"Ta biết tới đây thật đường đột, Tế tửu lại không uống rượu, nhưng ngay cả ngụm trà cũng không có, liệu có trái đạo đãi khách không?"

Quách Gia cười ha hả. "Ngươi còn biết là đường đột à? Nếu không phải cố nhân, hôm nay đừng nói là trà, ngay cả thuyền ngươi cũng không lên nổi." Miệng thì nói vậy, hắn vẫn sai người chuẩn bị trà nước. Hắn và Giản Ung nói vài câu phiếm chuyện, để Giản Ung có thời gian đệm lại tâm trạng.

Đợi trà pha xong, rót vào chén, Giản Ung bưng chén nhấp hai hớp, tâm trạng cuối cùng cũng bình ổn lại. Hắn cân nhắc kỹ lưỡng một chút, dò hỏi: "Lời Tế tửu vừa nói, là lời thật lòng sao?"

"Thật hay không, tự ngươi có thể phán đoán mà." Quách Gia đặt chén trà xuống, đan mười ngón tay, đặt trước bụng, nhìn Giản Ung với vẻ nửa cười nửa không. "Ngươi và ta đều rõ, Trác Quận sở hữu đất canh tác tốt nhất U Châu, mất đi Trác Quận, cửa ngõ U Châu đã mở toang, không cầm cự được bao lâu nữa. Không đuổi Viên Đàm đi, sớm muộn gì U Châu cũng là của hắn."

Giản Ung uống trà, im lặng không nói.

Quách Gia dừng một chút, lại nói tiếp: "Vốn dĩ chúng ta dự định tự mình ra tay, trước dọn dẹp Lưu Huyền Đức, sau đó thu thập Viên Đàm. Nay Lưu Huyền Đức nguyện ý nghe theo hiệu lệnh, đương nhiên nên cân nhắc chuyện liên thủ đoạt lại Trác Quận. Trác Quận là Trác Quận của U Châu, rơi vào tay Viên Đàm thì ra cái thể thống gì?"

"Ngô Hầu dự định đoạt Trác Quận như thế nào?"

"Đó còn xem các ngươi có nguyện ý phối hợp, và phối hợp như thế nào. Chúng ta bước đầu có hai phương án: Một là các ngươi chủ công, chúng ta phụ trách kiềm chế. Thái Sử Từ tuy đã đi Liêu Tây, nhưng lực lượng tiền tuyến Thanh Châu không hề giảm bớt, không những điều Từ Côn tới thay Thái Sử Từ, Ngô Hầu cũng đích thân tới chiến trường, tuyệt đối không phải thứ Viên Hy có thể chống đỡ, Viên Đàm tất nhiên phải rút trọng binh về phòng thủ. Như vậy, nam bắc giáp công, các ngươi sẽ có cơ hội đoạt lại Trác Quận, trả lại sự vẹn toàn cho U Châu."

Giản Ung gật đầu, nhưng không nói lời nào, chỉ là ánh mắt nhìn Quách Gia có chút cấp thiết. Tôn Sách đích thân tới, áp lực của Viên Đàm rất lớn, đây quả thực là cơ hội tốt để đoạt lại Trác Quận. Nhưng hắn không dám tùy tiện bày tỏ thái độ, ai biết đây có phải là một cái bẫy hay không?

"Nếu các ngươi không muốn phối hợp, chúng ta còn phương án khác." Quách Gia nói tiếp: "Chúng ta hợp tác với U Châu Thứ sử Trương Tắc, từ Dịch Thủy vào Trác Quận, hoặc từ Chương Thủy vào Bột Hải, cắt đứt đường lui của Viên Đàm. Các ngươi không cần tham chiến, chỉ cần cung cấp lương thực ở Tuyền Châu thương là được. Ngươi cũng biết, Thanh Châu đánh nhau bao nhiêu năm, sớm đã hoang phế, căn bản không nuôi nổi đại chiến này, nếu vận chuyển từ Giang Đông, tiêu hao cũng chưa chắc đã nhiều. Đây là chiến sự của U Châu, các ngươi không chịu xuất binh, xuất chút lương thực chắc không thành vấn đề chứ?"

Giản Ung không trực tiếp trả lời câu hỏi của Quách Gia. "Sau khi đoạt lại Trác Quận, Ngô Hầu muốn cử người nào chủ chính Trác Quận?"

"Đã hợp tác với Trương Tắc, nhân tuyển Thái thú Trác Quận đương nhiên do Trương Tắc quyết định." Quách Gia bất đắc dĩ nhún vai. "Vị trí của Trác Quận quá nhạy cảm, chúng ta không tiện can thiệp, để tránh sinh chuyện."

Giản Ung thầm thở phào nhẹ nhõm, đồng thời động tâm không thôi. Quách Gia có lẽ có chút diễn kịch, nhưng việc Tôn Sách tạm thời chưa có kế hoạch chiếm đóng Trác Quận hẳn là sự thật. Không phải hắn không có dã tâm này, mà là tình thế không cho phép. Trác Quận không phải Liêu Tây, kẹp giữa Lưu Bị và Viên Đàm, lại cách bờ biển hơn ba trăm dặm, Tôn Sách dù muốn chiếm cũng chưa chắc đã giữ được, nhất thời may mắn đoạt được cũng sẽ rơi vào vòng vây giằng co. Đối với Tôn Sách dựa vào thủy quân để vượt biển tác chiến mà nói, đây không phải là lựa chọn tốt. Nếu không phải vậy, Thái Sử Từ đã không đi Liêu Tây, mà đi Trác Quận rồi.

"Trương Tắc trước kia dựa vào Tiên Vu Phụ cùng những thế gia U Châu, sau khi Tiên Vu Phụ cùng những người khác tử trận lại câu kết với đám người Diêm Nhu, Diêm Nhu lại có quan hệ mật thiết với người Ô Hoàn, cũng có qua lại với Viên Đàm, Trác Quận giao cho Trương Tắc thì có gì khác với giao cho Viên Đàm?" Giản Ung cố tình cười khẽ một tiếng: "Ngươi đừng quên, Tiên Vu Phụ cùng những người khác đều chết trong tay Công Tôn Toản."

Quách Gia nhíu mày, trầm ngâm một lát. "Ngươi có nhân tuyển thích hợp không?"

"Quan Vũ lâu nay ở Lương Châu, binh tinh lương túc, có lẽ có thể dẫn bộ tham chiến. Thuở ở Cửu Giang, hắn từng hiệu lực cho Ngô Hầu, nay cha hắn vẫn còn ở Tương Dương, vẫn luôn cảm kích sự quan tâm của Ngô Hầu. Nếu có cơ hội kề vai sát cánh cùng Ngô Hầu, giúp Ngô Hầu một tay, hắn chắc sẽ không từ chối."

Quách Gia nghĩ nghĩ, gật đầu tán thành. "Cũng là một lựa chọn, đáng để cân nhắc."

Khóe miệng Giản Ung nhếch lên một nụ cười nhạt không dễ nhận ra, lóe lên rồi biến mất.

Quách Gia và Giản Ung đàm phán thuận lợi, lập tức làm báo cáo với Tôn Sách. Tôn Sách cuối cùng cũng chịu gặp Giản Ung, mở tiệc chiêu đãi. Hai người gặp nhau vui vẻ, ai nấy đều không nhắc tới những chuyện không vui trước đó. Tôn Sách hỏi thăm tình hình gần đây của đám người Lưu Bị, đặc biệt nhắc tới trận Lưu Bị đánh với Khúc Nghĩa, khen không dứt lời.

"Ta từng giao thủ với Khúc Nghĩa, tuy cuối cùng may mắn thắng được, nhưng người này là một đối thủ đáng tôn trọng." Tôn Sách bình luận về Khúc Nghĩa như vậy. "Huyền Đức có thể đánh lui hắn, tiến bộ rõ rệt, ta vô cùng vui mừng."

Giản Ung mặt mày hớn hở. "Có thể được Quân hầu khen ngợi, Huyền Đức cũng là vinh hạnh. Nói ra, việc này cũng không tách rời sự đề bạt của Quân hầu. Huyền Đức thường nói, hắn có được ngày hôm nay, đều là học theo Quân hầu, ngay cả việc trở về U Châu phấn đấu cũng là nhờ sự điểm hóa của Quân hầu đấy."

Tôn Sách cười, liếc mắt nhìn Giản Ung, do dự một lát. "Được Hiến Hòa khen ngợi quá lời rồi, nhưng ta không dám nhận công."

Giản Ung chắp tay nói: "Quân hầu sao lại nói vậy?"

"Câu chuyện Hàm Đan học bộ, ngươi từng nghe qua chưa?"

Nụ cười của Giản Ung không đổi. "Nghe thì có nghe qua, chỉ là không hiểu lắm."

"Đại Hán bốn trăm năm, tích bệnh rất sâu, nhưng căn bệnh nan y lớn nhất là gì? Có hai thứ có lẽ không tránh khỏi, một là Xử sĩ bàn luận ngang ngược, người đọc sách làm việc thiên khích, hai là đất đai sáp nhập, kẻ giàu ruộng vườn nối liền ngàn dặm, kẻ nghèo không có đất cắm dùi. Thứ trước thì thôi bỏ qua, U Châu chẳng có mấy người đọc sách, nhưng thứ sau, U Châu cũng không ngoại lệ nhỉ? Khăn Vàng nổi dậy ở tám châu, U Châu là một trong số đó. Huyền Đức học ta luyện binh đồn điền, nhưng hắn xử lý thế gia U Châu thế nào? Thuở ở Dự Châu nhậm chức Binh tào tòng sự, đối phó chính là thế gia Dự Châu, đáng lẽ phải là đường cũ xe quen, sao tới U Châu chỉ nhớ tới đồn điền luyện binh, ngược lại quên mất chuyện quan trọng nhất này?"

Giản Ung cười nói: "Quân hầu không biết đấy thôi, U Châu không bằng Dự Châu, kẻ xứng với hai chữ thế gia thật sự hữu hạn, tự nhiên không cần phải đại động can qua."

Tôn Sách cười nhạt. "Nếu ta nhớ không lầm, Tiên Vu Phụ chính là người Ngư Dương nhỉ?"

Giản Ung cười có chút lúng túng.

"Hiến Hòa, thứ cho ta nói thẳng, đây chính là lý do Huyền Đức chỉ có thể xưng hùng ở Ngư Dương. Hắn là người Trác Quận, nhưng thế gia Trác Quận nào từng coi hắn ra gì? Theo ta thấy, hắn cứ an tâm làm một Thái thú Ngư Dương đi, Trác Quận không phải nơi hắn có thể nuốt trôi."

Giản Ung không còn lời nào để đáp. Lời Tôn Sách tuy khó nghe, nhưng lại là điểm trúng tim đen. Lưu Bị tại sao không chấp nhận đề nghị của Trương Tắc, thừa lúc Viên Đàm chưa đứng vững để chiếm lấy Trác Quận? Không phải hắn không muốn, mà là hắn không thể, một là lo tổn thất quá lớn, bị Trương Tắc nhặt mất lợi lộc, hai là người Trác Quận căn bản không ủng hộ hắn. Ngoài thân tộc họ Lưu, cũng chỉ có hắn và Trương Phi nguyện ý ủng hộ Lưu Bị, ví như đại tộc Mao thị ở Trác Huyện liền không thèm đếm xỉa tới Lưu Bị, môn sinh của Lưu Bị là Lư thị cũng vậy, Lưu Bị phái người tới mời Lư Dục, Lư Dục liền không thèm để ý tới hắn, ngay cả cửa cũng không cho hắn vào.

Tôn Sách nói không sai, Lưu Bị chỉ học được cái vỏ ngoài, không học được tinh túy.

Nhà của Thái Sử Từ nằm trên một ngọn núi nhỏ ngoài huyện thành, tuy hẻo lánh nhưng lại rất tĩnh mịch. Có lẽ vì Khổng Dung khi nhậm chức Thanh Châu Thứ sử khá quan tâm, thường xuyên phái người tới hỏi thăm, con đường được tu sửa khá tốt. Hai năm nay Thái Sử Từ tác chiến ở Tế Nam, Bình Nguyên, cũng cách vài ngày lại phái người về thăm hỏi, hàng xóm xung quanh đã quen với việc trước cửa nhà họ thường xuyên có xe ngựa xuất hiện.

Chỉ là xe ngựa hôm nay có phần nhiều hơn, nên hàng xóm xung quanh lũ lượt ra ngoài nhìn ngó, đoán xem nhà Thái Sử lại tới vị khách quý nào.

Tôn Sách xuống xe, dưới sự tháp tùng của Thái Sử Từ lên núi, tới trước căn nhà tranh, thấy mẹ của Thái Sử Từ là Hoàng phu nhân đứng trước cửa, liền rảo bước tiến lên hành lễ.

"Vãn bối Phú Xuân Tôn Sách, bái kiến phu nhân."

Hoàng phu nhân giật mình, vội vàng đáp lễ. "Quân hầu giá lâm, dân phụ không kịp đón tiếp từ xa, đáng tội đáng tội."

"Phu nhân quá lời rồi. Ta và Tử Nghĩa tuy là quân thần, cũng là tri âm, hôm nay mạo muội tới gặp, mong phu nhân chớ trách."

"Đâu dám, đâu dám." Hoàng phu nhân mỉm cười đánh giá Tôn Sách hai lần, thấy Tôn Sách tướng mạo đường đường, vóc dáng cao lớn, không giận mà uy, nhưng nụ cười lại rạng rỡ như thiếu niên nhà bên, khiến người nhìn thấy liền thấy vui. "Quân hầu quả nhiên là thiếu niên anh hùng, nhi tử nhà ta có thể làm việc cho Quân hầu, không uổng phí cả đời."

"Haha..." Tôn Sách cười lớn, chắp tay nói: "Phu nhân, đây là lời khen mà ta mong chờ nhất, vậy thì ta không khách sáo nữa."

Bị tiếng cười của Tôn Sách lây lan, Hoàng phu nhân cũng bật cười. Bà không nhìn thấy chút kiêu ngạo hay tự cao nào từ Tôn Sách, hơn nữa đó không phải kiểu hòa đồng giả tạo, mà như gió xuân thổi qua.

Tôn Sách lập tức để Cam Mai, Lưu Hòa cùng những người khác tiến lên bái kiến. Đã vào tận nhà bái kiến mẫu thân, như người trong nhà, đây đều là lễ nghi thông thường, huống chi hôm nay còn có nhiệm vụ để Hoàng phu nhân chọn con dâu. Hoàng phu nhân đối với Cam Mai, Chân Mật đều rất khách sáo, nhưng cũng chỉ là khách sáo mà thôi, lúc nhìn thấy Lưu Hòa thì thái độ lại khác biệt, kiên trì hành đại lễ. Tôn Sách cũng không ngăn cản, thân phận Trưởng công chúa của Lưu Hòa đối với hắn không là gì, nhưng đối với mẹ con Thái Sử Từ lại mang ý nghĩa vô cùng to lớn, thừa nhận thân phận Trưởng công chúa, cung nữ bồi giá của nàng mới không phải là tỳ nữ thông thường, xuất thân quan lại mới có ý nghĩa, mới xứng với thân phận của Thái Sử Từ.

Lưu Hòa lập tức để Việt Vũ cùng những người khác lần lượt tiến lên bái kiến, để Hoàng phu nhân xem xét từng người. Trước đó, Hoàng phu nhân đã hiểu rõ tình hình, cũng đã ưng ý vài người trong số đó, hôm nay gặp mặt để xác định lần cuối. Tôn Sách cũng đã xác nhận với Lưu Hòa những người nguyện ý gả cho Thái Sử Từ, vài người có nguyện ý không cao đều ở lại trên thuyền, không lên đây, để tránh khó xử.

Hoàng phu nhân gần ngũ tuần, đã sớm mong bế cháu nội, mà vẫn chưa được như ý nguyện. Vì nguyên nhân này, bà trước mặt hàng xóm đều không ngẩng đầu lên được. Đột nhiên thấy nhiều nữ tử xinh đẹp lộng lẫy đứng trước mặt, tùy ý mình chọn, tuy vẻ mặt còn khá bình tĩnh, trong lòng đã nở hoa rồi. Nhìn người này cũng không tệ, nhìn người kia cũng không tệ, suýt chút nữa là hoa cả mắt.

Tốn nửa ngày trời, Hoàng phu nhân cuối cùng chọn được hai người, một là Đỗ Văn Thiến xuất thân từ Kinh Triệu Đỗ thị, người kia là Mã Vân Lễ xuất thân từ Phù Phong Mã thị. Phải nói, ánh mắt của Hoàng phu nhân rất độc, hai người này ngoài xuất thân không tồi, tướng mạo, vóc dáng xuất chúng ra, càng là sự trầm ổn hiếm có. Đỗ Văn Thiến cùng tông với Đỗ Kỳ, đời ông cha đều từng làm quan, Mã Vân Lễ và Mã Vân Lộc cùng thế hệ, tuy là chi thứ của Phù Phong Mã thị, nhưng huyết thống lại thuần khiết hơn Mã Vân Lộc, mỗi cử chỉ đều có giáo dưỡng của tiểu thư khuê các, đứng ở đó liền có khí chất của vợ chính thất.

Chọn được hai người này, Hoàng phu nhân vô cùng hài lòng, không nỡ để họ làm thiếp, liền thương lượng với Lưu Hòa, để Thái Sử Từ cưới Mã Vân Lễ làm vợ chính, Đỗ Văn Thiến làm vợ lẽ, chọn ngày lành để thành hôn.

Lưu Hòa cầu còn không được, sau khi trưng cầu ý kiến của Tôn Sách, liền sảng khoái đồng ý.