Lưu Bị đi tới ngoài đại doanh của Quan Vũ, cách qua hàng rào trại, thấy trên giáo trường hai người đang vung đao cầm mâu, đánh nhau kịch liệt, một đám sĩ tốt vây quanh một bên lớn tiếng khen ngợi, tiếng hoan hô nối tiếp nhau không dứt.

Lưu Bị có chút kinh ngạc, ngoảnh đầu nhìn thân vệ bên cạnh: "Là ai đang đối chiến với Vân Trường?"

Tên thân vệ kia vươn cổ ra, nhìn kỹ hai lần, cách qua hàng rào trại lại nhìn không rõ, không quá khẳng định nói: "Hình như là... Thái Sử Tử Nghĩa."

Lưu Bị cũng thấy giống. Thái Sử Từ dẫn quân hỗ trợ Quan Vũ, lập công đầu, Quan Vũ đối với ông rất tán thưởng. Thái Sử Từ từng giao thủ với Tôn Sách, không phân thắng bại, Quan Vũ lại là một người rất ngạo khí, tuy miệng không nói, nhưng trong lòng vẫn luôn tiếc nuối vì chưa từng giao thủ với Tôn Sách, gặp được Thái Sử Từ tự nhiên sẽ không bỏ qua, tìm cơ hội thử tay nghề, phân cao thấp cũng là chuyện đương nhiên.

Họ đi tới trước cửa trại, sĩ tốt thủ trại thấy Lưu Bị, sớm đã mở cửa trại, Lưu Bị thúc ngựa đi vào, tới giáo trường, tỷ võ đã kết thúc, Quan Vũ một đao chém đứt cây trường mâu trong tay Thái Sử Từ, thắng một chiêu. Thái Sử Từ ném mâu gãy, lật người xuống ngựa, lớn tiếng cười nói: "Vân Trường huynh thần lực vô địch, đao pháp tinh xảo, Từ bái phục."

Trên mặt Quan Vũ lại không nhìn ra chút đắc ý nào: "Tử Nghĩa, chớ nói như vậy. Ta dùng là Thanh Long đao, ngươi dùng lại là trường mâu bình thường, là ta chiếm tiện nghi. Nếu ngươi dùng trường mâu tinh thép, dù Thanh Long đao lợi, ta làm sao có thể đắc thủ. Huống chi luận tiễn thuật, ta vạn vạn không bằng, thật sự muốn lâm trận bác sát, ta chưa chắc đã chiếm được tiện nghi."

Lưu Bị cả kinh. Ông cùng Quan Vũ ở chung lâu như vậy, chưa bao giờ nghe Quan Vũ nói ra những lời này. Cho dù là tỷ võ với Trương Phi, Quan Vũ cũng chưa bao giờ giả sắc mặt, tất phải chiến thắng mới thôi, còn phải buông vài lời châm chọc, sao từng khiêm tốn như thế này? Xem ra, Quan Vũ dù cho thắng, cũng thắng rất vất vả.

"Vân Trường, Tử Nghĩa." Lưu Bị tách đám đông, ha ha cười lớn: "Ta đến trễ một bước, không thấy hai vị giao thủ, thật là tiếc nuối. Sao, Vân Trường cuối cùng cũng tìm được đối thủ rồi sao?"

Thái Sử Từ cười chắp tay: "Phủ quân nói đùa rồi, ta sao có thể là đối thủ của Vân Trường, chỉ là nhàn rỗi không có việc gì, bồi Vân Trường qua vài chiêu, luyện tay nghề."

Quan Vũ vẫy vẫy tay, ra hiệu các tướng sĩ tản ra, tự mình đi luyện võ. Ông giao Thanh Long Yển Nguyệt đao cho Chu Thương, lật người xuống ngựa: "Huyền Đức, sao ngươi lại tới đây, là Viên Đàm tới sao?"

Lưu Bị thở dài một hơi, cười khổ lắc đầu: "Vân Trường, ta tới chính là vì việc này, vào trướng nói chuyện."

Quan Vũ hiểu ý, dẫn Lưu Bị vào trướng, Thái Sử Từ vốn dĩ chuẩn bị cáo từ, cũng bị Lưu Bị giữ lại. Tới trong trướng, Quan Vũ ngồi vào chủ tịch một cách đường hoàng, để Lưu Bị ngồi ở ghế đầu khách tịch, Thái Sử Từ ngồi đối diện Lưu Bị. Lưu Bị có chút xấu hổ, nhưng không nói gì. Quan Vũ sai người dâng rượu nước, nhuận giọng một chút, liền ra hiệu Lưu Bị nói rõ mục đích đến đây.

Lưu Bị đem tin tức vừa nhận được nói một lần, sau đó nhìn Thái Sử Từ: "Tử Nghĩa, Ngô Hầu nếu gặp cảnh này, nên xử trí thế nào?"

Thái Sử Từ lắc lắc tay, cười nói: "Không dám giấu Phủ quân, thực ra thời gian ta đi theo bên cạnh Ngô Hầu rất có hạn, đối với chiến pháp của ngài ấy không hiểu rõ lắm."

Lưu Bị suy nghĩ kỹ một chút, có chút hối hận, không nên nhắc tới vấn đề này trước mặt Quan Vũ. Thái Sử Từ nói không sai, ông dù là đại tướng mà Tôn Sách tin tưởng, nhưng đại bộ phận thời gian đều là độc lập chỉ huy một bộ, cũng không phải là đi theo Tôn Sách tác chiến, muốn tìm ông để hiểu chiến pháp của Tôn Sách quả thật đã hỏi nhầm người. Quan Vũ vẫn luôn hy vọng có thể độc lập chỉ huy một bộ, nghe thấy những lời như vậy, lại lấy mình và Thái Sử Từ so sánh, chưa biết chừng lại sinh lòng không vui.

"Vậy thì mời Tử Nghĩa hiến mưu lược cho ta."

Thái Sử Từ ha ha cười lớn: "Phủ quân, Vân Trường ở đây, ngươi việc gì phải hỏi ta? Ta không dám múa rìu qua mắt thợ, xin Phủ quân rộng lòng tha thứ."

Quan Vũ nói: "Tử Nghĩa, không cần khách khí, đã là Huyền Đức hỏi ngươi, ngươi cứ nói ra. Mọi người cùng nhau tham tường, luôn có thể tìm được một cách tốt. Viên Đàm chần chừ không tiến, sợ là không có ý tốt. Ta nghĩ hắn bây giờ đại khái đang liên lạc hô ứng với thế gia U Châu, muốn trong ứng ngoài hợp đây mà. Thời gian kéo dài, quả thật bất lợi cho ta."

Lưu Bị liên thanh phụ họa, ba lần bốn lượt mời Thái Sử Từ giúp đỡ mưu tính. Ông đối với Thái Sử Từ cũng không xa lạ, sớm từ lúc ở Thanh Châu đã nghe người ta nhắc tới sự tích của Thái Sử Từ, sau này Thái Sử Từ nhận lời của Khổng Dung tới Bình Nguyên cầu viện, họ đã từng gặp mặt, chỉ là khi đó ông không đủ tự tin để mời Thái Sử Từ nhập mạc, sau này nghe nói Thái Sử Từ trở thành bộ hạ của Tôn Sách, ông còn vì vậy mà tiếc nuối một hồi lâu.

Thái Sử Từ võ nghệ rất giỏi, nhưng ông tuyệt đối không phải là kẻ hữu dũng vô mưu, nếu không Tôn Sách cũng sẽ không giao cho ông trọng trách ở U Châu.

Thái Sử Từ chối từ không được, trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: "Phủ quân lúc này, trong lòng e là có chút hối hận phải không?"

Lưu Bị ngẩn người: "Tử Nghĩa, lời này từ đâu mà ra?"

"Dưới trướng Phủ quân, người xứng đáng là mưu sĩ chuyên trách chính là Quan trưởng sử. Nếu cần hỏi kế, trước tiên phải hỏi Quan trưởng sử mới đúng. Phủ quân tới đây, tự nhiên là vì Quan trưởng sử không có kế sách. Quan trưởng sử không có kế sách, e rằng có liên quan tới việc ông ấy phản đối Phủ quân tru sát thế gia Trác Quận, ông ấy khẳng định việc này của Phủ quân không thỏa đáng, sẽ bị Viên Đàm lợi dụng, đến lúc đó người Trác Quận đều phụ họa theo Viên Đàm, mà Phủ quân nhìn đâu cũng là địch, có phải không?"

Lưu Bị vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, ánh mắt chớp động, suy nghĩ một chút, gật gật đầu. Thái Sử Từ còn chưa nói xong, Quan Vũ liền hừ một tiếng: "Kẻ ngồi đáy giếng nhìn trời, hắn hiểu cái gì! Huyền Đức, chớ nghe hắn hồ ngôn loạn ngữ."

Lưu Bị không nói, chỉ là ánh mắt rực sáng nhìn Thái Sử Từ. Thái Sử Từ tiếp tục nói: "Lời Vân Trường nói rất đúng, Quan trưởng sử bị giới hạn bởi cái nhìn cá nhân, chỉ biết một mà không biết hai. Phủ quân nghĩ xem, trước khi Phủ quân giết người, thế gia Trác Quận có ai y phục theo Phủ quân không?"

Lưu Bị cười khổ, không tỏ thái độ. Việc này thực ra không cần thảo luận, dù sao ông đã không thể quay đầu lại được nữa. "Tử Nghĩa, Viên Đàm dẫn viện binh tới đây, ta nên ứng đối thế nào?"

"Viên Đàm không đáng lo." Thái Sử Từ vung vung tay: "Phủ quân nghĩ xem, hắn ngay cả hệ Nhữ Dĩnh cũng không thể an ủi, ngay cả thế gia Ký Bắc cũng không thể dung nạp, thì có thể tiếp nhận bao nhiêu thế gia U Châu? Chẳng qua là kế sách nhất thời mà thôi. Người xưa có câu, kẻ giao thiệp bằng lợi, lợi hết thì giao tuyệt. Viên Đàm trong túi ngượng ngùng, hắn căn bản không có thực lực để an ủi thế gia U Châu, trái lại sẽ lấy từ trong tay thế gia U Châu ra một ít tiền lương. Thế gia U Châu không rõ lý lẽ, bị danh tiếng Tứ thế tam công của hắn mê hoặc, thời gian lâu rồi, họ tự nhiên sẽ hiểu rõ."

Lưu Bị đảo mắt, không khỏi vỗ tay cười. Đúng vậy, Viên Đàm làm gì có tiền? Hắn bây giờ toàn dựa vào thế gia Ký Nam chống đỡ đấy thôi. Thế gia U Châu thật là ngu ngốc, mang theo tiền lương đi đầu quân cho Viên Đàm, chỉ vì chút hư danh đó. Những kẻ ngu xuẩn này, đáng giết!

"Chỉ là hiện nay Viên Đàm tiền lương sung túc, lại thêm không ít nhân mã, ta nên phá hắn thế nào?"

Thái Sử Từ cười: "Phủ quân chớ nóng vội. Binh nhiều chưa chắc đã hữu dụng, đôi khi ngược lại sẽ trở thành gánh nặng. Phủ quân năm xưa nghênh chiến Hoàng Cân, trăm trận trăm thắng, chẳng lẽ là vì binh nhiều? Giáp trượng không đầy đủ, huấn luyện không tinh nhuệ, chỉ là một đám ô hợp mà thôi, dù cho mười vạn thì thế nào? Viên Bổn Sơ lúc đầu làm minh chủ,ủng binh hơn mười vạn, thảo Đổng, đã từng có chiến tích gì đáng kể? Bộ hạ của tướng quân tuy không nhiều, nhưng lại huấn luyện có phương pháp, hai năm trước từng đại phá Khúc Nghĩa ở đây, hai năm nay ở Ngư Dương khổ luyện không ngừng, chiến lực còn mạnh hơn lúc đó. Viên Thiệu đại bại ở Quan Độ, mười vạn tinh binh qua sông không quá vạn dư, hôm nay Viên Đàm lại tới, cũng chỉ là tặng cho Phủ quân một phần công lao mà thôi." Ông dừng lại một chút, lại nói: "Khúc Nghĩa đã chiến tử ở Dĩnh Xuyên, dưới trướng Viên Đàm còn có ai có thể so sánh với Khúc Nghĩa?"

Lưu Bị gật đầu liên tục, trong lòng đại định. Viên Đàm không bằng Viên Thiệu, Khúc Nghĩa của hai năm trước, ông lại ở Ngư Dương nghỉ ngơi dưỡng sức hai năm, binh tinh lương túc, sĩ khí lại cao ngất, việc gì phải lo lắng Viên Đàm. Dù cho Viên Đàm có trăm phương ngàn kế, nếu không thể thắng trên chiến trường, rốt cuộc cũng chỉ là đàm binh trên giấy mà thôi.

"Theo lời Tử Nghĩa, chúng ta... giết lên đó sao?"

Thái Sử Từ gật đầu: "Trên đường hẹp gặp nhau người dũng cảm thắng, dưới trướng Phủ quân có những người vạn nhân địch như Vân Trường, Dực Đức, sao phải sợ Viên Đàm? Ngô Hầu năm xưa ở Nhậm Thành nghênh chiến Viên Đàm, bên cạnh không quá năm sáu trăm nghĩa tòng bộ kỵ, một trận thắng luôn, bắt sống Viên Đàm. Viên Đàm chần chừ không tiến, nhìn như thận trọng, thực ra là khiếp đảm, giống hệt với việc Viên Thiệu lúc thảo Đổng ủng binh không tiến."

Đuôi lông mày Lưu Bị dần dần nhướng lên. Ông thấy Thái Sử Từ nói có đạo lý, người đông thì có ích gì? Sự thật chứng minh, tinh binh huấn luyện có phương pháp có thể lấy một địch mười. Hai năm trước, tân binh của ông luyện thành là có thể đánh lui Khúc Nghĩa, nay lại huấn luyện hai năm, tân binh thành lão tốt, ông còn sợ Viên Đàm không được sao? Nói cho cùng, Viên Đàm cũng chỉ là một đệ tử thế gia mà thôi, hắn có chiến tích gì đáng để khen ngợi? Căn bản là không có.

Quan Vũ cũng tâm động không thôi. Ông khẳng khái nói: "Huyền Đức, chặn viện binh vốn là nhiệm vụ của ta, nay Viên Đàm đã tới, cứ để ta nghênh chiến đi. Có Tử Nghĩa giúp ta, ta có nắm chắc phần thắng."

Lưu Bị lặp đi lặp lại cân nhắc, thấy kế này khả thi. Quan Vũ cầu chiến khẩn thiết, vẫn luôn chưa có cơ hội thích hợp, lần này có Thái Sử Từ trợ trận, không bằng cứ để ông xuất trận. Nếu có thể một trận đánh bại Viên Đàm, Trác Quận chính là vật trong túi, thậm chí toàn bộ U Châu đều sẽ cúi đầu trước ông. Vạn nhất thất bại, có ông đích thân áp trận, cũng không đến nỗi đại bại, cứ để Quan Vũ nếm chút khổ sở, bỏ bớt ngạo khí cũng là tốt.

Lưu Bị cùng Quan Vũ, Thái Sử Từ bàn bạc một chút, lại nhanh chóng về trại, triệu tập Trương Phi, Điền Dự, Diêm Nhu các người tới thương nghị. Trương Phi, Điền Dự đều đã tham gia trận chiến trước, cũng thấy với năng lực của Quan Vũ, Thái Sử Từ đối phó với Viên Đàm không có vấn đề gì, dù không thắng, cũng không quá mức đại bại. Chỉ có Diêm Nhu đề xuất, hắn nguyện ý suất bộ chạy tới phía trước, vì Quan Vũ lược trận, truyền đạt tin tức.

Lưu Bị đồng ý, để hắn và Triệu Vân mỗi người suất một ngàn kỵ binh hỗ trợ Quan Vũ, nếu Quan Vũ đánh tan Viên Đàm, họ liền thừa thế đánh tới. Nếu Quan Vũ tác chiến bất lợi, họ liền tiếp ứng Quan Vũ rút lui, để tránh xảy ra ngoài ý muốn trọng đại. Thái Sử Từ chết cũng không sao, Quan Vũ chết, bằng với bẻ gãy một cánh tay của ông, ông không thể chịu nổi cái giá như vậy.

Triệu Vân, Diêm Nhu lĩnh mệnh.

Quan Vũ cũng vui vẻ đồng ý. Ông đối với Diêm Nhu ấn tượng bình thường, nhưng ông tin tưởng thực lực của Triệu Vân. Lần trước nghênh chiến Khúc Nghĩa, Triệu Vân đã từng tiếp ứng ông, và giao thủ với Trương Hợp, không chỉ võ nghệ cao cường, còn có năng lực thống binh ưu tú, có ông trợ trận, trận này tất thắng.

Thương lượng thỏa đáng, Quan Vũ về trại, sắp xếp thứ tự hành quân, Thái Sử Từ không nhường ai, lần nữa đảm nhiệm tiên phong, cùng Công Tôn Tục suất lĩnh kỵ binh ở phía trước, thẳng hướng Cự Mã Thủy mà đi. Diêm Nhu lại chủ động xin lệnh, yêu cầu đi cùng Thái Sử Từ. Quan Vũ tuy không vui, Thái Sử Từ lại không sao cả, sảng khoái đồng ý.

Ngày hôm sau, Thái Sử Từ cùng Diêm Nhu, suất lĩnh bộ đội kỵ binh của mình, rời khỏi đại doanh.