giáp, chạy đến dưới chiến kỳ bày trận.

Xích hậu đi đến trước mặt Trương Hợp, ghì chặt tọa kỵ, chiến mã hí vang, móng ngựa dậm đạp mặt đất, hất tung bùn đất tứ tán, một số thậm chí rơi cả lên người Trương Hợp. Thân vệ nổi giận, vừa định tiến lên quát mắng, nhưng bị Trương Hợp ngăn lại.

"Tướng quân, có hơn ba ngàn kỵ binh đang chạy tới, tốc độ hành quân rất nhanh." Xích hậu khàn giọng hét lên.

Trương Hợp giật mình. Kẻ địch không chỉ tới nhanh, mà còn có ba ngàn kỵ binh, điều này nằm ngoài dự đoán của hắn, chẳng lẽ không phải Quan Vũ, mà là chủ lực do Lưu Bị dẫn đầu? Nếu là như vậy, thì tình thế có chút nghiêm trọng. Lưu Bị không tấn công chính diện Trác Quận, mà lại đi đường vòng ra sau lưng hắn, rất có thể là đã nhận được sự ủng hộ của U Châu Thứ sử Trương Tắc, có đại quân khác tấn công chính diện, muốn dựa vào ưu thế binh lực để tiêu diệt gọn hắn.

Trương Hợp trong lòng tuy có chút khẩn trương, nhưng trên mặt lại không lộ ra chút bất an nào. Dù đối phương là ba ngàn kỵ binh, hắn cũng có nắm chắc chiến thắng. Một là đối phương đường xa tập kích tới, sức ngựa không đủ. Hai là Ngư Dương đột kỵ tuy nổi danh thiên hạ, nhưng trang bị kém xa Đại Kích Sĩ của hắn, hắn lấy nhàn nhã đối phó với kẻ mệt mỏi, lấy mạnh đánh yếu, dù không thắng, cũng có thể ung dung rút lui.

"Tướng lĩnh thống binh là ai?"

"Khoảng cách quá xa, không nhìn rõ." Xích hậu vẻ mặt có chút hoảng hốt.

Trương Hợp nhíu mày, làm dịu giọng điệu, sai người lấy ít nước, ra hiệu cho xích hậu uống chút nước trước, trấn an tâm tình. Xích hậu chính là tai mắt của hắn, những người được phái đi đều là kẻ trung dũng, hôm nay khẩn trương như vậy, đến kỳ hiệu của đối phương cũng không nhìn rõ, không phải vì họ nhát gan, mà là vì tình thế khẩn cấp vượt xa tưởng tượng của họ, lúc này không thể chỉ dùng uy quyền, nếu không bằng như ép họ nói dối, thông tin nhận được nhất định sẽ có vấn đề.

Xích hậu uống hai ngụm nước, hơi thở ổn định hơn một chút, bèn nói rõ tình hình cụ thể. Họ trinh sát hai bên bờ Thánh Thủy, đồng thời giám sát hướng An Thứ và Tuyền Châu, xa nhất là tới tận bên ngoài thành An Thứ, Tuyền Châu. Vốn dĩ vẫn không có tin tức gì, Lưu Bị, Quan Vũ vẫn luôn tập kết nhân mã, nhưng không có dấu hiệu xuất binh, nên đều là tin tức lệ thường. Sáng nay, hướng Tuyền Châu gửi tới tin khẩn, có ba ngàn kỵ binh rời khỏi thành Tuyền Châu, một đường chạy gấp về phía tây. Họ đi rất nhanh, gần như là gấp rút hành quân, đến mức xích hậu ngoài thành Tuyền Châu còn không kịp phản ứng, không màng đến việc bị lộ hành tung, dốc toàn lực phi nước đại, cuối cùng mới tranh thủ lúc đối phương vượt qua Thánh Thủy để đưa tin ra.

Trương Hợp nghe xong, lông mày nhíu chặt hơn. Đối phương hành quân nhanh chóng như vậy, tự nhiên là muốn đánh úp bất ngờ. Ba ngàn kỵ binh đột nhiên xuất hiện, xích hậu trước đó không nhận được tin tức, có lẽ không phải kỵ binh hướng Ngư Dương hoặc An Thứ, mà ngược lại rất có thể là từ Hữu Bắc Bình tới.

Chẳng lẽ là Công Tôn Tục xuất binh ủng hộ Lưu Bị? Điều này ắt có khả năng, Công Tôn Tục có thù giết cha với Viên Đàm, để báo thù, hắn trợ Lưu Bị một tay là hoàn toàn có thể. Nhưng Công Tôn Tục quá trẻ, dù dưới trướng hắn còn một số cựu bộ của Công Tôn Toản, sức chiến đấu cũng rất có hạn. Chỉ là Quan Vũ có kỵ binh trợ trận, trận chiến này có chút khó đánh.

Phiền phức lớn hơn là Quan Vũ xuất binh sớm, bỏ mặc hoa màu sắp chín ở Tuyền Châu không thu hoạch, sớm hơn dự tính của hắn ít nhất nửa tháng, đây là một điều bất ngờ. Nhan Lương đang tranh thủ thu hoạch, để mang theo đủ lương quân xuất chiến, lương thực của Trác Quận cũng sắp thu hoạch, hiện giờ Quan Vũ đột nhiên giết tới, hắn không kịp thu hoạch, là trực tiếp đốt đi, hay để lại cho Quan Vũ?

Trương Hợp có một nỗi bất an không nói nên lời. Trận chiến vừa mới bắt đầu, đã xuất hiện sai sót nghiêm trọng như vậy, điều này khiến hắn có dự cảm chẳng lành.

Trương Hợp nén lại tâm thần, một bên ra lệnh cho người chuẩn bị ngựa, lương khô, làm tốt chuẩn bị chạy đường dài, một bên sốt ruột chờ đợi tin tức.

Qua nửa canh giờ, lại có xích hậu đến báo. Đối phương đã vượt qua Thánh Thủy, đang tiến quân về phía này, họ một người hai ngựa, trang bị trông có vẻ không tệ, mỗi người đều có đại sưởng trắng, trang bị trường mâu, không giống kỵ binh Ngư Dương bình thường, càng không phải tạp hồ kỵ, ngược lại có chút giống cựu bộ của Công Tôn Toản. Kỳ hiệu của tướng lĩnh cũng có chút kỳ quái, đều là họ kép, một cái là Công Tôn, một cái là Thái Sử.

Trương Hợp ngửa mặt lên trời thở dài. Hắn biết người tới là ai rồi, họ Thái Sử quá đặc biệt, ngoài Liêu Tây thái thú mới nhậm chức Thái Sử Từ ra thì không thể là người khác. Đây là một danh tướng thực thụ, từ hồi trận Nhâm Thành đã là trọng tướng dưới trướng Tôn Sách, lần này lại được Tôn Sách sắp xếp tới U Châu, có thể thấy Tôn Sách trọng dụng hắn, chỉ là không ngờ trận đầu tiên hắn tới U Châu lại là tấn công Trác Quận. Có sự giúp đỡ của hắn, Quan Vũ như hổ thêm cánh, trận chiến này gian nan hơn hắn tưởng tượng.

Trương Hợp không do dự nữa, lập tức viết hai bức thư khẩn, sai người đưa gấp cho Viên Đàm và Nhan Lương, để họ chuẩn bị chi viện. Hắn trọng thị nhắc nhở, Thái Sử Từ tham chiến, nghĩa là đây sẽ là một trận ác chiến, rất có thể sẽ trực tiếp quyết định quyền sở hữu U Châu, tuyệt đối không được sơ suất.

Kỵ sĩ vừa rời đi không lâu, lại có xích hậu tới, Thái Sử Từ, Công Tôn Tục đã vượt qua Tây Đĩnh, có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Trương Hợp khẽ thở dài, nhảy lên ngựa, ra lệnh xuất kích.