Gió biển thổi nhẹ, sóng vỗ khe khẽ vào mạn thuyền, phát ra tiếng động rì rào. Các binh sĩ đang phiên trực đứng nghiêm chỉnh tại vị trí, dáng vẻ thẳng tắp, thần tình cảnh giác. Quách Vũ cùng những người khác nghe tin vội vã chạy đến, thấy Tôn Sách không có ý triệu gọi, liền tự giác tản ra xung quanh.

Tôn Sách ngưng thần tĩnh khí, hai tay ôm tròn, đôi mắt như nhắm mà chưa nhắm, khóe miệng dần nhếch lên. Các quân mưu vẫn đang tranh luận, nhưng ông đã không còn thấy phiền táo như trước nữa. Dẫu ván cờ Lục Bác có thua, nhưng ông đã bắt lấy được lời can gián cực kỳ khéo léo của Chân Mật. Người ta thì ai chẳng có tranh chấp lợi ích, sự hình thành phe phái là điều không thể tránh khỏi. Cùng với việc cương vực mở rộng, những phe phái mới sẽ không ngừng nảy sinh, loại tranh luận này sẽ ngày càng nhiều, càng dữ dội, càng phức tạp hơn.

Đã không thể tránh khỏi, vậy thì hãy thong dong đối mặt, nghĩ cách kiểm soát mức độ gay gắt, biến hại thành lợi là được. Phiền táo không giải quyết được vấn đề, chỉ khiến lòng dạ rối bời. Ván Lục Bác thua cuộc, chưa chắc hoàn toàn do vận may, mà còn liên quan đến tâm cảnh. Quá muốn giành được, lại không được như ý, tâm cảnh tự nhiên sẽ loạn.

Tuy nói người ngoài cuộc tỉnh táo, nhưng Chân Mật có thể nắm bắt chính xác tâm trạng hiện tại của ông, lại lợi dụng tốt cơ hội này, đủ thấy nàng thông tuệ, sách không hề đọc uổng. Cam Mai cũng là người hiểu đại thể, nhưng sự chủ động hơi kém hơn. Nàng chưa chắc đã không hiểu, nhưng lại không tích cực như Chân Mật.

Tôn Sách bình ổn tâm thần, bắt đầu luyện quyền, rất nhanh đã tiến vào trạng thái quên mình, mỗi chiêu mỗi thức, thần mãn khí sung.

Không biết từ lúc nào, Quách Gia đã từ trong khoang thuyền bước ra, đứng từ xa nhìn bóng dáng mạnh mẽ của Tôn Sách ở mũi thuyền, khẽ thở dài một tiếng. Y dựa vào vách khoang, lặng lẽ ngắm nhìn Tôn Sách luyện quyền, trầm mặc không nói. Các quân mưu lần lượt rời đi, có người lặng lẽ bỏ đi, có người tiến lên thì thầm với Quách Gia vài câu rồi cũng xoay người rời khỏi, chỉ có quân mưu đang phiên trực dọn dẹp một chút, rồi quay lại khoang thuyền chuẩn bị nghỉ ngơi.

Tôn Sách luyện quyền xong, thấy Quách Gia ở bên cạnh cũng không nói gì thêm, ung dung thu lại quyền thế, điều chỉnh tốt hơi thở, lúc này mới tâm bình khí hòa bước về phía khoang chính. Quách Gia đi theo, hai người ngồi xuống, Chu Nhiên đã chuẩn bị sẵn nước trà, lặng lẽ canh giữ bên ngoài.

"Thế nào rồi?" Tôn Sách bưng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ.

Quách Gia lắc đầu, cười khổ nói: "Người nào người nấy tuổi tác chẳng lớn, vậy mà đều rất bảo thủ, ta cũng hết cách. Dụng binh cần có kỳ chính, họ chỉ chăm chăm vào cái chính, mà quên mất cái kỳ."

"Biên bản cuộc họp đâu?"

"Đang được chỉnh lý, sáng mai sẽ dâng lên xin Quân hầu xem xét."

Tôn Sách gật đầu. "Ngoài Dương Nghi ra, còn kẻ nào phản đối kịch liệt nhất?"

"Khổng Minh."

Tôn Sách cất tiếng nói với Chu Nhiên ở ngoài khoang: "Nghĩa Phong, đi xem Khổng Minh đã nghỉ ngơi chưa, nếu chưa thì bảo hắn qua đây một chuyến."

Chu Nhiên đáp một tiếng rồi xoay người đi ngay. Tôn Sách lặng lẽ nhìn Quách Gia, trong lòng có chút vui mừng không sao tả xiết. Trên quỹ đạo lịch sử nguyên gốc, Quách Gia chết vào cuối năm Kiến An thứ mười hai, tượng trưng cho sự kết thúc của một thời đại; Gia Cát Lượng xuất sơn vào năm này, tượng trưng cho sự bắt đầu của một thời đại; hai kỳ tài ấy không có cơ hội giao thủ. Nay Tào Tháo trốn ở Ích Châu, Quách Gia lại gặp được Gia Cát Lượng, giữa họ cuối cùng cũng đã lóe lên tia lửa.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân vang lên, Gia Cát Lượng đẩy cửa bước vào. Y y quan chỉnh tề, trên mặt cũng không thấy chút vẻ mệt mỏi nào, bình tĩnh hành lễ với Tôn Sách và Quách Gia. Tôn Sách cũng không khách sáo gì với y, bảo y nói lại lý do phản đối một lượt. Gia Cát Lượng gật đầu, thong thả chậm rãi nói.

"Quân hầu, Tế tửu, hiện tại phe Nhữ Dĩnh ở Ký Châu nhân số chẳng qua chỉ hơn mười người, nhân vật nòng cốt thực sự là Quách Công Tắc và Tuân Hưu Nhược. Quách Công Tắc chủ chưởng cơ mật, phụ trách tế tác; Tuân Hưu Nhược chưởng binh. Một là tâm phúc, một là móng vuốt, Viên Đàm sao có thể dung nhẫn họ dây dưa quá sâu với Quân hầu? Sở dĩ làm vậy chỉ có hai khả năng: Một là hắn căn bản không tin tưởng họ, hai là hắn xác định hai người này sẽ không có dị tâm. Nếu là trường hợp trước, Quân hầu dù có đưa thêm bao nhiêu, cũng sẽ không rơi vào tay họ, họ chẳng qua chỉ là cái cớ của Viên Đàm mà thôi. Nếu là trường hợp sau, vậy thì Quân hầu có thể nhận được gì cơ chứ?"

Tôn Sách không tỏ thái độ, ra hiệu cho Gia Cát Lượng nói tiếp.

"Vả lại hành quân tác chiến, không thể thắng là ở ta, có thể thắng là ở địch. Thái Sử Tử Nghĩa nhập chủ Liêu Tây, khó khăn trùng trùng; Lăng Tử Hành (Lăng Thao), My Tử Thúc (My Phương) đánh Tháp Huyện, cướp thực từ miệng hổ; có thể thắng hay không nằm ở chỗ quân ta tư trọng có sung túc hay không, tướng có minh duệ hay không, sĩ tốt có cường hãn hay không. Nếu có tiền lương, tự nhiên nên cung cấp cho họ trước, lẽ nào lại có đạo lý ký thác hy vọng vào việc đối thủ bất hòa, mà đem số tiền lương hạn hẹp đi hối lộ địch?"

Tôn Sách nhìn Quách Gia, khóe miệng Quách Gia khẽ nhếch. "Những điều này lúc nghị sự vừa rồi đều nói rồi, hãy nói điều gì vừa nãy chưa nói đi."

"Tuân lệnh." Gia Cát Lượng hành lễ với Quách Gia, rồi nói tiếp: "Tế tửu, ngài cảm thấy U Châu có thể một trống mà hạ được không?"

Quách Gia bật cười. "Điều này đương nhiên là không thể."

"Đã là không thể, thì việc gì phải vội vàng nhất thời? Lần xuất chinh U Châu này, Liêu Đông chỉ lấy Tháp Huyện để lập chân, Thái Sử Từ chỉ có hơn nghìn người, đều là ý dùng nhẹ chế nặng, lấy nhỏ đánh lớn. Thắng cố nhiên đáng mừng, bại cũng không tổn hại gì lớn. Mượn cơ hội này thăm dò mạnh yếu của U Châu, phái tế tác, thiết lập lưới tình báo; ba năm năm sau, nắm rõ U Châu trong lòng bàn tay, biết được mạnh yếu, xa gần, trí ngu, dũng khiếp của chúng, rồi mới xuất đại binh, tự nhiên sẽ như chẻ tre, chẳng phải tốt hơn bây giờ ký thác hy vọng vào việc phe Nhữ Dĩnh chế hành phe Ký Châu sao?"

Ánh mắt Quách Gia lay động, vuốt chòm râu dưới cằm, bắt đầu trầm ngâm. Tôn Sách thầm buồn cười. Điểm này Gia Cát Lượng nói đã đâm trúng tử huyệt của Quách Gia. Lần xuất kích U Châu này là do Quách Gia chủ đạo, một là muốn tranh phong cùng Tuân Du, Tân Bì, hai là muốn giăng lưới tình báo ở U Châu. Vì tiền lương eo hẹp, việc giăng lưới tình báo lại tốn tiền tốn sức, nên Quách Gia mới phải mượn lợi thế U Châu có ngựa để dốc sức đẩy mạnh, cuối cùng thúc đẩy chiến lược U Châu được thực thi. Bản thân y cũng hiểu là mạo hiểm, hơn nữa còn có hiềm nghi cướp thức ăn trong miệng chiến khu Kinh Châu, nên y không thể bại. Một khi bại rồi, đối nội y sẽ thua Tuân Du, Tân Bì, đối ngoại y sẽ khiến phe Nhữ Dĩnh chịu tổn thất, phe Thanh Từ, phe Kinh Châu, phe Dương Châu sẽ nhân thế mà trỗi dậy.

Mục đích viện trợ Quách Đồ là để hắn kiềm chế Thư Thụ, ép Viên Đàm không thể thong dong dụng binh, để Lưu Bị có thể chống đỡ đòn tấn công của Viên Đàm, mà lại không đủ lực đông tiến. Mục tiêu này có thể thực hiện được hay không, còn phụ thuộc vào nhiều yếu tố; khéo thì có khéo, nhưng khó mà đạt được hiệu quả lập tức. Vạn nhất không thuận lợi, ngược lại có thể phản tác dụng, mang tiếng vì nhỏ mất lớn, lấy tư hại công.

Điều này sẽ gây tổn hại đến mục tiêu ban đầu của Quách Gia. Đây là điều Quách Gia không thể chấp nhận.

"Còn nữa không?" Giọng điệu của Quách Gia đã dịu lại.

"Có, ta phản đối tăng thêm viện trợ cho phe Nhữ Dĩnh là vì tiền lương eo hẹp, thu không đủ chi. Thanh Từ chịu ảnh hưởng của loạn Hoàng Cân, bách tính lưu ly, nhân khẩu giảm mạnh, ruộng tốt bỏ hoang, không thể cung cấp cho đại quân. Có không ít người lánh nạn sang Liêu Đông, Công Tôn Độ chọn kẻ dùng được mà dùng, nên mới cường thịnh một thời. Ngay cả khi chiến sự U Châu nhất thời may mắn đắc thủ cũng không đủ lực tiến quân nhanh chóng, tất sẽ thành thế giằng co. Việc cấp bách là khôi phục sản xuất ở Thanh Từ; bỏ một đồng vào Thanh Từ, tương lai có thể thu lại mười đồng trăm đồng. Sau mấy năm, Thanh Từ tái hiện phồn vinh, gốc rễ vững chãi thì cành lá mới sum suê, bách tính hồi hương, Công Tôn Độ không còn người dùng, mà Tế tửu có Tế tác doanh đã thành, thế này mất thế kia được, mạnh công trí thủ, kẻ địch nào chẳng hạ được?"

Quách Gia lặng lẽ nhìn Gia Cát Lượng, khóe miệng khẽ nhếch, ánh mắt kinh ngạc. "Vừa nãy vì sao ngươi không nhắc đến điểm này?"

"Tế tửu, ta chính là người Thanh Từ, đề nghị này có tư tâm, không có sức thuyết phục gì cả. Trước mặt Quân hầu, Tế tửu, ta mới có thể phóng ngôn vô kỵ."

Quách Gia gật đầu. "Điều này cũng là một lý do."

Thấy biểu cảm này của Quách Gia, Tôn Sách biết y đã lung lay, ít nhất trong thời gian ngắn y sẽ không kiên trì với ý nghĩ của mình nữa. Ông vỗ vỗ tay. "Được rồi, trời cũng không còn sớm, các ngươi nghị luận cả đêm cũng mệt rồi, mỗi người về khoang nghỉ ngơi đi, lại tĩnh tâm suy nghĩ thêm một chút. Xem còn chỗ nào sơ sót không."

"Tuân lệnh." Gia Cát Lượng cúi người lĩnh mệnh, hành lễ với Tôn Sách, Quách Gia rồi lần lượt lui ra ngoài. Quách Gia nhìn theo Gia Cát Lượng rời đi, lại nhìn Tôn Sách, cười một tiếng: "Quân hầu, Khổng Minh tiến bộ đáng mừng, lại khéo léo xoay xở, rất nhanh có thể độc lập đảm đương một phương rồi."

Tôn Sách cười mà không đáp. Sự tiến bộ của Gia Cát Lượng ông đều nhìn trong mắt, nhưng ông không muốn để Gia Cát Lượng độc lập quá sớm, y vẫn còn không gian phát triển rất lớn. Kỳ vọng của ông đối với Gia Cát Lượng không chỉ dừng lại ở chức thái thú một quận hay thứ sử một châu, ông muốn đào tạo y làm Thừa tướng, ra mặt quá sớm ngược lại không có lợi.

"Cảm thấy áp lực rồi sao?"

"Có áp lực. Học thức của y toàn diện hơn ta, thành tựu tương lai không thể đong đếm được. Trong đám thiếu niên này, e là chỉ có Bá Ngôn mới có thể sánh vai cùng y."

Tôn Sách cười. "Khó khăn lắm mới nghe được những lời này từ miệng Quách Phụng Hiếu ngươi, thật chẳng dễ dàng. Biết người là minh, biết mình là trí. Phụng Hiếu, sự tiến bộ của ngươi cũng không nhỏ đâu."

Quách Gia cười lớn. "Biết dừng thì không nhục, biết đủ thì không nguy, ta hiểu rõ sở trường sở đoản của mình. Hậu sinh khả úy, ta không muốn tự chuốc lấy nhục đâu."

Gió biển thổi nhẹ, phương Đông dần sáng, sao mai dần dần ẩn khuất, trên mặt biển lộ ra sắc trắng như bụng cá. Triều dương tuy chưa lộ rõ vẻ hùng vĩ, nhưng đã khiến người ta cảm nhận được khí thế bàng bạc, tự có vẻ đẹp lay động lòng người.

Dần dần, nơi nước và trời tiếp giáp lộ ra một chút sắc đỏ ửng, tựa như sắt trong lò rèn, chậm rãi lan sang hai bên, lan rộng nhanh chóng. Tiếp đó, một vầng hồng nhật từ mặt biển nhô lên, tuy chỉ là một góc nhưng đã tỏa ra ánh sáng chói mắt, nhuộm cả nửa bầu trời rực rỡ một vùng.

"Oa——" Chân Mật vui sướng reo lên, vươn tay chỉ về phía phương Đông. "Phu quân, chàng mau nhìn, chàng mau nhìn, mặt trời sắp lên rồi."

Tôn Sách nằm rạp trên lan can, nghiêng mặt, đánh giá gương mặt nhỏ nhắn còn đỏ hơn cả ánh mặt trời của Chân Mật, trong lòng dâng lên niềm vui sướng không sao tả xiết. Tuy nói Chân Mật là thiếp của ông, còn từng thử "Lý đại đào cương" với ông, coi như đã có da thịt chi thân. Thế nhưng trong lòng ông, Chân Mật chỉ là một đứa trẻ, nếu nói là thiếp thì chi bằng nói giống em gái hơn. Ông có ba người em gái, nhưng Thượng Hoa, Thượng Anh không có nhiều cơ hội thân cận với ông, Thượng Hương còn quá nhỏ, xung quanh lại lắm bạn chơi, bình thường không hay đến quấn quýt ông; ngược lại Chân Mật thì có việc hay không có việc gì cũng cứ xáp lại gần ông. Tuy nói là có ý tranh sủng, nhưng cũng chẳng phải là không có sự ỷ lại gần như huynh muội.

"Nàng bây giờ có thể nói cho ta biết tại sao hôm qua nàng có thể thắng liền ba ván chưa?"

"Hi hi." Chân Mật mắt dán chặt vào mặt trời, tay cầm lấy tay Tôn Sách, đặt vào hai bàn tay ông mỗi bên một thứ. Tôn Sách nhìn kỹ, đó là hai bộ xúc xắc, kiểu dáng giống hệt nhưng cảm giác tay lại khác nhau; một bộ giống xúc xắc bình thường, một bộ lại nặng hơn một chút, rõ ràng là loại lợi khí gian lận được đổ thủy ngân vào trong. Ông không nhịn được cười, một tay kẹp lấy Chân Mật, nâng nàng lên cao, đặt trên lan can. Chân Mật không hề sợ hãi, dang rộng hai tay, nghênh gió hoan hô. "Mặt trời mọc phương Đông, chiếu rọi Trung Quốc ta——"