Lại đến mùa Nội vụ phủ "vơ vét vàng bạc" bận rộn nhất trong năm.

Trong Trường Hạ thương hành, số hàng hóa được vận chuyển tới trước khi sông Hoàng Hà đóng băng đang bán đắt như tôm tươi, khiến họ phải khẩn cấp điều chuyển hàng hóa từ hai kho hàng Vô Đệ và Bồng Lai, dùng xe ngựa vận chuyển để bổ sung kho bãi.

Còn về chi phí phát sinh ư, không thể hoàn toàn đổ dồn lên giá thành hàng hóa, đành phải tự mình gánh chịu một phần. May mà lợi nhuận tổng thể rất khá khẩm, chút chi phí vận chuyển này thực sự chẳng đáng là bao.

Triệu Tại Khánh chưa bao giờ đến Trường Hạ thương hành mua đồ. Theo góc nhìn của lão, hàng hóa ở đây nếu chịu khó tìm kỹ ở Nam Thị, về cơ bản đều có thể tìm thấy. Nếu không được nữa thì đến khu dỡ hàng Tân Đàm xem thử, biết đâu còn rẻ hơn. Điểm khác biệt duy nhất nằm ở chỗ Nội vụ phủ độc quyền rất nhiều hàng hóa Liêu Đông, có thể cung ứng số lượng lớn và ổn định mà thôi. Nhưng loại đồ như da chồn, thực sự chỉ mỗi Liêu Đông mới có sao? Rõ ràng là không phải, ít nhất Cao Ly cũng có.

Vì vậy, khi thấy Cao Luân dẫn theo một vài thủ lĩnh Mạt Hạt rẽ vào Trường Hạ thương hành, lão thầm lắc đầu, nha nội sai lầm rồi. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, đám người lại ủ rũ đi ra.

Triệu Tại Khánh thầm cười, đám quỷ nghèo này.

Vội vã rời khỏi Trường Hạ thương hành, Triệu Tại Khánh về nhà một chuyến, tắm rửa thay y phục rồi nhìn mặt trời, sau đó rời cửa đi về phía Thượng Dương cung. Có lẽ do vận may đang tới, sau khi sai người tiến cống một đợt lễ vật vào cung cho Triệu Quý phi, Thánh nhân liền triệu kiến lão.

Địa điểm diện kiến là Bản Chi viện ở Thượng Dương cung, sau khi trải qua kiểm tra, khám người, chờ đợi, cuối cùng lão được vệ sĩ dẫn vào trong. "Bái kiến Bệ hạ." Triệu Tại Khánh làm đại lễ bái lạy.

"Ngồi đi." Thiệu Thụ Đức nói.

Triệu Tại Khánh ngồi xuống, lén lút liếc nhìn.

Tuổi tác không tha cho ai mà, Thánh nhân đã già đi nhiều so với trước, tóc mai điểm bạc không ít, đôi mắt cũng không còn tinh anh, sáng quắc như trước kia, dường như có thể nhìn thấu tận đáy lòng người.

"Trẫm không lòng vòng với ngươi nữa." Thiệu Thụ Đức nói: "Mấy năm nay ngươi cũng kiếm được không ít tiền, thực lực đã khác xưa rồi. Trẫm chỉ hỏi một câu, hiện tại dưới trướng có bao nhiêu lạc đà, ngựa, và bao nhiêu xe cộ?"

"Có bốn nghìn con lạc đà, ngựa, bảy trăm cỗ xe." Triệu Tại Khánh đáp. "Vốn liếng không nhỏ đâu." Thiệu Thụ Đức cười nói.

Những năm trước khi Triệu Thành còn, lão chuyên làm thương mại hàng hóa Tây Vực, mỗi năm chia hoa hồng cho Triệu Ngọc, ít thì một vạn mân, nhiều thì ba bốn vạn mân.

Sau khi Thiệu Thụ Đức xưng đế, bảo Triệu Thành không cần chia hoa hồng nữa. Dù sao cũng đã chia bao nhiêu năm nay, trước sau đóng góp không dưới ba mươi vạn mân tiền, cực kỳ kinh người, đã cung cấp sự trợ giúp không nhỏ cho đại nghiệp chinh chiến của ngài.

Triệu Thành nghe vậy không dám chậm trễ, lại tiếp tục chia hoa hồng ba năm nữa, đóng góp tám vạn mân tiền, cho đến khi Thiệu Thụ Đức yêu cầu dừng lại nhiều lần, lúc này mới thôi.

"Đây đều là ân đức của Bệ hạ." Triệu Tại Khánh nói.

Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát, nói: "Nếu vận chuyển lương thực từ Linh Châu đến Sa Châu, ngươi có cách nào không?" Triệu Tại Khánh nghe vậy giật mình, đáp: "Bệ hạ, đường xá xa xôi, một thạch thóc sợ rằng tốn mất mấy ngàn tiền."

"Trẫm tất nhiên biết phí tổn rất nhiều, chỉ hỏi ngươi có làm được hay không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Triệu Tại Khánh suy nghĩ một chút, nói: "Dưới dự tính của kẻ hèn này, có thể dựng kho bãi rộng khắp tại các nơi Linh Châu, Lương Châu, Cam Châu, Túc Châu, Qua Châu, Sa Châu, vận chuyển theo từng đoạn. Mỗi nhóm người chỉ chịu trách nhiệm một đoạn, cố gắng thuê người bản địa thông thạo môi trường, đường xá, có thể tiết kiệm chi phí xuống mức thấp nhất."

"Việc buôn bán Tây Vực của ngươi cũng làm như vậy phải không?" Thiệu Thụ Đức hỏi. "Đúng vậy." Triệu Tại Khánh đáp.

Thiệu Thụ Đức chắp tay sau lưng, đứng dậy khỏi long ỷ. Thực ra, không thể xem thường những thương nhân này. Nói một câu khó nghe, mức độ thông thạo tình hình dọc đường của họ mạnh hơn quan phủ nhiều. Nơi nào thích hợp xây kho, chỗ nào có nguồn nước, con đường nào dễ đi, thời tiết bản địa ra sao, có những người dẫn đường nào xuất sắc, v.v., những người đi con đường này quanh năm suốt tháng, quan phủ thực sự không thể so được với họ. "Trẫm muốn phạt Tây Vực." Thiệu Thụ Đức đột nhiên nói.

Triệu Tại Khánh cúi đầu, lặng lẽ lắng nghe.

Lão không cảm thấy kỳ lạ. Là một thương nhân nổi tiếng trên Con đường tơ lụa, những người có thể đạt đến trình độ như lão, không ai là kẻ tai mắt không thông. Ngay tháng trước, lão nhận được tin, huyện Cô Tang thuộc Lương Châu đã mua bảy vạn con cừu, đưa vào mục trường để sinh sôi, nuôi dưỡng.

Người bình thường nghe tin này có lẽ sẽ bỏ qua luôn, nhưng Triệu Tại Khánh lại nhạy bén đánh hơi thấy một chút mùi vị không bình thường: Mục trường của triều đình ở Hà Tây nuôi rất ít cừu, tuyệt đại đa số là ngựa, tiếp đó là lạc đà.

Mục giám quan doanh nuôi cừu để làm gì? Chẳng có lý gì cả. Thôi được, cũng không phải là không biết nuôi cừu, nhưng đó thường là những mục trường gần kinh thành, khi cung đình ban yến sẽ gửi một đợt qua đó. Ví như Sa Uyển giám ở Đồng Châu, thời Tiền Đường các nơi gửi gia súc đến đều gửi nuôi ở đó, Trường An cần là lấy ngay.

Nhưng mục trường ở Lương Châu, Cam Châu tuyệt đối sẽ không như vậy. Triệu Tại Khánh nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có một khả năng: Triều đình muốn dùng binh đối với Tây Vực, trong một khoảng thời gian nào đó tương lai sẽ có đại quân võ phu kéo đến, cho nên mới mua sắm cừu trước, thay đổi cơ cấu gia súc của mục trường, đợi đến khi đại quân tới nơi, bảy vạn con cừu đã nuôi béo, thậm chí sinh sôi ra một đàn cừu non mới, vừa vặn sung làm quân nhu.

Một việc khác khiến lão cảm thấy kỳ lạ nữa là, các nơi đều đang kiểm tra tồn kho lương khố, vũ khí khố, thậm chí tu sửa, mở rộng kho bãi, động tĩnh làm rất lớn. Đối chiếu hai việc này với nhau, Triệu Tại Khánh thực ra đã có chút phỏng đoán, nhưng không dám chắc chắn, cho đến hôm nay nhận được sự xác nhận từ chính miệng Thánh nhân.

"Chinh Tây tuy rằng có thể dựa vào Phiên bộ cung cấp bò cừu, nhưng không đủ, còn phải tự mình vận chuyển một phần thóc mạch." Thiệu Thụ Đức nói tiếp: "Phần lớn tất nhiên do triều đình vận chuyển, nhưng vẫn cần bổ sung, ngươi có hứng thú không?"

Trong ấn tượng của Thiệu Thụ Đức, hệ thống hậu cần trong các cuộc viễn chinh Tây Vực của Mãn Thanh thực ra là sự tồn tại song song của nhiều phương thức: Thứ nhất, tìm nơi thuận lợi cho khai khẩn tại các nút thắt quan trọng, gieo trồng lương thực trước, thu hoạch tại chỗ; thứ hai, phái một lượng binh lực nhỏ đóng quân ở những nơi nước cỏ tươi tốt, chăn thả gia súc; thứ ba, các bộ tộc Mông Cổ cung cấp bò cừu, đây là vô điều kiện, quân đội viễn chinh thậm chí từng cướp bóc các bộ tộc Mông Cổ để lấy tiếp tế; thứ tư, quan phủ tổ chức đội vận tải khổng lồ vận chuyển lương thảo vật tư đường dài; thứ năm, thương đội dân gian vận chuyển lương thảo vật tư, quan phủ thu mua.

Nhiều phương thức tồn tại song song, cuối cùng đã bảo đảm đắc lực cho quân nhu hậu cần ở tiền tuyến. Tất nhiên, nhu cầu hậu cần thời đại binh khí lạnh nhỏ hơn nhiều so với thời đại súng hỏa mai đại bác, cũng dễ tiếp tế hơn một chút. Nhưng dù thế nào đi nữa, tư duy tồn tại song song nhiều phương thức không hề sai, khả năng chịu lỗi cũng lớn hơn một chút.

Triệu Tại Khánh lúc này nghe xong, trong miệng có chút đắng chát, nhưng lão không dám từ chối, chỉ đành đáp: "Tuân lệnh Bệ hạ."

Đừng nhìn lão tài hùng thế lớn, vang danh gần xa, nhưng một khi dính vào chuyện vận chuyển lương thảo cho triều đình thế này, việc khuynh gia bại sản không hề là nói quá. Của cải cá nhân sở hữu, đứng trước sự tiêu hao của hơn mười vạn đại quân thì chẳng đáng là bao.

"Sẽ không để ngươi làm không công." Thiệu Thụ Đức nói: "Trẫm còn tìm cả Khang thị, Gia Cát thị, Thác Bạt thị và những người khác, các ngươi mỗi nhà góp một nghìn con lạc đà, năm trăm cỗ xe ngựa, phân đoạn vận chuyển. Còn về tiền bạc cần thiết..."

Thiệu Thụ Đức đi dạo nửa vòng trong điện, nói: "Đợi trẫm đánh hạ Tây Vực, các loại hàng hóa như ngọc đoàn Vu Điền, vải tiết An Tây, uất kim, hồng diêm, nao sa, đại bằng sa, sừng bò lông... sẽ do các ngươi độc quyền kinh doanh, thế nào? Thời hạn độc quyền mười năm cũng được, hai mươi năm cũng xong, cái này có thể thương lượng."

Lợi nhuận của ngọc đoàn rất cao, điều này ai cũng biết. Vải tiết chính là vải bông, đặc sản An Tây. Gấm vóc thượng hạng của Trung Nguyên, một tấm nghìn tiền đã là ghê gớm lắm rồi, nhưng giá vải tiết hiện nay đã hơn hai nghìn văn, mà đó còn là giá sỉ ở Đôn Hoàng, bán đến nội địa, giá còn phải tăng thêm một đợt nữa.

Uất kim có thể làm thuốc, cũng có thể làm thuốc nhuộm màu vàng, giá trị không nhỏ. Nao sa, đại bằng sa vừa là dược liệu, cũng vừa là chất trợ dung kim loại vàng bạc. Sừng bò lông lại là vật liệu quan trọng để chế tạo nỏ cơ thượng hạng, lượng tiêu thụ rất lớn, giá cũng không rẻ. "Bệ hạ có lệnh, kẻ hèn này không dám không tuân." Triệu Tại Khánh lộ vẻ vui mừng, đáp.

Tất nhiên, lão là đang giả vờ. Các loại hàng hóa như ngọc đoàn, vải tiết, một khi độc quyền kinh doanh, đương nhiên là lợi nhuận kếch xù. Dù chỉ có thời hạn độc quyền mười năm, thực ra cũng gần như đủ để thu hồi vốn. Nhưng sự việc không tính toán như vậy, rủi ro thực ra rất lớn. Quan trọng nhất là chiến tranh không biết đánh bao lâu, trước khi có được quyền độc quyền và bắt đầu thu hồi vốn, lão liệu có kiên trì nổi không?

Vạn nhất đánh mất vài năm, Triệu Tại Khánh chắc chắn một trăm phần trăm rằng dù mình có bán tháo gia sản cũng khó mà chống đỡ tiếp. Nhưng lão không có dư địa để từ chối. Việc này lợi nhuận rất lớn, rủi ro cũng rất lớn, quân nhu của triều đình cũng không thể hoàn toàn ký thác lên người bọn họ. Thánh nhân nói rất rõ ràng rồi, bọn họ là bổ sung, chỉ chiếm một phần cung ứng lương thảo. Vì vậy, lão cũng không thể lấy thành bại quân sự làm cái cớ để mặc cả, mấy thứ rủi ro này chỉ có thể tự mình tiêu hóa. Nếu trụ qua được, tương lai phía trước sáng lạn. Nếu không trụ được, một đêm quay về thời điểm hơn hai mươi năm trước.

"Trẫm nhớ ngươi có hai người con trai đang học tại kinh học Tần Châu?" Thiệu Thụ Đức ngồi lại long ỷ, hỏi. "Vâng."

"Thế này đi." Thiệu Thụ Đức nói: "Trẫm vừa nhận được tin, hai châu Sâm, Vĩnh ở Hồ Nam đã khắc phục, có nhiều thực khuyết. Các lệnh lang đọc sách khá có thiên tư, có thể cho một người làm Nghĩa Chương lệnh, một người làm Linh Lăng lệnh, năm sau tới nhậm chức."

Triệu Tại Khánh lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, thật lòng thật dạ nói: "Tạ ơn Bệ hạ trọng ân." Tuy nói Hồ Nam vẫn đang đánh giặc, nhưng Thánh nhân đã nói năm sau tới nhậm chức, vậy thì không có vấn đề gì.

Mã Ân vốn chỉ có đất bảy châu, nay bị Vương sư liên tiếp chiếm lấy Đạo, Liên, Sâm, Vĩnh bốn châu, Trường Sa cũng đã bị vây hãm, hẳn là đã vào đường cùng ngõ cụt rồi. Liên tưởng đến trước đó Cao Luân nói Mã Ân đã sai sứ đến tiếp xúc đầu hàng, Triệu Tại Khánh càng yên tâm hơn.

Người đang học ở kinh học là con trai thứ ba và con trai thứ tư, tương lai cũng không thể kế thừa gia nghiệp, có thể có một con đường làm quan, chắc chắn là cực kỳ tốt. Tuy họ không có khả năng thăng tiến lên cao, nhưng ít nhất có thể khai chi tán diệp, giữ lại hai nhánh hương hỏa cho Triệu gia, dù lão ở đây thất bại, khuynh gia bại sản, thì cùng lắm là chết mà thôi, chủ nợ còn có thể truy đuổi đến tận Hồ Nam hay sao? Thánh nhân phần lớn cũng sẽ không cho phép chuyện như vậy xảy ra. Đã như vậy thì không có gì để nói nữa, liều một phen là được!

Sau khi bàn xong việc này, tâm trạng Thiệu Thụ Đức cũng không tệ, sai trung quan đưa Triệu Tại Khánh đến Lệ Xuân điện, để Triệu Quý phi cũng gặp gỡ người thân. Ngài thì quay lại sau ngự án, nhìn bản đồ.

Hôm nay đã là mười sáu tháng Chạp, bên ngoài thành Trường Sa đã đào ba tầng hào, triệt để vây hãm. Các quân Thiết Lâm, Hoành Dã, Quảng Tiệp ngày đêm tấn công, không tiếc thương vong.

Mã Ân quả thực cũng sai sứ ra khỏi thành, đưa ra điều kiện đầu hàng: Xin phong Tương quốc công. Thiệu Thụ Đức lúc đầu nhìn thấy chỉ cảm thấy Mã Ân bị điên rồi.

Nhớ lại lúc sách phong ban đầu, hắn không mãn nguyện vì không nhận được tước Vương, cự tuyệt làm Hạ thần, có thể nói là lòng tham không đáy. Thực ra, lúc đó nếu hắn thành thật một chút, chấp nhận sách phong, lúc này mang hai trấn Hồ Nam, Quế Quản đầu hàng, Quốc công cũng không phải là không thể cân nhắc, Quận công thì chắc chắn là đinh đóng cột rồi.

Nhưng hắn tự tìm đường chết, vậy thì không trách được bất cứ ai. Nghĩ tới đây, Thiệu Thụ Đức gọi cung quan Giải thị đến, dặn dò: "Soạn chỉ, sách phong Mã Ân làm Hoa Đình huyện bá, nếu hắn chịu chấp nhận, thì hạ lệnh cho mấy vạn quân binh ở ba châu Đàm, Hoành, Thiệu buông vũ khí, tiếp nhận triều đình kiểm kê, chỉnh biên. Nếu không muốn, thì vết xe đổ của Vương Dung, Lư Ngạn Uy không xa đâu."

"Tuân mệnh." Giải thị đáp.