Viên Đàm đứng trên gò đất cao, chắp tay nhìn về phía xa.

Từ phương xa, khói bụi cuồn cuộn, hết tốp kỵ binh này đến tốp kỵ binh khác phi nước đại tới, xuyên qua các kẽ hở của trận hình, tiến đến dưới sườn dốc, hét lớn vài câu rồi lại quay ngựa rời đi. Những thân binh đứng giữa sườn núi lớn tiếng nhắc lại, các mưu sĩ vây quanh chiếc đại án trên đỉnh dốc thì di chuyển các quân cờ đại diện cho binh lực trên bản đồ, hiển thị trực quan thế trận đối đầu của hai bên ngay tại chỗ.

Ba mươi dặm, hai mươi dặm, mười dặm, Thái Sử Từ và Diêm Nhu mỗi người dẫn theo một ngàn kỵ binh đang dần tiến lại gần, quân chủ lực do Quan Vũ chỉ huy cũng bám sát theo sau, đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Theo sự xuất hiện của kỵ binh, phạm vi trinh sát của thích khách bị thu hẹp, thời gian trì hoãn tăng lên, vị trí của Lưu Bị trở nên khó nắm bắt hơn đôi chút.

Viên Đàm xoay người nhìn Thư Thụ. Thư Thụ đang đứng trước đại án, một tay vịn mép bàn, tay kia vuốt râu, đôi mắt chăm chú nhìn bản đồ trên bàn, không hề chớp lấy một cái, dường như đang đắm chìm trong suy tư.

Viên Đàm biết ông đang nghĩ gì. Lưu Bị không chỉ chủ động nghênh chiến, mà còn phái Quan Vũ dẫn một vạn năm ngàn bộ kỵ đi trước, hai quân cách nhau hơn hai mươi dặm, dường như muốn tái hiện trận chiến cách đây hai năm, chỉ có điều chủ khách đã đổi chỗ, Khúc Nghĩa thay bằng Quan Vũ. Việc này xem ra có phần cuồng vọng, nhưng họ đều rõ, Lưu Bị có tư cách để cuồng vọng.

Nay khác xưa, Lưu Bị bây giờ không còn là Lưu Bị của hai năm trước nữa, ông ta đã huấn luyện binh mã tại Ngư Dương suốt hai năm, không một ngày nhàn rỗi, tướng sĩ dưới trướng tinh nhuệ, lòng khát khao chiến đấu vô cùng mãnh liệt, đặc biệt là bộ đội của Quan Vũ, một vạn bộ tốt đó có thể coi là tinh nhuệ nhất dưới trướng Lưu Bị, cộng thêm Thái Sử Từ, Công Tôn Tục dẫn dắt kỵ binh trợ chiến, nay lại thêm một Diêm Nhu, thực sự là như hổ thêm cánh. Trái lại, dù hắn có bốn vạn bộ kỵ, nhưng phần lớn là tân binh, số lượng kỵ binh cũng thiếu hụt trầm trọng. Trận chiến năm ngoái, đại quân mười vạn vượt sông, cuối cùng rút qua Hoàng Hà chỉ còn lại hơn một vạn, phần lớn tinh nhuệ đều bỏ mạng tại Quan Độ. Thế nước lên xuống, Lưu Bị tất nhiên tràn đầy tự tin. Bản thân Viên Đàm cũng hiểu rõ, dù hắn chiếm ưu thế về binh lực, nhưng không hề có nắm chắc phần thắng, hơn nữa hắn căn bản là không thua nổi. Tôn Sách đang ở Bình Nguyên, Phùng Kỷ vẫn đang đợi quân chi viện của hắn, một khi bại trận, sĩ khí tan rã, Tôn Sách rất có thể sẽ thừa cơ xâm nhập.

Viên Đàm bước tới trước đại án, liếc nhìn bản đồ, cố gắng bình tĩnh nói: "Công Dữ, Quan Vũ sắp tới rồi, chiến sự sắp khai màn."

Thư Thụ "ừ" một tiếng nhưng không nói gì. Một lát sau, ông mới nhận ra Viên Đàm đang đứng trước mặt mình, vội vàng buông tay xuống, cười nói: "Sứ quân không cần lo lắng, quân ta tấn công có thể chưa đủ, nhưng thủ vững trận thế thì dư dả, đừng nói là Quan Vũ, dù Lưu Bị có đích thân dẫn quân tới, chúng ta vẫn có thể chặn đứng đợt tấn công của hắn."

Viên Đàm khó hiểu. Thư Thụ suy tư sâu xa như vậy, hắn còn tưởng rằng Thư Thụ thiếu tự tin. Thư Thụ nhìn thấu sự nghi hoặc của hắn, liền đưa tay chỉ vào Trác Huyện. "Sứ quân, điểm quyết định thắng bại của trận này nằm ở Trác Huyện. Chỉ cần Trác Huyện không mất, chúng ta sẽ không bại. Hiện tại bất lợi lớn nhất với chúng ta không phải điều gì khác, mà là Tuấn Nghĩa bị thương. Thuốc quý đã được đưa vào thành, khoảng nửa tháng nữa, vết thương của Tuấn Nghĩa dần hồi phục, cơ hội phản kích của chúng ta sẽ tới."

Viên Đàm liếc nhìn Thư Thụ, trong lòng dấy lên nỗi bất an mơ hồ. "Công Dữ không tin tưởng Trương sứ quân sao?"

Thư Thụ mỉm cười không tiếng động. "Trương sứ quân vì triều đình, nếu không có nắm chắc phần thắng, ông ta sẽ không dễ dàng đưa ra lựa chọn. Đứng ngoài quan sát, đã là sự giúp đỡ lớn nhất của ông ta dành cho chúng ta rồi, trông chờ ông ta xuất binh giúp chúng ta xoay chuyển tình thế thì thật không thực tế." Ông nhíu mày. "Diêm Nhu... muốn làm gì, hiện tại ta vẫn chưa nắm chắc."

Viên Đàm cười khổ. Khi biết tin Diêm Nhu dẫn quân hỗ trợ Lưu Bị, tâm trạng hắn cũng tệ như Thư Thụ vậy. Diêm Nhu luôn ủng hộ Viên Thiệu, Lưu Ngu, khi Viên Thiệu còn tại thế còn từng giúp hắn giải quyết ổn thỏa chuyện Hộ Ô Hoàn Hiệu úy Hình Cử. Sau khi Lưu Ngu chết, hắn và Tiên Vu Phụ cùng những người khác liên minh, vốn dĩ phải là đồng minh của hắn, vậy mà giờ lại xuất binh trợ giúp Lưu Bị, dường như ngụ ý rằng thế gia U Châu đã quên mất cha con Lưu Ngu. Việc Lưu Hòa tử trận đã cắt đứt liên lạc giữa họ và thế gia U Châu, dẫn đến kết quả mà họ không hề muốn thấy, Thư Thụ bây giờ có lẽ cũng có chút hối hận, sớm biết thế này, lúc trước không nên kích động Lưu Hòa có lẽ sẽ tốt hơn.

Sự việc đã đến nước này, hối hận cũng vô ích.

Một thích khách nữa phi ngựa đến dưới sườn dốc, báo cáo tin tức mới nhất: Thái Sử Từ, Diêm Nhu đã đến. Thư Thụ lệnh cho người di chuyển các quân cờ, còn Viên Đàm thì ngẩng đầu nhìn về phía xa. Trên đường chân trời, hắn đã nhìn thấy bóng dáng kỵ binh, còn khói bụi do vó ngựa cuốn lên đã theo gió thu đến trước một bước.

Tướng sĩ lập trận dưới sườn dốc cũng nhìn thấy bóng dáng kỵ binh, liền đứng dậy, kết thành chiến trận, sẵn sàng nghênh chiến. Đặc biệt là Nhan Lương đang dàn trận ở phía chính bắc ngọn đồi, vừa phát lệnh, quát tháo tướng sĩ giữ vững bước chân, không được hoảng loạn, vừa ra hiệu cảnh báo cho trung quân. Kỵ binh dàn trận trên sườn đồi cũng đứng dậy, chỉnh đốn yên cương, thu dọn túi cỏ, đứng bên cạnh chiến mã, sẵn sàng lên ngựa xông trận.

Lại một lát sau, kỵ binh tới trước trận, dừng lại ngoài tầm bắn của nỏ cứng, không hề có trận hình nghiêm chỉnh, chỉ tụ tập lỏng lẻo, mỗi tốp hai ba mươi kỵ binh tản sang hai bên dò la tin tức, một kỵ sĩ thúc ngựa lao ra, chậm rãi tiến tới trước trận.

Viên Đàm cẩn thận quan sát, tuy cách xa không nhìn rõ mặt mày, thậm chí không nhìn rõ kiểu dáng giáp trụ, hắn lại có một trực giác, người này hẳn là Thái Sử Từ, kẻ vừa trọng thương Trương Hợp không lâu trước đó. Hắn vội vàng nói: "Người đâu, truyền lệnh cho Nhan Lương, giữ chặt trận địa, không được xuất chiến." Hắn biết Thái Sử Từ và Nhan Lương đã nhiều lần giao thủ, Nhan Lương vì thực lực kém hơn nên luôn bị Thái Sử Từ áp chế, nay Nhan Lương về dưới trướng hắn, được hắn trọng dụng, lỡ như Nhan Lương muốn phân cao thấp với Thái Sử Từ, làm trái sự sắp đặt của Thư Thụ mà khinh suất xuất chiến thì sẽ rất phiền phức.

Thư Thụ ngăn lại. "Sứ quân đừng vội, hãy xem Nhan Lương ứng phó thế nào, dù hắn có lỗ mãng, sứ quân ra lệnh sau cũng vẫn kịp."

Viên Đàm nghĩ nghĩ, không nói gì thêm.

Thái Sử Từ cầm thương tiến đến trước trận, đứng lại cách trăm bước, cao giọng nói: "Nhan Tử Thiện, cố nhân ở đây, không ra gặp mặt một chút sao?"

Trong trận, Nhan Lương đã sớm nhìn thấy Thái Sử Từ. Thái Sử Từ là kiểu người dù trộn lẫn trong đám đông cũng vô cùng nổi bật, huống hồ hiện giờ hắn còn y phục tươi sáng, ngựa tốt, giáp trụ tinh xảo, toàn thân toát ra khí chất của một tay địa chủ giàu có.

Bộ Minh Quang giáp kia ít nhất cũng năm mươi vàng, cộng thêm tinh cương trường thương trong tay, chiến mã dưới khố, một bộ trang bị ít nhất cũng trăm vàng.

Nhan Lương trong lòng có chút chua chát. Hắn quát dừng những bộ hạ định dùng cung nỏ tập kích Thái Sử Từ, bọn người Hà Bắc này không biết nhìn người, không biết Thái Sử Từ là thần tiễn thủ nổi danh, đừng bắn không trúng hắn, lại bị hắn bắn chết thì mới gọi là mất mặt. Hắn nhảy lên ngựa, tiến ra trước trận hơn mười bước, không chịu tiến thêm nữa. Viên Đàm nhìn từ xa thấy hắn dừng lại, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Viên Đàm cao giọng gọi: "Thái Sử Tử Nghĩa, không gặp lại vẫn khỏe chứ?"

Thái Sử Từ cười lớn. "Sao nào, Nhan Hổ Đầu dũng mãnh vô úy nay lại cảnh giác thế sao, ngay cả việc hàn huyên với cố nhân cũng phải cách nhau trăm bước?"

Nhan Lương cũng lớn tiếng cười đáp: "Quân mệnh tại thân, không dám rời xa, có gì thất lễ, mong Tử Nghĩa huynh thứ lỗi. Nghe nói võ nghệ của huynh lại tinh tiến thêm một bậc. Nay ta bận bịu việc công, không dám quyết đấu cùng huynh trước trận nữa." Miệng nói nhẹ nhàng, trong lòng lại có chút bất bình. Hắn từng nhiều lần giao thủ với Thái Sử Từ, kẻ thắng người thua, bản thân coi Thái Sử Từ là đối thủ hiếm có, đánh nhau sướng nhất. Nếu theo bản tâm hắn, lúc này tất nhiên là sảng khoái nghênh chiến, đại chiến ba trăm hiệp với Thái Sử Từ cho giãn gân cốt. Chỉ tiếc trước trận Thư Thụ đã nhiều lần tuyên bố, trận này lấy thủ làm chính, bất kỳ ai cũng không được khinh suất xuất chiến, hắn không dám dễ dàng làm trái quân lệnh.

Hắn là người Từ Châu, nay Từ Châu đã rơi vào tay Tôn Sách, Viên Đàm vẫn tin tưởng hắn như vậy, giao cho hắn trọng trách, không biết bao nhiêu người Ký Châu nhìn vào ghen tị, chờ hắn chiến tử để thay thế vị trí. Cộng thêm chuyện Trương Hợp bị thương chỉ trong một hiệp, hắn cũng không biết gần đây Thái Sử Từ có tinh tiến gì không, nhỡ đâu đấu đơn trước trận, sơ sẩy một cái mà bị thương thì thật mất mặt. Đã Thư Thụ nghiêm lệnh không được xuất chiến, hắn đành nhịn một chút vậy.

Hắn không quay đầu lại nhìn, nhưng hắn biết Viên Đàm và Thư Thụ đang nhìn mình, nhờ gió thu thổi, có khi còn nghe được hắn nói gì. Dù hiện tại không nghe thấy, sau này cũng sẽ biết.

Thái Sử Từ thấy Nhan Lương không chịu nghênh chiến, cũng không nói gì thêm, nhìn kỵ binh đi trinh sát hai bên trở về, liền quay ngựa trở về trận. Kỵ sĩ báo cáo, trận thế của Viên Đàm thủ rất chặt, tựa như thùng sắt, hai bên và phía trước đều như nhau, toàn là trường thương cự thuẫn, cung mạnh nỏ cứng, bộ tốt bên ngoài, kỵ binh bên trong, rõ ràng là muốn tử thủ, chờ họ công trận không thành rồi mới phản kích.

Thái Sử Từ nhìn thấy trận địa của Nhan Lương là đã đoán được kết quả này, cũng không lấy làm lạ, Diêm Nhu thì tức giận chửi mắng, nhìn chằm chằm Thái Sử Từ, hy vọng Thái Sử Từ có thể có kế sách phá trận hay để hắn được mở mang tầm mắt. Thái Sử Từ cười ngặt nghẽo, vỗ vỗ vai Diêm Nhu.

"Bá Ôn à, cách thì có, nhưng hôm nay ngươi không xem được đâu."

"Vậy khi nào mới xem được?"

"Đợi khi nào ngươi tặng ta thêm năm trăm con chiến mã tốt, ta sẽ cho ngươi xem."

Diêm Nhu cũng là người thông minh, nghe xong liền hiểu. Thái Sử Từ phụng mệnh đến U Châu, nếu không có tuyệt chiêu thì thật khó nói. Chỉ là tuyệt chiêu này yêu cầu khá cao, chiến mã bình thường không chịu nổi. Tất nhiên, lời nói này của Thái Sử Từ cũng có phần là lời thoái thác, dù sao hắn có Công Tôn Tục chú cháu giúp đỡ, cho dù không có năm trăm con chiến mã tốt, thì một hai trăm con vẫn là có, chỉ là hiện tại chưa đến lúc tung chiêu.

Tuyệt chiêu thì tất nhiên phải dùng vào thời điểm quyết định thắng bại, hiện tại là giúp Lưu Bị tác chiến, việc gì phải tốn sức như vậy.

"Tử Nghĩa huynh yên tâm, trận này kết thúc, ta sẽ lên thảo nguyên, tìm cách gom góp năm trăm con chiến mã tốt cho Tử Nghĩa huynh." Diêm Nhu vỗ ngực. "Từ lâu đã nghe dưới trướng Ngô Hầu có Mộc học đường, công tượng vô số, ta cũng rất muốn xem ngựa giáp do Trung Nguyên chế tạo tinh xảo thế nào."

"Có cơ hội, có cơ hội." Thái Sử Từ cười lớn.

Thái Sử Từ và Diêm Nhu phân công nhau, Diêm Nhu dẫn kỵ binh bản bộ truy sát thích khách, cắt đứt tai mắt của Viên Đàm, còn Thái Sử Từ phụ trách khảo sát địa hình, vẽ thành bản đồ, gửi cho Quan Vũ để Quan Vũ chuẩn bị tâm lý về tình hình chiến trường. Tác chiến tại chiến trường do Viên Đàm lựa chọn, những công việc này đều phải làm từ đầu, may mà Thái Sử Từ giàu kinh nghiệm tác chiến, tướng sĩ bên cạnh đều thông thạo những việc này, nên cũng không tốn sức gì. Sau khi sắp xếp thỏa đáng, Thái Sử Từ lại phân phái tướng sĩ, mỗi nhóm một trăm người, chạy đi chạy lại dọc theo đại trận của Viên Đàm, thực hiện các đợt tập kích thăm dò. Hắn cũng không trông mong phá vỡ trận địa của Viên Đàm, mà chỉ muốn khiến bộ hạ của Viên Đàm không dám lơ là, duy trì cục diện căng thẳng tột độ, tiêu hao tinh thần và thể lực của họ.

Tuy nói là thăm dò, nhưng trước cung thuật xuất quỷ nhập thần của Thái Sử Từ, không ai dám lơ là. Trước khi giao chiến, Nhan Lương đã thông báo thực lực của Thái Sử Từ, nay Thái Sử Từ ngay trước mặt, không ai muốn bị hắn phá vỡ trận địa, từng người đều tập trung cao độ, như lâm đại địch.

Sau nửa ngày giằng co, Quan Vũ tới chiến trường.