Thẩm Hữu tiến quân vững vàng, dùng chiến thuật bao vây ba mặt để tạo lợi thế binh lực cục bộ. Sau khi dùng nửa ngày công hạ ngọn núi đầu tiên, hắn thừa thắng xông lên, tận dụng việc quân Liêu Đông đang dao động, chỉ lo chạy trốn mà làm rối loạn trận hình để truy kích mãnh liệt, chiếm thêm một sườn núi, đẩy chiến tuyến tiến lên ba trăm bước, hoàn thành thắng lợi mục tiêu tác chiến ngày đầu tiên.

Tôn Sách nhận được tin báo thì vô cùng hài lòng. Đối mặt với áp lực lớn như vậy mà Thẩm Hữu, Bàng Thống vẫn có thể vững bước tiến quân, kiểm soát thương vong cực kỳ xuất sắc, từ tướng lĩnh cho tới binh sĩ bình thường đều biểu hiện xuất sắc, xứng đáng với hai chữ "tinh nhuệ", không hề làm mất mặt hệ Giang Đông.

Không chỉ Tôn Sách vui mừng, mà tướng sĩ gốc Giang Đông bên cạnh ngài cũng rất vui. Khi Thẩm Hữu đến trung quân, không chỉ có Trần Vũ và những người hầu cận bên cạnh Tôn Sách mỉm cười chào đón, mà ngay cả Đổng Tập, Chu Hoàn cũng vội vàng tới chúc mừng. Thẩm Hữu cũng rất vui vẻ, trò chuyện vui vẻ hoạt bát.

Tôn Sách thở phào một cái, thừa thắng xông lên, triệu tập chư tướng bàn chuyện.

Tình thế vẫn không mấy lạc quan. Theo đà chiến tuyến tiến lên, chiến trường ngày càng hẹp, không còn nhiều không gian xoay xở, đôi bên chỉ có thể trực diện đối đầu cứng rắn. Cho dù quân Giang Đông huấn luyện có tố chất, trang bị tinh nhuệ, đối mặt với quân Liêu Đông cố thủ trong trận địa, thương vong cũng sẽ dần tăng lên.

Vì thế, Quân mưu xứ đề xuất chiến thuật đột kích hai cánh. Cụ thể là Thẩm Hữu tiếp tục công chiếm các ngọn núi, còn Cam Ninh chỉ huy thủy quân quét chướng ngại vật, dẫn đội lâu thuyền tiến vào vịnh, từ đường thủy bao vây, tạo thế gọng kìm đối với quân Liêu Đông đang chặn ở chính diện, rồi sau đó tiêu diệt.

Đạo lý không hề phức tạp, giống như việc Thẩm Hữu vây công núi, đều là muốn tạo lợi thế binh lực cục bộ, giảm thiểu tối đa thương vong cho phe mình. Điểm khó khăn nằm ở chỗ trong tình trạng binh lực tổng thể không có ưu thế mà muốn tạo lợi thế cục bộ, không chỉ cần toàn quân xuất trận, không thể thay phiên nghỉ ngơi, mà còn phải mạo hiểm khá lớn. Một khi khâu nào xảy ra sai sót, toàn bộ chiến tuyến có thể vì vậy mà sụp đổ, bị đối phương lợi dụng.

Cá nhỏ ăn cá lớn mà nuốt trôi là kỳ tích, nuốt không trôi rất dễ bị nghẹn. Nếu nói những trận đánh trước đều là thăm dò, đánh giá thực lực đôi bên, một khi tình thế bất lợi vẫn có thể rút thân, thì một khi tổng tấn công đã triển khai sẽ rất khó rút lui, hoặc là đánh tan đối thủ, hoặc là bị đối thủ đánh tan.

Khi phương án tác chiến cuối cùng được đưa tới trước mặt Tôn Sách, Tôn Sách cảm thấy cây bút trong tay nặng trĩu, còn căng thẳng hơn cả khi hạ quyết tâm đối đầu với Từ Vinh năm xưa. Mặc dù vậy, ngài vẫn vung bút viết một mạch, ký tên mình vào, đưa ra quyết định cuối cùng.

"Chư quân, cố gắng lên!"

"Rõ!" Chư tướng đồng thanh hô vang.

"Chát!" Công Tôn Độ nhấc chân, đá bay cái án trước mặt.

Chư tướng nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Công Tôn An dẫn trọng binh thủ núi, một ngọn núi nhỏ bé mà bố trí gần ba ngàn người, thế nhưng trong vòng nửa ngày đã bị Thẩm Hữu chiếm mất, ngay cả thủ cấp của chính Công Tôn An cũng bị chém bay. Kết quả này nằm ngoài dự đoán đến mức trận địa phía sau hắn căn bản không kịp phản ứng đã bị Thẩm Hữu chiếm lấy trong một đòn.

Trong một ngày mất liền hai trận địa dễ thủ khó công, mà lại bại một cách thê thảm như vậy khiến Công Tôn Độ giận tím mặt, mắng chửi chư tướng ngu xuẩn, vô dụng, đặc biệt là Công Tôn An đã tử trận. Theo kế hoạch định sẵn, trận địa của Công Tôn An dù không phải là "cố nhược kim thang", ít nhất cũng phải giữ được hơn ba ngày, tiêu hao sĩ khí của bộ đội Thẩm Hữu, kéo toàn bộ cục diện chiến tranh vào cuộc chiến tiêu hao.

Công Tôn An đã bại như thế nào? Không ai biết, Công Tôn An đã tử trận, bộ hạ của hắn cũng thương vong nặng nề, chỉ biết lúc đầu đánh vẫn rất khá, đôi bên giằng co hồi lâu, mới có một ít quân Giang Đông xông tới trước trận. Sau đó Công Tôn An hạ lệnh phản kích, Thẩm Hữu phát động tổng tấn công, thế là đột nhiên bại trận, mà còn là thất bại thảm hại. Tướng sĩ sống sót hoang mang lo sợ, lời kể không thống nhất, có cái mâu thuẫn lẫn nhau, có kẻ nói quân Giang Đông như ác thần, đi lại như bay trên sườn núi, có kẻ lại nói giáp trụ quân Giang Đông kiên cố, tên bắn không xuyên, đao chém không đứt, binh khí trong tay lại sắc bén không gì không phá được, thậm chí có người còn nói nhìn thấy phượng hoàng tắm lửa từ trên trời giáng xuống, phun lửa đốt cháy hàng trăm người. Công Tôn Độ rốt cuộc không kìm nén được nữa, nổi trận lôi đình.

Hứa Du im lặng không nói. Hắn vẫn luôn ở bên cạnh Công Tôn Độ, nghe thấy tất cả các báo cáo. Hắn không mất bình tĩnh như Công Tôn Độ, nhưng tâm trạng hắn còn nặng nề hơn Công Tôn Độ. Chiến thuật của Tôn Sách không có gì lạ lùng, có thể đạt được thành tích như vậy hoàn toàn đến từ thực lực. Trang bị là một loại thực lực, huấn luyện là một loại thực lực, khả năng chỉ huy lâm trận của tướng lĩnh trung cấp cũng là một loại thực lực – truy kích bại binh, thừa thế chiếm lấy ngọn núi thứ hai không thể là mệnh lệnh của Thẩm Hữu, mà là sự quyết đoán lâm thời của các đô úy, hiệu úy tác chiến, nếu không thời gian căn bản không kịp. Ở những phương diện này, Tôn Sách đều có ưu thế rõ rệt.

Nhưng hắn không rõ ưu thế của Tôn Sách lớn tới mức nào, Công Tôn Độ còn khả năng xoay chuyển hay không. Cho đến hiện tại, hắn chỉ biết tổn thất của Công Tôn Độ, không rõ tổn thất của Tôn Sách, không thể ước tính tỷ lệ tổn thất của đôi bên. Không rõ tỷ lệ này, hắn rất khó xác định liệu Công Tôn Độ có thể chống đỡ tới khi cơ hội xoay chuyển xuất hiện hay không.

Liên tiếp giao chiến hai ngày, Công Tôn Độ mất gần một vạn bộ tốt, Tôn Sách mất bao nhiêu? Ba ngàn hay năm ngàn, hay là nhiều hơn? Trong số những người tổn thất có bao nhiêu là tử trận, bao nhiêu là bị thương, trong số người bị thương lại có bao nhiêu người được chữa trị có thể tiếp tục chiến đấu? Không rõ, mọi thứ đều không rõ. Tôn Sách vẫn luôn tấn công, bộ hạ của Công Tôn Độ lại bại một cách mơ hồ, không ai nói lên được tổn thất của đối phương ra sao.

Trong lúc bồn chồn, Hứa Du cảm thấy điều này thật khó tin. Công Tôn Độ làm sao hoành hành ở Liêu Đông được vậy?

"Tử Viễn, sự tình đến nước này, làm sao bây giờ?"

Công Tôn Độ hắng giọng, làm Hứa Du giật mình tỉnh khỏi trầm tư. Hứa Du nhìn kỹ lại mới phát hiện trong lều trống không, chỉ còn lại hắn và Công Tôn Độ, cái án bị Công Tôn Độ đá lật vẫn nằm trên mặt đất, không ai dám vào thu dọn. Sắc mặt Công Tôn Độ xanh mét, hơi thở nặng nề, giống như một con trâu mộng bị kích nộ.

"Bàn xong rồi sao?"

"Bàn cái gì mà bàn, một lũ ngu xuẩn, đều bị Tôn Sách đánh cho ngốc cả rồi." Công Tôn Độ vung tay, thở dài một tiếng, muốn nói lại thôi.

Hứa Du hiểu được ý ngoài lời mà Công Tôn Độ không nói ra. Liên tiếp hai ngày bị thất bại, mà còn là bị tổn thương nặng nề, lòng tin của Công Tôn Độ đã dao động. Tổn thất gần hai thành, đối với bất kỳ tướng lĩnh nào cũng là gánh nặng tâm lý không nhỏ, nếu những người này không phải là người đã chinh chiến cùng Công Tôn Độ thời gian dài, đánh không ít trận thắng, còn giữ chút lòng tin với Công Tôn Độ, thì có lẽ đã sụp đổ rồi. Thêm vào việc Hổ Dược Tắc thất thủ, lương thực không vận vào được, lâu dài chiến đấu không có lợi cho Công Tôn Độ, hắn muốn nhân lúc thực lực vẫn còn để rút lui cũng là chuyện trong dự liệu.

Hứa Du nhanh chóng cân nhắc một chút, hỏi ngược lại: "Thăng Tế muốn rút lui vòng vây ư?"

Mặt Công Tôn Độ hơi nóng lên, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt có chút mỉa mai của Hứa Du, cụp mắt xuống, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối. "Tử Viễn, Hổ Dược Tắc ngoài ý muốn thất thủ, lương thảo và viện binh đều không thể đến kịp thời. Địa thế hẹp, không lợi cho kỵ binh phi nước đại, ưu thế quân ta không thể phát huy. Hai điểm này đều rất bất lợi cho quân ta. Ta nghĩ, đổi một chiến trường có lẽ sẽ tốt hơn."

"Ngươi nói rất đúng." Hứa Du cười một tiếng: "Ta cũng cảm thấy lui về thủ Tương Bình có lẽ sẽ tốt hơn."

"Thật sao?" Công Tôn Độ rất bất ngờ, hắn vốn tưởng rằng Hứa Du sẽ cực lực phản đối. Hắn đánh giá Hứa Du, đoán ý định thực sự của Hứa Du. Hắn quá quen với tính cách của Hứa Du, trong mắt Hứa Du, hắn và bọn man di cũng chẳng khác gì, chỉ là một khúc gỗ mục. Nếu không phải do tình thế bức bách, Hứa Du tuyệt đối sẽ không đặt chân đến Liêu Đông để tham mưu quân sự cho hắn. Lúc này thấy hắn khí thế sa sút, biết đâu đang nghĩ cách làm nhục hắn đây.

Thấy sắc mặt Công Tôn Độ câu nệ, Hứa Du thở dài nhẹ một tiếng. "Đúng vậy, Tôn Sách thiện chiến, trong vài năm đi đến đâu cũng thắng như chẻ tre, ngay cả danh tướng như Từ Vinh cũng bại dưới tay hắn. Bổn Sơ sở hữu tư chất của dòng dõi Tứ thế Tam công nhà họ Viên, trọng vọng của đảng nhân và du hiệp trong thiên hạ, chỉ một chút sơ sẩy cũng rơi vào kết cục bại trận tử vong, ngươi trong lòng bất an cũng là điều dễ hiểu. Thăng Tế, ngươi tuy chịu tổn thất nhỏ, nhưng chưa tới mức không thể cứu vãn, lúc này rút lui, chưa hẳn không phải là đạo tồn thân."

Trong lòng Công Tôn Độ nghi hoặc, nhưng không tiện hỏi nhiều, kiên trì nghe xem Hứa Du rốt cuộc muốn nói gì.

"Ta từng nói, Tôn Sách ngồi giữ năm châu, hộ khẩu dồi dào, sẽ không dòm ngó tài phú của Liêu Đông, thứ hắn hy vọng nhận được chỉ là chiến mã. Nếu ngươi chịu xưng thần với hắn, dâng lên ngựa Liêu Đông, ta nghĩ hắn sẽ không truy cùng giết tận. Ngươi cũng từng nói, Tôn Sách chỉ cảm thấy ngươi thân là người Liêu Đông, làm Liêu Đông thái thú không thích hợp, không hề có ý giết ngươi, đúng không?"

Sắc mặt Công Tôn Độ có chút khó coi. Hứa Du quả nhiên "thói cũ khó sửa", mượn cơ hội này châm chọc hắn. Hắn xưng thần với Tôn Sách, thứ phải từ bỏ đâu chỉ là chức Liêu Đông thái thú, hắn là Liêu Đông vương cơ mà. Tôn Sách sở dĩ không nhắc tới, có thể là trước kia hắn không biết, hoặc là hắn căn bản không thừa nhận. Đợi khi hắn đầu hàng rồi, giao ra quyền kiểm soát, mặc người xâu xé, ai biết được Tôn Sách có "nhắc lại chuyện cũ" hay không.

Hứa Du cố ý làm như không nhìn thấy sắc mặt Công Tôn Độ, nói tiếp: "Từ bỏ Đạp Thị, lui về thủ Tương Bình, chưa hẳn không phải là một cách. Đừng nói là Đạp Thị, cho dù lui tới Cao Hiển cũng được, thật sự không được nữa thì lại tiến về phía Bắc, luôn có nơi Tôn Sách roi dài không tới. Ta nghe nói ngươi từng gả tộc nữ cho Cao Câu Ly vương, vừa hay, Bổn Sơ cũng từng gả tộc nữ cho hắn, có tình giao hảo này, ta nghĩ hắn thu nhận ngươi chắc không thành vấn đề. Thực sự không được, thì giết hắn, mượn tổ chim mà ở là được. Ngươi không thể chiến thắng Tôn Sách, lẽ nào còn không thắng nổi đám man di đó sao?"

Công Tôn Độ hừ một tiếng, ngắt lời Hứa Du, nhưng sống lưng lại lạnh toát. Hắn hiểu ý của Hứa Du. Lui về thủ Tương Bình, thứ hắn từ bỏ không chỉ là Đạp Thị, mà phía nam Tương Bình đều không phải của hắn nữa. Huống chi hắn dùng vũ lực chinh phục Liêu Đông, nay bị Tôn Sách đánh bại, lủi thủi rút lui, còn ai coi hắn ra gì nữa? Có khi chẳng cần Tôn Sách chiêu mộ, đã có kẻ chủ động tới hiệu lực rồi.

Không thể lui được, cho dù khó khăn đến mấy cũng phải kiên trì.

Hứa Du dừng lại một lát, đợi Công Tôn Độ có thời gian suy ngẫm, thấy ánh mắt hắn kiên định trở lại, liền nói tiếp: "Thăng Tế, ta từng nói với ngươi Tôn Sách đã chiến thắng cha con Bổn Sơ như thế nào chưa?"

Công Tôn Độ chậm rãi gật đầu, càng thêm hổ thẹn. Hứa Du từng nói, bộ tốt của Tôn Sách tinh luyện, nhưng sát thủ thực sự của hắn lại là kỵ binh. Hắn có sức vạn phu mạc địch, giỏi nắm bắt thời cơ, chiến thuật kỵ binh xuất quỷ nhập thần, khá có phong thái của Hạng Vũ. Trận Nhâm Thành, dùng kỵ binh đánh tan Viên Đàm. Trận Quan Độ, lại dùng kỵ binh trọng thương Viên Thiệu. Ưu thế duy nhất của hắn là thiếu chiến mã, ưu thế kỵ binh không có chỗ phát huy. Nay đại tướng Thái Sử Từ của hắn đã tới Liêu Tây, Công Tôn Phạm, Công Tôn Tục đều đã trở thành phụ dung của hắn, lại lấy được Liêu Đông, tài nguyên chiến mã được giảm bớt, còn ai có thể là đối thủ của hắn?

Công Tôn Độ suy đi nghĩ lại hồi lâu, không thể không thừa nhận mình suy nghĩ chưa chu đáo. Lúc này rút lui, cho dù có thể trở về Tương Bình, hắn cũng sẽ không còn cơ hội chiến thắng Tôn Sách nữa, chỉ có lùi mãi, lùi mãi, cho tới khi bị người ta giết chết.

"Tử Viễn, theo ý ngươi, nên làm thế nào?"

Hứa Du mỉm cười nhẹ. "Thăng Tế, ta có hai kế sách rút lui và cố thủ, ngươi muốn nghe kế nào trước?"