CÂU CHUYỆN CỦA TRẺ THƠ

(Viết cho, và đề tặng, W. M. Con)

Con trai cả của Macready khi còn nhỏ bị bệnh phải ở trong nhà, và Browning đã viết trò đùa trí tuệ này để giải trí cho đứa trẻ và cho cháu một đề tài để vẽ tranh minh họa.

I

Thị trấn Hamelin ở Brunswick,

Bên thành phố Hanover nổi tiếng;

Dòng sông Weser, sâu và rộng,

Ôm ấp bờ thành phía nam sóng nước;

Chẳng nơi nào tươi đẹp hơn ngươi từng thấy;

Nhưng, khi khúc ca của ta bắt đầu,br> Gần năm trăm năm trước đây,

Nhìn dân chúng khổ sở thay

Vì lũ chuột bọ, thật là đáng tiếc.

II

Lũ chuột!

Chúng đánh chó, cắn chết mèo,

Cắn cả trẻ thơ trong nôi treo,

Khoét phô mai trong thùng chứa,

Liếm sạch súp từ vá đầu bếp đưa,

Bổ toách thùng cá trích muối chua,

Làm ổ trong mũ chủ nhà ngày lễ,

Thậm chí phá hỏng chuyện trò của các bà thê

Bằng tiếng kêu lanh lảnh, chít chít

Lấn át mọi giọng hét la tít mù

Đủ năm mươi cung bậc thấp cao.

III

Cuối cùng dân chúng đồng lòng

Ùn ùn kéo đến Tòa Thị chính:

"Rõ ràng," họ kêu lên, "Thị trưởng chúng ta thật u minh;

Còn hội đồng thành phố—thật kinh hoàng

Khi nghĩ rằng ta mua áo choàng lót lông chồn

Cho những kẻ ngốc chẳng chịu hoặc không thể khôn,

Để tìm cách tiêu diệt lũ chuột dơ dáy này!br> Các người tưởng rằng, vì già và béo phệ,

Sẽ tìm thấy sự thoải mái trong chiếc áo choàng lông tề chỉnh?

Tỉnh lại đi, các ngài! Hãy vắt óc suy tính

Để tìm ra phương thuốc chúng ta đang cần gấp,

Hoặc chắc như đinh đóng cột, chúng tôi sẽ đuổi cổ các người đi!"

Nghe vậy, Thị trưởng và Hội đồng

Run rẩy trong nỗi kinh hoàng vô biên.

IV

Họ họp bàn suốt một tiếng đồng hồ;

Cuối cùng Thị trưởng phá vỡ sự im lặng:

"Ta sẵn sàng bán áo lông chồn với giá một đồng florin,

Ước gì ta đang ở cách đây một dặm!

Bảo người ta vắt óc thì thật dễ dàng—

Đầu óc tội nghiệp của ta lại đau nhức bàng hoàng,

Ta gãi đến tóe máu mà chẳng ích gì đây.

Ôi ước gì có một cái bẫy, cái bẫy, cái bẫy!"

Ngay khi ông vừa thốt ra lời này, điều gì xảy ra

Ở cửa phòng ngoài một tiếng gõ nhẹ nhàng?

"Trời phù hộ chúng ta," Thị trưởng kêu lên, "gì thế kia?

(Khi ngồi cùng Hội đồng bên cạnh,

Trông nhỏ bé dẫu vô cùng béo múp míp;

Ánh mắt ông chẳng sáng hơn, chẳng ướt át hơn

Một con hàu để mở quá lâu dài,

Trừ khi vào buổi trưa cái bụng bỗng nổi loạn

Thèm một đĩa súp rùa xanh sền sệt)

"Chỉ là tiếng chùi giày trên thảm chùi chân thôi nhỉ?

Bất cứ âm thanh nào giống tiếng chuột đi

Cũng làm tim ta đập thình thịch rồi!"

V

—"Vào đi!"—Thị trưởng kêu lên, ra vẻ ta đây to tát:

Và bước vào là một hình nhân kỳ lạ nhất!

Chiếc áo khoác dài kỳ quặc từ gót đến đầu

Một nửa màu vàng, một nửa màu đỏ thẫm màu,

Bản thân hắn cao và gầy đét,

Với đôi mắt xanh sắc nhọn như chiếc kim châm biếc,

Mái tóc thưa thả lỏng, nhưng làn da ngăm đen,

Không râu mép, không râu cằm đê hèn,

Chỉ có đôi môi lúc nụ cười ẩn hiện;

Chẳng thể đoán nổi họ hàng thân thích của hắn ở miền nào:

Và không ai có thể thôi kinh ngạc xiết bao

Về người đàn ông cao lớn và bộ trang phục kỳ quặc ấy.

Một người thốt lên: "Hệt như cụ cố năm đời của ta vậy,

Bật dậy theo tiếng kèn Phán quyết Cuối cùng,

Đã đi tới đây từ tấm bia mộ sơn cúp ngùng!"

VI

Hắn tiến về phía bàn hội đồng:

Và, "Kính thưa các ngài," hắn nói, "tôi có thể dùng

Một thứ bùa phép bí truyền, để thu hút

Tất cả muôn loài sống dưới mặt trời,

Dù bò, bơi, bay hay chạy lướt tới lui,

Theo sau tôi theo cách các ngài chưa từng thấy một chút!

Và tôi chủ yếu dùng phép thuật của mình

Lên những loài vật gây hại cho sinh linh,

Con chuột chũi, cóc nhái, kỳ giông và rắn độc;

Và mọi người gọi tôi là Thợ thổi sáo Pied Piper."

(Và lúc này họ nhận ra quanh cổ hắn

Một chiếc khăn quàng sọc đỏ và vàng,

Xứng đôi với chiếc áo cùng họa tiết đan;

Và ở đầu khăn treo một cây sáo nhỏ;

Và những ngón tay hắn, họ nhận ra, cứ lần mò

Như thể đang nôn nóng muốn thổi

Trên cây sáo này, khi nó buông lơi

Vắt vẻo trên bộ y phục lỗi thời.)

"Tuy nhiên," hắn nói, "dù chỉ là một kẻ thổi sáo nghèo hèn,

Hồi tháng Sáu vừa qua, tại Tartary tôi đã giải thoát cho Đại hãn,

Khỏi bầy muỗi khổng lồ đang quấy phá;

Tôi đã giúp Nizam ở châu Á xóa sạch nhà

Một bầy dơi hút máu quái dị vô cùng;

Và về vấn đề đang làm đầu óc các ngài bối rối mông lung,

Nếu tôi có thể quét sạch lũ chuột khỏi thị trấn này

Các ngài sẽ thưởng cho tôi một nghìn đồng florin chứ?"

"Một? Năm mươi nghìn!"—là tiếng kêu thất thanh

Của vị Thị trưởng và Hội đồng đang kinh ngạc bàng hoàng.

VII

Người thổi sáo bước ra đường phố,

Miệng mỉm cười một nụ cười nhẹ nhàng,

Như thể hắn biết rõ phép thuật nào đang ngủ

Trong cây sáo lặng lẽ của mình suốt đàng;

Rồi, như một bậc thầy âm nhạc tài hoa,

Hắn mím môi thổi khúc ca,

Và đôi mắt sắc lẹm ánh lên màu xanh lục xanh lam,

Như ngọn nến rắc muối lấp lánh đài trang;

Và trước khi cây sáo kịp cất lên ba tiếng kèn lanh lảnh,

Người ta nghe như có một đội quân đang lẩm bẩm gầm gánh;

Và tiếng lẩm bẩm lớn dần thành tiếng càu nhàu;

Và tiếng càu nhàu hóa thành tiếng ầm ầm vang đâu đâu;

Và từ trong các ngôi nhà, lũ chuột tuôn ra ào ào.

Chuột lớn, chuột nhỏ, chuột gầy, chuột béo bậm,

Chuột nâu, chuột đen, chuột xám, chuột vàng sẫm,

Những cụ chuột già trầm ngâm, đám chuột trẻ ham vui,

Cha, mẹ, chú bác, họ hàng đủ mùi,

Dựng đuôi vểnh râu không ngơi nghỉ,

Từng gia đình hàng chục hàng tá lầm lỳ,

Anh, em, chồng, vợ, tình nhân—

Đều theo chân Thợ thổi sáo để bảo toàn thân.

Hắn vừa đi vừa thổi sáo qua từng con phố,

Và chúng vừa nhún nhảy vừa bước theo nhịp độ,

Cho đến khi tới dòng sông Weser triền miên,

Nơi tất cả lao mình xuống và chết chìm không ngoi lên!

—Trừ một con dũng cảm như Julius Cæsar,

Bơi qua sông và sống sót để mang về nhà

(Như chính hắn, bản thảo quý giá mang theo mà)

Bộ bình luận về xứ sở loài chuột xa hoa:

Rằng: "Ngay từ những tiếng sáo lanh lảnh đầu tiên,

Tôi nghe âm thanh như tiếng cạo lòng heo triền miên,

Và tiếng nhét những quả táo chín mọng vô biên

Vào chiếc máy ép rượu táo nghiền;

Và tiếng dời những tấm ván thùng ngâm dưa muối,

Và tiếng hé mở những chiếc tủ đựng mứt nguội,

Và tiếng bật nút những bình dầu bôi trơn,

Và tiếng bung những vòng đai thùng bơ lớn!

Và có cảm giác như một giọng nói cất lên

(Ngọt ngào hơn cả tiếng đàn hạc hay đàn tam thập lục vang trên)

Đã gọi rằng: 'Hỡi lũ chuột, hãy vui lên nào!

Thế giới đã biến thành một kho hàng khô khổng lồ xiết bao!

Nên cứ thỏa thuê gặm nhấm, thưởng thức bữa ăn trưa,

Bữa sáng, bữa tối, bữa phụ chẳng vừa!'

Và ngay khi một thùng đường cồng kềnh vừa mở cửa,

Sẵn sàng không nắp, tỏa sáng rực rỡ như vầng thái dương lừa

Ngay trước mắt tôi chưa đầy một lóng tay,

Ngay khi tôi tưởng nó nói: 'Đến đây, hãy đục khoét này!'

—Tôi thấy dòng Weser đang cuồn cuộn trôi qua ngay trên đầu mình."

VIII

Lẽ ra các người phải nghe tiếng dân Hamelin la hét

Đóng chuông nhà thờ đến mức rung chuyển cả tháp cao ngất.

"Hãy đi," Thị trưởng thưa, "lấy những chiếc sào dài mau,

Chọc thủng các ổ chuột và bịt kín những cái lỗ sâu!

Tham khảo ý kiến thợ mộc và thợ xây đi thôi,

Và đừng để lại trong thị trấn dù chỉ một vết tích nhỏ nhoi

Của loài chuột!"—thì thình lình, khuôn mặt thò ra

Của Người thổi sáo xuất hiện giữa chốn thị tứ la đà,

Cùng câu nói: "Trước hết, xin hãy trả một nghìn đồng florin cho tôi nhà!"

IX

Một nghìn đồng florin! Mặt Thị trưởng tái xanh như tàu lá;

Hội đồng thành phố cũng vậy mà.

Vì những bữa tiệc hội đồng đã tàn phá khốc liệt

Rượu Claret, Moselle, Vin-de-Grave, Hock tinh khiết;

Và một nửa số tiền ấy đủ sức làm đầy

Thùng rượu lớn nhất trong hầm với rượu Rhenish này.

Lại phải trả khoản tiền đó cho một kẻ lang thang đầu đường xó chợ

Mặc chiếc áo choàng màu đỏ và vàng sặc sỡ!

"Hơn nữa," Thị trưởng nói với cái nháy mắt ranh mãnh,

"Việc của chúng ta đã xong ngay bên bờ sông lạnh;

Chúng ta tận mắt thấy lũ chuột chìm sâu,

Và những gì đã chết thì không thể sống lại đâu, tôi hiểu.

Nên này bạn, chúng tôi không phải kiểu người trốn tránh

Trách nhiệm tặng bạn chút tiền uống nước để lòng thành,

Và một ít tiền giắt lưng cho bõ công sức;

Nhưng còn chuyện một nghìn florin, điều chúng tôi lúc trước

Nói với bạn, như bạn thừa biết, chỉ là nói đùa thôi.

Hơn nữa, những mất mát vừa qua khiến chúng tôi phải sống tằn tiện rồi.

Một nghìn đồng florin á? Nào, cầm lấy năm mươi thôi!"

X

Khuôn mặt Người thổi sáo sầm lại, và hắn thét lên:

"Đừng có mà đùa cợt! Hơn nữa tôi không thể chờ lâu nền!br> Tôi đã hứa đến thăm trước giờ dùng bữa

Thành phố Baghdad, và nhận món súp ngon lành vừa lửa

Nơi Bếp trưởng tối cao, tất cả những gì ngon nhất ông ta có,

Vì đã để lại trong nhà bếp của Caliph, không một ai còn sống sót

Trong một ổ bọ cạp nào:

Với ông ta tôi chẳng hề cò kè mặc cả chút nào,

Còn với các ngài, đừng tưởng tôi sẽ bớt đi dù chỉ một xu nhỏ!

Và những kẻ làm tôi nổi giận đùng đùng

Có lẽ sẽ thấy tôi thổi sáo theo một kiểu khác vô cùng."

XI

"Gì chứ?" Thị trưởng hét lên, "ngươi nghĩ ta chịu đựng nổi

Việc bị đối xử tệ hơn cả một tên đầu bếp tồi?

Bị lăng mạ bởi một tên vô lại lười biếng

Với cây sáo vớ vẩn và bộ y phục vá víu hiển nhiên?

Ngươi đe dọa chúng ta hả, đồ khốn? Cứ làm điều tệ nhất đi xem nào,

Cứ thổi cái cây sáo ở đấy cho đến khi vỡ ngực ra sao!"

XII

Lại một lần nữa hắn bước ra đường cái quan,

Và đưa lên đôi môi ngần

Cây sáo dài làm bằng ống mía thẳng và trơn;

Và trước khi hắn thổi ba nốt nhạc (những nốt nhạc ngọt ngào

Mềm mại đến mức sự tinh tế của nhạc sĩ chưa từng bao giờ trao

Cho bầu không khí đang đắm say)

Đã có một tiếng xào xạc giống như tiếng nhốn nháo giăng đầy

Của đám đông vui vẻ chen lấn xô đẩy nhau đây;

Những bước chân nhỏ bé đang lạch tạch, giày gỗ khua vang,

Những bàn tay nhỏ vỗ và những chiếc lưỡi nhỏ rộn ràng,

Và giống như bầy gà trong sân trại khi lúa mạch được vãi ra khắp đàng,

Lũ trẻ chạy ùa ra ngập tràn.

Tất cả các cậu bé cô bé nhỏ xinh,

Với đôi má hồng hào và mái tóc vàng óng ánh,

Và đôi mắt lấp lánh cùng hàm răng như hạt ngọc trinh,

Nhảy chân sáo, tung tăng, vui vẻ chạy theo sau

Khúc âm nhạc kỳ diệu trong tiếng hò reo vang nhau."

XIII

Thị trưởng câm lặng, và Hội đồng đứng như trời giáng

Như thể họ đã hóa thành những khúc gỗ khô khan,

Không thể bước nổi một bước, hay cất tiếng kêu than

Với lũ trẻ đang vui vẻ nhảy múa lướt qua nhanh,

—Chỉ có thể dõi theo bằng ánh mắt tròng trành

Đám đông vui tươi đang bám theo sau Người thổi sáo kia.

Nhưng lòng Thị trưởng mới đang trên lò nung đau khổ xiết bao chìa,

Và lồng ngực của đám hội đồng khốn khổ đập loạn nhịp,

Khi Người thổi sáo rẽ khỏi Phố Lớn tấp nập

Đến nơi dòng sông Weser cuộn sóng trôi

Ngay trên con đường tiến về của con cái họ rồi!

Tuy nhiên, hắn rẽ từ Nam sang Tây,

Và hướng bước chân về phía đồi Koppelberg ngay,

Và lũ trẻ hăm hở đuổi theo sau đây;

Niềm vui mừng ngập tràn trong mọi lồng ngực này.

"Hắn không bao giờ có thể vượt qua đỉnh núi cao lớn đó đâu!

Hắn buộc phải ngừng tiếng sáo thôi mau,

Và chúng ta sẽ thấy con cái mình dừng bước lại nào!"

Khi ấy, ơ kìa, vừa khi chúng tới sườn non,

Một cánh cổng kỳ diệu mở rộng bồn chồn,

Như thể một hang động bất ngờ được khoét sâu;

Và Người thổi sáo tiến lên, lũ trẻ theo sau.

Và khi tất cả đã vào trong đến đứa cuối cùng,

Cánh cửa trên sườn núi bỗng đóng sập lại hung dung.

Ta có nói, tất cả không? Không! Có một đứa bị què,

Và không thể nhảy múa suốt dọc đường về;

Và trong những năm sau, nếu ngươi trách móc sự buồn tênh

Của nó, nó thường hay kể lể linh đênh,—

"Thật tẻ nhạt ở thị trấn ta từ khi các bạn tôi đi mất!

Tôi không thể quên rằng mình đã bị cướp mất

Tất cả những cảnh tượng vui tươi mà chúng thấy,

Những thứ mà Người thổi sáo cũng hứa với tôi vậy.

Vì hắn dẫn chúng tôi đến, hắn nói, một vùng đất vui tươi,

Nằm liền kề thị trấn và ở ngay gần thôi,

Nơi suối nước tuôn trào và cây trái đơm bông

Và hoa nở những sắc màu tươi thắm hơn không gian hồng,

Và mọi thứ đều kỳ lạ và mới tinh khôi;

Chim sẻ ở đó rực rỡ hơn chim công xứ người,

Và chó của chúng chạy nhanh hơn hươu hoang của chúng ta thôi,

Và ong mật đã mất đi những chiếc ngòi độc rồi,

Và ngựa sinh ra đã có đôi cánh đại bàng ngời;

Và ngay khi tôi tin chắc rằng

Chân què của mình sẽ được chữa khỏi mau chóng đằng,

Tiếng nhạc dừng lại và tôi đứng chết trân,

Và thấy mình đứng bên ngoài ngọn đồi lạnh,

Bị bỏ lại một mình trái với ý muốn chân thành,

Để rồi giờ đây lại lê lết bước đi khập khiễng như cũ nhanh,

Và không bao giờ còn nghe về xứ sở đó nữa quanh!"

XIV

Hỡi Hamelin, thật đáng thương thay!

Trong đầu bao công dân chợt hiện ngay

Một câu kinh thánh nói rằng cửa thiên đàng

Mở cho người giàu khó khăn vô vàn

Cũng như lỗ kim luồn qua con lạc đà ngỡ ngàng!

Thị trưởng bẻ người đi Đông, Tây, Nam, Bắc,

Để hứa hẹn với Người thổi sáo bằng lời chắc,

Bất cứ nơi nào người ta có thể tìm thấy hắn đây,

Bạc và vàng thỏa lòng người ta mong mỏi,

Nếu hắn chỉ chịu quay lại con đường đã trôi

Và dẫn lũ trẻ theo sau hắn thôi.

Nhưng khi họ thấy đó là một sự hoài công vô vọng,

Và Thợ thổi sáo cùng những đứa trẻ nhảy múa đã đi mất tăm ngóng,

Họ ban hành sắc lệnh rằng các luật sư muôn đời

Không được coi hồ sơ của mình ghi ngày tháng hợp thời

Nếu sau ngày tháng và năm hiện lên,

Những dòng chữ sau đây không xuất hiện bên trên:

"Và khoảng thời gian dài sau sự kiện diễn ra nơi này

Vào ngày Hai mươi hai tháng Bảy,

Năm mười ba trăm bảy mươi sáu:"

Và để ghi nhớ tốt hơn chốn thấu

Nơi dừng chân cuối cùng của lũ trẻ thơ,

Họ gọi đó là Phố Người thổi sáo ngẩn ngơ—

Nơi bất cứ ai thổi sáo hay đánh trống kèn ở đó

Chắc chắn trong tương lai sẽ mất toi công sức mò,

Cũng không cho phép quán trọ hay tửu quán nào

Làm vấy bẩn sự trang nghiêm của con phố lao xao;

Nhưng đối diện với nơi cửa hang động thẳm sâu

Họ khắc câu chuyện lên một cột đá cao.

Và trên cửa sổ lớn nhà thờ họ vẽ lại hình hài

Sự việc đó, để cho thế gian tường hoài

Rằng con cái họ đã bị đánh cắp đi như thế nào,

Và bức tranh vẫn còn ở đó cho đến tận ngày nay bao.

Và tôi không thể quên kể rằng ở Transylvania có một bộ tộc

Những người tha hương quy cho những tập tục và y phục độc

Mà hàng xóm của họ vẫn thường hay nhấn mạnh ngợi ca,

Là do cha mẹ họ đã từ một nhà tù dưới lòng đất chui ra

Vào một thời gian trước đây trong một đoàn người đông đúc bao la

Từ thị trấn Hamelin thuộc vùng đất Brunswick xa,

Nhưng bằng cách nào hay tại sao, họ hoàn toàn không hiểu ra.

XV

Này Willy, vậy tôi và cậu hãy cùng xóa sạch sòng phẳng

Mọi ơn oán với tất cả mọi người—đặc biệt là những thợ thổi sáo chẳng đành!

Và dù họ thổi sáo cứu chúng ta khỏi chuột nhắt hay chuột cống đi chăng nữa,

Nếu chúng ta đã hứa điều gì với họ, hãy giữ trọn lời hứa xin thưa!