Những giáp sĩ khoác trên mình bộ trọng giáp chia theo đơn vị thập, tách làm ba đường. Hai đường men theo tường thành mở rộng sang hai bên, một đường xông xuống dưới thành, chuẩn bị phá cửa thành.

Một đội quân Liêu Đông canh giữ cửa thành dưới chân thành chỉ nghe thấy tiếng chiến trống, tiếng tên xé gió cùng tiếng thét thảm thiết, biết tình hình không ổn nhưng lại chẳng hay biết trọng yếu đã bị phá. Khi bỗng nhiên nhìn thấy một đám trọng giáp sĩ lạ mặt mang đầy sát khí xông xuống, họ không khỏi kinh hãi thất sắc. Đội suất vừa định bước lên hỏi chuyện thì hai tên trọng giáp sĩ đã bước nhanh tách ra, bao vây từ hai phía. Đao quang lóe lên, đội suất đã bị chém ngã xuống đất, thân thủ lìa nhau.

Quân Liêu Đông đại loạn, kẻ quay người bỏ chạy, kẻ gào thét lao lên, nhưng tất cả những điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến hành động của đám trọng giáp sĩ. Họ năm người một nhóm, hai tay cầm đao, chém giết điên cuồng, trường đao múa lượn, máu tươi phun trào, trong chớp mắt đã chém gục vài người, số còn lại cũng bị dồn vào trong cửa thành, chen chúc thành một đống, run rẩy sợ hãi.

Mười tên trọng giáp sĩ cũng không nói một lời, ngươi tiến ta lùi, ta tiến ngươi lùi, tiến lùi có trật tự, vậy mà lại chặn cửa thành chặt như nêm cối, mặc kệ quân Liêu Đông khóc lóc hay phản kháng, cứ thế lạnh lùng chém giết.

Khiên nát, giáo gãy, người vong.

Tiếng thét thảm thiết vang lên liên hồi, năm mươi quân tốt Liêu Đông lần lượt ngã xuống trong vũng máu. Mặc dù cũng có kẻ lấy hết can đảm, gào thét xông lên, nhưng dũng khí đơn độc không thể cậy nhờ, đối mặt với đám trọng giáp sĩ phối hợp ăn ý, bọn họ gần như chẳng gây ra bất kỳ tổn thương thực chất nào. Cho dù thỉnh thoảng có đâm trúng, chém trúng trọng giáp sĩ, cũng chỉ tóe ra vài tia lửa mà thôi, căn bản không thể ngăn cản bước tiến của những dũng sĩ mặc trọng giáp này.

"Phác Hổ, xong chưa?" Cam Ninh chém một đao cắt lấy thủ cấp của Dương Kỳ, thân mình nhô ra khỏi tường thành, lớn tiếng mắng: "Đám cháu rùa các ngươi, có phải xương cốt mềm nhũn rồi không, giết không nổi người hay sao mà lâu thế này vẫn chưa mở cửa?"

"Tướng quân, sắp xong rồi." Thập trưởng Phác Hổ trầm giọng đáp, lại lần nữa xông lên, giết chết hai tên quân tốt Liêu Đông cuối cùng chặn trước cửa thành, sau đó vài người hợp lực hạ thanh xà ngang sau cửa thành xuống, mở tung cửa.

Dương Hoành chờ ngoài cửa cầm chiến đao bước lớn đi vào, vừa nhìn thấy thi thể nằm ngang dọc, máu chảy lênh láng trong cửa thành, giật mình hoảng hốt. "Sao lại giết hết sạch rồi?"

Phác Hổ đẩy giáp mặt lên, đưa tay quẹt mồ hôi trên mặt, cười hì hì đáp: "Tướng quân dặn, không được để lại một mống nào."

"Không để lại một mống nào?" Dương Hoành bước lớn đi tới phía trong cửa thành, ngẩng đầu định nói chuyện thì Cam Ninh ở trên cửa thành đã chỉ kích mắng nhiếc. "Còn dây dưa cái gì? Mau đi chiếm cửa, chạy thoát một tên, lão tử chém chết thằng cháu rùa nhà ngươi."

Máu tươi trên chiến đao bị vẩy xuống, rơi trúng mặt Dương Hoành. Dương Hoành thức thời ngậm miệng, trường đao trong tay chỉ thẳng phía trước. "Theo ta!" Dẫn năm mươi thân vệ lao thẳng về phía cửa Nam. Hổ Dược Tắc chỉ có hai cửa thành, chặn cửa Nam để tránh có tàn quân làm lộ tình hình cụ thể việc Hổ Dược Tắc bị phá, đây là chiến thuật Cam Ninh đã sắp đặt từ trước, chính là để bảo toàn bí mật quân sự, chuẩn bị cho việc công chiếm trọng yếu tiếp theo.

Dương Kỳ bị Cam Ninh chém giết, quân hầu, đô bá cũng đều bị thương hoặc tử trận trong đợt tấn công đầu tiên, quân Liêu Đông đã không còn sự chỉ huy ra hồn, như cát rời, trước mặt đám người Cam Ninh như hổ như sói, bọn họ gần như không có khả năng chống trả. Chưa đầy nửa canh giờ, Hổ Dược Tắc đổi chủ. Bắt đầu từ Dương Kỳ, hơn hai trăm tướng sĩ trong trọng yếu đều bị chém giết, không một kẻ nào sống sót.

Cam Ninh lập tức phái người báo cáo Tôn Sách, và thỉnh cầu tiếp tục tấn công. Nhờ sự giúp đỡ của hai mươi xạ thủ hạng nhất, Hổ Dược Tắc chiếm được quá dễ dàng, ngay cả một giọt mồ hôi cũng chưa rơi, chưa đã ghiền.

Công Tôn Hoàn dẫn hai ngàn kỵ binh chạy đến Hổ Dược Tắc, kinh ngạc phát hiện chiến kỳ của Hổ Dược Tắc không còn là chiến kỳ của Dương Kỳ nữa, lập tức kinh hãi thất sắc.

Sau khi xác nhận Hổ Dược Tắc đã thất thủ, Công Tôn Hoàn toát mồ hôi lạnh, vội vàng phái người về báo Công Tôn Độ. Y từ Đạp Thị chạy đến đây chỉ mất một ngày, Hổ Dược Tắc thất thủ trong thời gian ngắn như vậy thế nào, y không thể hiểu nổi, nhưng y rất rõ tính khí của Công Tôn Độ. Hổ Dược Tắc thất thủ, y không thể thông qua Hổ Dược Tắc, càng không thể tiếp ứng lương thảo sắp tới, việc này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến chiến sự tiếp theo. Nếu Công Tôn Độ cho rằng là do y hành quân chậm chạp, hậu quả sẽ khó mà tưởng tượng nổi, có khi còn bị chém đầu.

Công Tôn Hoàn hỏa tốc rút lui, đêm khuya rút về Đài Sơn Quan. Y phái kỵ binh đi lục soát tàn quân của Hổ Dược Tắc, muốn tìm hiểu tình hình cụ thể từ miệng họ, nếu có thể tìm thấy Dương Kỳ thì càng tốt, y có thể xem xem tại sao Hổ Dược Tắc lại thất thủ trong thời gian ngắn như vậy, cũng coi như là có sự chuẩn bị. Thế nhưng y thất vọng rồi, ngoài thành đừng nói là Dương Kỳ, ngay cả một tên tàn quân cũng không có, hơn hai trăm người dưới trướng Dương Kỳ dường như đã biến mất sạch sẽ vào hư không.

Công Tôn Hoàn càng nghĩ càng sợ, lại phái người gửi thư cho Công Tôn Độ.

Công Tôn Độ nhận được tin tức đầu tiên của Công Tôn Hoàn, biết tin Hổ Dược Tắc thất thủ, không dám tin vào tai mình, lặp đi lặp lại tra hỏi thám báo đưa tin, vẫn cảm thấy không thể tin nổi. Từ lúc hắn biết Tôn Sách có thể sẽ tấn công Hổ Dược Tắc đến khi Hổ Dược Tắc thất thủ, trước sau tối đa chỉ có hai ngày, Tôn Sách làm được bằng cách nào? Hổ Dược Tắc dễ thủ khó công, binh lực lại không thể triển khai, dù cho Tôn Sách có bất chấp cái giá phải trả, muốn lấy nhiều đổi ít, thì cũng cần vài ngày, phải tiêu hao sĩ tốt trong trại đến mức không thể phòng thủ mới có khả năng, sao có thể thất thủ chỉ trong vỏn vẹn hai ngày.

Hai ngày thời gian, chế tạo khí tài công thành còn không đủ, lẽ nào Tôn Sách đã chuẩn bị từ trước?

Công Tôn Độ trăm mối không lời giải, Hứa Du cũng không thể giải thích. Việc này rõ ràng không hợp lẽ thường, quân giới của Tôn Sách quả thực tinh lương, nhưng bộ hạ của hắn đâu có biết bay, hắn cũng không thể dùng máy bắn đá ném người trực tiếp lên thành đấy chứ?

Hứa Du nghĩ tới nghĩ lui, đưa ra một khả năng: Dương Kỳ liệu có phải đã bị Tôn Sách mua chuộc, dâng thành đầu hàng?

Công Tôn Độ tuy không muốn thừa nhận, nhưng hắn cũng thấy nếu không phải vậy thì không thể giải thích được sự thất thủ của Hổ Dược Tắc. Nhất là khi báo cáo thứ hai của Công Tôn Hoàn gửi tới, hắn liền bất lực chấp nhận ý kiến của Hứa Du. Nếu không phải Dương Kỳ đầu hàng, làm sao có thể đến một người cũng không chạy thoát? Cho dù bộ đội của Tôn Sách có chiến lực mạnh mẽ, thì cũng phải phái được vài người đưa tin chứ.

Công Tôn Độ giận dữ lôi đình, thầm thề phải giết sạch cả nhà Dương Kỳ. Sự thất thủ của Hổ Dược Tắc khiến hắn rơi vào thế bị động. Không đoạt lại Hổ Dược Tắc, lương thảo hậu cần đều không vào được, năm vạn đại quân một khi đứt lương, sẽ không đánh mà tự tan rã.

Một nước cờ sai, hỏng cả bàn cờ. Công Tôn Độ trong lòng buồn bực không sao tả xiết, nhưng lại không thể biểu lộ ra ngoài mặt. Hắn không muốn bị Hứa Du chế giễu, nhất là trong trường hợp xảy ra chuyện như thế này.

Hắn cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng quyết định phái người thông báo Công Tôn Mô cẩn thận tiến quân, tạm thời đừng tới gần Hổ Dược Tắc, chọn đường khác, dù đường có khó đi hơn một chút, xa hơn một chút cũng đừng dễ dàng mạo hiểm. Hổ Dược Tắc dễ thủ khó công, muốn đoạt lại tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

Cùng lúc đó, Công Tôn Độ phái binh tăng viện Đông Sơn Quan, ngăn chặn tình huống của Hổ Dược Tắc tái diễn ở Đông Sơn Quan.

Nhận được tin Cam Ninh dễ dàng chiếm Hổ Dược Tắc, Tôn Sách cũng rất vui mừng, lòng tin đánh bại Công Tôn Độ lại tăng thêm ba phần.

Hắn biết đoạt lấy Hổ Dược Tắc là chuyện tất yếu, nhưng hắn không ngờ lại nhanh, lại nhẹ nhàng đến thế. Điều này một lần nữa chứng minh phán đoán trước đó của hắn, Công Tôn Độ cũng gần giống Công Tôn Toản, vì không nhận được sự ủng hộ của thế gia, dưới trướng chẳng có mấy nhân tài thực sự dùng được. Hắn có thể nhanh chóng mở ra cục diện ở Liêu Đông, không phải vì đội ngũ của hắn mạnh đến mức nào, mà là vì đối thủ của hắn quá yếu.

Dù thừa nhận hay không, sự truyền thừa tri thức vẫn nằm trong tay thế gia, hào cường, thiên tài không học mà giỏi dù sao cũng chỉ là số ít. Công Tôn Độ có thể có ngày hôm nay cũng không tách rời khỏi gia thế và cơ duyên cá nhân của hắn. Họ Công Tôn vốn là đại tộc U Châu, cộng thêm thái thú Công Tôn Dư đặc biệt chăm sóc, hắn mới có cơ hội đến Lạc Dương mở mang tầm mắt. Liêu Đông chỉ có bấy nhiêu dân số, văn hóa giáo dục đều kém xa Trung Nguyên. Nếu nói hàn môn Trung Nguyên chỉ là khó thăng tiến, thì hàn môn Liêu Đông ngay cả thành tài cũng không phải là chuyện dễ dàng, dù Công Tôn Độ có lễ hiền hạ sĩ, cũng chẳng có mấy người để lựa chọn.

Dương Kỳ và những người khác coi như là người giỏi trong đám người lùn, ở Liêu Đông còn tạm chấp nhận được, khi đối trận với mãnh nhân như Cam Ninh thì không đủ nhìn nữa.

Quân mưu xử lập tức phái thám báo vượt qua Hổ Dược Tắc, thám sát tình hình gần Đông Sơn Quan, rất nhanh đã phát hiện ra hai ngàn kỵ binh do Công Tôn Hoàn dẫn đầu. Sau khi diễn tập lại nhiều lần, Quân mưu xử phủ quyết kiến nghị tấn công Đông Sơn Quan của Cam Ninh, lựa chọn trực diện tấn công chủ lực của Công Tôn Độ.

Mục đích lấy Hổ Dược Tắc là để cắt đứt đường lương thảo của Công Tôn Độ, làm chậm tốc độ tiếp tế lương thảo của Công Tôn Độ, tạo ra sự bất ổn trong lòng quân. Hiện tại mục đích đã đạt được, không cần thiết phải cưỡng công Đông Sơn Quan nữa. Đông Sơn Quan cách thành Đạp Thị rất gần, Công Tôn Độ có thể phái binh tăng viện bất cứ lúc nào, hơn nữa địa hình Đông Sơn Quan khác với Hổ Dược Tắc, binh lực đông hơn, tác dụng của tinh nhuệ giảm bớt, cuối cùng vẫn phải dựa vào cưỡng công.

Đã là trực diện cưỡng công, công thành không bằng dã chiến.

Tôn Sách đồng ý phương án này, phái người thay thế Cam Ninh trấn giữ Hổ Dược Tắc, điều Cam Ninh về chiến trường chính. Cam Ninh tàn sát Hổ Dược Tắc, không để lại một người sống, không ít người có ý kiến với hắn, nhưng Tôn Sách cảm thấy vào lúc này không phải lúc truy cứu đạo đức phẩm hạnh của Cam Ninh, hai quân đối lũy, cần loại sát ý tiến công không lùi bước này. Hổ Dược Tắc vốn là quân sự trọng yếu, không có bình dân, vụ tàn sát của Cam Ninh có hiềm nghi giết tù binh, nhưng không ai có thể làm chứng, không cần quá so đo.

Cam Ninh vui vẻ đồng ý, mang theo hơn hai trăm thủ cấp trở về đại doanh. Hắn khen ngợi không ngớt lời đối với đám xạ thủ hạng nhất do Tạ Khoan dẫn đầu, khen đến mức Tạ Khoan đều thấy ngại ngùng. Tôn Sách trong lòng hiểu rõ, Cam Ninh không phải là kẻ chịu nhường công lao, hắn khách khí như vậy, một là vì xạ thủ hạng nhất quả thực đóng vai trò then chốt khi đoạt Hổ Dược Tắc, hai là vì công lao của Hổ Dược Tắc không đủ lớn, nhường cho Tạ Khoan, Cam Ninh mới có lý do tiếp tục tranh giành cơ hội xuất chiến. Cam Ninh chỉ là nhìn qua thô lỗ mãnh liệt, thực tế hắn tinh ranh lắm. Nếu không phải vậy, sao có thể tung hoành sông Trường Giang nhiều năm như thế.

Tôn Sách bố trí nhiệm vụ, chia chủ lực làm hai bộ, một bộ do hắn đích thân chỉ huy, một bộ do Thẩm Hữu chỉ huy, hai bộ luân phiên ra trận. Cam Ninh được phân chia dưới trướng hắn, và giao nhiệm vụ đầu tiên cho Cam Ninh. Cam Ninh vui sướng hân hoan, còn vui hơn cả nhận được trọng thưởng.

Dùng hai ngày thám sát tin tức, chuẩn bị chiến cụ, sáng sớm ngày thứ ba, Tôn Sách hạ lệnh trực diện tấn công, bỏ thuyền lên bờ.

Công Tôn Độ cũng đã chuẩn bị xong, đích thân chạy đến tiền tuyến chỉ huy, Hứa Du tùy tùng tham mưu.