Đào Thương xuống xe, ngẩng đầu nhìn thoáng qua bóng hình xinh xắn trên sườn núi, thở phào nhẹ nhõm. Hắn bảo tùy tùng đợi dưới núi, bản thân tự cất bước leo núi. Thời tiết ấm dần lên, hai ngày trước vừa mới có một trận mưa xuân, sườn núi vốn khô vàng nhanh chóng khoác lên mình bộ áo xanh, thêm vài phần sinh khí. Vài đóa hoa dại lặng lẽ nở trong đám cỏ bên đường, tuy không nổi bật, nhưng lại toát ra sức sống vô tận.

Tâm trạng Đào Thương không hiểu sao tốt hơn một chút, hắn vừa ngắm vừa đi, còn dừng chân thưởng thức trước một bụi hoa dại một lát, mất nửa ngày mới đến trước mặt Cam Mai, mỉm cười chào hỏi. "Muội muội bình an, cái năm mới này trôi qua tốt đẹp chứ, nghe nói muội đã vào từ đường nhà họ Tôn?"

Cam Mai mặc một bộ xuân sam màu xanh thẫm, càng làm tôn lên làn da trắng như ngọc. Nàng mỉm cười tươi tắn, khẽ cúi người hành lễ. "Nhờ phúc của A huynh, cũng coi như không tệ. Chỉ là muội tiến vào Từ Châu đã lâu như vậy, đến tận bây giờ mới được gặp A huynh, đạo địa chủ này của A huynh quả thật có chút thiếu sót."

Đào Thương cười khổ. Tôn Sách tiến vào Từ Châu đã gần hai tháng, nhưng vẫn luôn ở trong địa phận Quảng Lăng, Hạ Bì, không tiến vào Đông Hải, danh nghĩa là nói Quảng Lăng, Hạ Bì vẫn còn một số cuộc nổi loạn chưa dẹp xong, cần phải tiếp tục thanh trừ, nhưng trong lòng hắn lại có suy nghĩ khác. Ban đầu khi cha hắn là Đào Khiêm lâm chung, đã chia Từ Châu thành hai phần, Quảng Lăng, Hạ Bì phía nam thuộc về Đào Ứng, theo Tôn Sách; Lang Gia, Đông Hải phía bắc thuộc về hắn, theo Viên Thiệu, đặt cược cả hai bên. Kế hoạch không tệ, nhưng hắn không ngờ sự việc thay đổi lại nhanh như vậy, chưa đầy một năm, Viên Thiệu đại bại tại Quan Độ, vậy mà bị thương nặng không qua khỏi, kế hoạch của Đào Khiêm cũng hoàn toàn phá sản.

Điều này khiến tình cảnh của hắn trở nên vô cùng lúng túng. Viên Thiệu đã chết, Viên Hy bị Thẩm Hữu đánh lui, hơn một nửa Thanh Châu phía nam sông Hoàng Hà đều bị Thẩm Hữu chiếm đoạt, Lang Gia, Đông Hải tất nhiên cũng không ngoại lệ. Nhưng Tôn Sách vẫn luôn không có cách xử lý rõ ràng đối với hắn, nay đến Từ Châu cũng chần chừ mãi không chịu tiến vào địa phận Đông Hải. Hắn không biết Tôn Sách đang nghĩ gì, chỉ sợ vừa đến liền bị Tôn Sách giam giữ, cho nên vẫn luôn quan sát, cho đến khi Cam Mai gửi lời mời.

"Muội muội không cần cười nhạo ta nữa. Tình cảnh của ta, muội hẳn là rất rõ, không phải là không muốn đến, mà là không dám đến."

"Sợ Tướng quân giết huynh?"

Đào Thương tự giễu cười một tiếng. "Ta đây chẳng phải chỉ còn lại một cái mạng thôi sao."

"Vậy thì huynh không cần lo lắng nữa." Cam Mai che miệng cười. "Tướng quân thấu hiểu tấm lòng của cô phụ, cũng biết nỗi bất đắc dĩ của huynh, không hề có ý truy cứu, vị trí Từ Châu Thứ sử này của huynh vẫn có thể tiếp tục đảm nhận."

Đào Thương kinh ngạc nhìn Cam Mai. "Ta còn có thể tiếp tục làm Từ Châu Thứ sử?"

"Đương nhiên, chỉ là không thể tiếp tục dung túng kẻ gian như trước kia nữa." Cam Mai dừng một chút, lại nói: "Chuyện của Trần thị ở Hoài Phố, huynh biết rồi chứ?"

Đào Thương gật gật đầu. "Biết, ngưỡng cửa nhà ta sắp bị người ta giẫm nát rồi, cho nên ta mới trốn ra đây." Hắn hơi hiểu ý của Tôn Sách rồi. Trần thị ở Hoài Phố là đại tộc có số má ở Từ Châu, chú của ông nội Trần Khuê là Trần Đản quan tới Quảng Hán Thái thú, chú là Trần Cầu quan tới Thái úy, bản thân Trần Khuê quan tới Bái tướng, liên tiếp ba đời hai ngàn thạch, còn từng xuất hiện Tam công, gia tộc như vậy ở Từ Châu đếm trên đầu ngón tay, tầm ảnh hưởng không hề nhỏ, vậy mà bị diệt môn, toàn bộ thế gia ở Từ Châu đều chấn động. Nếu cái này gọi là không dung túng kẻ gian, vậy thì vị Thứ sử như hắn chẳng khác nào đang ngồi trên đống củi,tùy thời có thể dẫn lửa thiêu thân.

Tin tức Trần thị bị diệt môn truyền tới Đông Hải, quần chúng phẫn nộ, không ít người xúi giục hắn đối địch với Tôn Sách, phát binh hưởng ứng Viên Đàm, ngăn cản Tôn Sách tiến vào Đông Hải quận. Đào Thương tuy không phải bậc năng thần gì, nhưng cũng không ngốc. Hắn mới không tin những kẻ đó, bọn họ là lo lắng giẫm vào vết xe đổ của Trần thị, bị Tôn Sách loại trừ, chứ không phải vì hắn. Hắn tất nhiên cũng không cần thiết vì những kẻ này mà khiêu chiến với Tôn Sách, đây chẳng phải là tự tìm đường chết sao.

Viên Đàm là tù binh của Tôn Sách, hắn đánh lại được Tôn Sách sao?

"Năng lực của ta có hạn, e rằng khó gánh vác trọng trách."

"Vậy huynh có kế hoạch gì, từ bỏ chức Từ Châu Thứ sử, rời khỏi Từ Châu?"

Đào Thương không lên tiếng. Hắn tất nhiên không cam tâm, đây là cơ nghiệp cha hắn là Đào Khiêm để lại cho hắn, sao có thể tang kỳ ba năm chưa mãn đã vứt bỏ. Hắn là trưởng tử, không thể giống như đệ đệ Đào Ứng mà tiêu sái được. Nếu có thể buông bỏ, hắn cũng đã không xoắn xuýt như vậy.

Thấy Đào Thương trầm mặc, Cam Mai nói: "Làm việc phải có đầu có cuối, gắng sức làm trọn một nhiệm kỳ đi. Sau đó là lưu nhiệm hay điều nhiệm, rồi hãy dựa vào thế cục mà định. Tướng quân biết huynh có khó khăn, đã sắp xếp cho huynh mấy trợ thủ, huynh không cần quá bận tâm. Mấy năm nay, ngài ấy sẽ lưu trú lâu dài ở Thanh, Từ, có chuyện gì, ngài ấy sẽ làm chỗ dựa cho huynh."

Trong miệng Đào Thương đắng ngắt, gật gật đầu. Vị trí Từ Châu Thứ sử này hắn còn có thể tiếp tục làm, nhưng chỉ còn lại một cái danh nghĩa, vẫn là Tôn Sách để lại chút thể diện cho cha hắn. Tuy nhiên sự đã đến nước này, hắn cũng không thể trông mong quá nhiều, làm xong nhiệm kỳ này, tang kỳ cũng đã mãn, chắc là cha hắn cũng có thể hiểu được.

Thấy Đào Thương đã đồng ý, Cam Mai cũng trút được một gánh nặng. Nàng cười nói: "Nghe nói Tướng quân lúc trước từng ở đây đại chiến với Lưu Hòa, huynh có thể kể cho muội nghe về trận chiến đó không, để muội cũng có thể tưởng tượng ra phong thái của Tướng quân năm ấy?"

"Đâu dám không tuân. Nhưng ta chỉ là nghe Trọng Duẫn kể lại, chứ không trực tiếp tham gia." Đào Thương nhìn quanh bốn phía, ngắm nhìn những ngọn núi đang ánh lên màu xanh xuân, kể lại trận chiến cách đây hơn một năm.

Tôn Sách mở yến tiệc tiếp đãi Đào Thương, hai bên nâng chén vui vẻ, hòa thuận ấm êm, không nhìn ra chút hiềm khích nào. Thấy Đào Thương thản nhiên như vậy, Tôn Sách cũng yên tâm. Tuy nói Đào Thương không có thực lực phản kháng gì, nhưng hắn thật sự không chịu phối hợp, hoặc treo ấn bỏ đi, dù sao mặt mũi cũng không đẹp đẽ gì. Đào Khiêm và Tôn Kiên là đồng liêu, sau này lại là đồng minh, Đào Khiêm vừa chết hơn một năm, ngài ấy đã cưỡng chiếm Từ Châu, khó tránh khỏi sẽ khiến người ta bàn tán, có hiềm nghi tuyệt tình.

Ngài ấy chần chừ mãi không trực tiếp liên lạc với Đào Thương chính là vì lý do này. Làm đủ thế trận, để Đào Thương cảm nhận được áp lực, sau đó lại để Cam Mai ra mặt mời mọc giảng hòa, trao đổi ý kiến, duy trì sự hài hòa bề mặt, không để bất cứ ai tìm được sơ hở. Còn về quyền lực thực tế, ngài ấy đã sớm có sắp xếp, thủ tướng và quận úy của bốn quận quốc Từ Châu đều đổi thành người của mình, ngay cả Thứ sử phủ cũng nằm trong tay Lữ Đại, Đào Thương an an ổn ổn làm một con rối, vượt qua thời kỳ chuyển giao quyền lực.

Ngày hôm sau, Đào Thương mang theo Lữ Đại trở về Đông Hải, sắp xếp các công việc liên quan để nghênh đón Tôn Sách.

Tôn Sách lại ở lại Hạ Bì thêm vài ngày. Trong những ngày này, Lưu Thành ban bố công cáo, thông báo nguyên ủy việc Trần thị bị diệt môn, tường tận giải thích chuyện Trần thị cấu kết với Viên Thiệu, Lưu Hòa và những người khác. Đối với việc Lâm Vũ phán đoán sai lầm tình thế, sát lục quá nặng tay cũng không hề giấu giếm, tường thuật lại đầu đuôi gốc ngọn. Tôn Sách lập tức bảo Đào Thương lấy danh nghĩa An Đông tướng quân, Từ Châu Thứ sử hạ đạt công văn, tuyên bố xử phạt đối với Lâm Vũ, đồng thời cảnh cáo tất cả văn võ quan lại trong địa phận, phải phân rõ mâu thuẫn địch ta, không được lấy việc tham lam tàn bạo, hiếu sát làm tài năng.

Cùng lúc đó, Tôn Sách với thân phận Đô đốc quân sự tám châu ban bố Chiêu hiền lệnh, tuyển chọn duyện lại tại Từ Châu.

Theo công văn lần lượt được gửi tới các hương lý, càng ngày càng nhiều bách tính hiểu rõ tường tận sự việc, cũng cảm nhận được thành ý của Tôn Sách. Bi kịch của Trần thị ở Hoài Phố chỉ là câu chuyện trà dư tửu hậu, ngoại trừ một bộ phận nhỏ người thấy thỏ chết cáo buồn, phần lớn mọi người đều không có cảm nhận quá chân thực, ngược lại, quyết định đẩy mạnh tân chính của Tôn Sách đã cho họ thấy hy vọng về một cuộc sống tươi đẹp.

Giữa tháng ba, một lượng lớn lương thực, trâu cày, nông cụ được chuyển đến trong địa phận Từ Châu, Trần thị dần dần bị người ta lãng quên, vụ xuân bắt đầu.