Chàng nghe thấy tiếng trống trận của Trương Hợp, cũng nghe thấy tiếng đáp lại trong đầm lau sậy, biết rằng Trương Hợp đã có chuẩn bị. Mạo muội xông vào tất nhiên là không thỏa đáng, mà trì hoãn thời gian cũng chẳng có ý nghĩa gì. Trương Hợp mai phục tại nơi này, tự nhiên đã nắm rõ địa hình trong lòng bàn tay, đuổi theo vào trong chỉ tổ tự rước lấy nhục.

Thái Sử Từ đuổi kịp Công Tôn Tục. Công Tôn Tục thở phào nhẹ nhõm, hỏi han tình hình. Thái Sử Từ nói khẽ khàng vài câu qua loa. Khi biết Thái Sử Từ đã đánh bại Trương Hợp, hơn nữa có lẽ còn gây thương tích cho hắn, Công Tôn Tục lắc đầu liên tục, không thể tin nổi, trong lòng lại không kìm được sự vui mừng, vui vì có được viện binh mạnh.

Chàng từng theo Tôn Sách tham gia trận Quan Độ, tuy không có cơ hội đích thân ra trận chém giết, nhưng lại thuộc lòng từng chi tiết của trận chiến đó. Trương Hợp là tướng lĩnh duy nhất của Viên Thiệu đạt được chiến tích trong trận chiến ấy, hắn một trận chém giết Hàn Ngân, có thể nói là bằng sức một mình xoay chuyển cục diện. Nếu không vì điều đó, Tôn Sách tuyệt đối sẽ không để Viên Thiệu có cơ hội nhìn thấy Hoàng Hà.

Kết quả là Trương Hợp ngay cả một đòn tấn công của Thái Sử Từ cũng không đỡ nổi, phải bỏ chạy trối chết. Có được viện binh như vậy, đánh bại Trương Hợp, báo thù giết cha lại thêm được vài phần cơ hội.

Công Tôn Tục vui sướng không kể xiết, Thái Sử Từ lại thầm cảnh giác. Trương Hợp đặt thám tử xa đến tận ngoài thành Tuyền Châu, lại mai phục tại nơi này, mọi sự bố trí đều đáng khen ngợi. Chỉ cần chàng sai một bước, người bây giờ còn có thể cười nổi không phải là chàng, mà chính là Trương Hợp rồi. Tôn Sách nói Trương Hợp là kẻ cẩn trọng, ứng biến linh hoạt, quả thật là điểm trúng tim đen.

Núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn, Trương Hợp không thể xem thường.

Hai người tiếp tục tiến về phía trước, vòng qua đầm Đốc Kháng, thẳng hướng dưới thành Trác huyện. Trương Hợp đã nhanh chân trở về thành trước một bước, cổng thành Trác huyện đóng chặt, cầu treo kéo cao, canh phòng nghiêm ngặt. Trên thành người ngợm nhốn nháo, cờ xí phấp phới, tiếng trống trận hết đợt này đến đợt khác, nhắc nhở toàn thể binh dân trong thành rằng kẻ địch mạnh đã đến, tình thế vô cùng căng thẳng.

Thái Sử Từ để Công Tôn Tục trấn giữ phía sau, bản thân cầm cung kẹp thương, tiến đến dưới thành khiêu chiến. Hai tên sĩ tốt có giọng nói sang sảng bước lên lớn tiếng mắng nhiếc, đủ loại lời lẽ dơ bẩn, chửi bới không dứt, khiến các tướng sĩ trên thành tức giận đến mức nhảy dựng lên. Trương Hợp lại làm như không nghe thấy, không cho phép bất cứ ai xuất chiến, chỉ hạ lệnh cho nỏ thủ cảnh giới, chỉ cần Thái Sử Từ tiến vào trong tầm bắn, liền dùng nỏ mạnh bắn phá.

Thấy trời sắp tối, màn đêm buông xuống, Thái Sử Từ rút khỏi tầm mắt của Trương Hợp, ẩn vào trong bóng tối.

Người dưới thành đã đi, trên thành cũng dần trở nên yên tĩnh, một mảnh tử tịch. Các tướng sĩ kiên thủ tại vị trí của mình, không dám rời nửa bước, các duyên lại lại vây quanh Trương Hợp. Thần sắc bọn họ kinh hoàng, dùng ánh mắt ra hiệu cho nhau nhưng lại không dám mở miệng, cuối cùng đều dồn ánh mắt vào Quận thừa Lý Lập. Lý Lập bất đắc dĩ, chỉ đành bước lên chắp tay hành lễ.

"Phủ quân, vết thương này của ngài… thế nào rồi?"

Trương Hợp giao đấu với Thái Sử Từ, một chiêu thất thủ liền trúng một thương, tuy chưa chết nhưng cũng đau đớn khó lòng chịu đựng, sau đó lại liên tiếp trúng thêm hai thương, bị thương không nhẹ. Trước khi về thành, hắn đã băng bó sơ qua, sau khi vào thành cũng cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng sắc mặt nhợt nhạt do mất máu quá nhiều của hắn không thể gạt được mọi người. Hơn nữa, hắn vốn dĩ luôn tự cho mình là dũng mãnh, giờ đây Thái Sử Từ khiêu chiến dưới thành mà hắn lại đóng cửa không ra, đã đủ khiến người ta nghi ngờ. Nếu không giải thích rõ ràng, e là lòng người khó an.

"Chỉ bị chút vết thương ngoài da, sợ là phải tĩnh dưỡng mấy ngày." Trương Hợp nén đau, đứng dậy, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại. Tuy bước chân có chút chậm chạp, nhưng vẫn coi là chậm rãi ổn định. Lý Lập và những người khác thấy vậy, lập tức thở phào nhẹ nhõm. "Tuy nhiên, Thái Sử Từ đến quá bất ngờ, sợ là việc thu hoạch vụ thu sẽ bị ảnh hưởng, trang viên của chư vị ở ngoài thành cũng không ngoại lệ. Phiền Lý quân soạn một danh sách đến đây, sau khi chiến sự kết thúc, ta sẽ dùng chiến lợi phẩm đền bù cho chư vị, nếu có chỗ nào không đủ, lại xin Viên sứ quân tùy tình hình mà bù đắp cho."

Lý Lập và những người khác nghe xong, không hiểu sao cảm thấy an tâm hơn nhiều. Đúng lúc đang vào vụ thu, kẻ địch đột nhiên giết đến, cổng thành đóng chặt, toàn thành giới nghiêm, ra thành gặt lúa là điều không thể. Không chỉ hoa màu ngoài ruộng bị kẻ địch cướp mất, trang viên cũng có thể bị cướp phá, mỗi người đều sẽ có tổn thất, hơn nữa tổn thất sẽ không hề nhỏ. Trương Hợp sẵn sàng dùng chiến lợi phẩm để đền bù, chỗ nào không đủ còn xin Viên Đàm xuất vốn, không chỉ khiến bọn họ trút được gánh nặng trong lòng, mà niềm tin tất thắng thể hiện ra của hắn cũng khiến bọn họ trút bỏ được một tảng đá lớn. Họ ủng hộ Trương Hợp, ủng hộ Viên Đàm, vạn nhất Trương Hợp thất bại, tổn thất của bọn họ tuyệt đối không chỉ là lương thực ngoài ruộng và trang viên ngoài thành, mà ngay cả tính mạng cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Nếu Trương Hợp có lòng tin xoay bại thành thắng, bọn họ đương nhiên cầu còn không được.

"Phủ quân, những kẻ ngoài thành là ai?"

"Có thể là bộ tướng của Tôn Sách, Thái Sử Từ, và con trai của Công Tôn Toản, Công Tôn Tục."

"Bộ tướng của Tôn Sách?" Lý Lập vô cùng kinh ngạc. Hắn biết Tôn Sách phụng chiếu tiết chế tám châu, không lâu trước còn cưỡi lâu thuyền tuần thị U Châu, nhưng lại không biết Thái Sử Từ đảm nhiệm chức Liêu Tây Thái thú, những việc này chưa có đệ báo đề cập tới. Giờ đây bộ tướng của Tôn Sách xuất hiện ngoài thành, bọn họ đương nhiên căng thẳng, lo lắng không biết liệu Tôn Sách có sắp đến dưới thành hay không. Còn về Công Tôn Tục, ngược lại không nằm trong sự cân nhắc của bọn họ. Khi Công Tôn Toản còn sống thì có lẽ còn chút uy hiếp, chứ Công Tôn Toản đã chết rồi, một đứa trẻ miệng còn hôi sữa như Công Tôn Tục thì có ích gì?

"Đúng vậy, Thái Sử Từ là tay sai của Tôn Sách, không lâu trước đây, hắn vừa mới chuyển nhậm Liêu Tây Thái thú." Trương Hợp nhìn thấu sự tình, lại kịp thời đổ thêm dầu vào lửa. "Chư quân, Lưu Bị và Tôn Sách liên thủ muốn đoạt Trác quận, một khi đắc thủ, chư quân..." Trương Hợp dừng bước, nhìn mọi người, thở dài một tiếng.

Lý Lập và những người khác hoảng loạn, còn căng thẳng hơn cả lúc Thái Sử Từ binh lâm thành hạ vừa rồi. Lưu Bị xuất thân hàn vi, tuy tự xưng là dòng dõi Trung Sơn Tĩnh Vương, nhưng chẳng có mấy ai tin. Hơn nữa từ nhỏ hắn đã ham mê y phục, chó ngựa, không chịu đọc sách tiến thủ, không được sĩ lâm yêu thích, ngay cả con trai của thầy hắn là Lư Thực là Lư Dục cũng không muốn đếm xỉa đến hắn, Lý Lập và những người khác cũng vậy. Nếu Lưu Bị chiếm được Trác quận, những người như họ sẽ không có kết cục tốt đẹp gì. Nhờ ơn Viên Đàm và Trương Hợp, họ đã sớm nghe danh Tôn Sách cướp đoạt ruộng đất của thế gia, sát hại danh sĩ, tự nhiên cũng không hy vọng Tôn Sách nhập chủ U Châu.

"Phủ quân, Viên sứ quân khi nào mới đến viện trợ?"

Trương Hợp ngực đã có tính toán. "Ta đã gửi tin tức đi, nhanh thì ba năm ngày, chậm không quá mười ngày, viện quân của Viên sứ quân tất sẽ đến. Trác huyện kiên cố, công thành không dễ, dù cho Lưu Bị có mười vạn đại quân, chế tạo khí cụ công thành cũng phải mất mười ngày nửa tháng, chư quân không cần phải lo lắng."

Lý Lập và những người khác nhìn nhau, như trút được gánh nặng, người mồm miệng kẻ nói leo, tỏ thái độ với Trương Hợp rằng nhất định sẽ dốc toàn lực ủng hộ hắn, thủ vững Trác huyện. Nhất thời tiếng người ồn ào náo nhiệt, lòng người phẫn nộ, còn xen lẫn một chút đại nghĩa lẫm liệt.

Trương Hợp thầm hổ thẹn.

Quan Vũ nhận được tin tức của Thái Sử Từ, biết được Thái Sử Từ đã trọng thương Trương Hợp, thuận lợi đến dưới thành Trác huyện, vô cùng vui mừng, dẫn hơn một vạn bộ kỵ thúc quân tiến gấp, dùng ba ngày đến được dưới thành Trác huyện.

Lưu Bị cũng đến gần như cùng lúc. Nhìn hoa màu chín rộ ngoài thành Trác huyện, Lưu Bị tràn đầy hoan hỷ, lập tức ra lệnh cho người cướp gặt. Trương Hợp đã bị vây hãm, những việc còn lại liền trở nên đơn giản, ngăn chặn viện quân, vây công thành trì. Mà tất cả những thứ này đều cần lương thực, gần bốn vạn bộ kỵ, lương thực tiêu hao mỗi ngày vô cùng kinh người, lương thực ngoài thành Trác huyện một hạt cũng không thể lãng phí.

Trương Hợp đứng trên thành nhìn Lưu Bị cướp gặt lương thực, đành chịu bất lực. Lưu Bị, Quan Vũ một người ở phía bắc thành, một người ở phía nam thành, canh giữ nghiêm ngặt. Hắn thương thế chưa hồi phục, xuất thành cũng không ích gì, chỉ có thể thủ chặt thành trì, đợi chờ viện quân.

Tranh thủ cơ hội này, Lưu Bị dẫn theo Quan Tĩnh đi một chuyến đến nhà họ Lư, bái tế mộ Lư Thực, một lần nữa thỉnh cầu Lư Dục theo quân. Lư Dục vẫn không nể mặt hắn, kiên quyết từ chối. Lưu Bị mất mặt, thẹn quá hóa giận, càng cảm thấy Tôn Sách nói có lý, những thế gia này không thấy quan tài không rơi lệ, không mang chút thủ đoạn tàn nhẫn ra thì bọn chúng sẽ không chịu yên phận. Trong cơn giận dữ, hắn bất chấp sự can ngăn mạnh mẽ của Quan Tĩnh, phái người càn quét các thế gia xung quanh Trác huyện. Ban đầu chỉ là mời cưỡng ép, "mời" gia chủ các nhà vào trong quân, sau đó gặp phải một số kháng cự, nhìn thấy máu, liền có chút không kiềm chế được, một hơi chém giết mấy nhà, chém giết máu chảy thành sông, gà chó không tha, trẻ con nghe danh Lưu Bị, không dám khóc đêm.

Bộ khúc trong trang viên các nhà đối phó với bọn trộm cướp thông thường hay thậm chí là Hoàng Cân thì không có vấn đề gì, nhưng đối mặt với tinh nhuệ mà Lưu Bị luyện ra, không có trang viên nào có thể trụ được quá một ngày. Trước mặt một Lưu Bị đã phát hung, thế gia và hào cường Trác quận sợ hãi. Có kẻ cả nhà trốn chạy, có kẻ nhẫn nhục chịu đựng, mang quà cáp đến bái kiến. Nhìn thấy những người trước đây chưa bao giờ nhìn thẳng vào mình giờ đang quỳ dưới chân run rẩy, sự hư vinh của Lưu Bị được thỏa mãn cực độ, bỗng chốc thông suốt, hối hận vì sự nhẫn nhịn trước đây của mình. Những kẻ này chính là ăn cứng không ăn mềm, nếu sớm làm như vậy, hắn đã không phải đợi đến hôm nay mới dương mày nhả khí?

Việc chinh phục các thế gia Trác huyện không chỉ mang lại sự tôn kính cho Lưu Bị, mà còn mang lại cho hắn vô số tiền tài, lễ vật và lương thực. Mỗi lần một đội nhân mã xông ra khỏi đại doanh, đều mang về chiến lợi phẩm hậu hĩnh. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, túi tiền của Lưu Bị đã phồng lên. Trong trại tiếp tế không chỉ đầy ắp lương thực, còn nhiều hơn cả hắn dự kiến, mà còn có không ít đàn bà, có người là bị cướp tới, có người là được dâng lên. Lưu Bị rất hào phóng, không chỉ bản thân đêm đêm ca xướng, còn chia không ít cho các bộ tướng, Quan Vũ, Trương Phi và những người khác đều nằm trong số đó, Thái Sử Từ, Công Tôn Tục cũng không ngoại lệ, mỗi người được tặng hai thiếu nữ xinh đẹp độ mười ba mười bốn tuổi.

Thái Sử Từ nhận lấy lễ vật của Lưu Bị, nhưng không để hai người con gái này thị tẩm, chàng giữ họ lại trong doanh, sai người chăm sóc tử tế, chuẩn bị sau này mang về làm thị tỳ cho phu nhân. Công Tôn Tục lại không có lòng nhân hậu ấy, ngay đêm đó liền để hai người con gái thị tẩm, sáng hôm sau tỉnh dậy, hốc mắt đã hơi thâm đen.

Dưới sự kích thích của tiền lương, châu báu và đàn bà, sĩ khí toàn quân Lưu Bị dâng cao, thậm chí có chút hưng phấn. Dù sao trang viên cũng chỉ là biệt nghiệp, tiền bạc và đàn bà trong thành Trác huyện còn nhiều hơn, tất cả mọi người đều mong sớm một ngày đánh hạ Trác huyện, làm một cuộc đại hội chia chác chiến lợi phẩm thật đã đời. Tuy nhiên công thành tuyệt đối không phải việc dễ dàng, Lưu Bị chính là người Trác huyện, rõ ngọn ngành của Trác huyện, lại càng không dám chậm trễ, hắn vừa chế tạo khí cụ công thành, vừa chú ý sát sao đến viện quân.

Bảy ngày sau, tin tức truyền đến, Viên Đàm đích thân dẫn đại quân đến viện trợ, tiên phong đại tướng chính là Hà Gian tướng Nhan Lương. Lưu Bị lập tức triệu tập chư tướng nghị sự, sau khi bàn bạc đơn giản, Lưu Bị ra lệnh cho Trương Phi thống lĩnh một vạn người giám sát Trương Hợp trong thành, bản thân đích thân dẫn Quan Vũ, Diêm Nhu và những người khác nghênh chiến.