Nhìn theo Tôn Sách lên lầu thuyền, hạm đội khổng lồ nhổ neo, chầm chậm xuôi về phía tây, Lưu Bị đứng trên bờ không chút cử động.

Quan Vũ đứng bên cạnh, ánh mắt thoáng lộ vẻ thất vọng. Hắn vừa nhìn thấy Cam Ninh. Tên giặc Cẩm Giang suýt chút nữa đã giao thủ với hắn, nay đã là Thủy quân Đô đốc của Tôn Sách, dưới trướng hơn ba ngàn người, lầu thuyền hơn mười chiếc, nghe đồn vẫn đang không ngừng tăng thêm, vùng Bột Hải đã trở thành cái ao để hắn dọc ngang qua lại.

"Tính ra, Cam Ninh lập công còn sau khi ta lấy Cửu Giang." Quan Vũ không kìm lòng được mà thở dài một tiếng.

Lưu Bị không quay đầu lại. Hắn biết Quan Vũ không phải hối hận, mà chỉ là tiếc nuối. Lúc trước Quan Vũ hoàn toàn có thể không tới U Châu, khi rời Dự Châu hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý như vậy, nhưng Quan Vũ vẫn tới, phó thác phụ thân cho Từ Hoảng, dẫn theo Chu Thương cùng những người khác không quản ngại ngàn dặm tới U Châu. Hắn chưa từng hối hận, chỉ là tiếc nuối, tiếc nuối vì đến nay vẫn chưa bình định được U Châu, lập nên công huân hiển hách.

Bình định U Châu có dễ dàng như vậy sao? Lấy chiến nuôi chiến, nói thì dễ, sao Tôn Sách không tự mình lấy chiến nuôi chiến đi? Hắn giàu có như thế, lại có lượng hộ khẩu lớn, tại sao không trực tiếp công nhập Ký Châu, giải quyết Viên Đàm? Chiến mã đương nhiên là một nguyên nhân, nhưng tuyệt đối không chỉ có thế. Hắn chỉ muốn lừa ta kiềm chế Viên Đàm, để hắn được nghỉ ngơi dưỡng sức.

Đây là một cái hố, đáng tiếc Quan Vũ lại không nhìn ra. Làm sao để kéo hắn trở lại, đây là vấn đề khiến Lưu Bị đau đầu nhất lúc này.

Tất nhiên, Tôn Sách có một điểm không nói sai, thế gia U Châu cũng không thể nào ủng hộ hắn, kẻ đáng giết thì vẫn phải giết.

Lưu Bị xoay người, gọi Quan Vũ về thành. Quan Vũ luyến tiếc nhìn hạm đội đang dần xa, hai bước đuổi kịp Lưu Bị. "Huyền Đức, bao giờ thì phát binh?"

"Vân Trường, việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng, trước tiên ta phải nhận được sự ủng hộ của Sứ quân Trương mới được. Ngươi hãy chuẩn bị lương thảo trước, một khi ta và Sứ quân Trương đàm phán xong, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất sư."

Quan Vũ gật đầu. "Binh quý thần tốc, nay đã là tháng bảy, sau vụ thu hoạch mùa thu, đám Hồ nhân kia lại sẽ đến đòi lương, chúng ta cho hay là không cho? Vả lại Thái Sử Từ đã tới Liêu Tây, có Công Tôn Phạm, Công Tôn Tục tương trợ, hắn có thể thâm nhập thảo nguyên bất cứ lúc nào. Nếu để bọn họ giành trước, mặt mũi chúng ta cũng chẳng vẻ vang gì."

Lưu Bị có chút nôn nóng, dừng bước, khó chịu nhìn Quan Vũ. "Vân Trường, ngươi có từng nghĩ, nếu chúng ta giao thủ với Viên Đàm, hoặc xuất binh thảo nguyên, Thái Sử Từ có thể sẽ đâm sau lưng chúng ta một đao không?"

Quan Vũ ngẩn người. "Huyền Đức, sao ngươi lại nghĩ như vậy?"

"Ta..." Lưu Bị cảm thấy không cách nào giải thích với Quan Vũ. Tại sao không được nghĩ như vậy? Binh bất yếm trá, Thái Sử Từ là Liêu Tây Thái thú, lại không chịu đến trị sở quận là Dương Nhạc, mà cứ khăng khăng ở cùng Công Tôn Tục, hai người cách biên giới Ngư Dương chẳng quá hai trăm dặm, đối với kỵ binh mà nói cũng chỉ là đường đi trong một ngày.

Giản Ung đứng bên cạnh quan sát, lúc này mới xen vào một câu. "Phòng người không thể không có, cẩn thận một chút vẫn là tốt. Nhưng chuyện đã tới nước này, Phủ quân nếu muốn khống chế toàn bộ U Châu e rằng không phải chuyện dễ dàng. Không chỉ Hữu Bắc Bình, Liêu Tây, Liêu Đông thuộc quốc đã là vật trong túi của hắn, ba quận Liêu Đông, Lạc Lãng, Huyền Thố e rằng cũng khó tránh khỏi."

Lưu Bị nhíu mày, lẩm bẩm vài câu, nhưng cũng không nói gì thêm. Ba quận đó dù sao cũng chẳng phải của hắn, Tôn Sách lấy thì cứ lấy đi, điều khiến hắn đau đầu nhất vẫn là Thái Sử Từ đang đóng quân ở Hữu Bắc Bình. Đây là một đại tướng có năng lực ngang ngửa Tôn Sách, một người như vậy ở bên cạnh, sau này còn ngủ nghê sao được nữa.

"Hiến Hòa, vài ngày nữa ngươi hãy đi gặp Thái Sử Từ, xem hắn có kế hoạch gì, liệu có định ở lại gần đây mãi không."

"Rõ."

Quan Vũ có chút không vui, cảm thấy Lưu Bị quá mức cẩn trọng. Nhưng cứ nghĩ tới chiến tích của Thái Sử Từ, hắn cũng không dám buông lời coi thường. Tôn Sách dùng người luôn rất chuẩn xác, đã có thể sắp xếp Thái Sử Từ tới U Châu, thì Thái Sử Từ tất nhiên không phải kẻ tầm thường.

Trên đường đi, Lưu Bị hết lần này tới lần khác dặn dò Quan Vũ không được manh động, nói đến mức Quan Vũ cũng thấy phiền, đành phải thề sẽ không tự ý xuất binh, Lưu Bị lúc này mới yên tâm. Hắn vội vã trở về Tuyền Châu, thuật lại quá trình gặp mặt Tôn Sách cho Quan Tĩnh nghe, Quan Tĩnh cũng cho rằng đây là cơ hội tốt để giành được sự ủng hộ của Trương Tắc. Có được sự ủng hộ của Trương Tắc, ít nhất thế gia U Châu sẽ không dám công khai đối đầu với Lưu Bị, biết đâu thực sự có cơ hội đoạt lại Trác Quận. Còn về chuyện lấy chiến nuôi chiến, hắn cảm thấy phải thận trọng. Theo sự hiểu biết của hắn về chiến tích của Công Tôn Toản, đám người Công Tôn Toản tuy đánh ra thanh danh hiển hách, Bạch Mã tướng quân uy trấn Bắc Cương, nhưng thực lực của hắn có hạn, thực sự phát triển nhanh chóng là sau khi đánh bại Thanh Châu Hoàng Cân.

Quan Tĩnh nói: "Theo ý ta, vẫn nên giải quyết vấn đề Trác Quận trước thì hơn, chuyện trên thảo nguyên có thể đợi một chút rồi tính sau, xem Thái Sử Từ bọn họ làm thế nào. Nếu hắn bị thất bại, chắc hẳn Ngô Hầu cũng chẳng còn mặt mũi nào để nhắc tới nữa."

"Nếu Thái Sử Từ thắng thì sao?"

Quan Tĩnh có chút ngạc nhiên. "Phủ quân cho rằng Thái Sử Từ sẽ thắng ư?"

Lưu Bị không lên tiếng. Quan Tĩnh hiểu biết về Tôn Sách có hạn, hắn không biết Tôn Sách từng đánh rất nhiều trận trông như chẳng có phần thắng, cuối cùng đều thắng cả. Kẻ này mãnh như hổ, giảo hoạt như hồ, là một đối thủ rất khó chơi. Hắn có dã tâm bừng bừng với U Châu, lại phái trọng tướng như Thái Sử Từ tới, không thể nào chỉ là quyết định bộc phát nhất thời, ít nhất cũng có cơ hội nhất định.

Quan Tĩnh giải thích tiếp: "Phủ quân, Hữu Bắc Bình, Liêu Tây cộng lại cũng chỉ hơn hai vạn hộ, Liêu Đông thuộc quốc lại lấy người Ô Hoàn làm chủ, Thái Sử Từ có thể tập hợp được bao nhiêu nhân mã? Năm hộ nuôi một binh, nhiều nhất cũng chỉ năm ngàn kỵ binh. Lang Sơn là nơi cư ngụ của người Ô Hoàn, đối diện với Liêu Tây, có không dưới hai vạn trướng, Đạp Đốn tử trận ở Quan Độ chính là cháu của Liêu Tây Ô Hoàn Đại nhân, bọn họ có quan hệ mật thiết với nhà họ Viên, e rằng sẽ không dễ dàng khuất phục trước Thái Sử Từ. Dẫu Ngô Hầu có xả thân chi tiền, trang bị quân khí tốt nhất, Thái Sử Từ muốn giành đại thắng cũng chẳng phải chuyện dễ. Một khi chọc giận người Ô Hoàn, bọn chúng nhập cảnh cướp bóc, chỉ sợ ba quận sẽ lầm than, Thái Sử Từ liệu có đứng vững được hay không còn khó nói."

Lưu Bị thấy Quan Tĩnh nói có lý, nhưng hắn vẫn không yên tâm. Họ làm không được, không có nghĩa là Tôn Sách và Thái Sử Từ làm không được. Ví dụ như việc thừa cơ triều đình chưa rõ thái độ với Viên Đàm để ép Trương Tắc cúi đầu, bọn họ đã chẳng hề nghĩ tới.

Tên Gia Cát Lượng kia... thật là đáng tiếc.

Lưu Bị và Quan Tĩnh bàn bạc suốt dọc đường, chưa đợi về tới thành An Thứ, đã phái Giản Ung vội vã tới Kế Huyện, bí mật đàm phán với Trương Tắc.

Tâm trạng Trương Tắc rất sa sút.

Điền Trù đã gặp mặt Tôn Sách, chẳng bàn thành việc gì, lại còn bị Tôn Sách quát mắng một trận. Tuy Điền Trù không thuật lại trực tiếp lời của Tôn Sách, nhưng Trương Tắc vốn làm quan lâu năm, đoán được Điền Trù đã phải chịu nhục nhã như thế nào.

Trong mắt Tôn Sách vốn chẳng coi U Châu Thứ sử là mình ra gì, việc hắn bổ nhiệm Công Tôn Tục, Công Tôn Phạm và Thái Sử Từ làm quan hoàn toàn không bàn bạc với ông, thậm chí thông báo cũng không có. Thực tế, ông cũng chẳng thể khống chế được. Công Tôn Độ cát cứ ba quận Liêu Đông, ông không thể làm gì. Viên Đàm chiếm đóng Trác Quận, ông không thể làm gì. Lưu Bị chiếm đóng An Thứ, ông cũng không thể làm gì. Nay Tôn Sách một hơi cướp đi ba quận quốc, ông vẫn không thể làm gì.

Vị trí U Châu Thứ sử này của ông chỉ còn lại cái danh, đến thế gia U Châu cũng chẳng mấy coi trọng ông. Chỉ là vì tổn thất của thế gia U Châu quá lớn, đành phải nương tựa lẫn nhau, mượn danh nghĩa triều đình để tự bảo toàn.

Gặp Giản Ung, Trương Tắc rất kinh ngạc. Giản Ung cũng không giấu giếm, thuật lại đại khái quá trình Lưu Bị gặp mặt Tôn Sách. Tôn Sách không muốn Viên Đàm chiếm đóng Trác Quận, bản thân lại không đủ sức đoạt lấy, nên hy vọng Lưu Bị có thể khống chế Trác Quận. Trác Quận là bản quận của Lưu Bị, hắn không thể dễ dàng để Viên Đàm khống chế, nên có ý muốn hợp tác với Tôn Sách, hy vọng có thể nhận được sự ủng hộ của Sứ quân.

Trương Tắc lại không thấy ngạc nhiên mấy, ông bàn bạc với Điền Trù một chút, rất nhanh đã đồng ý với yêu cầu của Lưu Bị. Lưu Hòa đã chết, ân tình cũ của Lưu U cũng đã trả xong, bây giờ càng nên cân nhắc tới lợi ích của triều đình. Nếu có thể ép Viên Đàm xưng thần với triều đình, ít nhiều cũng có lợi cho triều đình. Lưu Bị tuy dã tâm bừng bừng, nhưng năng lực có hạn, dù có khống chế được một nửa U Châu cũng không đủ tư cách cát cứ một phương, ít nhất trên danh nghĩa vẫn phải thừa nhận chính thống của triều đình.

Trương Tắc cũng đưa ra một yêu cầu: Sau khi Lưu Bị khống chế Trác Quận, hắn phải đảm bảo thuế khóa của Ngư Dương, Trác Quận nộp đủ cho triều đình, triều đình nếu có chiến sự, Lưu Bị còn phải phái thêm một số kỵ binh đi trợ chiến. Nếu Lưu Bị đồng ý điều này, ông có thể dâng sớ lên triều đình, để Lưu Bị danh chính ngôn thuận khống chế các quận.

Giản Ung vui mừng khôn xiết, lập tức trở về báo cho Lưu Bị. Lưu Bị nhận được tin, cảm khái không thôi. Hắn ở U Châu, vậy mà không nhìn thấu được mê cục này, còn phải đợi Tôn Sách nhắc nhở. Không có mưu sĩ cao minh, dẫu có vạn người địch như Quan, Trương, Triệu, cuối cùng vẫn khó làm nên đại sự.

Lưu Bị mượn cơ hội này, đích thân tới Kế Huyện gặp Trương Tắc, bàn bạc chuyện liên thủ đuổi Viên Đàm ra khỏi U Châu. Ngoài công vụ, hắn đích thân bái phỏng các Duyện lại bên cạnh Trương Tắc, muốn kéo gần quan hệ với họ, đặc biệt là Điền Trù. Nhưng hắn bị Điền Trù từ chối. Điền Trù nói, ta là kẻ nhàn rỗi, đợi việc ở đây xong, ta sẽ vào núi quy ẩn, không giúp được ngươi. Nhưng chỉ cần Phủ quân giữ lòng nhân nghĩa, thi hành chính sách tốt, người U Châu sẽ ủng hộ ngươi.

Lưu Bị ăn phải một "bức tường mềm", nhưng cũng chẳng còn cách nào, đành vâng dạ lui ra. Tuy nhiên hắn cũng không phải không thu hoạch được gì, vẫn có người muốn kết giao với hắn, ví dụ như anh em Diêm Nhu, Diêm Chí.

Diêm Nhu là người Quảng Dương, thuở thiếu thời lạc trong đám Hồ nhân, thông hiểu phong tục Hồ nhân, sau khi Lưu U chết, hắn được Tiên Vu Phụ và những người khác mời tới đảm nhận chức Ô Hoàn Tư mã, liên lạc với người Ô Hoàn, Tiên Ti, định báo thù cho Lưu U. Một trận chiến năm ngoái, Lưu Hòa, Công Tôn Toản đồng quy ư tận, Tiên Vu Phụ cùng những người khác tử trận, sau này bọn họ xem xét lại mới nhận ra mình bị Lưu Hòa lừa, vì vậy tâm tro lạnh ngắt, không còn nhắc tới chuyện báo thù nữa, chỉ nghĩ tới việc mưu cầu chút công nghiệp cho bản thân. Trương Tắc vị U Châu Thứ sử này đã chỉ còn cái danh không, hiện nay U Châu còn chút thực lực chính là Công Tôn Độ và Lưu Bị, Lưu Bị chủ động tỏ ý tốt, bọn họ cũng thuận nước đẩy thuyền, tiếp nhận lời mời của Lưu Bị, cùng Lưu Bị nâng chén cụng ly, xưng huynh gọi đệ.

Mượn cơ hội này, Lưu Bị "vô ý" tiết lộ một chút tình hình của Thái Sử Từ, Thái Sử Từ là đại tướng của Tôn Sách, hắn nhậm chức Liêu Tây Thái thú chính là một cái nêm Tôn Sách đóng vào U Châu, hơn nữa Công Tôn Tục từng là con tin dưới trướng Tôn Sách, hắn bây giờ chính là nanh vuốt của Tôn Sách, có Công Tôn Tục, Công Tôn Phạm tương trợ, ý đồ mưu chiếm U Châu của Tôn Sách quá rõ ràng, Lưu Bị bày tỏ sự lo lắng về điều này. Nghe giọng điệu của Tôn Sách, hình như Thái Sử Từ mùa đông năm nay có khả năng sẽ phát động công thế về phía thảo nguyên. Tôn Sách trước đó từng ban bố Sát Hồ lệnh, với những kẻ qua lại với Hồ nhân cũng luôn không có ấn tượng gì tốt.

Diêm Nhu nổi trận lôi đình.