Trong những tác phẩm văn nghệ dệt mộng, thư sinh nghèo gặp tiểu thư nhà giàu, Lọ Lem gặp hoàng tử là những mô típ cổ điển; trai nghèo cưới gái đẹp giàu sang, cô gái vô danh gặp tổng tài bá đạo lại là những kịch bản hiện đại. Không biết đã lừa gạt bao nhiêu người, Tôn Sách kiếp trước cũng là một trong số đó. Thế nhưng hiện tại, khi nạp trưởng công chúa làm thiếp, hắn lại không hề có cảm giác hưng phấn, ngược lại còn thấy có chút đồng cảm.

Không phải nói công chúa không xinh đẹp — Lưu Hòa chưa đạt đến mức quốc sắc thiên hương, nhưng cũng không xấu, ít nhất là ở mức trung bình khá — mà là trên người nàng không thấy một chút khí chất nào của trưởng công chúa. Nàng lặng lẽ ngồi đó, cúi đầu, xoắn ngón tay, khí thế còn không mạnh bằng Mã Vân Lộc, đích thị là một "ma mới" vừa mới vào chốn công sở, lại còn là kiểu tốt nghiệp đại học hạng ba, không chút tự tin nào.

Phượng hoàng rụng lông không bằng gà, câu này quả không sai. Không có thực lực, huyết thống cái gì cũng chỉ là rắm mà thôi.

Tôn Sách không thể nói là tôn trọng Lưu Hòa, nhưng cũng không có ý khinh miệt. Vận mệnh con người chính là vô thường như thế, làm công chúa hay không không phải do nàng quyết định, cũng giống như việc gả cho hắn hay không vậy. Nàng chỉ là một quân cờ trong tay thiên tử, giá trị nằm ở chỗ duy trì thể diện cuối cùng của triều đình và hơn mười triệu tiền thuế kia, cùng với một cơ hội phản kích cuối cùng. Nếu được chọn, có lẽ nàng sẽ không muốn làm trưởng công chúa gì cả.

Tôn Sách hỏi thăm về cuộc sống thường ngày của Lưu Hòa mấy ngày nay. Lúc đầu Lưu Hòa hơi căng thẳng, sau thấy giọng điệu Tôn Sách ôn hòa nên dần thả lỏng hơn. Thêm vào đó có Mã Vân Lộc ở bên, thỉnh thoảng nói đỡ vài câu, nàng trả lời cũng xem như thỏa đáng. Tôn Sách lại hỏi nàng muốn đi theo hắn đến Thanh Châu, hay nguyện ý an ổn ở lại một nơi nào đó vài ngày. Nàng không hề do dự, bày tỏ nguyện ý đi theo Tôn Sách tới Thanh Châu, dọc đường hầu hạ, tận hết trách nhiệm của một người thiếp.

Tôn Sách cũng chẳng nghi ngờ gì, Lưu Hòa trông không giống người có thể giở trò — vừa không có năng lực đó, cũng chẳng có dã tâm đó — đi theo thì đi theo vậy.

Ba người trò chuyện trên Phi Lư một lát, thấy gần đến trưa, Tôn Sách sai người chuẩn bị chút rượu thức, gọi Chân Mật, Cam Mai tới, lại sai người mời cả Bàng Đức đến, cùng nhau ăn một bữa cơm. Tiệc còn chưa bắt đầu, Tôn Thượng Hương nghe tin liền hành động, dẫn theo Từ Tiết chạy tới. Biết Mã Vân Lộc có ý gia nhập Vũ Lâm Vệ, Tôn Thượng Hương liền gãi đúng chỗ ngứa, tại chỗ phong cho Mã Vân Lộc chức Tả Đô.

Mã Vân Lộc cũng không từ chối, nhưng nàng bày tỏ sẽ tuân theo quy củ trong quân của Tôn Sách, đến lúc đó sẽ tỷ võ với Hàn Thiếu Anh để tiếp nhận sát hạch. Nàng nói cười tự nhiên, Bàng Đức lại có chút lúng túng, nhưng thấy Tôn Sách không hề khó chịu nên đành mặc kệ Mã Vân Lộc. Vốn dĩ hắn là bộ khúc của nhà họ Mã, trước mặt Mã Vân Lộc không có địa vị gì để nói, nay cưới Mã Vân Lộc làm vợ cũng coi như trèo cao. Hắn không phải Tôn Sách, trong lòng không có quan niệm bình đẳng, tôn ti trật tự, trung nghĩa trong lòng, nhà họ Mã mãi mãi là chủ cũ của hắn, không dám có lấy một chút vượt lễ.

Yến tiệc kết thúc, Tôn Thượng Hương kéo Mã Vân Lộc rời đi, Bàng Đức cũng tự mình cáo lui, Cam Mai, Chân Mật cũng biết điều lui xuống, chỉ còn lại Lưu Hòa ở lại trong khoang. Lưu Hòa chủ động bưng trà rót nước, không để Việt Vũ và những người khác hầu hạ. Tuy thần sắc có chút lúng túng, nhưng tay chân lại nhanh nhẹn, xem chừng là đã được luyện tập trước đó. Tôn Sách ngồi tựa bên cửa sổ, nhìn Lưu Hòa mặt hơi đỏ, trên trán đổ một tầng mồ hôi mỏng, liền bảo nàng ngồi xuống đối diện.

"Sao nàng lại biết làm những việc này?"

Lưu Hòa theo thói quen cúi đầu, hai tay đan vào trong ống tay áo, theo bản năng xoắn vào nhau: "Đã biết mình là thiếp, tự nhiên phải làm chút chuẩn bị."

"Là các nàng dạy?"

"Không phải, là tẩu tẩu dạy."

Tôn Sách suy nghĩ một chút mới phản ứng lại, người nàng nhắc đến là Đường phu nhân. Đường phu nhân là phi tần của Hoằng Nông vương, sau đó gả cho Tuân Úc làm thiếp, đây cũng có thể coi là bước đệm cho việc trưởng công chúa gả làm thiếp vậy. Tôn Sách thuận miệng hỏi một câu, Lưu Hòa cũng không giấu giếm, nói đây là ý của thiên tử, tất nhiên bản thân Đường phu nhân cũng không phản đối. Đường phu nhân và Tuân Úc là biểu huynh muội, từ nhỏ đã ngưỡng mộ vị biểu huynh này. Nay tâm nguyện thỏa nguyện, cũng coi như sống được tự tại.

"Lúc ta rời khỏi kinh thành, tẩu tẩu đã mang thai, thêm ít ngày nữa có lẽ sắp sinh rồi, chỉ tiếc ta không nhìn thấy con của họ trông như thế nào. Lệnh quân ôn nhuận như ngọc, tài trí hơn người, tẩu tẩu cũng là người thông tuệ, con của họ nhất định vừa thông minh vừa tuấn tú..."

Nhắc đến chuyện nhà, đôi mày và ánh mắt vốn rủ xuống của Lưu Hòa trở nên sinh động, trên mặt cũng lộ ra nụ cười tự nhiên, cho đến khi nàng phát hiện không ổn, lúng túng ngậm miệng lại. Tôn Sách cười nói: "Không sao, nàng cứ tiếp tục đi, ta thích nghe."

Lưu Hòa cười gượng gạo, nhỏ giọng nói: "Đều là chút chuyện nhà, không dám làm phiền phu quân bận tâm."

"Dù sao đi nữa, nhà các nàng dù gì cũng không phải gia đình bình thường mà." Tôn Sách đặt chén trà xuống, mười ngón tay đan vào nhau đặt trước người, thở dài nhẹ một tiếng. Thật ra đâu chỉ Lưu Hòa, những người phụ nữ bên cạnh hắn có mấy ai là gia đình bình thường? Lại có mấy ai là thực sự lưỡng tình tương duyệt? Đều là mang theo mục đích nhất định mà đến, Lưu Hòa chẳng qua đặc biệt hơn một chút mà thôi.

Lưu Hòa thân bất do kỷ, hắn lại há có thể tùy tâm sở dục?

Lưu Hòa cười gượng, không nói một lời, bầu không khí lại trở nên lúng túng. Thấy vậy, Tôn Sách đoán rằng để nàng chủ động mở lời là chuyện không thể nào, đành tự mình tìm chủ đề. Hắn nhắc đến đôi vòng ngọc mà Lưu Hòa tặng cho hai chị em nhà họ Kiều. Tiểu Kiều rất thích vòng ngọc, hận không thể ngày nào cũng đeo, nhưng Kiều Nhuế cảm thấy nàng còn quá nhỏ, mà vòng ngọc lại quá quý giá, sợ nàng làm mất nên đã cất đi, chỉ cho phép Tiểu Kiều đeo khi ngủ.

"Ngọc này là đồ mới tiến cung sao?"

Lưu Hòa kinh ngạc nhìn Tôn Sách: "Phu quân, chàng... làm sao mà biết?"

"Trong cung trước bị anh em họ Viên lục soát, lại bị Đổng Trác cướp bóc, sau đó lại trải qua hàng trăm dặm hành trình đến Trường An, còn có thể sót lại món đồ tốt nào? Cho dù đôi vòng ngọc này là cá lọt lưới, thì đó cũng là vật trân quý, nàng chắc chắn sẽ không dễ dàng lấy ra thưởng cho hai đứa trẻ. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có khả năng mới tiến cung là lớn hơn cả. Ta nghe nói thiên tử kết thông gia với thế gia Lương Châu, thủ lĩnh bộ lạc Khương Hồ, họ tặng chút mỹ ngọc Tây Vực làm sính lễ, cũng là chuyện nằm trong dự liệu..."

Lưu Hòa đột nhiên rùng mình một cái. Tôn Sách nhìn thấy rõ ràng, hỏi: "Sao vậy? Lạnh à?"

"Không... không phải." Sắc mặt Lưu Hòa tái nhợt, ngay cả đôi môi cũng mất đi huyết sắc, trong ánh mắt không che giấu được sự sợ hãi: "Chuyện anh em họ Viên và Đổng... Đổng Trác tiến cung... dường như mới là ngày hôm qua, thiếp hồn xiêu phách lạc, nhất thời thất thố, xin phu quân thứ tội."

Tôn Sách nhíu mày, có chút hối hận vì đã nhắc đến chuyện này. Lưu Hòa năm nay mười bảy, năm Quang Hòa thứ sáu mới mười một tuổi, vừa bằng tuổi Đại Kiều, Tiểu Kiều bây giờ, tầm nhìn có lẽ còn chưa rộng bằng Đại Kiều, Tiểu Kiều. Đột nhiên nhìn thấy một đám người xông vào nhà mình giết người phóng hỏa, chỉ vài tháng sau lại đến một đám dã man hơn, đây là loại trải nghiệm gì? Khi anh em họ Viên xông vào cung, thiên tử lúc đó và thiên tử hiện tại dắt tay nhau bỏ trốn, công chúa mới mười một tuổi đang ở đâu, lại có ai đi cùng nàng?

Tôn Sách nhìn Lưu Hòa đang run rẩy trước mắt, nuốt những lời này vào trong, cố gắng nói thật ôn hòa: "Nàng không cần sợ, anh em họ Viên đều chết rồi, Đổng Trác cũng chết rồi, họ không thể làm hại nàng được nữa. Đã đến đây rồi thì an tâm ở lại, chuyện triều đình, chuyện chiến trường nàng không cần bận tâm, an tâm sống qua ngày là được, chỉ cần có ta ở đây, tuyệt đối sẽ không để nàng gặp lại những chuyện như thế nữa."

Lưu Hòa rụt rè ngước mí mắt, nhìn Tôn Sách một cái, liếm liếm môi, muốn nói lại thôi.

"Nàng muốn nói gì?"

Lưu Hòa nặn ra một nụ cười, lắc đầu, sắc mặt tuy vẫn còn hơi trắng nhưng cơ thể đã dần bình tĩnh lại. Nàng lặng lẽ ngồi trước mặt Tôn Sách, cúi đầu nghịch dải áo, giống như một quả cà tím bị sương giá. Thấy nàng không còn tâm trạng nói chuyện nữa, Tôn Sách cũng không hỏi thêm, ngồi không một lát liền sai người đưa nàng về nghỉ ngơi.

Tuân Úc nhặt quân cờ, nhẹ nhàng đặt lên bàn cờ, một tiếng "bạch" vang lên giòn giã, dư âm vương vấn.

Thiên tử nhìn một lát, buông tay, đặt quân cờ lên bàn cờ, biểu thị chịu thua: "Lệnh quân nhìn xa trông rộng, mưu sâu kế hiểm, không phải ta có thể so bì."

Tuân Úc đứng thẳng người dậy, đánh giá thiên tử. Thiên tử tuy lộ vẻ cười khổ, nhưng thần sắc không hề chán nản: "Còn đánh nữa không?"

Thiên tử suy nghĩ một chút, lắc đầu: "Không đâu, ta phải phân tích rõ những sai lầm trong ván này, đánh lại mới có ý nghĩa, nếu không sẽ lại thua." Hắn dang rộng hai tay, vươn một cái vươn vai: "Ở chỗ ngươi thật tốt, không ai làm phiền, thanh tịnh tự tại, ta đều không muốn về nữa."

"Không muốn về thì đừng về." Đường phu nhân từ một bên đi ra, bưng trà nước, mỉm cười nói: "Ta đã chuẩn bị bữa tối, các người ăn xong rồi cùng đi nhé."

"Vậy thì kỳ nghỉ phép này của Lệnh quân chẳng phải lại mất rồi sao?" Thiên tử đứng dậy, cười hì hì nói: "Bữa tối thì ta không cần đâu, trong cung nếu không tìm thấy ta, không biết sẽ sinh ra bao nhiêu chuyện. Lệnh quân không cần vội về, sáng mai đi cũng được, vạn nhất dậy muộn, trưa mai đến cũng được. Trong cung có việc, ta sai người đến mời ngươi là được." Hắn đứng dậy đi ra cửa, hít hít mũi, lại nói: "Là điểm tâm gì thế? Chín chưa? Nếu chín rồi, lấy trước hai cái cho ta nếm thử rồi đi."

Đường phu nhân nhịn cười, quay người sắp xếp người đi lấy điểm tâm. Thiên tử lại quay trở lại, ngồi xuống lần nữa, một vẻ thèm thuồng muốn ăn.

Tuân Úc cũng thấy thú vị, đẩy chén trà đến trước mặt thiên tử. Thiên tử uống một ngụm trà, đột nhiên nói: "Phải rồi, ta nghe Triệu Ôn nói, Tôn Sách cũng thích uống trà, hơn nữa không phải một mình hắn thích, người bên cạnh hắn đều thích uống, Quách Gia còn hỏi hắn cách trồng trà nữa."

"Trồng trà?" Tuân Úc ngẩn người một chút.

"Sao thế?"

"Bệ hạ, ngài mau nói xem, Quách Gia đã hỏi những gì."

"Có vấn đề gì sao?"

"Quách Gia tính tình xảo quyệt, nhất ngôn nhất hành đều không thể xem thường. Hắn trước đây nghiện rượu như mạng, hiện tại cho dù đã cai rượu, cũng sẽ không có quá nhiều hứng thú với trà, việc đi hỏi Triệu Ôn chuyện trồng trà càng không giống tính cách của hắn, việc này rất có thể là biệt hữu dụng tâm, chỉ là Triệu Ôn đôn hậu nên không phát giác ra."

Thiên tử bán tín bán nghi. Trồng trà thì có thể có chuyện gì lớn chứ? Trà là một loại đồ uống bình thường không thể bình thường hơn, người uống cũng không tính là nhiều, ít nhất là không bằng rượu, cho dù thu thuế cũng chẳng có lợi gì, huống hồ Tôn Sách không thiếu tiền, ngay cả rượu và muối cũng không thu thuế nặng, càng sẽ không đánh chủ ý vào loại trà có lợi nhuận cực kỳ hạn chế này. Thế nhưng thấy Tuân Úc nghiêm túc, hắn cũng không tiện nói gì, cẩn thận hồi tưởng lại một chút, đại khái kể lại một lần. Triệu Ôn là vô tình nhắc tới, vốn không có chi tiết gì, thiên tử cũng không nói ra được quá nhiều nội dung, Tuân Úc nghe xong cũng không nghĩ ra Quách Gia có ý đồ gì.

Lúc này, Đường phu nhân bưng điểm tâm mới ra lò đến, thiên tử dùng kèm trà, ăn hai miếng điểm tâm rồi cáo từ rời đi. Tuân Úc lại ngồi bên cửa sổ, nhìn chén trà trong tay, trăm mối vẫn không cách nào hiểu ra được.