Công Tôn Độ đứng trước cửa đại trướng, nhìn Tôn Càn rảo bước đi tới, thần tình có chút lúng túng. Mấy tháng trước, Tôn Càn từng nhiều lần xin gặp, nhưng ông ta vẫn luôn không chịu tiếp, sau đó miễn cưỡng gặp một lần thì thái độ cũng không tốt, không đợi Tôn Càn nói xong đã thô lỗ kết thúc. Ông ta chưa từng nghĩ tới việc xưng thần với Tôn Sách, vạn lần không ngờ tới sẽ đại bại một trận, mà còn là thất bại đến mức không còn đường lui.

Lương thực sắp cạn, nếu nghị hòa không thành, ông ta buộc phải cân nhắc việc "tráng sĩ đoạn oản" (chặt tay tráng sĩ), làm sao đưa những binh sĩ tinh nhuệ nhất trở về Tương Bình. Ngay cả khi lạc quan nhất, ông ta cũng chỉ có thể đưa theo được một hai ngàn kỵ binh mà thôi, còn bộ binh thì dù thế nào cũng không thể vừa đói bụng vừa đi bộ hàng trăm dặm, lại còn trong tình thế bị Tôn Sách truy kích.

"Phủ quân, dạo này vẫn khỏe chứ?" Tôn Càn mỉm cười hành lễ với Công Tôn Độ.

Công Tôn Độ thầm thở dài. Ban đầu khi Tôn Càn gọi ông là Phủ quân, ông đã nổi trận lôi đình, chỉ là tài ăn nói không bằng, biện luận không lại Tôn Càn. Nay Tôn Càn lại gọi ông là Phủ quân, ông ngay cả tư cách nổi giận cũng không còn. Dạo này vẫn khỏe? Ta trông giống người khỏe mạnh lắm sao? Công Tôn Độ cố làm ra vẻ bình tĩnh, chắp tay đáp lễ. "Ta vẫn như cũ, ngược lại công càng ngày càng tinh thần."

Tôn Càn cười nói: "Đó là vì ta luôn tự biết mình cao bao nhiêu, chưa bao giờ dám kỳ vọng quá cao vào bản thân, chỉ cần tiến bộ chút ít là đã thấy vui mừng rồi." Hắn nhìn Công Tôn Độ đầy ẩn ý. "Nếu có thể đạt thành hiệp nghị với Phủ quân, ta chắc hẳn có thể thăng thêm một bậc, đeo ấn tê dây đen, ở độ tuổi này của ta cũng coi như có chút thành tựu, nếu không ngừng nỗ lực, tương lai không chừng sẽ đạt tới nhị thiên thạch."

Công Tôn Độ khẽ nhướng mày. "Vậy ta xin chúc mừng công sắp thăng quan." Trong lòng lại có chút kinh ngạc, Tôn Càn tự tin như vậy, xem ra hắn rất tin tưởng Tôn Sách, bằng không cho dù Tôn Sách có hứa hẹn, hắn cũng không dám nói ra miệng, nhỡ đâu tương lai không thực hiện được, chẳng phải mất mặt sao.

Tôn Càn mỉm cười, không nói thêm gì nữa. Đây vốn dĩ là một câu thăm dò, Công Tôn Độ hiểu ý hắn, nguyện ý tác thành, cho thấy ông ta quả thực có lòng nghị hòa, không phải kế hoãn binh. Xem ra lần bại trận này đã giáng một đòn không nhỏ vào lòng tin của ông ta, Công Tôn Độ vốn dĩ tự phụ, tuyệt đối không phải kiểu người chịu cúi đầu dễ dàng.

Công Tôn Độ nghênh đón Tôn Càn vào trướng, phân biệt chủ khách ngồi xuống, hàn huyên vài câu, Tôn Càn liền nói rõ ý đến. "Thẩm sứ quân đã chuyển ý của Phủ quân tới Ngô Hầu. Nói thật, chư tướng dưới trướng Ngô Hầu vốn không muốn nghị hòa với Phủ quân, đại doanh đổi chủ, lương thảo không lo, họ càng muốn cùng Phủ quân quyết chiến một phen, đánh bại đối phương để trừ hậu họa."

Sắc mặt Công Tôn Độ xám ngắt, trầm mặc không nói. Tuy nói là nghị hòa, nhưng ông ta quả thực không còn cơ hội lật ngược thế cờ, đổi lại là ông ta, liệu có chấp nhận đầu hàng hay không còn khó nói, huống hồ là nghị hòa. Tôn Càn tuy đã ngồi ở đây, nhưng cuối cùng có đàm phán thành công hay không, vẫn chưa thể khẳng định.

"Tuy nhiên Ngô Hầu rất tán thưởng hào khí của Phủ quân, nguyện cho Phủ quân một cơ hội chứng minh bản thân."

"Chứng minh bản thân?" Công Tôn Độ ngẩn người, ngẫm nghĩ lời Tôn Càn, trong ánh mắt lộ ra vài phần nghi hoặc. Cách xưng hô của Tôn Càn đã xác định rõ Tôn Sách sẽ không để ông tiếp tục làm Liêu Đông Vương, Tôn Sách chỉ công nhận ông là Liêu Đông Thái thú, hơn nữa lại không chịu để ông ở lại Liêu Đông, vậy ông phải chứng minh bản thân thế nào, lại chứng minh cái gì? Câu nói này nằm ngoài dự tính của ông, khiến ông nhất thời không rõ ý đồ của Tôn Sách.

Thấy Công Tôn Độ không hiểu, Tôn Càn cũng không vội vàng, từ tốn dẫn dắt. "Phủ quân mấy năm nay nam chinh bắc chiến, không một ngày an nhàn, là vì cái gì?"

Công Tôn Độ vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, thần tình có chút khác lạ. Mấy năm nay mình khổ cực như vậy, rốt cuộc là vì cái gì? Cát cứ một phương, xưng vương xưng bá? Mục tiêu này hiện tại không thể thực hiện được nữa. Vậy mình còn có thể theo đuổi điều gì đây?

Tôn Càn lặng lẽ nhìn Công Tôn Độ, đợi một hồi lâu, thấy Công Tôn Độ không thể trả lời, lúc này mới khẽ cười nói: "Quách Đồ, Hứa Du mưu hoạch cho Phủ quân, chắc hẳn cũng đã từng giải thích cho Phủ quân về con người Ngô Hầu, không biết họ đã từng nhắc đến luận điểm lớn lao nào của Ngô Hầu chưa?"

Công Tôn Độ vô cùng uất ức, thầm thở dài. Ông căn bản không hiểu Tôn Càn đang nói gì, rõ ràng đang nói về ông, sao lại nhắc đến Tôn Sách? Tôn Sách có luận điểm lớn lao gì, ông hoàn toàn không biết, Quách Đồ, Hứa Du cũng chưa từng nhắc đến. Tôn Càn đây là đang nhắc nhở ông về sự chênh lệch giữa ông và Tôn Sách sao? Hai quân đối đầu, Tôn Sách nắm rõ ông như lòng bàn tay, ông lại không biết gì về Tôn Sách, chỉ có thể dựa vào Quách Đồ, Hứa Du để nhắc nhở, sao có thể không bại.

"Xin công chỉ giáo cho."

"Ngô Hầu đọc sách không nhiều, nhưng hiểu biết rất tường tận, luận sự sắc bén, thường có những kiến giải cao siêu ngoài dự đoán. Tôn Càn tuy ở Thanh Châu, chưa từng được trực tiếp lắng nghe, nhưng nghe nói ngài ấy từng diễn thuyết tại Giảng Võ Đường ở Nam Dương, những lời đó có lẽ có thể giải đáp nỗi băn khoăn hiện tại của Phủ quân."

"Ồ?"

"Hôm đó, Ngô Hầu giảng giải về đạo làm sĩ cho các học viên tốt nghiệp Giảng Võ Đường, nói rằng có ba tầng cảnh giới. Tầng cảnh giới thứ nhất, là vì tư, vì bản thân, vì gia đình, vì gia tộc, đều là cái tư của một họ. Kiến công lập nghiệp, thăng quan tiến tước, đều thuộc loại này. Phủ quân đọc sách tu nghiệp, lấy Hiếu Liêm làm lang, ra làm quan ở Ký Châu, nay lại trấn thủ Liêu Đông, quang tông diệu tổ, chính là ở trong cảnh giới này."

Công Tôn Độ khẽ nhướng mày, nửa cười nửa không. Tôn Sách luận bàn ba tầng cảnh giới, Tôn Càn nói ông chỉ ở trong tầng thứ nhất, ngoài mặt khen ngợi nhưng thực ra là chê bai, ý khinh thị rất rõ ràng. Điều này khiến ông rất không thoải mái, không nhịn được phản bác lại. "Dám hỏi tầng cảnh giới thứ hai là gì."

"Tầng cảnh giới thứ hai, là vì công, trị quốc bình thiên hạ, làm quan một phương, tạo phúc cho dân, đều thuộc loại này. Phủ quân nam chinh bắc phạt, đông đánh Cao Câu Ly, tây lui Ô Hoàn, Tiên Ti, bắc chống Phù Dư, cũng gần như là vậy. Ngô Hầu cũng có chí hướng này, thưởng thức Phủ quân, mới lực bài chúng nghị, nguyện giúp Phủ quân một tay, để cảnh giới của Phủ quân được viên mãn. Tương lai trên sử xanh, Phủ quân dù không thể sánh ngang với Vệ (Thanh), Hoắc (Khứ Bệnh), cũng đáng được sánh vai với Lý Quảng, Trình Bất Thức. U Châu nhị Công Tôn, Công Tôn Bá dương danh ở phía tây, Phủ quân lực chiến ở phương đông, đều không hổ là anh hùng của U Châu. Nay Công Tôn Bá bất hạnh tử trận, Ngô Hầu không hy vọng Phủ quân minh châu ám đầu, lãng phí cái hùng dật chi khí hiếm có này."

Công Tôn Độ nheo mắt, nhìn chằm chằm Tôn Càn, hồi lâu không nói, trong lòng lại dâng lên một luồng ấm áp, lan tỏa khắp thân tâm, phảng phất như trở về thời thanh xuân ngây ngô khi mới được cử làm Hiếu Liêm, hoạn lộ mở ra trước mắt, kiến công lập nghiệp đang chờ đợi. Ông chợt hiểu ra điều mình luôn khao khát từ trước đến nay là gì, vinh hoa phú túc của cá nhân rốt cuộc chỉ là trước mắt, lưu danh sử xanh, để hậu nhân truyền tụng mới là bất hủ thực sự. Ông vốn hy vọng có thể hóa nhà thành quốc, hóa tư thành công, công nghiệp và danh tiếng đều bất hủ, nay chịu thất bại dưới tay Tôn Sách, cát cứ Liêu Đông đã không còn khả thi, hy vọng duy nhất đương nhiên là phong hầu bái tướng, chinh phạt man di, tương lai lưu danh sử xanh. Tuy không uy phong bằng việc lập nên triều đại mới, nhưng cũng đủ để an ủi cả đời.

Hóa ra Tôn Sách vì điều này mới nguyện ý nghị hòa với mình. Trong lòng Công Tôn Độ vừa có chút an ủi, lại vừa có chút hổ thẹn. Ông vốn tưởng rằng Tôn Sách nguyện ý chấp nhận nghị hòa là vì không muốn lưỡng bại câu thương, nay xem ra, mình đã đánh giá thấp tấm lòng của Tôn Sách. Nhắc đến Công Tôn Toản, ông càng cảm thấy nóng mặt. Tôn Sách trước kia từng mời ông xuất binh, báo thù cho Công Tôn Toản, nhưng bị ông từ chối. Ông đâu có muốn vì tư tâm của Tôn Sách mà nhọc công viễn chinh. Nay mới biết Tôn Sách đối với Công Tôn Toản không chỉ là lợi dụng, mà còn có một mối cảm tình anh hùng tương tích. So sánh lại, tầm mắt của mình quả thực quá hẹp hòi. Tôn Càn nói ông ở tầng cảnh giới thứ hai mà chưa viên mãn, thực sự là đã đề cao ông rồi, ông cùng lắm cũng chỉ là chạm được vào cửa của tầng cảnh giới thứ hai mà thôi.

"Dám hỏi tầng cảnh giới thứ ba." Công Tôn Độ thu lại vẻ dè dặt, khom người hành lễ với Tôn Càn.

Tôn Càn cười lắc đầu. "Tầng cảnh giới thứ ba này quá mức huyền vi xa xôi, sự hiểu biết của ta cũng không sâu, không dám vọng ngôn. Tương lai Phủ quân diện kiến Ngô Hầu, không bằng trực tiếp thỉnh giáo ngài ấy. Nếu Phủ quân không có dị nghị, chúng ta không bằng bàn chuyện trước mắt đã. Bụng đói mà luận đạo, không phải là luận đạo thực sự."

Công Tôn Độ chợt hiểu ra, chỉ vào Tôn Càn cười lớn. Tôn Càn quả nhiên giỏi ứng biến, khơi dậy hứng thú của ông, rồi lại đột ngột dừng lại, ngay lập tức quay trở về cuộc đàm phán trước mắt, khiến ông trở tay không kịp. Ông vỗ đùi, khẳng khái nói: "Vậy xin công nói xem Ngô Hầu dự định an trí ta như thế nào."

Tôn Càn gật đầu, nói rõ ý đến. Xét thấy Công Tôn Độ thông thạo tình hình di tộc, lại có tài dụng binh, Tôn Sách dự định ủy nhiệm ông làm Độ Liêu Tướng quân, trú địa đặt tại Huyền Đố quận, hoặc là Tây Cái Mã, hoặc là Cao Hiển, tóm lại là phải ở bên bờ đại hà, thuận tiện cho việc vận chuyển lương thảo, quân khí từ phương nam, cũng thuận tiện cho hàng hóa U Châu vận chuyển về phương nam. Địa điểm cụ thể ở đâu, cần phải thương lượng với Công Tôn Độ - người vốn thông thạo tình hình Liêu Đông.

Công Tôn Độ không dám tin vào tai mình. "Ngô Hầu muốn cung cấp lương thảo, còn cả quân khí cho ta?"

Tôn Càn mỉm cười đính chính: "Không phải cung cấp cho ông, mà là cung cấp cho Độ Liêu Tướng quân."

Công Tôn Độ tâm tình rất tốt, cũng không bận tâm đến chút khác biệt đó. Ông sớm đã biết quân khí của Trung Nguyên rất tốt, nay vừa mới bị đụng phải sứt đầu mẻ trán, nếu Tôn Sách thực sự có thể cung cấp quân khí cho ông, dù không phải loại tốt nhất, chỉ cần tỷ lệ mặc giáp của binh sĩ đạt được mức độ của Tôn Sách, cộng thêm nguồn cung lương thảo đầy đủ, ông có thể đánh cho bọn Cao Câu Ly, Phù Dư tơi bời hoa lá, kiến công lập nghiệp tuyệt đối không phải là lời nói suông.

Công Tôn Độ đàm phán rất thuận lợi với Tôn Càn, sảng khoái đồng ý hàng loạt yêu cầu như chỉnh biên nhân mã, lấy trưởng tử Công Tôn Khang làm con tin. Trong mắt ông, đây đều là chuyện nằm trong dự tính. Công Tôn Khang hiện đang trấn thủ Tương Bình, nếu không đến trước mặt Tôn Sách, nghị hòa không nghi ngờ gì là một lời nói suông. Đổi lại là ông, ông cũng sẽ đưa ra yêu cầu tương tự, thậm chí còn hà khắc hơn. Hơn nữa, có tiền lệ của Công Tôn Tục ở trước, ông cũng không lo Tôn Sách sẽ ngược đãi Công Tôn Khang, trừ phi chính ông trở mặt. Vạn nhất ông tử trận, ông tin Tôn Sách sẽ để Công Tôn Khang kế thừa sự nghiệp còn dang dở của ông.

Sau khi hai người đạt được thỏa thuận sơ bộ, Tôn Càn lập tức phái người đưa về đại doanh của Tôn Sách. Một ngày sau, hồi đáp của Tôn Sách tới, ngoại trừ vài chi tiết, ngài gần như chấp nhận toàn bộ yêu cầu của Công Tôn Độ - điều này vốn dĩ cũng không vượt quá sự ủy quyền mà ngài đã giao cho Tôn Càn. Đồng thời ngài đã chuẩn bị sẵn lương thảo, đang phái người vận chuyển đến địa điểm thích hợp, Công Tôn Độ đến nơi là có thể tiếp nhận, trước tiên ăn no bụng, sau đó mới bàn chuyện chỉnh biên.

Công Tôn Độ vô cùng hài lòng, dẫn theo nhân mã đổi hướng ra khỏi núi, tại địa điểm đã định gặp được Đổng Tập đang mang theo lương thảo đến đón. Đổng Tập đã biết ông sắp kế nhiệm chức Liêu Đông Thái thú, tâm tình rất tốt, sau khi gặp Công Tôn Độ, thái độ rất khách khí, trao đổi quà cáp với Công Tôn Độ, rồi cùng ông đến đại trướng trung quân của Tôn Sách.

Công Tôn Độ gặp Tôn Sách, đàm đạo một hồi lâu, đôi bên rất vui vẻ, lập tức viết một bức thư, giao cho Tôn Càn mang đến cho Công Tôn Khang, lệnh cho Công Tôn Khang giao lại quân quyền cho Đổng Tập sẽ đến sau đó, rồi tự mình đến Bình Quách diện kiến Tôn Sách, làm con tin.

Tôn Càn mang theo thư của Công Tôn Độ cáo từ ra đi, lên đường đến Tương Bình.