Nhưng tâm trạng Giản Ung vẫn rất tệ, lên thuyền, ngồi trong khoang, hắn cả buổi không nói một lời. Lưu Tu ở cùng khoang với hắn, có chút khẩn trương. Lần đi sứ này thất bại, hắn cũng có trách nhiệm lớn, chính là vì hắn bị Gia Cát Lượng lừa lấy mất thực tình dẫn đến bị cấm túc, ngay cả mặt Công Tôn Tục cũng không gặp được. Nghe nói là Công Tôn Tục không chịu gặp, còn thật giả ra sao, chỉ có trời biết.

Hai người ngồi thẫn thờ một lúc lâu, Giản Ung suy trước nghĩ sau, quyết định vẫn là nên thống nhất khẩu cung với Lưu Tu, tránh việc nói sai lời trước mặt Lưu Bị. Hắn đem quá trình giao lưu với Tôn Sách thuật lại một lần, rồi nói: "Đức Nhiên, theo sự hiểu biết của ngươi về Phủ quân, sau khi nghe câu trả lời của Tôn Sách, ngài ấy sẽ nghĩ thế nào?"

Lưu Tu mặt cắt không còn giọt máu, trán đầy mồ hôi lạnh, lau mãi không sạch. Tôn Sách không hề nể mặt Lưu Bị một chút nào, cực kỳ cay nghiệt ác độc, đây rõ ràng là khiêu khích mà. Hắn chính là muốn chọc giận Lưu Bị, sau đó khai chiến.

"Hiến Hòa, ngươi nói xem?"

"Nếu khai chiến, ngươi thấy Phủ quân có mấy phần thắng?"

Lưu Tu lắc đầu. "Một phần cũng không, giữ được mạng đã là không tệ rồi."

Giản Ung lắc đầu. "Cái này thì không đến nỗi. Giao chiến với Tôn Sách, Phủ quân tuy không có phần thắng, nhưng cũng không đến mức thảm bại. Tôn Sách thắng ở thủy quân, bộ tốt, kỵ binh của hắn quá ít, không thể lên bờ truy kích, chỉ là như vậy, chúng ta có thể phải từ bỏ vùng phía nam Ung Nhu, kho Tuyền Châu không giữ được nữa."

Lưu Tu muốn nói lại thôi. Địa hình Ngư Dương dài theo hướng bắc-nam, hẹp theo hướng đông-tây, đại khái lấy quận trị Ngư Dương làm giới hạn, phía nam là bình nguyên, phía bắc là núi non, đất canh tác hầu hết nằm ở phía nam, đặc biệt là phía nam Ung Nhu, Quan Vũ đang đồn điền ở Tuyền Châu. Nếu từ bỏ phía nam Ung Nhu, đất canh tác của quận Ngư Dương sẽ mất đi một nửa, tất nhiên sẽ rơi vào cảnh thiếu trước hụt sau, Lưu Bị muốn phát triển nữa sẽ rất khó.

Giản Ung tiếp lời nói: "Bây giờ là tháng năm, nếu Tôn Sách đến trước vụ thu hoạch mùa thu, cho dù không phát động tấn công, chỉ cần đóng quân ở biên giới, vụ thu sẽ bị ảnh hưởng lớn, mùa đông này chúng ta sẽ phải chịu đói. Nếu Tôn Sách phái người cướp gặt hoặc dứt khoát phóng hỏa đốt sạch hoa màu, hậu quả càng không thể tưởng tượng nổi."

Lưu Tu liên tục gật đầu. "Hiến Hòa, huynh cứ nói đi, chúng ta nên làm thế nào?"

"Tốt nhất là khuyên Phủ quân liên minh với Tôn Sách, hợp lực tấn công Viên Đàm, biết đâu còn có thể đoạt lại Trác Quận. Nếu không được, vậy thì từ bỏ thành An Thứ, đem nhân mã, địa bàn của Công Tôn Bá Khuê trả lại cho Công Tôn Tục hoặc Công Tôn Phạm, để bọn họ đối mặt với Viên Đàm. Tóm lại, trừ khi vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được khai chiến với Tôn Sách, để Viên Đàm và Trương Tắc hưởng lợi."

Lưu Tu suy nghĩ kỹ càng một hồi. "Ta thấy khả thi." Hắn gãi gãi đầu. "Nếu có thể liên minh, vậy tất nhiên là tốt nhất, chỉ sợ Huyền Đức bây giờ không chịu cúi đầu. Cho dù ngài ấy chịu đồng ý, Quan Vũ cũng không chịu đồng ý, thái độ của Tôn Sách quá tồi tệ rồi."

Giản Ung cười khổ một tiếng. "Ngươi nói không sai, ta cũng lo lắng chuyện này, cho nên, chúng ta không được nói cho bọn họ biết thái độ của Tôn Sách, đặc biệt là không được nói cho Quan Vũ biết, sứ mệnh chưa hoàn thành, chúng ta khó tránh khỏi trách nhiệm, trước mắt chỉ đành ký thác hy vọng vào việc sự tình không bị mất kiểm soát. Đức Nhiên, ngươi nói xem?"

Lưu Tu đồng ý với quan điểm của Giản Ung, quyết định chỉ nói với Lưu Bị về yêu cầu của Tôn Sách, không nhắc đến thái độ tồi tệ của Tôn Sách, ngay cả việc bọn họ bị cấm túc cũng không được nói, chỉ nói Gia Cát Lượng không chấp nhận yêu cầu của họ là được. Họ thương lượng xong xuôi, lại gọi những người khác tới, nói rõ lợi hại, thống nhất lời khai, đặc biệt là không được để Quan Vũ nghe thấy một chút gió thanh nào.

Thời điểm giữa hè, gió đông nam thổi mạnh, chưa đến ba ngày, Giản Ung đã đến Tuyền Châu. Bọn họ sợ Quan Vũ nhìn ra sơ hở, không dám nghỉ chân, đi xuyên qua lãnh địa. Bọn họ trong tay có văn thư do chính Lưu Bị ký tên, nên không ai dám ngăn cản. Đợi đến khi Quan Vũ biết tin bọn họ quá cảnh, Giản Ung đã ra khỏi biên cảnh. Quan Vũ vốn dĩ không có hảo cảm gì với Giản Ung, thấy Giản Ung thất lễ như vậy, càng không vui, lười đi để ý.

Đoàn người Giản Ung ngày đêm chạy đua với thời gian, gấp rút tới An Thứ.

Mặc dù nói có ăn ý với Viên Đàm, nhưng cả hai bên đều hiểu rõ hòa bình chỉ là tạm thời, chẳng qua là vì chuẩn bị đầy đủ hơn một chút mà thôi, xung đột sớm muộn gì cũng sẽ đến. Lưu Bị không dám lơ là, khoảng thời gian này vẫn luôn đóng quân tại thành An Thứ, vừa đề phòng Viên Đàm, vừa tăng cường kiểm soát đối với An Thứ.

Nhìn thấy Giản Ung trở về, Lưu Bị vô cùng vui mừng, lập tức hỏi về quá trình đi sứ của Giản Ung. Giản Ung dựa theo lời khai đã chuẩn bị sẵn thuật lại một lượt, cuối cùng nói, Tôn Sách đã thân dẫn đại quân đến Thanh Châu, sát khí đằng đằng, lấy lý do đòi lại công đạo cho Công Tôn Toản, chuẩn bị xâm lược U Châu. Hắn đã đạt được thỏa thuận với triều đình, triều đình ngoại trừ việc không phong Vương, hầu như đã đồng ý với tất cả yêu cầu của hắn, phong Ngô Hầu, lấy Ngô Quận làm thực ấp, bái làm Xa Kỵ Tướng Quân, Sứ Trì Tiết, Đô đốc quân sự tám châu, ngay cả Trưởng Công Chúa cũng làm thiếp. Còn có tin đồn nhỏ nói rằng, Thiên tử đã nói, nếu Tôn Sách có thể bình định U Châu, và giao U Châu cho triều đình, thì triều đình sẽ phong hắn làm Vương. Cũng chính vì thế, dục vọng chiếm đoạt U Châu của Tôn Sách cực kỳ mãnh liệt.

Trong quá trình Giản Ung kể lại, Lưu Bị vẫn luôn không nói lời nào, chỉ là sắc mặt càng ngày càng tái nhợt, đôi mắt lại bất giác đỏ hoe. Giản Ung nói xong, hắn cũng không hừ một tiếng, chỉ lặng lẽ ngồi đó, cái cổ dường như không chịu nổi sức nặng của đầu, đành phải dùng tay chống trán, dựa vào án thư. Không biết từ lúc nào, hắn khẽ nức nở.

"Đại trượng phu đứng giữa đời, sao lại có nỗi khó khăn như Lưu Bị ta đây chứ? Mấy năm trước ở Trung Nguyên, bị Tôn Sách lừa gạt, nay quay về U Châu, vốn nghĩ tránh xa một chút, không ngờ tới… không ngờ tới hắn lại còn ức hiếp tới tận cửa." Lưu Bị bật khóc thành tiếng, nước mắt tuôn như suối. "Chẳng lẽ thiên hạ rộng lớn thế này, lại không có chỗ cho Lưu Bị ta dung thân sao? Hiến Hòa, ngươi nói xem, đây là đạo lý gì, thượng thiên vì sao lại bất công đến thế?"

Giản Ung và Lưu Tu nhìn nhau, không biết nên trả lời Lưu Bị thế nào.

Lưu Bị dường như cũng không hy vọng Giản Ung trả lời, hắn vừa lau nước mắt nước mũi, vừa tự nói tự nghe, lúc rõ ràng lúc mơ hồ, ở giữa thỉnh thoảng xen lẫn mấy câu chửi rủa. "Hàn môn, hàn môn thì đã sao, hắn chẳng phải là hàn môn sao? Lúc trước ở Trung Nguyên, ta vì hắn đối phó với thế gia Dự Châu, góp sức không ít, hắn có ngày hôm nay, ta cũng có công lao, tại sao một ngày đắc thế, liền tới ức hiếp ta? Cái gì mà triều đình chiếu lệnh, nếu hắn trong lòng thực sự có triều đình, sao có thể ngang ngược như vậy…"

Giản Ung khẽ thở dài một tiếng, chắp tay nói: "Phủ quân, là bọn thuộc hạ vô năng, hổ thẹn với sự tín nhiệm của Phủ quân."

Lưu Bị xua xua tay, dùng khăn lau mũi, lại dụi dụi đôi mắt đỏ hoe, gượng cười nói: "Nhất thời thất thố, Hiến Hòa đừng trách. Hiến Hòa, Tôn Sách có bao nhiêu nhân mã, những tướng lĩnh nào, ngươi nói kỹ hơn chút nữa, biết bao nhiêu nói bấy nhiêu."

Giản Ung bất lực, đành phải thuật lại một cách đơn giản. Bọn họ vẫn luôn bị quản thúc, chỉ thỉnh thoảng nghe được một ít tin tức, biết Tôn Sách đích thân tới, dưới trướng là bộ kỵ tinh nhuệ do con em Giang Đông tạo thành, binh lực bao nhiêu không rõ. Thủy quân do Cam Ninh chỉ huy, đây là đội quân vẫn luôn xuất hiện ở gần Bột Hải, Lưu Bị không hề xa lạ. Tôn Sách tới Thanh Châu, Thanh Châu Thứ sử Thẩm Hữu chắc hẳn sẽ tham chiến. Dưới trướng Thẩm Hữu có hai vạn tử đệ binh Giang Đông, còn có số lượng binh sĩ Thanh Châu không rõ. Ngoài ra còn có Thái Sử Từ đang tác chiến ở vùng Bình Nguyên, Tế Nam, nhưng hắn có nhiệm vụ đề phòng Viên Hy, có tham chiến hay không, bây giờ không dám khẳng định.

Lưu Bị nghe xong cẩn thận, trầm tư hồi lâu, lại nói: "Ngươi có từng nghe nói sứ giả của Viên Đàm gặp mặt Tôn Sách không?"

Giản Ung lắc đầu. Chuyện này một chút tin tức cũng không nghe thấy.

Lưu Bị khó mà quyết định, phái người đi mời Quan Tĩnh. Quan Tĩnh nghe xong điều kiện của Tôn Sách, mày nhíu chặt, trầm ngâm hồi lâu. "Tướng quân muốn chiến, hay muốn hòa?"

Lưu Bị cười khổ: "Nếu muốn chiến, có thể thắng chăng?"

Quan Tĩnh nói: "Nếu muốn chiến, thắng thì khó, nhưng đại bại cũng không đến mức. Chủ lực do Tôn Sách, Thẩm Hữu dẫn dắt là người Giang Đông, chưa chắc đã thích ứng được với khí hậu U Châu. Hơn nữa bọn họ thiếu kỵ binh, khả năng lên bờ truy kích không lớn, nhiều nhất là cướp bóc Tuyền Châu, Ung Nhu, tổn thất chắc chắn là có, nhưng không đến nỗi thảm bại, lương thực dự trữ còn có thể chống đỡ một năm rưỡi. Vấn đề nằm ở chỗ…" Quan Tĩnh dừng một chút, ngẩng đầu nhìn Lưu Bị một cái. "Nếu có kẻ thừa cơ dấy lên, liên minh với Tôn Sách, nam bắc giáp công, trong ngoài cùng đánh, vậy thì có chút phiền phức."

Lưu Bị vuốt ve chuôi kiếm bên hông, đuôi mắt bất giác co giật hai cái. Hắn chính là lo lắng những điều này, nên mới không dám dễ dàng nói chiến. Tôn Sách lấy thủy quân, bộ tốt làm chủ, thiếu hụt kỵ binh, không quá có khả năng lên bờ đi sâu, nhưng hắn thế đơn lực bạc, sở dĩ có thể đứng vững ở U Châu, dựa vào chính là phương pháp đồn điền luyện binh thường thấy từ chỗ Tôn Sách, Trương Tắc cũng tốt, Viên Đàm cũng vậy, đều không có nắm chắc tuyệt đối để đánh bại hắn, nên mới nhẫn nhịn tới tận bây giờ. Nếu hắn bị Tôn Sách đánh bại——điều này gần như là tất yếu, kết trận mà đấu, hắn không có phần thắng——kẻ khác sẽ thừa cơ lao lên, xé xác hắn thành mảnh vụn.

Viên Đàm, Trương Tắc, thậm chí là Công Tôn Phạm bề ngoài thuận phục, đều đang chờ đợi cơ hội này.

Lưu Bị ánh mắt lóe lên, do dự nói: "Nếu như… muốn hòa, Tôn Sách có đồng ý không?"

"Tôn Sách ngàn dặm mà đến, tự nhiên không chỉ là vì muốn làm kẻ địch với Phủ quân, đoạt lấy lương thực Tuyền Châu. Hắn là vì muốn nhúng tay vào U Châu. Đã như vậy, đối thủ của hắn không chỉ là Phủ quân, còn có Trương Sứ quân, Viên Đàm, không thể không tính toán kỹ lưỡng, tránh để người khác thừa cơ. Theo ý ngu kiến của ta, so với Phủ quân, hắn càng cần phải cân nhắc Viên Đàm hơn."

Lưu Bị gật đầu, con ngươi đảo qua đảo lại. "Ý ngươi là, hắn hư trương thanh thế, muốn ép ta cúi đầu?"

"Cũng chưa chắc. Dù sao Phủ quân chiếm An Thứ, mà Công Tôn Tục lại ở bên cạnh Tôn Sách, hắn muốn vào U Châu, lấy danh nghĩa báo thù cho Công Tôn Bá Khuê là điều tự nhiên nhất."

Lưu Bị nhướng mày, gân xanh trên trán nổi lên, như một con giun đất bò qua. Hắn tiếp nhận nhân mã và địa bàn của Công Tôn Toản, lại dùng đủ loại cớ giết không ít người, nhưng thời gian quá ngắn, Công Tôn Phạm vẫn đang ở Kế Huyện, Công Tôn Tục lại ở bên cạnh Tôn Sách, bộ hạ cũ của Công Tôn Toản không hoàn toàn phục tùng hắn, chỉ là đang chờ cơ hội. Ngay cả Quan Tĩnh cũng có thể có suy nghĩ như vậy. Nếu Quan Tĩnh đề nghị hắn từ bỏ An Thứ, lui về giữ Ngư Dương, hắn là tuyệt đối không thể đồng ý.

Khó khăn lắm mới đưa được miếng thịt này vào miệng, sao có thể dễ dàng nhổ ra.

Quan Tĩnh nhìn thấu sự tình, thầm thở dài. Lưu Bị đối với hắn rốt cuộc vẫn là không tín nhiệm. Hắn giả vờ như không thấy, tiếp tục nói: "Viên Đàm chiếm giữ Trác Quận, An Thứ đã thành nơi thị phi, với uy danh như Công Tôn Bá Khuê còn chiến tử, Công Tôn Tục làm sao có thể an toàn vô sự? Hắn cho dù có quay lại, cũng không nên ở An Thứ. Phủ quân, ngài tại sao không thuận nước đẩy thuyền, biểu tấu Công Tôn Tục làm thái thú một quận?"

Lưu Bị chợt hiểu ra, phá nước mắt thành nụ cười. Hắn vỗ vỗ đùi. "Trưởng sử cao minh."