Triệu Ôn lập tức cùng Trương Hoành thương thảo vấn đề sử dụng một ngàn hai trăm vạn thuế tiền, bao gồm cả ba vạn vàng của Dương Bưu trước đó. Trước khi ông đi sứ, Thiên tử đã đưa ra yêu cầu cụ thể, ba thứ quan trọng nhất là lương thực, vải vóc và quân khí. Ba trăm một ngàn hai trăm vạn tiền nghe thì có vẻ nhiều, nhưng những thứ mua được lại rất hạn chế, đặc biệt là đối với triều đình đang chuẩn bị cho cuộc viễn chinh phía Tây.

Quân khí của Nam Dương chất lượng tốt, giá cả cũng cao, cho dù là triều đình muốn mua, Trương Hoành cũng chỉ chịu bán theo giá niêm yết, tuyệt không chịu hạ giá. Triệu Ôn cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng quyết định mua hai ngàn bộ. Thiên tử không chỉ có hơn ba trăm Vũ Lâm kỵ, Bắc quân Ngũ hiệu còn có hơn hai ngàn kỵ sĩ, cộng thêm ban thưởng cho các tướng lĩnh khác, hai ngàn bộ giáp căn bản là không đủ dùng, chỉ có thể đáp ứng những yêu cầu cơ bản nhất của Thiên tử.

Thế nhưng đây đã là giới hạn cao nhất mà ông có thể chấp nhận, số vật tư cần thiết quá nhiều, hơn ba trăm triệu căn bản không đủ, ông buộc phải tính toán chi li. Ngoài trang bị kỵ binh, bộ tốt cũng cần trang bị, Xạ Thanh doanh cần cung cứng nỏ mạnh, trang bị đủ tên, tất cả đều cần tiền, hơn nữa là một khoản tiền lớn. Chỉ tính riêng tên, một mũi tên mười tiền, một cung nỏ thủ ít nhất phải trang bị năm mươi mũi tên, thiện xạ còn nhiều hơn. Hán quân trọng cung nỏ, tỷ lệ cung nỏ thủ trong quân lên tới trên ba thành, quân đội một vạn người ít nhất có ba ngàn cung nỏ thủ, số tên mang theo bên người đã là mười lăm vạn mũi, cộng thêm dự trữ, không có hai trăm vạn mũi tên dự trữ thì không thể xuất chinh. Chỉ riêng khoản này đã tiêu tốn hai ngàn vạn.

Tôn Sách nói sẵn sàng giúp Thiên tử một tay, chính là ý nói bán quân khí theo giá niêm yết, hơn nữa còn nới lỏng hạn chế về số lượng một cách thích hợp. Thế nhưng Triệu Ôn hiểu rõ, lợi nhuận của quân khí rất cao, dù Tôn Sách có cung ứng rộng rãi, ông cũng không mua được bao nhiêu, chỉ có thể nhẫn nhịn, cân đối phân bổ, cố gắng thỏa mãn yêu cầu của các bên. Quân khí ưu lương quả thực rất quan trọng, nhưng chỉ có quân khí thôi thì không thể tác chiến. Ví dụ như lương thực. Một vạn quân xuất chinh, kỳ hạn nửa năm, lại lấy kỵ binh làm chủ lực, người ăn ngựa nhai, cộng thêm tiêu hao trong vận chuyển, ít nhất cần một trăm vạn thạch lương thực, tính mỗi thạch lương là một trăm tiền thì cần tới một ức. Thuế thu của Quan Trung cộng thêm Ích Châu không đủ để chống đỡ trận chiến này, buộc phải mua từ Kinh Châu.

Thiên tử xuất chinh chắc chắn không chỉ có một vạn quân, nhưng Triệu Ôn chỉ có chừng ấy tiền, chỉ có thể ưu tiên thỏa mãn nhu cầu của lực lượng chủ lực trực thuộc Thiên tử. Những người này chưa chắc đã quyết định được thắng bại của chiến tranh, nhưng họ có thể đảm bảo an toàn cho Thiên tử ở mức độ lớn nhất.

Triệu Ôn tuổi gần lục tuần, quan đến Tư không, cả đời này chưa từng tính toán chi li vất vả như vậy, cũng không biết cuối cùng có khiến Thiên tử hài lòng hay không. Điều khiến ông an lòng đôi chút là Trương Hoành quyết định, lấy hai bộ giáp kiểu mới chế tác tinh xảo làm cống phẩm hiến cho Thiên tử, lại tặng thêm hai bộ Kim Ti Cẩm Giáp. Tuy nhiên loại giáp và cẩm giáp đặt làm riêng này cần số đo của người mặc, nếu không sẽ không vừa vặn. Trương Hoành yêu cầu Triệu Ôn thỉnh thị triều đình, mau chóng gửi số đo chiều cao, vòng eo của Thiên tử tới, nếu định ban thưởng cho người khác thì cũng cần số đo của người được ban thưởng.

Triệu Ôn vui mừng khôn xiết đáp ứng.

Dùng bữa xong, Triệu Dung theo Triệu Ôn trở về dịch xá, vừa vào cửa phòng đã không kìm được hỏi: "Tử Nhu huynh, sao huynh lại đồng ý để Trương Hoành thay nhận thánh chỉ? Điều này không hợp lễ chế."

Triệu Ôn ra hiệu cho Triệu Dung bình tĩnh chớ nóng vội, ngồi xuống trước, sai người dâng trà, hai người ngồi đối diện nhau, Triệu Ôn uống hai ngụm trà mới ngước mắt lên, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn Triệu Dung. "Trĩ Trường, đệ nói thật với ta, lần đi sứ này là đệ chủ động xin đi, hay là ý của Thiên tử?"

Triệu Dung không đáp mà hỏi ngược lại. "Tử Nhu huynh nói vậy là vì ta là người Lương Châu sao?"

Triệu Ôn rũ mắt, nhìn làn hơi trà lượn lờ xuất thần một hồi. "Trĩ Trường cho rằng, đệ so với Sĩ Tôn Quân Vinh thì thế nào?"

Triệu Dung giận dữ không thôi. "Ta chỉ là một võ phu, sao có thể sánh ngang với danh sĩ như Sĩ Tôn Quân Vinh. Tử Nhu huynh, rốt cuộc huynh có ý gì, không bằng nói thẳng, hà tất phải quanh co lòng vòng?"

Triệu Ôn đắn đo từng chữ. "Khi ta ở Ngô Quận, từng gặp Sĩ Tôn Quân Vinh. Hắn bị Tôn Sách giam lỏng, nói là vì liên quan đến vụ diệt môn của Viên thị, nhưng đến nay, Tôn Sách vẫn chưa giết hắn." Triệu Ôn ngước mắt, nhìn Triệu Dung một cái. "Theo ta được biết, đệ và Viên Thiệu có quan hệ không tầm thường, triều đình có thể nhắm một mắt mở một mắt, không truy cứu đệ, nhưng Tôn Sách chưa chắc đã khách khí như vậy."

Sắc mặt Triệu Dung hơi nghiêm lại, nhưng vẫn cứng miệng. "Ta với Viên Thiệu có quan hệ gì chứ?"

Triệu Ôn thở dài một tiếng. "Tây Viên bát hiệu úy năm đó, người còn sống chỉ còn ba người, Tào Tháo từng giao thủ với Tôn Sách, Phùng Phương đang đồn điền ở Ngô Quận, đệ nghĩ Tôn Sách sẽ không biết đệ sao? Trĩ Trường, sự hiểu biết của Tôn Sách về tình hình Quan Trung vượt xa sự hiểu biết của chúng ta về hắn, đệ không nên tới đây, Trương Hoành vừa nhìn là biết ngay đệ khác người thường rồi."

Khóe mắt Triệu Dung giật giật, không nói thêm lời nào. Hắn là người Lương Châu, vốn không được trọng dụng trong triều, sau này nhờ bám lấy Viên Thiệu mới chiếm được một vị trí trong Tây Viên bát hiệu úy. Nay Viên Thiệu đã chết, hắn thấp thỏm lo âu suốt thời gian dài, vừa hay Thiên tử có ý dùng binh Lương Châu, cố ý lôi kéo các thế gia Lương Châu, hắn với tư cách đại diện cho Triệu gia Thiên Thủy, bất ngờ được trọng dụng. Lần này Thiên tử phái sứ giả đến Nam Dương truyền chiếu, hắn chủ động xin đi, chính là muốn tìm hiểu tình hình bố trí binh lực của năm châu dưới quyền Tôn Sách, để sau khi về triều báo cáo với Thiên tử. Thế nhưng hắn quên một điểm, Thiên tử không muốn đuổi cùng giết tận dư đảng của Viên Thiệu, nhưng Tôn Sách lại không có nỗi lo này, một khi biết thân phận của hắn, hắn rất khó thoát thân. Nếu bị Tôn Sách giam lỏng, hắn sẽ không thể tham gia cuộc viễn chinh phía Tây.

Đây là cơ hội hiếm có của Triệu gia Thiên Thủy, hắn không muốn vì việc nhỏ mà làm hỏng việc lớn.

"Tranh thủ cơ hội lần này, xem thử có mua được chút quân khí nào không." Triệu Ôn nhìn Triệu Dung với ánh mắt thâm thúy. "Tuy đắt nhưng chất lượng quả thực tốt, trên chiến trường có thể bảo toàn tính mạng."

Triệu Dung cũng đang có ý đó. "Phía Trương Hoành có thể thông cảm được không?"

"Đệ có thể thử xem, nhưng đừng hy vọng quá nhiều." Triệu Ôn chép miệng, cảm thấy hơi đau răng. Có những lời ông không thể nói thẳng với Triệu Dung. Ông nghi ngờ chợ đen ở Nam Dương cũng nằm trong tầm kiểm soát của Trương Hoành, chính là để mưu cầu lợi nhuận khổng lồ. Giá chợ đen của một bộ quân khí kỵ binh là năm mươi vạn, gấp trăm lần giáp bình thường, trang bị hàng loạt là điều căn bản không thể, nhưng để tướng lĩnh tự dùng thì rất thích hợp. Để có thêm một phần cơ hội sống sót trên chiến trường, các tướng lĩnh sẽ không tiếc mấy chục vàng này, nhưng theo ông biết, những bộ giáp này trong quân Tôn Sách là trang bị chế thức, nếu đều đắt đỏ như vậy, dù giàu như Tôn Sách cũng không trang bị nổi.

Trương Hoành sẵn lòng cung cấp quân khí cho triều đình chính là muốn thu lại quá nửa số tiền. Dù giá quan năm vạn cũng đã rất đắt, lợi nhuận tất nhiên hậu hĩnh. Nếu không phải vì sự an toàn của Thiên tử, ông mới không chịu tiêu khoản tiền oan này, thà đi mua quân khí cũ đã bị loại bỏ còn hơn.

Triệu Dung cũng đang có ý đó, bèn dò hỏi Triệu Ôn một phen. Trên đường đến Nam Dương hắn đã gặp Mã Siêu, biết Mã Siêu mua được không ít quân khí từ Nam Dương, cộng thêm trước đó cũng từng thấy trong quân doanh của Hàn Toại, nên từ lâu đã thèm thuồng. Lần này đến Nam Dương cũng có ý mua một ít, nhưng hắn không rõ thị giá. Sau khi hỏi Triệu Ôn mới biết quân khí Nam Dương đắt đỏ đến thế, không khỏi líu lưỡi, than phiền mấy câu.

Triệu Ôn cũng rất bất lực. Thiết quan Nam Dương canh phòng nghiêm ngặt, không có thủ lệnh của Trương Hoành, bất kỳ ai cũng không thể vào trong, người vốn chủ trì Thiết quan Nam Dương là Hoàng Thừa Ngạn lại càng bị Tôn Sách điều tới Ngô Quận, canh giữ nghiêm ngặt. Hoàng Thừa Ngạn và con gái đáng giá mười vạn đại quân, vậy mà trước Tôn Sách, hầu như không ai chú ý tới giá trị của họ.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Triệu Ôn lại cảm thấy rất thất vọng.

Hạ Phỉ, huyện Hoài Phố, trang viên Trần gia.

Tân nhiệm Hạ Phỉ tướng Lưu Thành ngồi trên lưng ngựa, nheo mắt nhìn bóng người trên ổ bảo đối diện. Phía sau hắn là một ngàn quận binh và hai ngàn tráng đinh chiêu mộ từ các hương đình lân cận. Có cựu binh già Lang Sung làm quân hầu, đô bá, lại qua mấy tháng tiễu phỉ, đám người này hiển nhiên đã trở thành một đội tinh nhuệ huấn luyện có quy củ, tuy quân số không nhiều nhưng lại trật tự nghiêm minh, sát khí đằng đằng, khiến người ta không dám xem thường.

Trần Khuê đứng trên góc lầu, nhìn quân binh bên ngoài trang viên, sống lưng lạnh toát. Trần Ứng mặc giáp trụ đầy đủ, đứng bên cạnh Trần Khuê, nghiến răng nghiến lợi. "Tên tặc tử này thật vô sỉ, muốn lấy đầu của hơn trăm miệng ăn nhà Trần ta để nịnh hót Tôn Sách. Cha, để con giết ra ngoài, chém đầu hắn, rồi sau đó giết Tôn Sách, báo thù cho huynh trưởng."

Trần Khuê không nói tiếng nào. Ông không phải Trần Ứng, không hề ngây thơ như vậy. Đánh bại Lưu Thành có lẽ còn vài phần khả năng, nhưng đánh bại Tôn Sách thì không hề có khả năng nào. Tôn Sách đang ở Từ Châu, một khi nổi giận, dẫn quân chủ lực tới, thì Trần gia không phải là chuyện chết vài người nữa, mà là bị diệt tộc rồi.

"Trọng Long, hạ cầu treo, mở cửa lớn, ta ra ngoài gặp vị Lưu quốc tướng này."

"Cha."

Trần Khuê đưa tay ấn lên vai Trần Ứng, thở dài một tiếng. "Trọng Long, việc đời quá tam không được, chúng ta đã cố hết sức rồi, thay vì ngọc nát đá tan, chi bằng nhẫn nhịn một thời, xem thiên đạo luân hồi thế nào."

Trần Ứng nghiến răng, hận hận gật đầu, xoay người đi về phía bánh xe. Hắn tự mình kéo bánh xe, hạ cầu treo. Trần Khuê đã xuống khỏi góc lầu, sai người mở cổng thành, bộ khúc, hương đảng lặng lẽ nhìn Trần Khuê, ánh mắt phức tạp, có bi ai, có sợ hãi, có phẫn nộ, nhưng nhiều hơn cả là trút được gánh nặng. Trần Khuê nhìn rõ mồn một, trên mặt lại không có biểu cảm gì. Từ khi biết tin Viên Thiệu bại trận ở Quan Độ, ông đã biết sẽ có ngày này. Nếu không phải do Đào Ứng năng lực có hạn, chỉ sợ ông đến cái Tết cũng không có cơ hội mà trải qua.

Hạ Phỉ, Quảng Lăng bị Tôn Sách phong tỏa hơn một năm, lòng người, sĩ khí từ lâu đã sụp đổ, thế gia Dự Châu nếu không tử trận thì cũng bị bắt, thủ cấp bị bêu khắp các huyện, tin dữ liên tiếp truyền đến, nhiều nhất là một ngày có thể nhận được hai ba tin. Những người này phần lớn là tinh anh của Dự Châu, Từ Châu, đều là những danh sĩ, hào cường có thể ảnh hưởng đến một châu một quận, nay lại như chó mất chủ, từng người một bị chém xuống thủ cấp.

Đến cả Viên Thiệu còn không phải đối thủ của Tôn Sách, họ sao có thể tránh được? Học vấn có giỏi, đạo đức có cao, cũng không địch lại được chiến đao sắc bén trong tay Tôn Sách. May là so với Đổng Trác, Tôn Sách không hiếu sát như vậy, chỉ giết kẻ đầu sỏ, không liên lụy người khác, chỉ cần không phản kháng, thường sẽ không giết cả nhà.

Cổng trang viên mở ra, Trần Đăng bước ra khỏi trang viên, đi qua cầu treo, đến trước mặt Lưu Thành, chắp tay, nhàn nhạt nói: "Minh phủ nhậm quận, chưa kịp chúc mừng, quang lâm hàn xá, không biết có gì chỉ giáo?"

Lưu Thành ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, bất động. "Ngươi đã không bắn một mũi tên mà mở cửa, chắc hẳn biết rõ vì sao ta tới đây, hà tất phải hỏi thêm một câu?"

Trần Khuê thầm thở dài. "Khuê tự chuốc lấy tai ương, không dám cầu sống sót, chỉ mong Minh phủ tạm nguôi cơn giận lôi đình, đừng làm liên lụy người vô tội."

"Vô tội? Trong trang viên này có người vô tội sao?"

Sắc mặt Trần Khuê lạnh đi, mí mắt không kiềm chế được giật mạnh. Ông chậm rãi ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Lưu Thành. "Minh phủ muốn đuổi cùng giết tận, diệt Trần thị ta?"

Lưu Thành không hề lùi bước nhìn Trần Khuê, méo miệng, ngước mắt, nhìn cánh cổng vừa đóng lại và chiếc cầu treo được kéo lên, không nhanh không chậm nói: "Trần Khuê, ngươi cứ yên tâm, ta sẽ không giết hại người vô tội, kẻ đáng chết, một kẻ cũng không thể sống. Kẻ không đáng chết, một kẻ cũng không giết oan. Chỉ là nếu ngươi muốn mặc cả với ta, vậy thì ngươi đã sai rồi. Ngươi về đi, ta đánh trống ba hồi, sau ba hồi trống, nếu các ngươi còn không mở cửa trói mình chịu tội, thì coi như chống cự, ta sẽ hạ lệnh tấn công, Trần thị ngươi còn lại bao nhiêu người, ta không dám chắc đâu."

Nói xong, Lưu Thành cũng không nhìn Trần Khuê, hạ lệnh đánh trống.

Tiếng trống trận hùng hồn vang lên, sắc mặt Trần Khuê đại biến. Ông nhìn chằm chằm Lưu Thành, chòm râu bên môi run rẩy, hận không thể lao lên cắn Lưu Thành một cái. Lưu Thành lại chẳng thèm nhìn ông lấy một cái, quay đầu ngựa, đi đến trước mặt Quận úy Lâm Vũ.

"Sau ba hồi trống, nếu Trần gia còn không đầu hàng, lập tức phát động tấn công."

"Rõ." Lâm Vũ cúi người lĩnh mệnh, quay đầu lớn tiếng ra lệnh, quân binh đồng thanh đáp rõ, đao thuẫn thủ nâng khiên lên, rút chiến đao, cung nỏ thủ lên dây lắp tên, làm tư thế sẵn sàng bắn. Tráng đinh hô hào, đẩy máy bắn đá đã chuẩn bị sẵn lên, từng bước ép sát dòng sông nhỏ bên ngoài trang viên.

Trần Khuê nhìn thấy cảnh đó, lại một lần nữa bi thán. Ông không dám chậm trễ thêm, thời gian ba hồi trống không dài, điều đáng sợ hơn là nếu Trần Ứng không kiềm chế được cảm xúc, hạ lệnh bắn, thì đó coi như tuyên chiến, muốn đầu hàng cũng đã muộn. Ông xoay người chạy về phía trang viên, vừa đi vừa vung tay, ra hiệu Trần Ứng không được tấn công. Thế nhưng vẫn đã muộn, trên đầu thành một tiếng thét vang lên, tiếng trống trận bùng nổ, hàng chục cung nỏ thủ bắn ra những mũi tên trong tay, đặc biệt là nỏ mạnh trên vọng lâu, những mũi tên như đoản mâu xé gió bay tới, nhắm thẳng vào Quận úy Lâm Vũ.

Lâm Vũ sớm đã có chuẩn bị, vung tay, thân vệ ùa lên, dùng khiên da bò lớn che chắn cho hắn.

"Phập phập!" Hai tiếng trầm đục, nỏ tiễn bắn vào khiên da bò, hai chiếc khiên bị xuyên thủng, binh sĩ phía sau khiên bị bắn chết, kêu lên một tiếng đau đớn, khóe miệng rỉ máu. Lâm Vũ nhìn hai mũi nỏ tiễn đó, cười lạnh một tiếng. "Gan thật lớn, trang viên nhỏ bé mà lại trang bị loại nỏ mạnh như vậy, là muốn mưu phản à, người đâu, truyền quân lệnh của ta, bắt đầu tấn công!"

Một tiếng hạ lệnh, tiếng trống trận thay đổi, mạnh mẽ và dồn dập như cuồng phong bão táp. Theo tiếng trống kịch liệt, nỏ thủ mạnh bắt đầu bắn, một làn mưa tên bay lên không trung, lao về phía trang viên Trần gia, đặc biệt là góc lầu, nơi chịu sự tấn công trọng điểm, hàng chục mũi nỏ tiễn xé gió bay tới, thực hiện đợt bắn áp chế.

Nghe tiếng trống trận vang lên, Trần Đăng chân mềm nhũn, suýt ngã xuống đất. Hắn dừng bước, nhìn làn mưa tên bay qua đỉnh đầu, toàn thân lạnh ngắt, cổ họng ngòn ngọt, một ngụm máu tươi phun ra. Hắn giơ cao hai tay, ngửa mặt lên trời kêu lớn.

"Trời xanh không có mắt a, Trần thị ta một môn trung liệt, lại rơi vào kết cục này."