Tại Hoàng Huyện gặp Thái Sử Từ là lựa chọn đã được Tôn Sách suy tính kỹ càng. Hoàng Huyện là quê hương của Thái Sử Từ, mẫu thân của ông luyến tiếc cố thổ, không muốn dời đến Ngô Quận. Thái Sử Từ đệ đơn xin ở lại, Tôn Sách cũng đã đồng ý, không hề cưỡng ép. Lần này định điều Thái Sử Từ đi U Châu, mẹ con sau này cách biển nhìn nhau, gặp mặt sẽ càng không tiện. Để Thái Sử Từ yên tâm làm việc, Tôn Sách cần phải có những sắp xếp thỏa đáng.

Vì thế, khi Thái Sử Từ gặp Tôn Sách, không chỉ có Lưu Hòa đứng một bên, mà hai mươi cung nữ bồi giá của nàng cũng có mặt. Trước đó, Tôn Sách đã bàn bạc với Lưu Hòa, muốn chọn ra một hai người trong số cung nữ bồi giá của nàng có xuất thân, dung mạo, tính cách phù hợp để gả cho Thái Sử Từ, làm vợ hay làm thiếp đều tùy vào ý kiến của Thái Sử Từ lúc đó. Bởi vì còn phải phụng dưỡng mẫu thân của Thái Sử Từ, nên cuối cùng vẫn phải xem ý nguyện của bà.

Thái Sử Từ là trọng tướng dưới trướng Tôn Sách, cùng Tôn Sách "không đánh không quen biết", không chỉ là quân thần, mà còn là tri âm có thể phó thác cho nhau, thành tựu tương lai không cần phải bàn cãi. Hơn nữa, ông thân hình cao lớn, tướng mạo xuất chúng, đáng quý hơn là không chỉ võ nghệ cao cường mà còn hiểu biết văn mực, trong số các tướng lĩnh dưới trướng Tôn Sách có thể coi là văn võ song toàn. Nay lại được đích thân Tôn Sách đứng ra lo liệu, các cung nữ đã sớm động tâm, giờ chỉ còn chờ xem mắt, rồi xem Thái Sử Từ có để mắt đến họ hay không.

Người Hán coi trọng vẻ bề ngoài, bất kể nam hay nữ, đều rất chú trọng tướng mạo. Những cung nữ này phần lớn xuất thân từ quan lại, lại là người bồi giá của Trưởng công chúa, tâm khí khác với nha hoàn thông thường, nếu có thể, ai cũng không muốn tìm một võ phu tướng mạo hung dữ làm chồng. Tôn Sách nói Thái Sử Từ tốt đẹp đến mức trời đất cũng phải động lòng, nhưng người làm mai thì mấy ai không nói quá? Cho nên dù thế nào đi nữa, gặp mặt một lần vẫn là cần thiết.

Khi Thái Sử Từ tiến lên hành lễ, hai mươi đôi mắt của các cung nữ đồng loạt nhìn chằm chằm vào ông. Dù Thái Sử Từ từng vào sinh ra tử, trải qua vô số trận chiến, lúc này cũng có chút rối loạn, không biết Tôn Sách lại đang giở trò gì.

Tôn Sách có chút đắc ý như vừa làm được một trò ác độc. "Sao thế, Tử Nghĩa cũng sợ bị người ta nhìn à?"

Thái Sử Từ có chút lúng túng, hoàn toàn không còn sự ung dung khi lâm trận giết địch. Tôn Sách xua tay, ra hiệu cho các cung nữ lui xuống, sau đó giới thiệu qua tình hình với Thái Sử Từ, rồi đưa cho ông một cuốn sổ nhỏ, bên trong có hình vẽ và giới thiệu tóm tắt về những cung nữ này.

Tôn Sách cười nói: "Ngươi cứ xem trước đi, có người ưng ý rồi hãy trò chuyện sâu hơn, rồi đưa đi gặp lệnh đường. Những cô nương này phần lớn xuất thân quan lại, thông hiểu văn mực, sau này tương phu giáo tử không thành vấn đề, hầu hạ ăn ở cho lệnh đường cũng không đáng kể. Ta đã nói chuyện với họ rồi, người có ý cũng không ít, chỉ đợi gặp ngươi một lần, xem ta đây làm mai có nói dối hay không. Giờ họ đã xem ngươi xong rồi, đến lượt ngươi xem họ đấy." Tôn Sách vừa rồi đặc biệt để ý, hai mươi cung nữ phần lớn đều khá hài lòng với Thái Sử Từ, chỉ có hai ba người là không mấy rung động.

Thái Sử Từ rất cảm động. Tôn Sách vốn nổi tiếng là người tôn trọng phụ nữ, vì ông mà chủ động sắp xếp việc này, tấm chân tình thật đáng quý. Lẽ ra ông nên thành thân từ lâu rồi. Chỉ là mười năm nay hết chạy nạn lại đến chinh chiến, chưa từng có thời gian xử lý việc này, mới để kéo dài đến tận bây giờ.

Thái Sử Từ cẩn thận cất cuốn sổ vào trong ngực, chắp tay nói: "Đa tạ chủ công. Đợi sau khi ta bẩm báo với gia mẫu, được người đồng ý, sẽ trả lời chủ công."

Tôn Sách chắp tay đứng đó, đi đi lại lại trên boong tàu: "Nên như vậy. Tử Nghĩa, nói suy nghĩ của ngươi xem nào."

Thái Sử Từ thu lại nụ cười, trở nên nghiêm túc. Ông đến muộn là vì phải bàn giao với Từ Côn. Vốn dĩ ông phụ trách chiến sự ở Bình Nguyên, Tế Nam, trực tiếp đối đầu với Viên Hy, không chỉ là việc của Tế Nam. Từ Côn nhậm chức Tế Nam thái thú, tiếp quản việc của Tế Nam quốc, việc của Bình Nguyên quận còn phải giao cho người khác, xử lý thế nào là một việc rất thử thách năng lực. Trước đó, Tôn Sách không có chỉ thị cụ thể, đó là sự tin tưởng dành cho ông, cũng là tạo không gian để ông tự do sắp xếp. Giờ đây Tôn Sách hỏi về quá trình xử lý, tương đương với việc đánh giá năng lực trước khi điều nhiệm.

Thái Sử Từ bắt đầu kể từ khi nhận lệnh, thuật lại từng việc mình đã sắp xếp như thế nào, tại sao lại làm vậy, và có những điều bất đắc dĩ gì, không đợi Tôn Sách phải hỏi, ông đều giải thích rõ ràng. Ông hiểu rất rõ, dù ông không nói, Từ Côn và những người khác cũng sẽ báo cáo, do lập trường khác nhau, có những việc có thể không vừa ý Từ Côn, chi bằng để ông tự báo cáo với Tôn Sách, còn có thể giải thích rõ ràng hơn.

Tôn Sách im lặng lắng nghe xong: "Vậy nghĩa là, Thái Sơn đã giao cho Tang Bá rồi?"

"Tang Bá là người giữ thành, không có tâm chí tiến thủ, không muốn rời xa nhà quá xa. Thần nghĩ không nên cưỡng ép. Thay vì lòng mang do dự, chi bằng để hắn yên tâm giữ đất. Nhà họ Tang tuy có chút gia sản, nhưng cũng không thể coi là đại phú, các thế gia ở Thái Sơn sẽ không câu kết quá sâu với hắn, có thể sẽ có chút bất tiện, nhưng khó mà sinh ra đại họa."

Tôn Sách gật đầu. Lúc trước khi Thái Sử Từ điều nhiệm làm chiến khu đốc, dời tới Nhậm Thành, Tang Bá đã tiếp quản việc phòng thủ Thái Sơn quận thay cho Thái Sử Từ, sau đó lại phối hợp với Thái Sử Từ tiến quân vào Bình Nguyên, hợp tác với Thái Sử Từ vẫn khá tốt, tâm tư của ông ta Thái Sử Từ chắc hẳn rất rõ. Thái Sơn quận nằm ở phía tây nam Thái Sơn, thuộc Duyện Châu, lại có một phần ăn sâu vào Từ Châu, dưới trướng Tào Ngang còn có không ít tướng lĩnh gốc Thái Sơn, người Thái Sơn quận tồn tại sự ly tâm nhất định. Vốn dĩ hắn hy vọng lần này Thái Sử Từ đi Liêu Đông có thể mang Tang Bá và những người khác đi cùng, không ngờ Tang Bá lại không muốn đi.

Tuy nhiên cũng không sao, đúng như Thái Sử Từ nói, có thể có chút phiền phức nhỏ, nhưng sẽ không có vấn đề lớn. Cho dù có chuyện gì, tin rằng Từ Côn, Kỷ Linh cũng có đủ khả năng xử lý.

"Rất tốt." Tôn Sách chốt lại việc này.

"Còn về Dương thị ở Thái Sơn…" Thái Sử Từ chắp tay vái lại: "Thần nghĩ có thể dùng kế hoài nhu, từ từ mưu tính."

"Nói nghe xem."

"Rõ." Thái Sử Từ rút từ trong ngực ra một tờ giấy đã gấp gọn, dùng hai tay dâng lên trước mặt Tôn Sách. Tôn Sách nhận lấy, mở ra xem, trên đó ghi tên những người họ Dương qua các đời làm quan hoặc ẩn cư, dưới mỗi cái tên đều có ghi chú tóm tắt. Trong đó có hai cái tên Tôn Sách quen thuộc, một là "Huyền Ngư thái thú" Dương Tục, một là người đứng đầu trong Bát Cố, đảng nhân Dương Trắc, những người khác như Dương Xâm, Dương Nho đều không có ấn tượng gì, còn người được hậu thế biết đến là Dương Hỗ thì ngay cả cái tên cũng không có. Thái Diễm đã gả cho Chu Du, Dương Hỗ có lẽ sẽ không có cơ hội chào đời nữa, nhưng trên giấy xuất hiện tên của nhiều người nhà họ Thái, sử sách nói Trần Lưu Thái thị và Thái Sơn Dương thị là thông gia chín đời, quả không sai.

Tôn Sách nhìn thấy tên Dương Đạo, bên cạnh ghi chú tên vợ ông ta, còn đặc biệt ghi chú là con gái của Khổng Dung, thời gian thành thân là một năm trước, dường như là không lâu sau khi Khổng Dung rời Thanh Châu.

Tôn Sách gõ nhẹ lên cái tên Khổng Dung: "Tử Nghĩa, khi Dương Đạo thành thân, ngươi có đến chúc mừng không?"

Thái Sử Từ cười nói: "Họ Dương là danh tộc ở Thái Sơn, học vấn truyền gia, Khổng Dung lại càng là hậu duệ thánh nhân, hai nhà họ liên hôn, khách khứa đều là bậc học sĩ thông thái, ta nào dám chen chân vào đó. Hơn nữa, lúc đó chủ công đang đối đầu với Viên Thiệu, quân sự khẩn cấp, ta cũng không rảnh đi. Khi Khổng phu nhân đi qua địa phận ta quản lý, ta đã đến hỏi thăm một chút, gửi chút lễ vật, chứ không gặp mặt."

"Vị Khổng phu nhân này quả là phô trương." Tôn Sách khẽ cười, trong lòng đã có tính toán. Hắn đã nhận được tin, Khổng Dung đang biên soạn sử ở Trường An, nhưng ông ta không có điều kiện ưu đãi như Thái Ung, nói là biên soạn sử, thực ra chỉ là một chức nhàn tản, để ông ta đừng có làm loạn mà thôi. Những kẻ thủ cựu này, Thái Sử Từ kính sợ họ, chứ hắn thì không dễ nói chuyện đến thế.

Vùng Tề Lỗ, đại bản doanh của Nho gia mà. Đây là trận đánh công kiên, người thường không kham nổi. Thái Sử Từ không được, Thẩm Hữu cũng không xong.

Tôn Sách và Thái Sử Từ nói chuyện rất lâu, cho đến khi thấy Giản Ung lên thuyền. Thấy Giản Ung đi rồi quay lại, trước sau chưa đầy nửa tháng, Tôn Sách quay đầu nhìn Quách Gia đang tựa lan can nhìn ra xa. Quách Gia hiểu ý mỉm cười, xuống Phi Lư, sải bước đến trước mặt Giản Ung.

"Hiến Hòa, sao ngươi lại quay lại rồi, đường đi không thuận lợi à?"

Giản Ung vội vàng hành lễ: "Đa tạ Tế Tửu quan tâm, đường đi thuận buồm xuôi gió, ta đã quay về gặp Lưu phủ quân rồi, phụng mệnh Lưu phủ quân lại đến thương thảo với Ngô Hầu."

Quách Gia vẻ mặt kinh ngạc: "Nhanh vậy sao?"

Giản Ung biết rõ Quách Gia đang trêu chọc mình, nhưng không thể phản bác. Lưu Bị không chờ nổi, đừng nói là khai chiến với Tôn Sách, chỉ cần cờ hiệu của Tôn Sách xuất hiện ở bên bờ biển, đều có khả năng khiến Lưu Bị rơi vào rắc rối.

Quách Gia dẫn Giản Ung vào khoang thuyền của mình. Giản Ung thấy Tôn Sách đang ở trên Phi Lư, nhưng không có cơ hội nói chuyện trực tiếp với Tôn Sách, trong lòng sốt ruột, nói chuyện phiếm: "Ngô Hầu bận lắm sao? Vị tướng quân đó là ai?"

Quách Gia vừa đi vừa nói: "Thái Sử Từ."

Giản Ung thầm kinh ngạc, không kìm được liếc nhìn thêm vài lần. Ông biết Thái Sử Từ là đại tướng dưới trướng Tôn Sách, từng phát huy tác dụng quan trọng trong trận Nhậm Thành, nay đang đối đầu với Viên Hy ở tiền tuyến Thanh Châu, sao lại xuất hiện ở đây?

"Hóa ra ông ấy chính là Thái Sử Từ, quả nhiên là anh hùng. Chiến sự Thanh Châu kết thúc rồi?"

Quách Gia biết rõ trong lòng, nhưng không nói toạc ra, chỉ ậm ừ đáp hai tiếng. Thấy cảnh này, Giản Ung trong lòng càng không chắc chắn. Thái Sử Từ từ tiền tuyến Thanh Châu đến đây, rất có thể là Tôn Sách đã đạt được thỏa thuận nào đó với Viên Đàm, rất có thể sẽ bất lợi cho Lưu Bị. Tuy nói Viên Đàm cũng có liên minh với Lưu Bị, nhưng ai mà biết trong lòng Viên Đàm rốt cuộc đang nghĩ gì. Thời đại này, lừa gạt lẫn nhau, kẻ mạnh làm vua, ai cũng không thể tin.

Giản Ung theo Quách Gia vào khoang, phân chủ khách ngồi xuống. Quách Gia rất ung dung, cùng Giản Ung hỏi han sức khỏe, chính là không nhắc đến việc chính. Giản Ung lại không bình tĩnh như vậy, ông cũng hiểu Lưu Bị không có nhiều quân bài để đàm phán, chi bằng cứ thành thật một chút, liền bày ra hết điều kiện của Lưu Bị, và nhấn mạnh không phải Lưu Bị không muốn từ bỏ An Thứ, mà là An Thứ đối diện trực tiếp với Viên Đàm, đối với Công Tôn Tục rất bất lợi, chi bằng sắp xếp Công Tôn Tục đến làm thái thú ở quận khác. Đây cũng là tấm lòng yêu thương của Lưu Bị dành cho người vãn bối Công Tôn Tục này.

Quách Gia trúng ý, nhưng không lộ sắc mặt, lại cùng Giản Ung mặc cả một phen, cuối cùng đạt được thỏa thuận: Công Tôn Tục nhậm chức Hữu Bắc Bình thái thú, Công Tôn Phạm nhậm chức Liêu Đông thuộc quốc đô úy, Thái Sử Từ nhậm chức Liêu Tây thái thú.

Giản Ung vừa nghe liền hiểu, Tôn Sách đã có tính toán từ sớm, những gì nói trước đó đều là lời đe dọa, thứ cần chính là Lưu Bị chủ động nhượng bộ, để Công Tôn Tục, Công Tôn Phạm độc lập, và thừa cơ chèn Thái Sử Từ vào U Châu. Tuy nhiên trong tay ông không có quân bài nào, điều kiện này xem ra cũng không vượt quá giới hạn cuối cùng của Lưu Bị, Lưu Bị chắc cũng không có ý kiến gì, chỉ có thể đồng ý.

Quách Gia đổi giọng: "Lưu Bị có hứng thú đoạt lấy Trác Quận không?"