Viên Đàm không phải Viên Thiệu, hắn không có dã tâm và thực lực tranh bá thiên hạ, dựng lập tân triều, ngược lại còn bị kẻ địch bao vây bốn phía, lúc nào cũng đối mặt với nguy cơ diệt vong. Ngoài việc xưng thần với triều đình, hắn không còn lựa chọn nào khác. Đã như vậy, Trác Quận nằm trong tay hắn hay trong tay Lưu Bị cũng chẳng có gì khác biệt, đằng nào cũng phải nộp thuế cho triều đình.

So ra thì, Lưu Bị mới là kẻ càng khó tin hơn.

Điền Trù nghiêm giọng "cảnh cáo" Viên Đàm, việc đòi lại Trác Quận không phải là quyết định của riêng Trương Sứ quân, mà là kết quả thảo luận giữa ông ta với Lưu Bị, cũng là quyết định của Tôn Sách. Trương Sứ quân phụ trách lễ nghĩa, Lưu Bị phụ trách binh quyền, các người không trả lại Trác Quận thì cứ chờ Lưu Bị tấn công đi. Đến lúc đó Tôn Sách và Lưu Bị nam bắc giáp công, xem các người ứng phó thế nào. Muốn tránh chiến tranh thì chỉ có một lựa chọn: lập tức trả lại Trác Quận, và phái người liên lạc với Trương Sứ quân, cam kết thần phục triều đình.

Viên Đàm nhận lời ngay tắp lự, chỉ định Thôi Viêm làm sứ giả, theo Điền Trù tới Kế Huyện, thương lượng chuyện quy thuộc Trác Quận với Trương Tắc. Hắn ba lần bảy lượt thanh minh rằng mình đoạt Trác Quận không phải vì tham lam đất đai U Châu, mà là có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ. Lưu Bị dã tâm bừng bừng, thân là Ngư Dương Thái thú nhưng lại đưa thế lực thâm nhập vào địa phận Quảng Dương, nếu để hắn chiếm được Trác Quận, hắn tất sẽ tiến thêm một bước xâm nhập Ký Châu. Đoạt Trác Quận chỉ là để phòng bị Lưu Bị, nếu Trương Tắc có thể khiến Lưu Bị rút về Ngư Dương, và chọn một vị Trác Quận Thái thú mà đôi bên đều chấp nhận, cam kết không dùng binh với Ký Châu, hắn có thể trả lại Trác Quận.

Điền Trù đồng ý. Bắt Viên Đàm trả lại Trác Quận ngay lập tức là chuyện không thể nào, đây đã là kết quả tốt nhất mà ông ta có thể đạt được.

Đôi bên chuyển thù thành bạn. Viên Đàm mở tiệc chiêu đãi Điền Trù, trong tiệc nhiều lần thỉnh giáo Điền Trù xem trong tình thế hiện nay nên làm sao để tồn thân. Viên thị bốn đời tam công, nay Viên Diệu đã trở thành phụ dung của Tôn Sách, mà Tôn Sách lại dã tâm bừng bừng, một lòng muốn thay Hán, dựng lập thiên hạ họ Tôn. Viên Thiệu lại vì kế sách nhất thời mà thành nghịch thần, hắn muốn chấn hưng gia phong, nối dài thanh danh cho gia tộc thì phải nỗ lực thế nào.

Nói hồi lâu, vấn đề liền kéo đến chuyện Đại Hán còn khả năng trung hưng hay không. Tôn Sách lớn mạnh, nắm trong tay năm châu, nay lại thò tay vào U Châu, Thái Sử Từ đã thành Liêu Tây Thái thú, một khi hắn nam bình Giao Châu, bắc lấy U Châu, nửa giang sơn đã nằm trong tay, triều đình còn có thể cầm cự được bao lâu?

Điền Trù vâng theo chỉ thị của Trương Tắc, khuyên Viên Đàm liên minh với Trương Tắc, như vậy thì U Châu được sự giúp đỡ về tiền lương của Ký Châu, có thể ổn định tình thế, Ký Châu được sự cường thịnh về sĩ mã của U Châu, có thể tự cố thủ. Đôi bên hợp binh nam hạ, ẩm mã Hoàng Hà, thì có thể uy hiếp Tôn Sách, khiến hắn không dám khinh cử vọng động, cũng là vì triều đình mà hiệu lực, chuộc tội cũ. Tương lai triều đình trung hưng, luận công ban thưởng, tổ tiên Viên thị vẫn còn khả năng được hưởng huyết thực, Viên Đàm cũng có thể mục thủ một phương.

Viên Đàm liên tục nói phải, lại nhắc nhở Điền Trù rằng, chướng ngại lớn nhất hiện nay không phải là Tôn Sách, mà là Lưu Bị. Lưu Bị chiếm giữ Ngư Dương, Quảng Dương, lại một lòng muốn thôn tính Trác Quận, hắn và Tôn Sách cấu kết rất sâu, bất cứ lúc nào cũng có thể bắt tay với Thái Sử Từ, đối với U Châu là một mối đe dọa trọng đại. Hắn nhận được tin nói rằng Tôn Sách đang mưu tính Liêu Đông, có Lưu Bị và Thái Sử Từ án ngữ ở giữa, Trương Tắc sợ rằng bó tay, chỉ có thể nhìn Liêu Đông rơi vào tay Tôn Sách. Một khi Tôn Sách công lấy được Liêu Đông, U Châu sẽ nguy. Cho nên, việc cấp bách là điều Lưu Bị rời khỏi Ngư Dương, đuổi Thái Sử Từ ra khỏi U Châu, ngăn chặn Tôn Sách bén mảng tới Liêu Đông.

Điền Trù kinh ngạc, truy vấn Viên Đàm tin tức có đáng tin không. Viên Đàm nói, tuy hiện tại chưa nhận được tin tức Liêu Đông, nhưng Thanh Châu Thứ sử Thẩm Hữu không ở Lâm Truy, dời quân đông tiến, khả năng hắn đi công lấy Liêu Đông rất lớn. Từ tình lý mà phán đoán, điều này cũng phù hợp với chiến lược của Tôn Sách. Tôn Sách binh tinh lương túc, cái duy nhất còn thiếu chính là chiến mã, lấy được Liêu Đông, điểm yếu này của hắn có thể được bù đắp, tương lai vô địch.

Điền Trù suy nghĩ cẩn thận, rất lấy làm phải. Bản thân Tôn Sách quả thực từng thổ lộ chí hướng tương tự, chỉ là lúc đó ông không nghĩ tới phương diện này.

Mạnh Kiến không đợi được Thư Thụ đổi ý, đành quay về đại doanh báo cáo với Tôn Sách.

Tôn Sách nghe xong trải qua chuyến đi sứ của Mạnh Kiến, nhất thời có chút do dự, Thư Thụ là mưu chủ của Viên Đàm, con đường trí thủ không thông, xem ra chỉ còn cách cưỡng công. Trương Tắc không đáng tin, Lưu Bị có thể hoàn thành nhiệm vụ công lấy Trác Quận hay không, đây cũng là một vấn đề đáng nghi. Viên Đàm để giữ Trác Quận đã sắp đặt trọng binh, quân giữ Trác Quận, Nhan Lương ở Hà Gian, Tang Hồng ở Bột Hải, bất cứ lúc nào cũng có thể cung cấp chi viện. Bản thân Viên Đàm cũng dàn binh ở Bột Hải, cho dù hắn bây giờ phát động tấn công cũng chưa chắc đã đắc thủ, biết đâu lại rước lấy bẽ mặt.

Tôn Sách và Quách Gia bàn bạc lặp đi lặp lại, vẫn cảm thấy không nắm chắc. Từ Côn mới tới Tế Nam, nhất thời chưa thể thay thế Thái Sử Từ, cho dù phát động tấn công vào Bình Nguyên Quận, uy lực cũng rất hạn chế, chỉ có thể khởi tác dụng kiềm chế nhất định, không thể quyết thắng bại. Huống hồ Liêu Đông bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra đại chiến, họ cũng không thể sa lầy quá sâu ở Ký Châu.

Các quân sư bàn bạc lặp lại, cuối cùng đưa ra một phương án: Thủy sư dời quân tới Hoàng Hà, thừa lúc nước sông Hoàng Hà dâng cao tấn công Bình Nguyên. Bình Nguyên Quốc kẹp giữa sông làm nước, trong chín thành chỉ có Thừa Âm, Cao Đường hai huyện ở Hà Nam đều do Tôn Sách khống chế, bảy huyện còn lại bao gồm quốc đô Bình Nguyên đều ở Hà Bắc, nên Bình Nguyên Quốc thực tế nằm trong tay Viên Hy. Nếu có thể đoạt lại Bình Nguyên, cũng là một thái độ.

Tôn Sách thấy có lý. Hắn lập tức phái người thông báo cho Lưu Bị: "Viên Đàm đích thân dàn trọng binh ở Bột Hải, bất lợi cho việc ngươi công lấy Trác Quận, ta quyết định nam di, công lấy Bình Nguyên, tận lực thu hút bản thân Viên Đàm tới nam tuyến, ngươi hãy nắm lấy thời cơ, nhanh chóng đoạt lấy Trác Quận".

Tôn Sách không ôm hy vọng gì vào Lưu Bị, người này có tặc tâm không tặc đảm, lần trước đã bị Viên Đàm dọa sợ, giờ cũng chưa chắc có gan phát động tấn công, biết đâu Trương Tắc cúi đầu, hắn liền thấy rất hài lòng rồi, căn bản không quan tâm Trương Tắc có thật sự cúi đầu hay không. Huống hồ thủ đoạn của hắn cũng không đủ, không có mưu sĩ đủ cao minh chỉ điểm, hắn ngay cả đánh vào đâu cũng không rõ.

Người thực sự có thể trông cậy được là Quan Vũ, nên Tôn Sách lại viết một phong thư cho Quan Vũ, giải thích chi tiết tình hình hiện tại, cuối cùng lại nói: "Lưu Bị xuất thân quá thấp, U Châu thế gia cũng tốt, Ký Châu thế gia cũng vậy, đều sẽ không ủng hộ hắn, muốn không đánh mà lấy Trác Quận là chuyện không thực tế. Nhưng Lưu Bị sợ trước sợ sau, chưa chắc đã dám xuất sư, rất có khả năng lại bỏ lỡ thời cơ một lần nữa. Ngươi nếu lo binh lực không đủ, không đủ sức đánh một trận, ta có thể sắp xếp Thái Sử Từ, Công Tôn Tục hỗ trợ ngươi, hạ Trác Quận".

Lưu Bị nhận được tin tức của Trương Tắc. Trương Tắc nói, Viên Đàm đã xưng thần với triều đình, nhân tâm Ký Châu đã ổn định, thời cơ vũ lực công lấy Trác Quận vẫn chưa chín muồi, ông đang thương lượng với Viên Đàm, định dùng phương thức hòa bình để Trác Quận quay về U Châu, xin Lưu Bị chớ nóng vội, kiên nhẫn chờ một thời gian.

Lưu Bị đại nộ. Trương Tắc đây rõ ràng là đang phu diễn hắn, thỏa hiệp với Viên Đàm, lại muốn bán đứng hắn. Cho dù có thể thông qua đàm phán lấy lại Trác Quận, Trác Quận còn có thể cho hắn sao? Đang lúc này, hắn lại nhận được thư của Tôn Sách, sau khi nghiên cứu kỹ phương án của Tôn Sách, hắn lại thấy có tính khả thi nhất định. Hắn từng làm Bình Nguyên Tướng, biết rõ tình hình Bình Nguyên, tin rằng hành động này của Tôn Sách không phải nghĩ cho người khác, mà là vì lợi ích của chính bản thân hắn. Chính vì như vậy, hắn mới tin Tôn Sách không phải đang phu diễn mình. Con người chỉ khi cân nhắc cho lợi ích của chính mình mới đáng tin, không ai vì lợi ích của người khác mà liều mạng cả.

Người khác đều không dựa được, chỉ có bản thân mới dựa được, muốn đoạt Trác Quận, chỉ có tự lực cánh sinh, tự mình ra tay.

Cho nên, khi Quan Vũ tới xin đánh, hắn nhận lời ngay, ngay cả đề nghị mời Thái Sử Từ, Công Tôn Tục trợ trận cũng toàn bộ chấp nhận. Công Tôn Tục và Viên Đàm có thù, hắn hẳn sẽ không từ chối. Để Thái Sử Từ, Công Tôn Tục ở tiền tuyến chém giết, vẫn an toàn hơn là để họ ở sau lưng hổ rình mồi.

Hắn lập tức phái Giản Ung tới Hữu Bắc Bình, gặp mặt Công Tôn Tục, Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ, Công Tôn Tục đã nhận được lệnh của Tôn Sách, sảng khoái đồng ý. Thái Sử Từ bảo Giản Ung về báo với Lưu Bị: "Chúng ta đang tập kết nhân mã, rất nhanh có thể thành quân, đại khái có khoảng ba ngàn kỵ. Quân khí không cần các ngươi lo, các ngươi chỉ cần cung cấp lương thảo là được".

Lưu Bị nhận được hồi đáp, vui mừng khôn xiết, lập tức bước vào trạng thái toàn quân bị chiến. Hắn quyết định chia binh hai đường: một đường tự mình dẫn quân, từ An Thứ thẳng tiến Trác Huyện, một đường do Quan Vũ chỉ huy, dọc theo Cự Mã Thủy tiến về phía tây, cắt đứt đường lui của quân họ Trương. Nếu họ Trương biết điều, tranh thủ rút khỏi Trác Quận, thì vạn sự đại cát; nếu họ Trương không rút, Quan Vũ sẽ phụ trách chặn đánh viện quân từ hướng Bột Hải, Hà Gian.

Vì thế, Lưu Bị điều toàn bộ viện quân của Thái Sử Từ, Công Tôn Tục cho Quan Vũ, bù đắp khuyết điểm không có kỵ binh của Quan Vũ. Tuyền Châu có lương, hoàn toàn có thể giải quyết việc cung cấp lương thảo cho Thái Sử Từ và những người khác. Bản thân hắn thì không tiếc trọng kim, trưng tập hai ngàn Ngư Dương đột kỵ, giao cho Triệu Vân chỉ huy.

Cùng lúc đó, Lưu Bị phái người liên lạc với Diêm Nhu, hy vọng Diêm Nhu có thể giúp mình một tay. Biết được Thái Sử Từ sẽ xuất binh trợ trận, Diêm Nhu rất sảng khoái đồng ý. Hắn cũng muốn nhân cơ hội này tìm hiểu một chút thực lực của Thái Sử Từ, tránh cho tương lai khi đối trận với Thái Sử Từ mà chẳng biết gì.

Toàn bộ Ngư Dương, Quảng Dương đều được huy động, Thứ sử Trương Tắc lại bị gạt sang một bên.

Đầu tháng Tám, Thái Sử Từ dẫn quân tới Tuyền Châu, hội hợp cùng Quan Vũ, Điền Dự. Biết kế hoạch của Lưu Bị là sau vụ thu hoạch mùa thu mới xuất phát, Thái Sử Từ kiên quyết phủ quyết. "Ngươi thu hoạch mùa thu, họ Trương cũng thu hoạch mùa thu, hơn nữa sẽ sớm hơn ngươi vài ngày, đợi ngươi thu hoạch xong hoa màu, lại tới được Trác Quận, họ Trương đã thu hoạch xong xuôi, đang dĩ dật đãi lao chờ ngươi rồi. Đã muốn tác chiến thì không thể bận tâm chút tổn thất này, hoa màu cứ để đó, cho bách tính thu hoạch, cho họ chút lợi lộc là được, bây giờ nắm lấy cơ hội, tranh thủ tới Trác Quận trước khi họ Trương gặt hái, khiến hắn không thể thu hoạch. Hắn nếu nghênh chiến, thì phóng hỏa đốt hoa màu, khiến hắn không lương mà giữ. Hắn nếu không nghênh chiến, chúng ta liền cướp thu hoạch hoa màu của hắn, lấy lương thực của địch làm lương thực cho mình, chẳng phải tốt hơn là tự vận lương tới sao?"

Quan Vũ bừng tỉnh đại ngộ, liên tục khen hay, lập tức hạ lệnh khởi binh, và mời Thái Sử Từ dẫn quân đi trước. Hắn phái người gửi thư cho Lưu Bị, giải thích lý do xuất binh sớm, đề nghị Lưu Bị cũng làm theo lời khuyên của Thái Sử Từ, lập tức xuất sư, để đạt được hiệu quả xuất kỳ bất ý.

Lưu Bị nhận được tin, một mặt khen ngợi chủ ý của Thái Sử Từ thật tuyệt, thấu hiểu đạo xuất kỳ chế thắng, một mặt lại có chút lo lắng, Quan Vũ cũng quá nóng vội, ngay cả một hai ngày cũng không chịu đợi, đến chiến trường rồi, hắn còn khống chế được không?

Dù vậy, Lưu Bị vẫn chấp nhận lời khuyên của Thái Sử Từ, để Giản Ung, Lưu Tu những người này ở lại, đại lý Trác Quận Thái thú, phát động bách tính cướp thu hoạch hoa màu, bản thân thì dẫn hai vạn ba ngàn bộ kỵ thẳng tiến Trác Quận.