"Bột Hải thái thú, Xạ Dương Tang Hồng, bái kiến Ngô Hầu." Tang Hồng chắp tay hành lễ, giọng vang như chuông, không kiêu không nịnh.

Tôn Sách đứng dậy đáp lễ. "Lâu nay đã nghe danh, nay mới được gặp, thật là may mắn. Tang công bình an chứ?"

Tang Hồng cười nhẹ. "Nghe nói Ngô Hầu truy sát thế gia Dữ Châu, Hạ Bì, Quảng Lăng không ít kẻ bị liên lụy, may mà nhà họ Tang ta chẳng có tài sản gì, nên chưa bị ảnh hưởng. Phụ thân tuy nghèo, vẫn đủ ăn cháo."

"Đây là lỗi của ta." Tôn Sách vái lần nữa, quay người dặn dò Gia Cát Lượng ghi lại. Phụ thân của Tang Hồng là Tang Mân từng giữ chức Dương Châu thứ sử, Tôn Kiên khi mới xuất đạo từng theo Tang Mân bình định loạn Hứa Chiêu, xét công lao mới được làm quan. Nói ra thì Tang Mân cũng là cấp trên cũ của Tôn Kiên, xét về tình về lý, Tôn Sách đều phải tỏ lòng cung kính với Tang Mân. Dẫu Tang Hồng hiện là bộ hạ của Viên Đàm, bọn họ là đối thủ, nhưng cũng chẳng ảnh hưởng tới giao tình riêng.

Tang Hồng vô cùng bất ngờ. Tôn Sách tuổi trẻ đắc chí, vậy mà vẫn khiêm cung lễ độ, không quên tình xưa, điều này còn giữ lễ hơn nhiều so với đám con cháu thế gia. Nói một cách nghiêm khắc, chuyện Tang Mân luận công năm đó chỉ là việc công, cũng không có chỗ nào nâng đỡ Tôn Kiên, không thể tính là cố lại. Cha con Tôn Kiên trọng nghĩa, thái độ của họ đối với Chu Tuấn đã chứng minh họ không phải kẻ quên gốc, không cần phải lấy lòng thiên hạ nữa.

Tôn Sách cùng Tang Hồng ngồi xuống trên boong tàu. Chàng đến địa giới quận Bột Hải, Tang Hồng lập tức tới đón tiếp, điều này khiến chàng hơi bất ngờ. Chàng nhìn bộ giáp trên người Tang Hồng, mỉm cười. Đây là một bộ Minh Quang Khải do Thiết quan Nam Dương mới chế tạo, hai miếng hộ tâm phiến trước ngực được mài giũa cực kỳ sáng bóng, gần như có thể dùng làm gương soi, các mảnh giáp còn lại cũng không dính một hạt bụi, nhìn ra được Tang Hồng vô cùng trân quý nó.

"Phủ quân bộ giáp này rất mới, là mua từ chợ đen sao?"

"Cố nhân tặng, lai lịch không rõ." Tang Hồng gõ gõ vào giáp ngực, phủi đi lớp bụi không tồn tại.

Nụ cười trên mặt Tôn Sách càng đậm hơn. "Cố nhân mà ngươi nói là Trương Trọng Trác sao?"

"Ngô Hầu thứ tội, không thể nói."

"Đã có lòng dây dưa, lại còn che che giấu giấu, Tang Phủ quân làm vậy không hợp đạo quân tử." Quách Gia phe phẩy quạt lông, cười tươi nói: "Thực ra ngươi có thừa nhận là do Trương Trọng Trác tặng cũng không sao, Ngô Hầu cũng sẽ chẳng trừng phạt ông ta."

Tang Hồng nhìn chằm chằm Quách Gia một lúc, mày hơi nhíu, hạ mắt xuống, thản nhiên nói: "Các hạ chắc hẳn là tâm phúc của Ngô Hầu, chưởng quản tế tác doanh, Quách Tế Tửu. Thường nghe Quách Tế Tửu giỏi đoán lòng người, nay xem ra, chưa chắc đã là nói quá."

Quách Gia mỉm cười nhẹ. "Phủ quân tọa trấn Bột Hải, dưới trướng không có tế tác sao?"

"Tế tác đương nhiên là có, chỉ là không được như Tế Tửu nhìn thấu vi tế."

"Quá khen, quá khen." Quách Gia không hề khiêm tốn. "Đã nhắc tới nhìn thấu vi tế, ta xin múa rìu qua mắt thợ vài câu. Ngô Hầu vừa tới, ngươi đã tới bái kiến, tự nhiên là đã sớm chú ý hành tung của Ngô Hầu. Ngươi dám một mình tới gặp, tự nhiên là cho rằng lệnh tôn có quen biết với Phiêu Kỵ Tướng Quân, Trương Trọng Trác lại là đồng minh của Ngô Hầu, Quảng Lăng lại có Tử Cương tiên sinh cùng chư hiền đang làm việc dưới trướng Ngô Hầu, sẽ không làm điều bất nghĩa với ngươi. Ngươi mặc giáp trụ, chẳng qua là muốn nói ngươi đã chuẩn bị tốt binh mã,tùy thời có thể khai chiến, hy vọng Ngô Hầu biết khó mà lui. Tang Phủ quân, ta nói đúng chứ?"

Sắc mặt Tang Hồng khẽ biến, nhưng không nói lời nào.

Quách Gia nói tiếp: "Năm xưa Quan Đông dấy nghĩa binh, ngươi cổ động Trương Trọng Trác khởi binh, lại chủ trì hội minh, khí khái lấy việc thanh trừng thiên hạ làm chí hướng. Chỉ tiếc Viên Thiệu chí lớn tài mọn, tuy ủng binh hơn mười vạn mà chưa từng đánh một trận, ngày ngày uống rượu hội họp, lương hết thì tan, các châu quận công phạt lẫn nhau. Viên Thiệu tấn công Đổng Trác bất lực, nhưng mưu đoạt Ký Châu lại tung ra kỳ chiêu liên tiếp, đuổi Hàn Phức đi vẫn chưa chịu thôi, lại sai người ép hắn tự sát, rồi làm ô danh huynh đệ Trương Mạnh Trác. Vào lúc đó, Tang Phủ quân có từng lên tiếng bất bình câu nào không?"

Tang Hồng ngẩng đầu, nhàn nhạt liếc Quách Gia một cái. "Ta có bất bình hay không, hình như không cần nói với người ngoài."

"Đương nhiên, đây là chuyện riêng giữa ngươi và huynh đệ Trương Mạnh Trác, ta không có quyền can dự. Vậy chuyện Viên Thiệu giả mạo chiếu chỉ không phải chuyện riêng, có thể thảo luận một chút chứ?"

Mày Tang Hồng nhíu lại thành cục, không lời đáp lại, khí thế vô thức yếu đi ba phần. Tôn Sách vẫn mỉm cười quan sát, thấy cảnh này, cười ha hả một tiếng. "Viên Thiệu đã chết rồi, Viên Đàm lúc này chắc cũng đã tỉnh ngộ, hướng triều đình xưng thần rồi. Những chuyện này không cần nhắc lại nữa. Tang Phủ quân, chắc hẳn ngươi biết ý định của ta chứ?"

Tang Hồng thở phào một hơi, hơi cúi người. "Xin Ngô Hầu minh thị."

"Được thiên tử trọng dụng, mệnh ta tiết chế tám châu, ta tuy đức mỏng tài hèn, nhưng không dám không tận lực. Viên Thiệu giả mạo chiếu chỉ, tội danh xác thực, triều đình đã bãi quan miễn tước, chỉ là xem xét công lao tập kết nghĩa quân thảo phạt Đổng Trác mà thôi, không khai quan lột xác, cũng không tru di người khác. Nếu Viên Đàm có thể dâng sớ xưng thần tạ tội, Ký Châu này vẫn nên do hắn làm chủ. Triều đình có chỉ ý, ta không dị nghị, nhưng hắn chiếm lấy Trác Quận và Bình Nguyên không thuộc Ký Châu, điều này thì không thỏa đáng. Mục đích ta tới đây, chính là hy vọng được gặp mặt Viên Đàm một lần, mời hắn rút về Ký Châu, đừng làm khó ta. Phủ quân thấy yêu cầu này của ta có hợp lý không?"

Tang Hồng trầm ngâm một lát. "Lời Ngô Hầu nói, tự nhiên hợp tình hợp lý, chỉ là ta là Bột Hải thái thú, không phải duyện lại bên cạnh Viên Sứ Quân, không ở vị trí đó, không mưu sự việc đó. Tuy nhiên, ta có nghe nói Viên Sứ Quân đã dâng sớ lên triều đình, Ngô Hầu chi bằng cứ kiên nhẫn đợi thêm vài ngày, có lẽ rất nhanh sẽ rõ ràng."

Tôn Sách mỉm cười nhìn Tang Hồng. "Ý của Phủ quân là nói triều đình có chiếu thư hạ xuống, Viên Đàm sẽ rút khỏi Trác Quận và Bình Nguyên, hay là nói triều đình sẽ hạ chiếu điều chỉnh cương giới, phân Trác Quận và Bình Nguyên vào phạm vi Ký Châu?"

"Xin Ngô Hầu thứ tội, điều này không phải thứ ta có thể đoán biết."

Tôn Sách quay đầu thì thầm vài câu với Quách Gia, gật gật đầu. "Đã như vậy, ta sẽ đợi thêm chút nữa. Xin Tang Phủ quân chuyển lời giúp ta tới Viên Đàm, ta muốn mặt đối mặt nói chuyện với hắn. Một năm không gặp, khá là nhớ nhung. Nếu có thể tránh được đao binh, đó chính là nguyện vọng của ta."

"Ta nhất định sẽ chuyển lời."

Chương Vũ.

Viên Đàm đứng trên lầu cửa thành, nhìn đường chân trời phía xa, vỗ vỗ lan can. Hắn quay đầu nhìn lại, vừa định nói chuyện, lại thấy Thư Thụ đang ngồi trong lầu, tựa vào cửa sổ thiu thiu ngủ, không khỏi thở dài nhẹ một tiếng, lại ngậm miệng. Hè nóng nực, người ta dễ buồn ngủ, nhất là mấy ngày nay Thư Thụ quá mệt mỏi, hắn thực sự không nỡ làm phiền ông.

Viên Đàm đi tới ngồi đối diện Thư Thụ, cầm một cuốn sách lên lật xem. Đây là một tập thơ, là thơ văn xướng họa của Trương Hoành và Dương Tu, thời gian chưa lâu lắm, thơ viết vào tháng Mười năm ngoái, tháng Ba năm nay in ấn, nay đã truyền tới Ký Châu. Chủ ký Trần Lâm là người cùng quận với Trương Hoành, rất thích tập thơ này, gặp ai cũng nói, Viên Đàm liền sai người tìm một bản để đọc.

Viên Đàm không hiểu thơ lắm, hắn biết thơ này viết hay, nhưng hay ở chỗ nào thì hắn không rõ lắm. Điều hắn quan tâm là điểm khác, sau khi Tôn Sách công khai công nghệ in ấn, Trung Nguyên xuất hiện rất nhiều xưởng in sách, cũng in ấn lượng lớn sách vở, vừa có kinh truyện Nho gia, cũng có thơ phú, nhiều hơn là những truyền kỳ hoang đường vô căn cứ, chuyện tạp nham trong gia đình, cuốn sách lưu hành nhất là "Tiếu Lâm" do Hàm Đan Thuần biên soạn, ngôn từ thông tục, câu chuyện thú vị, đọc vào khiến người ta cười nghiêng ngả. Nghe nói doanh số rất tốt, có xưởng sách đã đặt trước tập hai, nhuận bút mười vàng.

Đối với Viên Đàm, mười vàng không tính là nhiều, nhưng đối với người thường mà nói, đây lại không phải là con số nhỏ, đủ cho một gia đình ấm no dư dả cả năm. Không ít người đọc sách vô cùng động tâm, hoặc là đóng cửa làm xe, hoặc là bốn phương đi thu thập, dự định biên soạn vài cuốn tương tự. Xưởng in sách Ký Châu chưa có nghiệp vụ này, đa số mọi người đều đem bản thảo bán tới Hà Nam, có người dứt khoát tới đó du học.

Đây là dấu hiệu nhân tài chảy máu, Viên Đàm vì thế rất lo lắng. Hắn cũng muốn mở xưởng in sách tại Ký Châu, nhưng chất lượng giấy ở Ký Châu không thể đáp ứng yêu cầu của công nghệ in ấn, nếu mở ồ ạt xưởng in, tất phải mua lượng lớn giấy từ dưới quyền Tôn Sách, bằng với việc kiếm tiền thay cho Tôn Sách, kéo theo đó để Tào Ngang cũng kiếm được một khoản, lợi thu được của Ký Châu ngược lại lại hạn chế.

Muốn học cũng không học được. Viên Đàm càng nghĩ càng nhức nhối, không khỏi lại thở dài một tiếng.

Thư Thụ mở mắt ra, đánh giá Viên Đàm đang vẻ mặt sầu muộn, chậm rãi ngồi thẳng người dậy. "Sứ quân lại vì chuyện gì mà ưu sầu?" Ông nhìn thoáng qua tập thơ trong tay Viên Đàm, cười nói: "Vì Hoằng Nông Dương gia sao?"

Viên Đàm cười khổ một tiếng. Hoằng Nông Dương gia cũng là một trong những vấn đề hắn lo lắng. Dương Bưu tiếp nhận lời mời của Tôn Sách, ở lại Thái Hồ trước tác, lại triệu tập cố lại nhà họ Dương tới Thái Hồ, ngay cả Ký Châu cũng có người nhận được thư mời. Điều này đối với lòng người là một ảnh hưởng không nhỏ.

"Sứ quân không cần quá lo lắng." Thư Thụ an ủi: "Hoằng Nông Dương thị bốn đời ba công, quả thực có sức ảnh hưởng rất lớn, nhưng nhà họ Dương lấy kinh học truyền gia, lại lấy chính đạo chọn tài, ngay cả ám thất thọ kim cũng không chịu, những người như vậy sẽ không phải là kẻ xu thời nịnh thế, người tới dự ước hẹn đa phần cũng là để làm học vấn. Tôn Sách tuy trọng dụng Dương Bưu, nhưng chưa chắc đã muốn nhìn thấy nhà họ Dương tự thành phái hệ, tạm thời hắn không quá khả năng để cố lại nhà họ Dương bố trí tại các châu quận. Còn về làm học vấn, danh tiếng của Dương Bưu sao có thể so sánh với Trịnh Huyền? Người ta biết mình thiếu sót, mới khao khát cầu lấy. Tôn Sách thu hút nhiều người tới Thái Hồ chẳng qua là vì Tôn gia xuất thân hèn kém, danh vọng không đủ, mới không tiếc trọng kim giữ Dương Bưu lại, muốn mượn danh vọng của Dương Bưu để vang danh sĩ lâm. Nhìn về lâu dài, quả thực có lợi cho dư luận, nhưng nhìn ngắn hạn, lại có phần nôn nóng, thậm chí là được không bù mất."

"Ồ?" Viên Đàm không hiểu nhìn Thư Thụ. "Công Dữ, tại sao lại vậy?"

Thư Thụ cười nhẹ. "Sứ quân còn nhớ Đổng Trác vào triều, đại náo chiêu mộ danh sĩ là kết quả thế nào không?"

Viên Đàm ánh mắt lóe lên, dường như có điều suy nghĩ. "Ý của Công Dữ là nói, Tôn Sách sẽ đi vào vết xe đổ của Đổng Trác, trước là thân sau là thù?"

"Cái đó thì không, Tôn Sách dù sao không phải Đổng Trác, hắn chỉ sẽ để những danh sĩ này làm chút học vấn, sẽ không để những danh sĩ này nắm quyền." Thư Thụ lắc đầu. "Nhưng nuôi danh sĩ cần tốn tiền, Đổng Trác có thể đi cướp, có thể đi đào đế lăng, Tôn Sách lại không có chỗ để đào, tiền hắn dùng đều là tiền thuế. Ta nghe nói một Tế Tửu Mộc Học Đường tương đương với hai ngàn thạch, vậy cung dưỡng một học giả đọc nhiều kinh thi thì tốn bao nhiêu tiền? Tôn Sách dẫu có giàu đến mấy, cũng chưa chắc chịu nổi khoản chi tiêu lớn thế này."

Thư Thụ im lặng một lát, lạnh cười một tiếng. "Hắn vượt biển mà tới, đường đi ngang qua Liêu Đông, ta nghĩ hắn rất có thể có ý với Liêu Đông. Nếu là như vậy, Hứa Tử Viễn chắc sẽ có đất dụng võ. Bốn mặt xuất kích, Tôn Sách quá nôn nóng, có hiềm nghi khinh địch táo tiến, đây là cơ hội của Sứ quân."