Quan Tĩnh đột nhiên phản ứng lại, bước tới một bước, ngăn Lưu Bị lại, kéo tay áo Lưu Bị. "Phủ quân, Tĩnh cho rằng không ổn."

Sắc mặt Lưu Bị đột nhiên thay đổi, thoát khỏi tay Quan Tĩnh. "Nguyên An, ngươi chưa từng gặp mặt Tôn Sách, không biết tính cách hắn. Hắn bao phen tác chiến đều là dẫn tinh kỵ đột thẳng vào trung quân. Nếu hắn mưu đồ U Châu, ta chính là mục tiêu của hắn, lên thuyền hắn rồi, còn có thể sống sót trở về sao?"

"Phủ quân, ngài sợ hắn sao?"

Lưu Bị cũng ngẩn người, không dám tin nhìn Quan Tĩnh. Hắn cùng Quan Tĩnh ở bên nhau lâu như vậy, đây là lần đầu tiên thấy Quan Tĩnh trực diện như thế, không nể tình chút nào. Mặt hắn đỏ rồi lại trắng, trắng rồi lại đỏ. "Nguyên An, ngươi có ý gì?"

"Phủ quân, đường hẹp gặp nhau người dũng cảm thắng, nếu chưa đánh đã sợ, làm sao thắng được?"

"Ai... ai nói ta sợ hắn?" Lưu Bị cũng gấp gáp, lớn tiếng kêu lên: "Ta vì sao phải sợ hắn? Nơi này là U Châu, không phải Trung Nguyên, ta là chủ, hắn là khách, ta..." Hét hai tiếng, lại cảm thấy phản ứng hơi quá khích, khiến người nhìn vào thật sự có vẻ như sợ Tôn Sách, vội vàng hạ thấp giọng xuống. "Ta... ta là lo lắng Viên Đàm thừa cơ xâm nhập."

"Nếu phủ quân lo lắng Viên Đàm, thì càng nên đi nghênh đón Tôn Sách. Tôn Sách đến đây, ngài không thân hành nghênh đón, về tình về lý đều không hợp, chỉ khiến người ta cảm thấy phủ quân và Tôn Sách không hòa thuận, cô lập không có viện trợ. Như vậy, Công Tôn Tục, Thái Sử Từ không phải là trợ lực, mà là đối thủ. Như vậy, Viên Đàm mới thừa cơ xâm nhập."

Lưu Bị chớp mắt, do dự không quyết. Hắn cảm thấy Quan Tĩnh nói có lý, nhưng hắn thực sự không muốn đối mặt với Tôn Sách. Rời khỏi Dự Châu nhiều năm như vậy, hắn luôn cảm thấy Tôn Sách có thành kiến với hắn, muốn tìm cơ hội lấy mạng hắn. Lúc trước ở Tiểu Hoàng, nếu không phải Giản Ung khổ khuyên, Tôn Sách căn bản không thể cứu hắn. Bây giờ Tôn Sách một lòng muốn lấy U Châu, lúc này đi gặp hắn, vạn nhất bị Tôn Sách cho một đao chém mất đầu thì sao? Nhưng nếu không đi, Tôn Sách nổi giận, khiến Công Tôn Tục, Thái Sử Từ đâm lén từ phía sau, cũng đủ cho hắn chịu. Cho dù Tôn Sách không so đo, để Viên Đàm, Trương Tắc nhìn ra hắn và Tôn Sách bằng mặt không bằng lòng, cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Tóm lại, nếu không đi, hậu quả rất nghiêm trọng.

Thấy Lưu Bị do dự, Quan Tĩnh lại nói: "Phủ quân khi ở Trung Nguyên, từng là cố lại của Tôn Sách, ngài trở về U Châu, ở Ngư Dương đồn điền luyện binh, cũng nhờ Tôn Sách ủng hộ nhiều, ngay cả thanh kiếm bên hông phủ quân cũng là do Tôn Sách tặng, nay hắn phụng chiếu tuần thị đến đây, phủ quân tránh không gặp, lại còn muốn hắn tới An Thứ gặp ngài, điều này không khỏi trái đạo nghĩa, Tĩnh tuy ngu muội, trộm nghĩ là không nên. Huống chi..." Quan Tĩnh ngừng một chút, lại nói: "Phủ quân không nghênh, lẽ nào để Quan Vũ đi nghênh sao?"

Trong lòng Lưu Bị thắt lại, nghiến răng, dùng sức vỗ trán. "Để ta suy nghĩ thêm."

Quan Tĩnh cúi người hành lễ. "Phủ quân, việc cần quyết mà không quyết, tự chuốc lấy loạn. Tuyền Châu ở ngay bên bờ biển, Quan Vũ rất nhanh có thể nhận được tin tức."

Lưu Bị lòng rối như tơ vò, liên tục xua tay. "Ta biết rồi, ta biết rồi."

Quan Tĩnh lui xuống. Lưu Bị đi qua đi lại trên đường, do dự không quyết. Hắn thực sự không muốn đi gặp Tôn Sách, nhưng lại không thể không đi. Đạo nghĩa gì đó không bàn tới, để Quan Vũ một mình gặp Tôn Sách là vô cùng không ổn. Quan Vũ đặt chữ Nghĩa lên hàng đầu, Tôn Sách tới, chắc chắn hắn sẽ đi gặp, hơn nữa hắn vốn dĩ tự mình hành sự, căn bản sẽ không cân nhắc việc làm như vậy sẽ có ảnh hưởng gì. Tôn Sách quen thói hoa ngôn xảo ngữ, mê hoặc lòng người, Quan Vũ nếu trúng độc của hắn, không biết sẽ gây ra phiền phức lớn thế nào.

Lưu Bị nghĩ tới nghĩ lui, sai người gọi Triệu Vân và Trương Phi tới, nói ra tình thế lưỡng nan của mình, hy vọng họ giúp mình đưa ra chủ ý này. Triệu Vân, Trương Phi đều cảm thấy nên đi, nhưng cần làm vài biện pháp chuẩn bị, đề phòng bất trắc. Trương Phi thì lưu thủ An Thứ, đề phòng Viên Đàm có dị động.

Họ bàn bạc qua lại, quyết định việc đầu tiên là gửi thư cho Quan Vũ, bảo hắn làm tốt biện pháp phòng phạm, đặc biệt không được một mình gặp Tôn Sách. Sau đó tập kết ba nghìn tinh kỵ, do Triệu Vân đích thân thống lĩnh, hộ tống Lưu Bị, vừa là đảm bảo an toàn cho Lưu Bị, cũng vừa làm nghi trượng, thể hiện sự coi trọng đối với Tôn Sách.

Biết tin Lưu Bị sẽ dẫn ba nghìn tinh kỵ đến hoan nghênh mình, Tôn Sách bật cười.

"Ta thật là thụ sủng nhược kinh." Hắn nói với Quan Tĩnh người đã đến trước một bước để tiếp xúc.

Quan Tĩnh cười nói: "Phủ quân đối với Quân hầu ơn nghĩa trong lòng, biết tin Quân hầu phụng chiếu tuần thị tám châu, vui mừng không sao tả xiết. U Châu là đất trăm trận, lê dân chịu khổ đã lâu, nếu Quân hầu có thể bình định U Châu, khiến lê dân U Châu được tắm gội ân trạch triều đình lần nữa, thật là cái may của U Châu, cái may của triều đình."

Tôn Sách cười mà không nói, Quan Tĩnh chỗ nào cũng lôi triều đình ra, tự nhiên là muốn nhắc nhở hắn ai mới là đối thủ thực sự, đừng để tâm trí lên người Lưu Bị. Người này tuy không nổi bật, nhưng cũng là người hiểu chuyện hiếm hoi dưới trướng Lưu Bị. Lịch sử ghi chép hắn tuẫn tiết vì Công Tôn Toản, cũng coi như là người có điểm mấu chốt. Người như vậy cứ để lại bên cạnh Lưu Bị đi, cho Lưu Bị chống đỡ thêm một chút. Bên cạnh Công Tôn Tục không cần những người như vậy, Quân mưu xứ có quá nhiều mưu sĩ có thể lựa chọn, hắn đã sắp xếp xong xuôi rồi.

"Trưởng sử là người U Châu, lại nhậm chức Trưởng sử của Công Tôn Bá Khuê nhiều năm, chắc hẳn có hiểu biết về thế cục U Châu, có thể chỉ giáo một hai điều không?"

"Không dám, Quân hầu có hỏi, Tĩnh biết gì nói nấy, nói hết những gì biết."

"Ngươi vừa rồi nói bình định U Châu, không bằng cứ từ đây mà nói đi." Tôn Sách rót hai chén trà, giơ tay mời. "Nghe My Tử Trọng nói, ngươi là người U Châu hiếm hoi thích uống trà, ta đã chuẩn bị một ít, mời Trưởng sử thưởng thức."

"Vậy ta đành khước chi bất cung." Quan Tĩnh nhận lấy chén trà, trong lòng rất thoải mái. Hắn và My Trúc chỉ mới gặp nhau một lần, My Trúc vậy mà còn nhớ hắn thích uống trà, Tôn Sách lại đặc biệt chuẩn bị trà chiêu đãi hắn, bất kể trong này có bao nhiêu phần khách sáo, lễ tiết luôn khiến người ta hài lòng. Hắn uống hai ngụm trà, liên tục gật đầu, khen vài câu, lúc này mới quay lại chính đề.

"Nếu lấy một ví dụ thô thiển, Trung Nguyên là bụng ngực, mềm mại tinh tế, có đất đai phì nhiêu nhất, có thể nuôi sống nhiều người hơn, còn U Châu là da xương, gió thổi nắng rọi, thô ráp như đá, có ngọn gió lạnh nhất, có những bách tính kiên nhẫn nhất. Từ xưa đến nay, Yên Triệu song hành, Yên Sơn nối liền với Thái Hành, chặn đứng Hồ nhân trên thảo nguyên, mới có sự an định của Trung Nguyên. Nếu U Châu luân hãm, Hồ mã vượt Yên Sơn, tiến vào Ký Châu, uống ngựa Hoàng Hà, thì Trung Nguyên lầm than, ruộng tốt hoang vu, thái bình không thể trông đợi được nữa."

Tôn Sách không tỏ ý kiến gì. Quan Tĩnh nói lời này có đạo lý, nhưng hắn không chỉ là đang nói đại thế thiên hạ, mà còn là đang nhắc nhở rằng nguy hiểm khi U Châu rơi vào tay Viên Đàm lớn hơn so với nắm giữ trong tay Lưu Bị, dù sao người có quan hệ tốt với Hồ nhân trên thảo nguyên là Viên Đàm, chứ không phải Lưu Bị.

"Nhưng U Châu khổ hàn, đất canh tác có hạn, không thể tự cấp, lại thường xuyên giao chiến với Hồ nhân, các đời Thứ sử, Thái thú chết vì công vụ nhiều không kể xiết, liệt sĩ tiền phó hậu kế, U Châu hầu như nhà nào cũng có người vì nước thủ biên mà vong, tổn thất không thể nói là không lớn, canh tác tất nhiên cũng bị ảnh hưởng. Trung Nguyên an định, còn có thể cắt thuế phú của hai châu Thanh, Từ để bổ sung, nay kiến tặc nổi lên khắp nơi, Thanh Châu hoang tàn, Từ Châu nửa phế, U Châu như chiến sĩ đứt lương, tuy có một thân nhiệt huyết, lại không chống đỡ được bao lâu. Quân hầu phụng chiếu tuần biên, an định tám châu, cứu dân trong nước lửa, đây thật là sự anh minh của Bệ hạ, cái may lớn của U Châu."

Tôn Sách cười không tiếng động. "Lời Trưởng sử nói, quả thực có lý, chỉ là trả lời không đúng trọng tâm."

Quan Tĩnh lúng túng chắp tay. "Xin Quân hầu chỉ giáo."

"U Châu là cửa ngõ biên thùy phía Bắc, không thể một giây lát có sơ suất, từ Trung Nguyên cắt thuế phú để bổ sung cũng là việc hợp tình hợp lý. Nhưng thuế phú này là dùng để thủ biên, không phải dùng để ban thưởng cho Hồ nhân, ngươi nói xem có đúng không?"

Quan Tĩnh gật đầu tán đồng. "Lời Quân hầu rất đúng, ban đầu Công Tôn Bá Khuê và Lưu Sứ quân bất hòa, chính là vì lý niệm chinh phạt và vỗ về không hợp nhau."

"Công Tôn Bá Khuê một lòng giết giặc, nhưng người U Châu lại chẳng có mấy ai ủng hộ hắn, Tiên Vu Phụ, Điền Trù đều ủng hộ Lưu Ngu, đây là đạo lý gì? Hình như không quá khớp với những gì ngươi nói nhỉ."

"Cái này..." Quan Tĩnh liếc nhìn Công Tôn Tục phía sau Tôn Sách một cái, muốn nói lại thôi, rõ ràng là không dám tán đồng một vài cách làm của Công Tôn Toản, nhưng lại không tiện nói quá thẳng thắn trước mặt Công Tôn Tục.

"Công Tôn Bá Khuê chiến tử, Lưu Huyền Đức tiếp nhận bộ hạ cũ của hắn, ta muốn hỏi là hắn giữ thái độ gì đối với Hồ nhân? Là học theo kỹ xảo cũ của Lưu Ngu, ẩn nhẫn thoái nhượng, cắt thịt nuôi sói, hay là kế thừa sự nghiệp chưa hoàn thành của Công Tôn Bá Khuê, huyết chiến tới cùng với Hồ nhân?"

Quan Tĩnh trầm ngâm không đáp. Đây là một cái hố. Nếu Lưu Bị học theo con đường vỗ về của Lưu Ngu, Tôn Sách rõ ràng sẽ không thừa nhận. Nhưng nếu nói Lưu Bị học theo Công Tôn Toản, tiếp tục chinh thảo Hồ nhân, việc này e cũng không ổn, Công Tôn Toản chính là ví dụ trước mắt, Lưu Bị không thể nào biết rõ không thông mà vẫn cứ đâm đầu vào.

"Quân hầu, thứ cho ta nói thẳng, tác chiến với Hồ nhân khác với Trung Nguyên, với dũng vũ của Công Tôn Bá Khuê còn đi đứng gian nan, huống chi Lưu Phủ quân chân chưa đứng vững? Hắn là tâm có dư mà lực không đủ a. Chính vì như vậy, sự giúp đỡ của Quân hầu mới không thể thiếu..."

"Lẽ nào Lưu Huyền Đức còn không bằng cả Công Tôn Độ sao?" Tôn Sách ngắt lời Quan Tĩnh, sau đó lại hỏi một câu: "Hắn ngay cả quê hương mình cũng không giữ được, ta làm sao có thể tin hắn giữ được U Châu? Ta làm sao biết lương thực vất vả cực nhọc đưa tới sẽ không rơi vào tay người khác?"

Quan Tĩnh không lời nào để đáp.

"Phiền Trưởng sử chuyển một câu, hắn nếu có lòng, không cần dẫn ba nghìn kỵ đến đón ta, ta không quan tâm. Ba nghìn kỵ thì tính là gì, ta ở Quan Độ đối mặt với một vạn kỵ của Viên Thiệu, vẫn đánh tan như thường. Ta ngược lại hy vọng hắn có thể mang một kế hoạch thu phục Trác Quận đến, để ta tin hắn có năng lực trấn thủ một phương. Nếu hắn không có, vậy thì ta sẽ tự mình động thủ." Hắn nâng chén trà lên, không chút che giấu sự khinh bỉ trong mắt. "Lương thực Thanh, Từ dù nhiều, cũng không nuôi phế vật."

Quan Tĩnh mặt đỏ tai hồng, như ngồi trên chông.

"Còn một việc làm phiền Trưởng sử."

"Xin Quân hầu phân phó."

"Xin thay ta hỏi thăm Dực Đức, bảo hắn bảo dưỡng tốt Trượng Bát Xà Mâu, đừng để gỉ sét, tương lai còn phải dùng."

Ánh mắt Quan Tĩnh khẽ động. "Còn gì nữa không?"

Tôn Sách hiểu ý của hắn. "Còn có Triệu Tử Long, tuy chưa gặp mặt, nhưng ngưỡng mộ đã lâu, hy vọng rất nhanh sẽ có cơ hội được kề vai sát cánh chiến đấu với hắn."

Quan Tĩnh nhìn Tôn Sách không nói. Tôn Sách cười nhẹ, thần tình xảo quyệt. "Chỗ Vân Trường thì không làm phiền ngài nữa, một là hắn không thích các người đọc sách như các ngươi, hai là ta có vài lời riêng tư muốn nói trực tiếp với hắn, không tiện để người ngoài biết."