Thành Công Anh đỡ đao đứng một bên, lặng lẽ nhìn Hàn Toại, trong lòng chua xót khó tả. Nỗi đau mất con tuổi trung niên đã đánh gục Hàn Toại, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Hàn Toại như già đi mười tuổi, không còn là Hàn Văn Ước lừng danh Tây Châu, đầy ắp hùng tâm tráng chí năm nào. Đối mặt với đám hậu bối Tây Lương đang ép sát, ông ta căn bản không còn dũng khí nghênh chiến.

Có lẽ đề nghị của Tưởng Cán là đúng, Hàn Toại nên trở về quê cũ Kim Thành, Quan Trung đầy rẫy sóng ngầm không thích hợp với ông. Thế nhưng đã sống ở Quan Trung vài năm, giờ bắt ông lui về cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Quan Trung tuy không bằng Trung Nguyên, nhưng lại mạnh hơn Lương Châu gấp bội, dù Hàn Toại có nguyện ý, bộ hạ của ông cũng chưa chắc đã đồng lòng. Trước kia họ muốn trở về là vì gia quyến phần lớn vẫn ở quê nhà, không thể thiên di vào Quan Trung. Nay triều đình ban chiếu, nới lỏng lệnh cấm di cư, tướng sĩ ai cũng mong đón gia đình vào Quan Trung định cư, thử hỏi còn mấy ai chịu quay về chịu khổ?

Quan trọng hơn là nếu Hàn Toại lui về Kim Thành, mối liên hệ giữa ông và Tôn Sách sẽ nhạt nhòa, Hàn Ngân chết cũng uổng phí, Diêm Hành, Hàn Thiếu Anh cũng không về được. Bên người chỉ còn hai đứa con thơ chưa trưởng thành, liệu có thể sống sót dưới sự vây hãm của người Khương hay không, quả thực khó mà nói trước. Bách tính Hán, Khương ở Lương Châu dời vào Quan Trung, Lương Châu trở nên trống rỗng, người Khương Hồ trên núi chắc chắn sẽ thừa cơ xâm nhập, xung đột là điều khó tránh khỏi.

Hàn Toại bất giác dừng bước, đứng trước ngọn đèn dầu, khuôn mặt được ánh đèn soi sáng, một nửa sáng, một nửa tối. Ba nếp nhăn trên trán hằn lên rõ rệt, chòm râu hoa râm khẽ rung động theo hơi thở, tựa như đám cỏ khô trong gió lạnh.

“Nguyên Kiệt, ngươi nói ta nên về, hay nên ở lại?”

“Về.” Thành Công Anh không chút do dự.

Hàn Toại ngoảnh đầu nhìn Thành Công Anh một cái, khóe miệng giật giật hai cái. “Vì sao?”

“Quan Trung sắp đại loạn, thay vì ôm củi cứu lửa, chi bằng đứng bên bờ xem lửa cháy.”

Hàn Toại chớp chớp mắt, không nói lời nào, lặng lẽ nghe Thành Công Anh giải thích. Thành Công Anh nói tiếp: “Quan Trung liên tiếp gặp hạn hán, bão tuyết, nhân khẩu thất thoát, không đủ sức cung phụng triều đình và đại quân, chỉ có thể dẫn bách tính Hán Khương ở Lương Châu vào Quan Trung đồn điền. Đây vốn là kế hay, nhưng có hai điểm bất lợi: Một là Lương Châu trống rỗng, người Khương Hồ tất sẽ thừa cơ xâm nhập, nhiều nhất ba năm năm, tất sẽ gõ cửa ải; hai là triều đình dẫn người Lương Châu vào Quan, vốn chẳng phải thiện ý, chỉ muốn lợi dụng người Quan Trung đồn điền, tác chiến mà thôi. Tướng quân cho rằng, đám ô hợp này có thể chiến thắng Tôn tướng quân sao?”

Hàn Toại cười khổ, khẽ thở dài. “Nhưng Lương Châu khổ lắm.”

“Lương Châu tuy khổ, nhưng có thể sinh tồn. Quan Trung tuy an, nhưng không thể lâu dài.” Thành Công Anh dịu giọng, ôn hòa nói: “Tướng quân, Hoàng Trung có thể chăn ngựa, có thể trồng lúa, nay đại bộ phận nhân khẩu đã dời tới Quan Trung, những vùng đất, mục trường đó đang bỏ hoang, thay vì để lại cho người Khương, chi bằng tự mình lấy lại? Hơn nữa phần mộ tổ tiên đều ở Kim Thành, sao có thể để người Khương Hồ hoành hành?”

Hàn Toại trầm ngâm hồi lâu, gật đầu. “Được, ngươi lại gặp Tưởng Cán một lần, xem thử hắn có thể duy trì giá cũ của chiến mã hay không, nếu có thể ứng trước một ít quân giới làm tiền hàng thì càng tốt. Quê hương tuy tốt, không có thực lực đầy đủ thì không thể đứng vững.”

“Tuân lệnh.” Thành Công Anh dứt khoát đáp ứng.

Thành Công Anh và Tưởng Cán đàm phán cặn kẽ, cuối cùng đạt được thỏa thuận. Hàn Toại rút khỏi Quan Trung, quay về Kim Thành, để hỗ trợ, Tôn Sách sẽ điều chuyển một phần quân giới thay thế cung cấp cho Hàn Toại trang bị bộ hạ, tăng cường thực lực, đồng thời viện trợ một lô vải vóc, còn Hàn Toại cũng sẽ để lại một phần chiến mã làm vật trao đổi. Để đảm bảo có thể thuận lợi trở về Kim Thành, Hàn Toại sắp xếp cho Thành Công Anh dẫn một phần kỵ sĩ tinh nhuệ về Kim Thành trước, bản thân mình thì dâng thư lên Thiên tử, bày tỏ Lương Châu trống rỗng, ông thân là Chinh Tây Tướng quân, lẽ ra nên vì triều đình bảo vệ cửa ải quốc gia, nguyện về Kim Thành trấn thủ.

Thiên tử cố giữ không được, đành phải ưng thuận, phong Hàn Toại làm Kim Thành Hầu, thực ấp ba ngàn hộ, chuyển làm Chinh Tây Đại Tướng quân, trì tiết, Đô đốc quân sự Hà Tây.

Tưởng Cán lập tức gửi tin về Nam Dương, thỉnh Trương Hoành điều phối vật tư liên quan, đồng thời viết một bức thư khẩn, thông báo cho Tôn Sách.

Cuối tháng hai, Vũ Quan. Mã Siêu ghìm ngựa, vẫy tay về phía trên thành, mắng một câu. “Tên Từ Nguyên Trực này thật không biết nể tình, ta đã đến mấy lần rồi, hắn vẫn nghi thần nghi quỷ, ngay cả cái cổng thành cũng chẳng chịu mở trước.”

Mã Vân Lộc đứng một bên liếc hắn một cái, hừ một tiếng: “Nếu không phải vậy, Tôn tướng quân có thể để hắn trấn thủ Vũ Quan nhiều năm như thế sao?”

Mã Siêu đảo mắt, muốn nói lại thôi. Hắn đưa Mã Vân Lộc đến đây, nhận quân giới xong là quay về Quan Trung, sau này bao giờ còn gặp lại muội muội, ai mà nói trước được. Ly biệt trước mắt, hắn không muốn cãi nhau với muội muội thêm lần nữa.

Một tên Đô bá dẫn một đội người đi tới, hành lễ với anh em Mã Siêu, kiểm tra văn thư, lại kiểm tra đội ngũ đưa dâu, xác nhận khớp với thỏa thuận, lúc này mới đánh tín hiệu lên thành. Từ Thứ trên thành hạ lệnh, cổng thành mở toang, cầu treo hạ xuống, Đô bá dẫn bộ hạ xếp hàng ngoài cổng thành để tỏ ý hoan nghênh. Mã Siêu thúc ngựa lên cầu treo, đi qua cổng thành, Từ Thứ mặc quân trang, đứng chờ trong cổng, chắp tay hành lễ.

Mã Siêu xuống ngựa, nắm tay đấm nhẹ vào Từ Thứ một cái. “Nguyên Trực, ngươi vẫn không tin ta, coi ta là kẻ địch sao?”

Từ Thứ mỉm cười. “Tướng quân thứ lỗi, chức trách tại thân, không dám sơ suất.” Hắn vẫy tay, một vệ sĩ chạy tới, đưa tới một thanh đao. Từ Thứ nhận lấy, vuốt ve bao đao, nhét vào tay Mã Siêu. Mã Siêu nhận lấy nhìn qua, mừng rỡ ngoài ý muốn, đây chính là thanh chiến đao hắn ngày đêm mong nhớ, chỉ là không ngờ bây giờ đã có thể cầm trong tay. Hắn vốn tưởng còn phải đợi một thời gian nữa.

“Tin của Tưởng Tử Dực gửi tới Nam Dương, Trương Trưởng sử lập tức phái người mang tới đây.”

“Tôn tướng quân không biết ư?” Mã Siêu vui tới mức miệng không khép lại được.

“Việc ở Kinh Châu do Trương Trưởng sử làm chủ.”

Từ Thứ cười nói, lại chắp tay chào Mã Vân Lộc. Hắn trấn thủ Vũ Quan, thấy nhiều người Quan Trung, người Tây Lương qua lại, lần trước Hàn Ngân hộ tống Hàn Thiếu Anh nhập quan, Hàn Thiếu Anh còn ngồi xe, nay Mã Vân Lộc trực tiếp cưỡi ngựa, còn sảng khoái hơn cả Hàn Thiếu Anh. Mã Vân Lộc không dám cậy lớn, vội vàng xuống ngựa, thấy Từ Thứ hành lễ, liền khom lưng đáp lễ. Từ Thứ thu vào tầm mắt, thầm gật đầu. Mã Vân Lộc biết đại thể hơn Mã Siêu nhiều.

Mã Siêu rút đao ra nửa chừng, ánh đao lóe sáng, Mã Siêu nheo mắt lại, lại như hiến vật quý đưa cho Mã Vân Lộc xem. Mã Vân Lộc liếc hắn một cái. “Đã thích rồi, sao còn chưa tạ ơn Từ Đô úy?”

Có đao rồi, tâm trạng Mã Siêu vô cùng tốt, nghe lời phải như dòng nước chảy, liền hành lễ tạ ơn Từ Thứ. Từ Thứ đáp lễ, dẫn anh em Mã Siêu vào doanh trại nghỉ ngơi, lại bàn giao số quân giới đã chuẩn bị sẵn cho Mã Siêu. Số quân giới này đều là do Mã Siêu phong tồn từ trước, niêm phong trên đó vẫn còn nguyên vẹn, Mã Siêu vuốt ve những chiếc hòm gỗ đó, yêu thích không rời tay. Có được số quân giới này, thực lực Mã gia quân ở Quan Trung đứng đầu, dù là Vũ Lâm kỵ của Thiên tử cũng phải kém hơn một bậc.

Xem xong quân giới, Mã Siêu và Từ Thứ trò chuyện phiếm, trao đổi một số tình hình. Mã Vân Lộc đi bái kiến mẹ và phu nhân của Từ Thứ. Nhà của Từ Thứ an trí ở Uyển Thành, mẹ hắn mỗi năm tới Vũ Quan hai tháng, cùng Từ Thứ đón năm mới, cuối tháng hai, bà cũng phải quay về Uyển Thành rồi. Thực ra Tôn Sách vốn là muốn cả gia đình hắn cùng ở lại Vũ Quan, nhưng Từ Thứ không muốn đặc cách, vẫn tuân theo quy tắc mười hai phần nghỉ của quân đội, chỉ để mẹ ở Vũ Quan hai tháng, thêm một ngày cũng không được. Tuy nhiên phu nhân của hắn vẫn luôn ở lại Vũ Quan, chăm sóc cuộc sống của hắn, gần đây vừa sinh một cậu con trai, cả nhà sống rất an yên.

Từ Thứ dò hỏi một số tình hình Quan Trung, đặc biệt là động thái của Hàn Toại. Hắn biết Hàn Toại muốn lưu lại Quan Trung, quay về Lương Châu, nhưng hắn không rõ tiến độ cụ thể ra sao, khi biết Thành Công Anh đã khởi hành trước, Thiên tử cũng phong Hàn Toại làm Chinh Tây Đại Tướng quân, hắn cười hai tiếng.

“Nếu Thiên tử đông tiến ra Vũ Quan, người công thành chính là Tướng quân rồi nhỉ?”

Mã Siêu liên tục xua tay. “Tuyệt đối không có chuyện đó, ta từng hứa với Tôn tướng quân, tuyệt đối không đối địch với hắn, vạn bất đắc dĩ, ta cũng sẽ trốn ở phía sau.” Mã Siêu vỗ vỗ tường thành, nhìn quân sĩ đang thao luyện dưới thành, chép chép miệng. “Ta không muốn đối trận với các người đâu.”

“Vậy thì hơi đáng tiếc, ta còn muốn lĩnh giáo thuật xuất thủ kiếm của Tướng quân đây.”

Mã Siêu liếc xéo Từ Thứ một cái, khóe miệng khẽ nhếch. Hắn biết Từ Thứ từng làm thích khách, từng giết người, nhưng hắn không cho rằng Từ Thứ có thực lực động thủ với mình. Dù Từ Thứ trước mắt tuy mặc quân trang, thân hình kiện khang, nhìn vẫn giống một Nho sinh.

“Ngươi muốn xem xuất thủ kiếm của ta thì dễ thôi, bây giờ có thể luôn.”

“Được thôi.” Từ Thứ mỉm cười. “Ta chờ câu này của Tướng quân lâu lắm rồi. Chỉ là Tướng quân đường xa vất vả, có cần nghỉ ngơi một chút không?”

Mã Siêu lắc lắc cánh tay, vặn vặn cổ, các khớp xương phát ra tiếng kêu cọc cạch khe khẽ. “Nghỉ ngơi thì không cần, nhưng chỉ tỉ võ thì hơi nhạt nhẽo, có muốn thêm chút màu sắc không?”

“Tướng quân muốn phần thưởng thế nào? Ta chỉ là một Đô úy, quá lớn thì ta không cược nổi.”

“Dễ thôi.” Mã Siêu cười ha hả. “Con ngựa Tây Lương ta cưỡi tới đây, ngươi thấy thế nào?”

“Không tồi, là một con lương câu.”

“Ta mà thua, con ngựa đó thuộc về ngươi. Đây là ngựa ba tuổi, ít nhất còn có thể cưỡi hai mươi năm. Dù ở Lương Châu, con ngựa này cũng đáng giá mười vạn tiền.”

Từ Thứ vuốt râu ngắn dưới cằm, nhíu mày. “Vậy thì ta không lấy ra được món tiền cược giá trị tương đương đâu.”

“Không sao, ta muốn một bộ giáp như của ngươi.” Mã Siêu gõ gõ vào bộ chiến giáp trên người Từ Thứ. Ngay ánh mắt đầu tiên nhìn thấy Từ Thứ hắn đã ưng ý rồi, đặc biệt là chiếc mũ giáp. Mũ giáp thường thấy cũng gần giống với giáp trụ, đều được ghép từ các phiến giáp dài, mũ giáp của Từ Thứ này lại là đúc nguyên khối, khả năng chống đòn đánh từ vũ khí cùn tốt hơn. Minh Quang giáp trên người Từ Thứ chắc hẳn là kiểu mới nhất của Thiết quan Nam Dương, lúc hắn rời Nam Dương vẫn chưa thấy. “Ngươi chắc là có đồ dự phòng chứ?”

Từ Thứ cười khổ lắc đầu. “Tướng quân mắt tinh thật, đây có lẽ là thứ đáng giá nhất trong nhà ta rồi.”

“Ha ha, có dám cược không?” Mã Siêu cười rất đắc ý. Hắn tin Từ Thứ sẽ cược, một là vì Từ Thứ muốn xem xuất thủ kiếm của hắn, hai là bộ giáp này đối với Từ Thứ mà nói không phải vật khó kiếm, chắc chắn có đồ dự phòng, cùng lắm thì xin thêm một bộ là xong, còn ngựa tốt thì không như vậy, con danh câu Tây Lương kia của hắn dù Từ Thứ có tiền cũng chưa chắc mua được.

Từ Thứ trầm ngâm một lát, gật đầu. “Ta miễn cưỡng thử một phen vậy.”

“Vậy thì đừng đợi nữa, ngay bây giờ.” Mã Siêu phấn khích nói, lùi lại hai bước, bày ra tư thế.

Từ Thứ nhịn không được bật cười, cũng đi tới giữa tường thành, nhưng không rút kiếm, mà là nhận lấy một cây trường mâu từ tay vệ sĩ bên cạnh, hai chân đứng thế bất đinh bất bát, hai tay chấn động, đầu mâu rung lên, kêu vù vù, tạo ra từng vòng tròn.

Mã Siêu ngẩn người, ánh mắt co rút. “Ngươi không dùng kiếm?”

“Ta nói là phải dùng kiếm sao? Ta chỉ nói muốn xem xuất thủ kiếm của ngươi, chứ đâu có nói ta phải dùng kiếm.”

“Ngươi…” Mã Siêu chửi ầm lên. “Từ Nguyên Trực, ngươi cũng quá là hố người rồi đi?”

Từ Thứ nụ cười càng thêm rạng rỡ, chỉ là thêm vài phần xảo quyệt. “Không giấu gì Tướng quân, ta cũng vừa mắt con ngựa đó của ngươi ngay từ cái nhìn đầu tiên.”