"Đây chính là biên tường." Tại phía bắc huyện Hoàng Lĩnh, Trương Toàn Ân dùng roi ngựa chỉ về phía xa nói. Huyện Hoàng Lĩnh nằm gần khu vực Giai Mộc Tư hậu thế, vốn là huyện thuộc Thiết Lợi phủ, nay đã quy về nơi này.

Ở phía đông nam huyện Hoàng Lĩnh, còn có huyện Mật Sơn được đặt ra sau khi sáp nhập Y Châu và Hắc Châu, tên gọi bắt nguồn từ núi Mật Ong, đồng thời cũng là trị sở mới của Mông Châu. Thiết Lợi phủ, Đông Bình phủ vốn quản lý mười một châu, hơn ba mươi huyện, nay cắt giảm, sáp nhập thành năm huyện, đó là Mật Sơn, Y Lan, Hoàng Lĩnh, Hải Tây (vốn là Đà Châu, nằm ở bờ tây hồ Hưng Khải, vị trí cụ thể chưa rõ, hẳn là nằm trong lãnh thổ Nga), Bột Lợi (nay là phía bắc huyện Bột Lợi).

Năm huyện của Mông Châu, sau khi di dân ba ngàn hộ từ Hà Bắc đến, hiện tại có hơn sáu vạn dân trong sổ hộ tịch. Có thể thấy được, dù trừ đi số người từ Hà Bắc mới tới, dân số mười một châu của Thiết Lợi phủ và Đông Bình phủ vốn dĩ khá đông đúc, có khoảng bốn năm vạn người, hơn nữa đây còn là con số sau khi bị Hắc Thủy Mạt Hạt cướp phá, đốt giết dữ dội, ban đầu còn nhiều hơn nữa.

Sự chênh lệch dân số bên trong năm huyện của Mông Châu thực ra khá lớn. Mật Sơn và Hải Tây gần hồ Mi Đà dân cư đông đúc, nhưng những huyện gần biên tường như Hoàng Lĩnh, Y Lan thì dân cư lại thưa thớt.

Như huyện Y Lan, nếu không phải đã an trí hơn một ngàn hộ dân Hà Bắc, thì nơi này cũng chỉ có vài trăm hộ người. Huyện Hoàng Lĩnh, sau khi nhét thêm năm trăm hộ dân Hà Bắc vào, mới miễn cưỡng đạt được con số một ngàn hộ.

Vài trăm hộ dân mà đã lập một huyện, đối với người vốn quen với dân số đông đúc ở Trung Nguyên mà nói, có chút khó tin. Nhưng đây chính là thực trạng, Bột Hải quốc trên danh nghĩa chỉ có hơn một triệu dân, thực lực có hạn, khai phá hơn trăm năm, cũng chỉ đến mức này mà thôi.

Huống hồ, đây lại là biên tường mà—

Trương Toàn Nghĩa thúc ngựa đi tới gần, nhìn cái gọi là biên tường như bị chó gặm, cau mày trầm tư.

Gọi là biên tường, kỳ thực chỉ là một hàng rào gỗ. Phía bắc hàng rào gỗ, kéo dài mãi đến hai bờ Hắc Thủy, đều là địa bàn của người Mạt Hạt.

Người Mạt Hạt có truyền thống vượt biên tường xuống phía nam cướp bóc. Một hàng rào gỗ mỏng manh cũng không ngăn nổi bước chân người Mạt Hạt, nhưng Đông Bình, An Viễn nhị phủ lại là nơi sản xuất lương thực trọng yếu, người Bột Hải không thể từ bỏ, thế là hai bên cứ giằng co qua lại trong ngoài biên tường.

Khi Bột Hải cường thịnh, vượt biên tường lên phía bắc, thảo phạt Hắc Thủy Mạt Hạt, lần xa nhất thậm chí đã vượt qua Hắc Thủy, thâm nhập vào bờ bắc hơn trăm dặm.

Khi Bột Hải suy yếu, người Mạt Hạt xuống phía nam, từng bước tằm ăn lên. Bởi vì đây vốn là cố thổ của họ, ấm áp hơn, đất đai màu mỡ hơn, lấy lại là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

Trương Toàn Nghĩa ước chừng, nếu Đại Hạ không đến đánh chiếm Bột Hải, thì người Mạt Hạt sớm muộn gì cũng sẽ dần dần thu phục cố thổ của họ, người Bột Hải không cản nổi đâu.

Ngay cả khi Khiết Đan đánh diệt Bột Hải, với thực lực và tầm nhìn của họ, có lẽ sẽ kiểm soát những vùng cốt lõi như Ngũ Kinh, nhưng những phủ như Đông Bình, An Viễn thì chưa chắc, rất có thể sẽ nửa đẩy nửa theo mà từ bỏ, thừa nhận quyền cai trị của người Mạt Hạt đối với địa phương đó, rồi kỵ mi mà thôi.

Điều này trông có vẻ không vấn đề gì, nhưng một khi họ suy yếu, sẽ giống như Bột Hải bây giờ, bị người Mạt Hạt đánh đến mức đứng không vững, cuối cùng đánh mất toàn bộ cố thổ Bột Hải, thậm chí ngay cả quê nhà của mình cũng không giữ được.

À, đúng rồi, họ đã không còn gọi là người Mạt Hạt nữa.

Thánh nhân vừa ban đức âm, dân trong sổ hộ tịch của Bột Hải quốc, gọi là người Bột Hải, nghiêm cấm xuất hiện lời lẽ "Túc Mạt Mạt Hạt". Các bộ lạc Mạt Hạt bị người Bột Hải chinh phục rồi di dời vào trong, gọi là Mạt Hạt.

Các bộ lạc Mạt Hạt nằm ngoài sự cai trị chính quy của các châu thuộc Bột Hải, chịu sự thống trị kỵ mi, gọi là Nữ Chân.

Hai loại xưng hô này đã phân biệt rạch ròi giữa sinh phiên và thục phiên, xem ra là muốn động thủ với thục phiên rồi, hoặc là biên hộ tề dân, hoặc là hạ thấp thành bộ khúc, tóm lại là phải dần dần tiêu hóa, không thể cứ mặc kệ không hỏi han như người Bột Hải được.

"Cái hàng rào rách này, không chịu nổi một cước của ta." Tưởng Huyền Huy xuống ngựa, đá đá cái biên tường đã mục nát, cười nói. Trương Toàn Nghĩa, Trương Toàn Ân hai người cũng cười theo.

Xây tường, có lẽ là việc mà tất cả các triều đình có văn pháp đều thích làm. Người Cao Câu Ly xây trường thành để chống Tiên Ti, Khiết Đan.

Người Bột Hải xây biên tường để chống đỡ Hắc Thủy Mạt Hạt.

Bản chất đều là một việc, ngăn chặn những cuộc quấy nhiễu quy mô nhỏ của các người.

Những cuộc quấy nhiễu, gặm nhấm quy mô nhỏ này là phiền phức nhất, xuất động đại quân thảo phạt thì vì địa phương dân cư thưa thớt, thiếu hụt tiếp tế, vận chuyển đường xa, chi phí quá cao, không đáng. Không xuất động đại quân thảo phạt thì là dung túng, sẽ khiến địa bàn, nhân khẩu của người ta không ngừng lớn mạnh, cuối cùng trở thành đại họa.

Nhưng xây biên tường thật sự là biện pháp tốt nhất sao? Cũng chưa chắc. Người Bột Hải đã xây biên tường hơn trăm năm nay, mà giờ đây cũng không cản nổi người Nữ Chân nữa.

Trong mắt Trương Toàn Nghĩa, đây thực ra là cơ hội quật khởi hiếm có của các bộ Nữ Chân. Hơn trăm năm trước xương sống của họ đã bị người Bột Hải đánh gãy bởi những cuộc tiến công về phía bắc liên miên không dứt, nay khó khăn lắm mới đợi được đến lúc Bột Hải suy yếu thậm chí sụp đổ, lúc này không đến thu phục cố thổ, thì đợi đến bao giờ?

Nếu kẻ chinh phục mới diệt vong Bột Hải quốc mà "hồ đồ", cho rằng Mậu Hiệt, Thiết Lợi, Đông Bình, An Viễn, Hoài Viễn, An Biên, Định Lý, Suất Tân các phủ không có giá trị, đều nhường hết cho họ, vậy thì quá hời, chỉ sau một đêm khôi phục trạng thái đỉnh cao của trăm năm trước, thậm chí còn có thể lấy lại chút lợi tức.

Có lợi ích to lớn như vậy, đổi lại là ngươi có dám đánh cược một phen không? Những ruộng lúa ngang dọc trên hai bờ hồ Mi Đà, không muốn sao? Những phủ An Biên, Định Lý nhiều cá, nhiều thú săn không muốn sao? Phủ Thiết Lợi giàu đồng sắt không muốn sao?

Phủ Suất Tân nơi nuôi ngựa trù phú không muốn sao?

Đều là cố thổ của họ, người Bột Hải đã khai phá tốt cả rồi, tiếp nhận về chẳng phải thơm sao? Họ đã đặt cược, triều đình Đại Hạ cũng đã đặt cược rồi...

Trên ngọn đồi cao, đột nhiên xuất hiện một mảng lớn cờ xí. Đậu Tiến trên đầu thành phía đông Hoa Châu thở phào một hơi.

Cuối tháng Tám, hắn dẫn ba ngàn binh chúng Long Nguyên phủ đi về phía bắc, đến phủ Suất Tân, biết tin phủ doãn, thứ sử cùng những người khác đều đã tử trận, Ích Châu bị quân tặc chiếm giữ, Hoa Châu nguy nan, bèn liên tiếp phái sứ giả đến Thượng Kinh, Đông Kinh, xin viện binh.

Đợi nửa tháng, viện binh cuối cùng cũng đến— chỉ là, không ngờ lại là Thánh nhân đích thân tới.

Đám du kỵ Nữ Chân hoạt động ngoài thành cũng phát hiện viện quân tới, vội vã thúc ngựa bỏ chạy. Một vài kỵ binh Hạ quân từ trên đồi cao lao xuống, giương roi đuổi theo điên cuồng, tiếng hô vang dội liên hồi.

"Xuất thành, gắng sức vào!" Đậu Tiến không chút do dự, điểm hai ngàn bộ tốt, năm trăm kỵ tốt, mở toang cửa thành, xông ra ngoài. Năm trăm kỵ binh đuổi theo hướng người Nữ Chân chạy trốn, hai ngàn bộ binh dàn trận ngoài thành.

Chẳng bao lâu sau, hơn trăm kỵ binh chạy đến dưới thành.

Thiên Đức quân Đô du dịch sứ Dương Thịnh nhìn Đậu Tiến, nói: "Thánh nhân có đức âm, Đậu Tiến cô quân bắc thượng, xoay chuyển càn khôn, giữ cho Hoa Châu không mất, nên nhậm chức Chiêu thảo sứ các phủ An Biên, Định Lý, Hoài Viễn, lệnh cho hắn thu gom tàn binh, vỗ về sĩ dân, chờ cơ hội tiến đánh bộ thuộc Nữ Chân làm loạn."

"Thần tuân chỉ." Đậu Tiến khom người đáp.

Hành lễ xong, lại hỏi: "Không biết Thánh nhân khi nào giá lâm Hoa Châu?"

"Sắp rồi." Dương Thịnh nói: "Ngươi cứ giữ vững Hoa Châu, chuẩn bị lương thảo, Thánh nhân muộn nhất là tối nay sẽ tới. Ta không có thời gian dây dưa với ngươi, giờ phải đi đuổi địch đây."

Nói xong, quả thực vung roi ngựa, đi thẳng luôn, không hề có ý định dừng lại. Trên đồi cao, bộ tốt Thiên Đức quân như thủy triều trào xuống.

Từng doanh lại từng doanh, đội giáp cầm giáp, quân kỷ nghiêm cẩn, im lặng không một tiếng động. Thiệu Thụ Đức đến Hoa Châu thành trước khi mặt trời lặn.

Phủ Suất Tân bắt nguồn tên gọi từ Suất Tân Thủy (sông Tuy Phân), vốn là đất cũ của bộ Suất Tân thuộc Hắc Thủy Mạt Hạt, trị tại Hoa Châu. Hoa Châu nằm ở ngoại ô thành phố Ussuriysk, Nga ngày nay, hạ lưu sông Tuy Phân.

Khảo cổ hậu thế, di tích thời Bột Hải còn lại rất nhiều. Mà tên tiếng Trung của Ussuriysk là "Song Thành Tử", chính là bắt nguồn từ hai tòa cổ thành tại địa phương.

Đông thành hơi có hình chữ nhật, diện tích 67,5 héc-ta. Tường thành đắp đất, giữa thế kỷ 19 tàn cao vẫn đạt tới 6 mét, cứ cách 70—90 bước đặt một mã diện, nơi cửa thành có ông thành.

Tây thành nằm cách đó khoảng 2 km về phía tây bắc, gần như hình vuông, diện tích 61 héc-ta. Hào thành bảo tồn nguyên vẹn, đầu thế kỷ 20 vẫn còn sâu 2 mét.

Năm 1916, người Nga là Fedorov khai quật đông thành, tìm thấy ống khói hỏa kháng, đồ sắt, xỉ sắt, nồi nấu kim loại, mảnh gốm sứ trong thành, cùng tiền Tống đúc thời Tống Chân Tông Đại Trung Tường Phù, Tống Huy Tông Sùng Ninh. Dưới chân tường thành thì có Khai Nguyên Thông Bảo thời Đường.

Trong tây thành cũng tìm thấy lượng lớn tiền Tống, ngói thời Kim và đồ trang trí nóc nhà hình đầu rồng tinh xảo.

Mộ của Hoàn Nhan Trung, thủ lĩnh bộ Hoàn Nhan thuộc Áp Lại Thủy nước Kim nằm trên đồi phía bắc đông thành, hậu thế khai quật được "Đại Kim Khai phủ nghi đồng tam ty Kim Nguyên quận Minh Nghị vương Hoàn Nhan công thần đạo bia" cùng tượng người đá, thú đá tinh xảo, tất cả đều đang được lưu giữ tại Bảo tàng Địa chí ven biển ở Vladivostok (Hải Sâm Uy), Nga.

Ba châu thuộc phủ Suất Tân, nằm ngay phía đông Thượng Kinh, thành quách dày đặc, là vùng cốt lõi có lực kiểm soát khá mạnh của Bột Hải quốc. Hắn không hàn huyên nhiều với Đậu Tiến, trực tiếp vào thành, sau đó lên đầu thành.

Một bộ phận Thiên Đức quân vào thành, một bộ phận không dừng lại, dưới sự dẫn dắt của phó sứ Hạ Quôi, xông đến chân một tòa sơn thành khác ở gần đó.

Tòa thành này nằm trên gò Yar ở Kraskino, hữu ngạn Suất Tân Thủy, tường thành dài tổng cộng hơn ba mươi dặm, dựa vào thế núi mà xây, diện tích vượt quá 200 héc-ta, vô cùng hùng vĩ—vốn là Diêm Châu cố thành, sau khi Diêm Châu dời về phía nam thì bị bãi bỏ.

Thiệu Thụ Đức cùng Đậu Tiến và những người khác lên đầu thành Hoa Châu, nhìn chiến trường dưới ánh hoàng hôn.

Tòa sơn thành này bị bộ lạc Mạt Hạt làm phản chiếm giữ, đại khái có khoảng hơn ba ngàn người, lúc này lòng người hoang mang, không biết làm sao.

"Vài ngàn người mà muốn trấn thủ tòa thành hùng vĩ thế này, đúng là nằm mơ, người đứng trên tường thành chắc cũng chẳng lấp đầy chỗ nhỉ." Thiệu Thụ Đức nói.

"Người cũng rất thưa thớt." Thiên Đức quân sứ Thái Tùng Dương nhìn một lát, cười nói: "Bệ hạ, nhi lang đã công lên đầu thành rồi."

Tòa thành mang tên Lâm Hà sơn thành này dựa vào thế núi mà xây, tổng thể hình dạng không đều dài hẹp, tường thành lại dài như vậy, quả thực không phải vài ngàn người có thể trấn thủ được. Binh sĩ Thiên Đức quân đều là tay lão luyện, một chiêu thanh đông kích tây, liền chọn một điểm yếu rồi dựng thang leo lên.

"Chỉ mấy tên Mạt Hạt binh này thôi, ngươi cũng không đánh lại, còn để chúng chiếm thành?" Vũ phu nói chuyện khó nghe, Tả sương binh mã sứ Đới Tư Viễn nhìn Đậu Tiến, châm chọc nói.

"Người của họ quá đông, vốn còn mấy ngàn người Hắc Thủy Mạt Hạt ở gần đây, lúc này lại chẳng thấy bóng dáng đâu." Đậu Tiến có chút xấu hổ đáp lại.

"Người Nữ Chân đã rút rồi." Thiệu Thụ Đức nói: "Trẫm mời thủ lĩnh ba mươi họ Hắc Thủy hội săn tại hồ Mi Đà, nếu họ không đi, chính là phản nghịch, Vương sư có quyền giết sạch."

Đậu Tiến thấy các võ tướng, quân hiệu bên cạnh Thiệu Thụ Đức mặt đầy vẻ đương nhiên, căn bản không để Hắc Thủy Mạt Hạt vào mắt, bèn nhắc nhở: "Bệ hạ, dã nhân vô cùng hung hãn, không thể khinh suất."

"Sử Kiến Đường trước sau đã giết và làm bị thương hơn ba ngàn người Nữ Chân, đám ngoan đồ này cũng đâu phải mình đồng da sắt, chẳng lẽ trẫm còn nuông chiều chúng?" Thiệu Thụ Đức đối với Đậu Tiến không còn mấy ấn tượng tốt nữa, gan quá nhỏ, chí khí đã mất.

Tuy nhiên, có lẽ thế cũng tốt? Nếu người Bột Hải ai nấy đều hào hùng sục sôi, xả thân quên mình, nghĩa khí tử tiết, có lẽ mình lại phải đau đầu. Cứ để những hàng quan hàng tướng này quá độ một phen, đợi tình thế ổn định rồi, lại từ từ thay thế.

Trên sơn thành cách đó không xa, cửa thành đã bị mở ra, đám vũ phu cấm quân ùa vào.

Vốn có người Mạt Hạt cậy vào một thân huyết dũng, xuất thành phản công. Kết quả liền có tướng hiệu Thiên Đức quân nổi giận, tại chỗ cởi bỏ giáp trụ, cởi trần xông lên, còn hoang dã hơn cả dã nhân, lập tức khiến thế công của kẻ địch tan tác như chim vỡ tổ.

"Hay!" Trên đầu thành vang lên một mảng tiếng hò reo. Dựa vào giáp trụ để bảo vệ mình, thì tính là đàn ông cái gì?

Đàn ông đích thực là phải cởi trần xung phong, giết cho chúng tan tác tơi bời! Đậu Tiến nhìn đến ngây người.

Làn "tà phong tà khí" này, rốt cuộc bắt đầu thổi từ đâu ra vậy? Hắn từng đọc sử thư, thực tế những năm đầu còn từng đến Trường An thi tiến sĩ, nhưng không đỗ. Hắn biết Lý Tự Nghiệp từng cởi trần xung phong, một trận đánh tan địch thủ trước mặt, ổn định trận thế. Tà phong tà khí trong quân Đường, vẫn chưa tiêu tan à.

Cấm quân Đại Hạ xem ra cũng kế thừa loại truyền thống này. Rõ ràng giáp trụ tinh lương, nhưng đôi khi lại có vũ phu đầu óc nóng lên, lột giáp trụ dẫn đầu xung phong, thực sự là hoang dã!

"Tra xem người này là ai." Thiệu Thụ Đức vỗ vỗ nữ tường, nói: "Nếu vẫn còn sống, trẫm ban cho hắn hai cung nữ."

Đậu Tiến toát mồ hôi, Thánh nhân vẫn còn đang cổ súy cái "tà phong tà khí" này, nhưng, xem ra khá hiệu quả. Thiên Đức quân quả nhiên rất dũng mãnh, lúc này đã xông vào trong thành, chém giết lung tung, còn người Mạt Hạt thì từ các cửa thành ùa ra, điên cuồng tháo chạy.

Ôi, đám giặc ở Lâm Hà sơn thành mà hắn coi là tâm phúc đại hoạn, trong chốc lát đã bị Thiên Đức quân đánh tan. Dáng vẻ văn nhược này của Bột Hải quốc, hay là thành thật một chút đi.

"Thái Tùng Dương." Thiệu Thụ Đức gọi.

"Mạt tướng có mặt."

"Ích Châu vẫn còn bị bọn giặc làm loạn chiếm giữ, ngươi phái hai chỉ huy bộ binh, hai chỉ huy kỵ binh nam hạ, công chiếm nó về."

"Tuân mệnh."

"Động tác phải nhanh. Vài ngày nữa trẫm sẽ bắc thượng, đừng để chậm trễ quá lâu."

"Tuân mệnh."

Phía bắc phủ Suất Tân lấy núi Kedrovaya ở Nga làm giới hạn, giáp phủ Hoài Viễn, phía nam cách Đại Long Lĩnh nối liền với Long Nguyên phủ, phía tây là Thượng Kinh, phía đông là phủ Định Lý, ngoài Hoa Châu ra, còn có hai châu thuộc địa, đó là Ích Châu và Kiến Châu.

Ích Châu ở cổ thành Bột Hải gần Hải Sâm Uy ngày nay.

Kiến Châu ở cổ thành Đại Thành Tử thuộc thành phố Đông Ninh ngày nay.

Thành giống hình chữ nhật, chu vi 3575 mét, được xây vào thời kỳ giữa và cuối Bột Hải quốc, cách thời điểm này không lâu. Thời Liêu đặt tiết độ sứ, thứ sử tại đây, thời Kim vẫn tiếp tục sử dụng, đã khai quật được lượng lớn gương đồng, Phật đồng và các văn vật Bột Hải quốc cùng di vật thời cận đại.

So với Thiết Lợi phủ quản lý sáu châu, phủ Suất Tân chỉ có ba châu tuy diện tích không lớn, nhưng vì sát cạnh Thượng Kinh, phát triển khá nhanh, thành quách dày đặc, dân cư đông đúc, mãi đến thời Liêu Kim vẫn là trọng trấn vùng Đông Bắc.

Thời kỳ Bột Hải quốc, lại càng là mục trường quan trọng, lại có lợi ích về đánh bắt cá và muối, hàng năm vận chuyển hàng chục vạn con bò, cừu, ngựa, lạc đà về Thượng Kinh, cung cấp cho các lão gia tiêu dùng. Nơi như vậy, đương nhiên phải dọn dẹp sạch sẽ nhanh chóng. Tránh việc bị người Mạt Hạt tàn phá lâu ngày, châu huyện tàn tạ, thì tổn thất đó đều là tài sản của mình cả.

Mặt trời dần lặn, hơi lạnh ập đến.

Thiệu Thụ Đức khoác trên người chiếc áo đại y da cừu đen dày nặng, lặng lẽ cảm nhận khí hậu túc sát ở đất phương Bắc.

Thượng Kinh đang gấp rút chế tạo áo đại y da cừu, còn vơ vét không ít kho dự trữ của người Bột Hải. Da thú, áo lông trên người, còn bôi cả mỡ lợn để chống lạnh, cái lạnh cũng không còn đáng ngại lắm.

Nhưng việc bên này vẫn phải mau chóng giải quyết cho xong.