Kỷ Linh đã được xác định tiếp nhận chức Chiến khu đốc, Tôn Sách liền lập tức điều chỉnh toàn diện chiến tuyến giáp với Duyện Châu. Lữ Phạm được điều tới Tấn Nghi, hô ứng cùng Lỗ Túc, trấn giữ Tây tuyến, còn Tuy Dương thì do Kiều Nhuế tiếp nhận. Kiều Nhuế không thể coi là danh tướng gì, nhưng ông ta là người Tuy Dương, lại có chút kinh nghiệm cầm quân, mấy năm nay đồn điền ở vùng Đãng Sơn, Hạ Ấp cũng coi như ổn thỏa, để ông ta chỉ huy một bộ phận tinh tráng binh đồn điền trấn thủ Tuy Dương là thừa sức.

Để bù đắp sự thiếu hụt chiến lực sau khi hai đại tướng Từ Côn và Lữ Phạm điều đi, Tôn Sách lại tăng cường ba người Lữ Mông, Tưởng Khâm và Thương Từ vào. Thương Từ chuyển làm Bành Thành tướng, Lữ Mông đồn trú Trần Quốc, còn Tưởng Khâm thì tiếp quản công việc đồn điền của Kiều Nhuế tại Đãng Sơn.

Sở dĩ tốn công tốn sức như vậy, tự nhiên vẫn là vì chi phí quân phí thực sự quá lớn. Trong tình huống kết minh với Tào Ngang, việc giảm bớt thích hợp quân đồn trú biên giới không những có thể khiến Tào Ngang yên tâm, dồn sự chú ý về phía bắc nhắm vào Viên Đàm, mà còn tiết kiệm được một phần chi phí. Binh lực rút ra cũng không phải là cởi giáp quy điền, một phần tăng cường cho Tây tuyến, đặc biệt là Lạc Dương, một phần điều tới Đông tuyến để chuẩn bị cho tác chiến vượt biển.

Chiến tranh chính là đốt tiền, nhất là đối với dân tộc nông nghiệp ở Trung Nguyên, chịu sự hạn chế của sản lượng lương thực và một loạt các yếu tố khác, binh lực không thể mở rộng vô hạn, nếu không sẽ khó mà duy trì. Một trận đại bại có khả năng sẽ khiến tổn thương gân cốt, tổn hại nguyên khí nặng nề. Sau mấy năm đồn điền, hiện tại Tôn Sách quả thực có thể tăng thêm không ít binh lực, nhưng điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng tới thế cục phát triển nhanh chóng đang tốt đẹp, cho nên nếu không phải vạn bất đắc dĩ, hắn không muốn hưng sư động chúng.

Huống hồ tác chiến vượt biển cũng không phải là việc mà nghĩa vụ binh vừa cày cấy vừa chiến đấu có thể gánh vác, loại nhiệm vụ này chỉ có thể giao cho binh sĩ chuyên nghiệp đã thoát ly sản xuất mới hoàn thành được.

Vệ Trăn phụng mệnh Tào Ngang tới chúc mừng, nhìn thấy sự điều chỉnh của Tôn Sách, một tảng đá trong lòng liền rơi xuống đất. Tôn Sách tới Thanh - Từ, Tào Ngang trong lòng rất căng thẳng, lo lắng Tôn Sách có ý định ra tay với Duyện Châu, nên đặc biệt phái Vệ Trăn mang theo quà tặng tới chúc mừng, thực chất là muốn thăm dò tâm tư của Tôn Sách. Giờ đây đã xác nhận Tôn Sách không hề đe dọa tới Duyện Châu, tự nhiên là vui mừng, cùng Tôn Sách hẹn xong thời gian cưới hỏi Tôn Thượng Anh, mãn nguyện ra về.

Cuối tháng Tư, Tôn Sách sắp xếp thỏa đáng, rời khỏi Bành Thành, thuận dòng xuôi xuống, đi đường biển tới Thanh Châu. Mặc dù có đường thủy có thể đi ngược lên phía bắc tới Thanh Châu, nhưng lâu thuyền thể lượng quá lớn, mớn nước lại sâu, có nguy cơ mắc cạn, đi đường biển vẫn là nhanh chóng hơn.

Cho tới lúc này, Tôn Sách mới rốt cuộc rút thân ra được khỏi công vụ bận rộn, có cơ hội nói chuyện với Trường công chúa Lưu Hòa. Ngoài đêm tân hôn, hắn chỉ ghé qua khoang thuyền của Lưu Hòa một lần ngắn ngủi, cơ hội để hắn và Lưu Hòa ở bên nhau đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả khi cùng ăn sáng cũng không bao giờ chỉ có hai người họ, Quách Gia gần như là khách quen, Tôn Thượng Hương, Từ Tiết cũng thường xuyên xuất hiện, đôi khi còn có cả những vị khách khác.

Lâu thuyền nhổ neo giương buồm, Tôn Sách bày tiệc trên boong phi lư, sai người mời Lưu Hòa tới.

Thời gian không dài, Lưu Hòa đã tới, nhưng lại không phải một mình. Ngoài Việt Vũ và các cung nữ bồi giá, còn có Mã Vân Lộc đi cùng bên cạnh nàng. Lưu Hòa trông có vẻ hơi căng thẳng, ánh mắt liếc nhìn Tôn Sách một cái rồi cúi đầu xuống, khuỵu gối hành lễ.

"Thiếp Hòa bái kiến phu quân."

Tôn Sách gật đầu, đứng dậy, nhưng lại chắp tay hành lễ với Mã Vân Lộc. "Mã phu nhân cũng ở đây sao, thất lễ, thất lễ. Người đâu, thiết tiệc cho Mã phu nhân."

Mã Vân Lộc cười đáp lễ. "Là ta mạo muội, không mời mà tới, còn xin tướng quân thứ tội mới phải. Tướng quân uy vũ, Trường công chúa e là không chống đỡ nổi, ta miễn cưỡng cũng coi như xuất thân tướng môn, tới thêm chút can đảm cho Trường công chúa, mong tướng quân chớ trách."

"Nào dám, nào dám." Tôn Sách cười ha hả. Thị tùng mang tọa tháp tới, Mã Vân Lộc và Lưu Hòa cùng ngồi xuống, hai cung nữ tiến lên, rót trà cho họ rồi lui sang một bên. Tôn Sách nâng chén trà, hướng Mã Vân Lộc bày tỏ ý tứ. "Trong quân sơ sài, không được chu đáo, ủy khuất cho Mã phu nhân rồi. May mà nàng cũng xuất thân tướng môn, quen thuộc tình hình trong quân, chắc là vẫn quen chứ?"

Mã Vân Lộc gật đầu. "Đa tạ tướng quân quan tâm, ta tự nhiên không sao cả. Quan Đông trù phú, tướng quân lại đối đãi với phu quân ta rất thân tình, chiếu cố nhiều bề, vợ chồng ta vô cùng cảm kích. Phu quân ta miệng lưỡi vụng về, không giỏi ăn nói, đành để ta thay chàng tạ ơn tướng quân." Vừa nói, nàng vừa nâng chén, ra hiệu với Tôn Sách. Nàng dường như không quen uống trà lắm, nét mặt hơi có vẻ miễn cưỡng.

Tôn Sách cười nói: "Nghĩa Phong, lấy chút rượu tới đây. Mã phu nhân hào sảng, rượu mạnh mới xứng với nàng, trà sợ là quá nhạt rồi."

Mã Vân Lộc hơi ngượng ngùng, nhón lấy vụn trà dính trên môi. "Xấu hổ quá, để tướng quân chê cười rồi." Nhưng nàng không từ chối. Nàng quả thực không quen uống trà, đối với rượu thì hứng thú hơn.

Chu Nhiên lấy rượu tới, giao cho cung nữ, cung nữ rót rượu cho Mã Vân Lộc, Tôn Sách cũng rót một chén, nâng chén nói: "Đang có công vụ, không thể uống nhiều, chỉ có thể bồi Mã phu nhân một chén. Nếu uống thấy thuận miệng, Mã phu nhân không cần khách khí, cứ tự nhiên mà uống." Hắn ngừng một chút, lại nói: "Hàn phu nhân cũng như vậy."

Nghe nói Hàn Thiếu Anh cũng như vậy, Mã Vân Lộc cũng không khách khí nữa, uống cùng Tôn Sách một chén, sau khi xong lễ nghi, lại tự rót cho mình một chén.

Tôn Sách quay đầu nhìn Lưu Hòa. "Phu nhân cũng không cần câu nệ, uống rượu hay uống trà, tùy ý theo sở thích."

Lưu Hòa gật đầu. "Thiếp vẫn là uống trà thôi." Nàng liếc nhìn Mã Vân Lộc một cái, cười nhạt nói: "Thiếp đâu có tửu lượng tốt như tỷ tỷ, uống nhiều sẽ làm trò cười."

Mã Vân Lộc cười không nói. Tôn Sách ngược lại không rõ lắm, đây là lần thứ hai hắn thấy Mã Vân Lộc uống rượu. Ngày Mã Vân Lộc thành thân nàng cũng có uống rượu, nhưng dáng vẻ nho nhã, nhấp môi là dừng, không nhìn ra nàng biết uống, xem ra hôm đó là để giữ thể diện cho Bàng Đức nên mới kiểm soát lượng rượu.

"Rượu này uống có hợp khẩu vị không?"

"Rất ngon."

"Vậy lát nữa ta cho người đưa một thạch tới, phu nhân tự mình uống cũng được, đối ẩm với Lệnh Minh cũng được."

"Vậy thì ta không khách khí nữa." Mã Vân Lộc nâng chén rượu, mỉm cười nhìn Tôn Sách. "Khi huynh trưởng ta còn dưới trướng tướng quân, trong nhà thư đã thường nói tướng quân lỗi lạc không giống người thường, trong ngực tự có khí chất đại trượng phu, đặc biệt là tuân theo âm dương hợp đức, không giống hạng người thiển cận coi thường nữ tử. Thái đại gia, Hoàng đại tượng đều vì tướng quân mà phô bày tài năng, thật xứng danh tấm gương mẫu mực. Mấy ngày nay quan sát, quả thực là danh bất hư truyền, chỉ là ta có một việc chưa hiểu, muốn thỉnh cầu tướng quân giải đáp."

Tôn Sách cười không nói nên lời. "Xem ra một thạch rượu vẫn chưa đủ, xấu hổ, xấu hổ, là do ta hẹp hòi quá, thêm một thạch nữa thì thế nào?"

Mã Vân Lộc "phì" một tiếng bật cười. "Tướng quân dù có thêm mười thạch, ta cũng không từ chối, chỉ là vấn đề này vẫn phải hỏi." Lưu Hòa hiểu ý của Mã Vân Lộc, vội vàng nháy mắt ra hiệu cho nàng, lắc đầu liên tục, ra ý bảo nàng đừng nói nữa. Mã Vân Lộc lại không quan tâm, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Tôn Sách, không hề có ý bỏ cuộc.

Tôn Sách trong lòng tựa như gương sáng. "Được thôi, vậy nàng hỏi đi, ta rửa tai lắng nghe."

"Tướng quân tôn trọng nữ tử, tại sao không thể đối xử bình đẳng?"

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như, tướng quân đối đãi với Cam phu nhân, Chân phu nhân lại thân thiết hơn đối đãi với Trường công chúa. Trường công chúa từ biệt cung đình, lìa xa thân quyến, không quản vạn dặm tới để quét dọn cửa nhà cho tướng quân, lẽ nào tướng quân không nên quan tâm nhiều hơn một chút sao?"

"Tỷ tỷ..." Sắc mặt Lưu Hòa thay đổi, không nhịn được lên tiếng ngăn cản. Tôn Sách giơ tay, nhẹ nhàng lắc lắc, ra hiệu cho Lưu Hòa đừng căng thẳng. Mấy ngày nay tuy hắn không tiếp xúc nhiều với Lưu Hòa, nhưng hắn nắm rất rõ từng cử động của nàng, biết rằng Mã Vân Lộc và Lưu Hòa quan hệ không tầm thường, hơn nữa từ lâu đã có tâm tư muốn bất bình thay. Hôm nay đã chộp được cơ hội, nếu không nói ra những lời này, nàng sẽ không chịu bỏ qua.

"Ta mấy ngày nay rất bận, quả thực không rút ra được thời gian để quan tâm nàng ấy. Có Mã phu nhân bầu bạn với nàng, ta vô cùng cảm kích, cho nên mới mời nàng uống rượu." Tôn Sách mỉm cười. "Nàng tuy không nói, nhưng ta cũng đoán được, lệnh huynh Mạnh Khởi e là không ít lần nói ta keo kiệt phải không? Nàng tưởng ta mời nàng uống rượu không có lý do sao? Đây chính là tạ lễ đó."

Mã Vân Lộc nghẹn lời, dở khóc dở cười. Mã Siêu quả thực từng oán trách Tôn Sách rất keo kiệt, giá quân khí đòi cao như vậy, một chút mặt mũi cũng không cho. Chỉ là những lời này, nàng có "hổ báo" đến mấy cũng không thể thừa nhận, nhất thời lại khó mà tiếp lời. Nàng do dự một lát, đành quay về chủ đề chính. "Nghe ý tướng quân thế này, nếu không bận, sẽ không lạnh nhạt sao?"

"Đây là lẽ đương nhiên." Tôn Sách nhàn nhạt nói: "Bất kể vì nguyên nhân gì, nàng ấy đã vào cửa nhà họ Tôn của ta, lại không phạm lỗi, ta sẽ không vì thế mà nhìn nàng với con mắt khác, tự nhiên phải một bát nước bê cho bằng. Sự công bằng tuyệt đối sẽ không có, nhưng ta ít nhất có thể đảm bảo sẽ không đặc biệt nhắm vào nàng ấy. Đáp án này, Mã phu nhân còn hài lòng không?"

Mã Vân Lộc trầm ngâm không nói. Tôn Sách nhìn có vẻ khách khí, nhưng thái độ trong câu nói này lại vô cùng rõ ràng: sẽ không cố ý nhắm vào Lưu Hòa, nhưng nàng cũng sẽ không có bất kỳ đãi ngộ đặc biệt nào, thân phận Trường công chúa sẽ không mang lại cho nàng bất kỳ sự thiên vị nào. Đây không phải là đáp án Mã Vân Lộc muốn, nàng nín nhịn bấy lâu nay, cũng không phải vì kết quả này mà tới.

Thấy Mã Vân Lộc mày liễu hơi nhíu, đôi mắt chuyển qua chuyển lại, đầu lưỡi thi thoảng lại liếm nhẹ môi dưới, Tôn Sách biết nàng không hài lòng, cũng không có ý định thấy tốt là thu, không khỏi thầm than thở. Một phương thủy thổ nuôi dưỡng một phương người, người Quan Tây này và người Quan Đông đúng là không giống nhau, đổi lại là Cam Mai, Chân Mật, họ sớm đã hiểu rõ rồi. Dù có chỗ không hài lòng, cũng sẽ không cứng đối cứng trong hoàn cảnh này.

"Nàng vừa rồi nhắc tới Thái đại gia, Hoàng đại tượng, ta không ngại nói thêm vài câu." Tôn Sách nhấp một ngụm trà, nói tiếp: "Ta đề xướng nam nữ bình đẳng, chỉ là cho nữ tử cơ hội ngang bằng với nam tử, chứ không đại biểu là bất chấp đúng sai mà để nữ tử cao hơn nam tử một bậc. Thái đại gia, Hoàng đại tượng có thể phô bày tài năng, đó là vì họ có năng lực này, chứ không phải vì ta thiên vị họ. Học thức của Thái đại gia, mộc học của Hoàng đại tượng dù so với nam tử cũng không hề thua kém, thậm chí còn hơn một bậc. Họ nhận được sự tôn trọng của người khác không phải vì ta, mà vì họ có thực lực như vậy, ta chẳng qua chỉ cung cấp cho họ một cơ hội mà thôi."

Tôn Sách đặt chén trà nhẹ nhàng lên án, mây trôi nước chảy, nhưng từng chữ đều rõ ràng. "Mã phu nhân, người ta tôn trọng là Thái đại gia, chứ không phải phu nhân của Chu Công Cẩn. Người ta tôn trọng là Hoàng đại gia, chứ không phải phu nhân của Tôn Sách ta. Nàng... hiểu được sự khác biệt trong đó chứ?"

Mã Vân Lộc nheo mắt, cười như không cười. "Đa tạ tướng quân chỉ giáo, thụ ích phi thường."

Tôn Sách gật đầu, cũng mỉm cười đáp lại. "Ta hy vọng vài năm sau, Mã phu nhân cũng có thể trở thành một trong số đó, trở thành tấm gương mẫu mực cho nữ tử, chứ không phải phụ tùy phu quý, cả đời chỉ là cái bóng phía sau Lệnh Minh. Lệnh tôn với Hàn Chinh Tây, Lệnh Minh với Diêm Ngạn Minh đều là những tuấn kiệt sánh vai, ta nghĩ nàng cũng sẽ không thua kém Hàn phu nhân đâu nhỉ?"

Mã Vân Lộc khóe miệng hơi nhếch lên, hừ nhẹ một tiếng. "Tướng quân không cần khích ta, ta đã bàn bạc thỏa đáng với phu quân, việc ở đây xong xuôi, ta sẽ tới Vũ Lâm Vệ làm một kỵ sĩ, nhất định không để Hàn Thiếu Anh một mình độc chiếm phong quang."

Tôn Sách cười ha hả.