Đại quân hành quân suốt một ngày, thấy trời sắp tối mà không hạ trại nghỉ ngơi, trái lại trực tiếp lập trận, chuẩn bị phát động tấn công. Nhìn qua thì có vẻ lỗ mãng, nhưng kỳ thực đây là lựa chọn giữa hai cái hại, chọn cái ít tổn thất hơn. Hạ trại là việc rất tốn thời gian, đồng thời hạ trại đồng nghĩa với nghỉ ngơi, mà nghỉ ngơi lại đồng nghĩa với lãng phí thời gian. Quan Vũ chọn cách tấn công trực diện, vừa không để mình nghỉ ngơi, cũng không để Viên Đàm nghỉ ngơi. Ông đã đi đường cả ngày, Viên Đàm cũng lập trận cả ngày, thể lực tiêu hao tuy ít hơn chút đỉnh, nhưng không hoàn toàn là "dĩ dật đãi lao". Trong tình huống này mà khai chiến, cái so đo không chỉ là thể lực, mà còn là ý chí.

Đây càng là một tuyên ngôn không lời: Ta đến chính là để đánh bại ngươi.

Nhìn thấy Quan Vũ đang lập trận, chiến đấu sắp bắt đầu, tướng sĩ quân Viên cảm thấy áp lực cực lớn. Viên Đàm trên sườn núi cũng có chút khẩn trương, đặc biệt là khi nhìn thấy đám kỵ binh san sát kia thì càng như vậy. Quan Vũ chỉ có một vạn bộ tốt, nhưng lại có năm ngàn kỵ binh. Khi màn đêm buông xuống, những kỵ binh này ẩn mình trong đêm tối, bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành mũi tên xuyên tâm, một khi trận địa của hắn xuất hiện sơ hở, rất có thể sẽ phải chịu đòn chí mạng. Bộ tốt mất đi sự bảo vệ của trận thế, trước mặt kỵ binh xung phong căn bản không có năng lực chống đỡ.

Chỉ riêng nỗi lo sợ này thôi cũng đủ khiến người ta phát điên.

Viên Đàm vốn đã ít nói, nay lại càng trầm mặc, lặng lẽ nhìn hai quân chuẩn bị trước khi giao chiến. Nhan Lương, Cao Lãm, Tuân Diễn, ba vị tướng lãnh mà hắn hiện có thể ủy thác trọng trách đều đang ở đây. Đối với hắn mà nói, đây thực sự là "bối thủy nhất chiến", nếu thất bại, gánh chịu tổn thất trọng đại, cái hắn mất đi không chỉ là Trác Quận, mà rất có thể là toàn bộ Ký Châu.

Thư Thụ cũng trầm mặc, trông còn có vẻ khẩn trương, mặc dù ông ta che giấu rất tốt. Bên cạnh ông thắp lên bó đuốc, bó đuốc dưới sự thổi của gió đêm kêu phần phật, ánh lửa lay động bất định, cũng chiếu lên khuôn mặt Thư Thụ lúc sáng lúc tối.

Viên Đàm đi đến phía sau Thư Thụ, đặt tay nhẹ nhàng lên vai Thư Thụ. "Công Dữ, thả lỏng chút đi."

Thư Thụ mí mắt khẽ động, nghiêng mặt, khẽ gật đầu. "Dạ."

Tiếng trống trận vang lên không nhanh không chậm, các tướng đều đang duy trì trật tự trong trận doanh của mình, chuẩn bị những bước cuối cùng trước khi tác chiến. Nhan Lương ở vị trí chính diện lại càng như vậy, hắn dẫn theo thân vệ tuần thị trong trận, lớn tiếng cười đùa với tướng sĩ, an ủi cảm xúc của họ, bảo họ tranh thủ thời gian ăn chút gì đó, tích lũy thể lực. Đặc biệt là cung nỏ thủ, lát nữa giao chiến, cung nỏ thủ là lực lượng mấu chốt để ngăn chặn kẻ địch.

Giờ Tuất, Quan Vũ lập trận xong xuôi, gõ trống trận, chuẩn bị phát động tấn công về phía trận địa của Nhan Lương. Thái Sử Từ, Công Tôn Tục, Diêm Nhu tản ra hai bên, ẩn vào trong bóng tối, che chở hai cánh cho Quan Vũ, Triệu Vân lập trận phía sau Quan Vũ, bảo vệ hậu phương cho Quan Vũ, tránh bị kỵ binh đối phương đột kích. Chiến trường là do Viên Đàm lựa chọn, nếu nói hắn giấu giếm phục binh gì đó, thì cũng là chuyện quá đỗi bình thường.

Thái Sử Từ xuống ngựa, ngồi xếp bằng trên đất, trải ra bản thảo chiến trường đã vẽ sẵn, đánh dấu vị trí của hai bên lên đó. Công Tôn Tục ngồi đối diện ông, vừa ăn lương khô, vừa nhìn ông vẽ lên bản đồ, thần thái thong dong. Các kỵ sĩ tản ra bốn phía, trừ một số người đi lại tuần tra, duy trì sự giám sát đối với chiến trường ra, phần lớn đều đã xuống ngựa, ăn cơm uống nước, bổ sung thể lực, cũng để chiến mã được ăn uống nghỉ ngơi.

"Tướng quân, Quan Vũ có thể thắng không?" Công Tôn Tục nhai miếng thịt khô nửa nát nuốt vào miệng, lại tu một ngụm nước, quẹt miệng hỏi.

"Ta chỉ có thể nói ông ta có lẽ sẽ không thua, còn có thể thắng hay không, ta không rõ lắm." Thái Sử Từ không nhanh không chậm nói: "Dù sao binh lực chênh lệch, trừ phi không tiếc đại giá, liều mạng lưỡng bại câu thương cũng phải mãnh công." Ông ngẩng đầu, nhìn chiến trường phía xa bị ánh lửa chiếu sáng, nheo mắt lại. "Nếu Lưu Bị dẫn bộ hạ tới kịp, có lẽ phần thắng sẽ lớn hơn một chút."

"Lưu Bị?" Công Tôn Tục cười lạnh một tiếng: "Sao ta lại cảm thấy Lưu Bị đây là cố ý muốn Quan Vũ đi chịu chết nhỉ?"

"Chuyện này chắc là không đâu, có lẽ hắn lo lắng cho Trác Huyện chăng."

Công Tôn Tục hừ một tiếng, không nói gì thêm nữa, lấy ra một miếng lương khô, bẻ một nửa đưa cho Thái Sử Từ, bản thân lại nhai ngấu nghiến. Về sự sống chết của Lưu Bị, Quan Vũ, hắn không hề quan tâm, chết hết càng tốt. Hắn cũng không quan tâm sự được mất của Trác Huyện, Lưu Bị chiếm hay Viên Đàm chiếm, đối với hắn mà nói không có khác biệt gì, nhiệm vụ hiện tại của hắn là đi theo Thái Sử Từ tác chiến, tích lũy kinh nghiệm, tương lai độc lập lĩnh một quân. Khi hắn ở bên cạnh Tôn Sách, tuy cơ hội ra trận ít đến đáng thương, nhưng lại từng trải qua rất nhiều lần hội nghị trước trận, biết rằng Tôn Sách trước khi tác chiến sẽ phân tích kỹ lưỡng tình thế chiến trường, lập ra phương án, được lợi rất nhiều, chỉ là vẫn luôn không có cơ hội thực hành. Nay cuối cùng cũng có cơ hội ra trận, lại còn là đi theo danh tướng như Thái Sử Từ, hắn tất nhiên không thể lười biếng.

Đây là cơ hội Tôn Sách dành cho hắn.

Tiếng trống trận đột nhiên trở nên kịch liệt, Quan Vũ phát động tấn công rồi. Công Tôn Tục đứng dậy, nhón chân nhìn ra xa, nhưng lại chẳng thấy gì cả. Khoảng cách quá xa, lại là buổi tối, thứ nhìn thấy chỉ có chiến kỳ bị gió đêm thổi kêu phần phật. Tuy nhiên, hắn đã nhìn thấy tiễn trận, nhìn thấy những mũi tên đan xen trên không trung, dưới sự phản chiếu của ánh lửa, trông giống như hai đàn châu chấu.

"Bắn tên rồi!"

"Ai bắn tên dày hơn?" Thái Sử Từ nhai lương khô, không nhanh không chậm nói.

"Trông có vẻ ngang nhau."

Thái Sử Từ không hỏi thêm nữa. Quan Vũ có một vạn bộ tốt, binh lực của Nhan Lương cũng tương đương, số lượng cung nỏ thủ cũng xấp xỉ, ai cũng không thể tạo thành ưu thế áp chế. Quan Vũ muốn phá trận, xem ra còn phải trông chờ vào việc đột phá cưỡng ép. Nghe nói Quan Vũ thích tự mình xung phong hãm trận, không biết hôm nay ông ta có làm như vậy không. Là đại tướng thống lĩnh vạn người, tự mình ra trận không phải là chuyện đáng tán dương, đó là đấu tướng, chứ không phải đại tướng.

Một lát sau, có kỵ sĩ cưỡi ngựa chạy tới thông báo tình hình, Quan Vũ phái ra hai khúc bộ tốt thăm dò, bản thân ông không đích thân xuất chiến, nhưng vị trí của ông rất gần phía trước, đao thuẫn thủ tinh nhuệ nhất cũng được bố trí ở tiền trận, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất kích. Nhan Lương tử thủ trận địa, không có dấu hiệu phản kích.

Thái Sử Từ vạch hai đường trên bản đồ.

"Xem ra Quan Vũ cũng không lỗ mãng như vậy." Công Tôn Tục cười nói.

"Vừa khai chiến đã đích thân ra trận không gọi là lỗ mãng, mà là ngu xuẩn." Thái Sử Từ vân vê ngón tay, hồi tưởng lại kinh nghiệm nhiều lần giao thủ với Nhan Lương, phân tích ưu nhược điểm của hắn và Quan Vũ. Thực lực hai người ngang ngửa, võ nghệ, năng lực chỉ huy đều gần như nhau, nhưng Nhan Lương thắng ở kinh nghiệm phong phú, những năm này ở Thanh Châu vẫn luôn là tiên phong đại tướng của Viên Hy, so sánh mà nói, kinh nghiệm chiến trường của Quan Vũ tương đối ít hơn một chút, chỉ huy vạn người tác chiến càng là lần đầu tiên. Lần trước ở Trác Huyện giao thủ với Khúc Nghĩa, dưới quyền ông chỉ có ba bốn ngàn người, ông đóng vai trò là thiên tướng, chứ không phải chủ tướng chỉ huy toàn cục. Theo nghĩa nghiêm ngặt mà nói, đây là lần đầu tiên ông xuất chiến với tư cách chủ tướng, đối thủ lại là Nhan Lương giàu kinh nghiệm, có thể kỳ khai đắc thắng hay không, chẳng ai dám nói trước.

Tiếng vó ngựa vang lên, lại có kỵ sĩ chạy tới, báo cáo chiến tình mới nhất: Hai khúc bộ tốt xuất chiến đã xông đến trước chiến trận của Nhan Lương, hai bên giáp lá cà, tạm thời vẫn chưa phân thắng bại, nhìn từ cục diện trên chiến trường, bộ hạ của Quan Vũ mạnh mẽ hơn một chút, gần như là ép bộ hạ của Nhan Lương mà đánh.

Thái Sử Từ gật đầu, nhắm mắt lại, ngưng thần lắng nghe. Nơi giao chiến cách rất xa, không nghe được tiếng người, chỉ nghe thấy tiếng trống trận mơ hồ, trống trận hai bên sử dụng khác nhau, tiếng trống cũng có sự khác biệt tinh tế, khoảng cách xa gần lại càng khác biệt, có thể phân biệt ra Quan Vũ đang mãnh công, khí thế chiếm ưu thế hơn một chút.

Thái Sử Từ nghe chốc lát, mở mắt ra. "Bá Tự, lát nữa ngươi dẫn Bạch Mã Nghĩa Tòng đi áp sát trận địch. Tranh thủ cho Quan Vũ một chút thời gian."

"Được." Công Tôn Tục đáp lời, ba hai miếng nuốt chửng lương khô vào bụng, đứng dậy.

"Cẩn thận một chút, đừng ép quá chặt, khiến Nhan Lương không thể nghỉ ngơi là được."

"Tướng quân, người cứ yên tâm đi, ta mới không vì Lưu Bị mà bán mạng đâu." Công Tôn Tục vỗ vỗ ngực, giáp ngực bị vỗ kêu thùng thùng. "Ta có cẩm giáp Ngô Hầu ban tặng hộ thể, sẽ không có chuyện gì đâu."

Thái Sử Từ gật đầu, không nói gì thêm nữa. Sự phòng hộ của Công Tôn Tục vô cùng chu đáo, Bạch Mã Nghĩa Tòng bên cạnh hắn lại là tinh nhuệ theo Công Tôn Toản chinh chiến nhiều năm, áp sát trận địch chuyện đơn giản như vậy chắc không có vấn đề gì. Lúc này để hắn ra trận vừa là giúp Quan Vũ một tay, cũng là để Công Tôn Tục tích lũy kinh nghiệm và danh tiếng.

Công Tôn Tục lộn người lên ngựa, dẫn theo hơn hai trăm kỵ sĩ đến trước trận. Thời gian vừa vặn, đúng lúc đợt tấn công thứ nhất của Quan Vũ cơ bản kết thúc, hai khúc sĩ tốt xung trận không thành công, rút lui về bản trận, Quan Vũ đang chuẩn bị phát động đợt tấn công thứ hai, nghe thấy tiếng kèn xuất kích của kỵ binh, không khỏi vuốt râu, lộ ra nụ cười vui mừng.

Thái Sử Từ quá cừ, phối hợp thiên y vô phùng thật sự. Có danh tướng như vậy làm phó tướng, trận này mà không thắng thì quả là trái với đạo lý.

Quan Vũ vừa lệnh người chuẩn bị tấn công lần nữa, vừa lệnh gõ trống trận, hưởng ứng Công Tôn Tục. Trong tiếng trống trận, Công Tôn Tục thúc ngựa tăng tốc, dẫn theo hơn hai trăm kỵ binh từ trong bóng tối gào thét lao ra, lao thẳng vào tiền trận của Nhan Lương. Người còn chưa đến, hơn trăm mũi tên đã rời dây cung, bay qua mấy chục bước, bắn vào chiến trận đang trọng chỉnh. Xạ nghệ của những Bạch Mã Nghĩa Tòng này vốn đã không tệ, gần đây lại tăng cường huấn luyện một thời gian, càng thêm chuẩn xác, thoáng chốc đã bắn hạ mấy chục người.

Bộ hạ của Nhan Lương vừa mới trải qua một trận chiến đấu kịch liệt, chật vật lắm mới đánh lui được đợt tấn công của địch, đang trọng chỉnh chiến trận, chuẩn bị đón đợt tấn công tiếp theo, không ngờ trong bóng tối lại xông ra một đội kỵ sĩ. Khi nghe thấy tiếng vó ngựa, bọn họ đã có chút hoảng, lại bị bắn ngã một mảng, trong lòng càng thêm khẩn trương, chiến trận xuất hiện sự dao động.

Công Tôn Tục thúc ngựa xông tới, chỉ dựa vào đôi chân điều khiển chiến mã, gào thét lướt qua trước trận quân Viên, lúc gần nhất cách trường mâu trong tay quân Viên chỉ hơn một trượng, đất bùn do vó ngựa đá lên bắn vào trên thuẫn bài, kêu "bạch bạch", phối hợp với tiếng vó ngựa chấn động cả tai, thanh thế kinh người.

"Giữ vững! Giữ vững!" Nhan Lương ở phía xa liên tiếp gầm thét, ra lệnh đánh trống, ra lệnh cho cung nỏ thủ bắn tên.

Công Tôn Tục và những người khác bắn ra một trận mưa tên, lập tức thúc ngựa rời xa, để lại trận mưa tên của quân Viên ở phía sau, mục đích của hắn là áp chế chiến trận của Viên Đàm, khiến hắn không thể thoải mái điều chỉnh, chứ không có ý định phá trận, cho dù trận địa của Nhan Lương thực sự xuất hiện sơ hở, hắn cũng sẽ không mạo muội xông vào.

Nhìn đám kỵ sĩ phiêu nhiên rời xa, bộ tốt của Quan Vũ lại một lần nữa áp sát tới, Nhan Lương thầm kêu khổ. Cung nỏ thủ quá khẩn trương, đợt bắn tên cấp tập vừa rồi đã tiêu hao không ít sức lực và tên, nhưng lại không đạt được sát thương nào có ý nghĩa, lát nữa đối mặt với đợt tấn công của Quan Vũ, lực lượng đả kích từ xa mà họ có thể cung cấp sẽ bị tổn thất, áp lực của bộ tốt sẽ càng lớn hơn.

Thái Sử Tử Nghĩa, ngươi thật đúng là "quan tâm" ta nha.