Ngày ba mươi tháng bảy, Thiệu Thụ Đức đến Trường Hạ Cung.

Đang là thời điểm đẹp nhất trong năm trên thảo nguyên, Thiệu Thụ Đức hạ lệnh tập kết toàn bộ thành viên Thị vệ thân quân.

Trường Hạ Cung có hơn bốn vạn chín nghìn người, cơ bản đều lấy chăn nuôi làm kế sinh nhai, dưới tình huống trưng binh cực hạn có thể xuất ra khoảng một vạn năm nghìn người. Thế nhưng, số người thường xuyên huấn luyện thực chất chỉ chừng vạn người, trong đó số có thể tác chiến cũng chỉ khoảng ba năm nghìn mà thôi.

Năm nghìn người có thể tác chiến thì đã có ba nghìn người theo Lương Hán Ngung đi về phương bắc để đá đít A Bảo Cơ, số còn lại tập kết được khoảng bảy nghìn người. Thiệu Thụ Đức đích thân phát quân phiếu cho từng trăm hộ, trước khi kết thúc năm, Nội vụ phủ sẽ vận chuyển một đợt vải len tới, mỗi người dựa vào phiếu được lĩnh hai sấp.

Đúng vậy, các cung nô bộ lại được quy về Nội vụ phủ quản lý.

Thực tế Thiệu Thụ Đức vẫn luôn cân nhắc xem có nên thành lập một cơ quan riêng biệt, chuyên quản lý nô bộ hay không.

Một yếu tố lớn của cơ quan này chính là không được dính líu quá nhiều với Trung thư. Giống như Lục bộ chịu trách nhiệm trực tiếp trước các tể tướng chứ không chịu trách nhiệm trước hoàng đế, các cung nô bộ chịu trách nhiệm trực tiếp trước hoàng đế, tể tướng, Xu Mật sứ đều không quản được — trên thực tế mấy năm nay, Thiệu Thụ Đức vẫn xử lý rất mạnh tay vài vị quan viên hữu ý hoặc vô ý vượt giới, lôi kéo quan hệ riêng tư với các cung giám, vạn hộ, thiên hộ của các cung nô bộ ngoài phạm vi công sự.

Các cung nô bộ là bộ khúc riêng của một nhà một họ Thiệu, không phải bộ khúc của Đại Hạ. Ai dám vượt qua lằn ranh đỏ này, hắn giết người không hề nương tay.

"Bộ thuộc Trường Xuân Cung, vẫn phải ra trận nhiều, nhìn thấy máu nhiều hơn." Thiệu Thụ Đức nói: "Mỗi năm luân phiên một bộ phận người xuất chinh, ta thấy rất tốt." Nhóm người đang dàn trận này, nếu xét về vẻ ngoài thì cũng tạm chấp nhận được.

Đây là nhìn dưới con mắt của lão võ phu chinh chiến sa trường lâu năm như hắn. Nếu thái bình trăm năm, nhóm người này có lẽ có thể gọi là tinh binh, phải nói đó là một sự châm biếm to lớn.

Môi trường tương đối gian khổ, huấn luyện đủ tiêu chuẩn, cùng với kinh nghiệm chiến tranh thỉnh thoảng có được, đều có thể kéo dài thời gian tha hóa của một đội quân ra rất xa.

Thị vệ thân quân những năm này liên tục trưng triệu, quân ngạch thường rơi vào khoảng hai vạn người, đánh xong trận thì giải tán. Không nói mỗi trận đều tham gia, ít nhất cũng đã tham gia hơn một nửa các cuộc chiến đấu. Đặc biệt là trận quyết chiến thảm khốc với Chu Toàn Trung năm đó, Thị vệ thân quân cũng đã cảm nhận sâu sắc sự tàn khốc của chiến trường.

Họ tuy không thể nói là cường binh, nhưng cũng không phải là đội quân yếu nhược vừa chạm là tan.

Sau khi hắn trăm tuổi, các cung nô bộ sẽ được truyền lại từ đời này sang đời khác giữa các quân vương. Tương lai nếu thảo nguyên có động loạn, các cung nô bộ chính là công cụ trấn áp tốt, triều đình có lẽ có thể tiết kiệm không ít tiền.

Tất nhiên, quân vương cũng không lỗ, sức chiến đấu của đội quân trực thuộc riêng mình vẫn có thể duy trì, đối với việc củng cố quyền thế vẫn có tác dụng rất lớn.

Hoàng đế, có thể chơi không lại văn quan trong việc chính sự, nhưng nhất định phải nắm giữ vũ lực có thể lật bàn. Nếu không, dù hoàng đế có hứng thú nhất thời, muốn đẩy mạnh cải cách gì đó để kéo dài mạng sống cho vương triều, cũng không thể thực hiện nổi.

"Bệ hạ, trước kia đánh dẹp Khiết Đan, Bột Hải, các chàng trai đã lập nhiều công lao, nhận được ban thưởng. Hiện tại vẫn đang hỏi, khi nào lại có cơ hội chinh chiến?" Trường Xuân Cung giám Thiệu Tri Lễ nói: "Đặc biệt là những người mới đến năm nay, ai nấy đều hăng hái gọi gào."

Nhân viên các cung nô bộ thỉnh thoảng cũng sẽ tăng lên.

Năm Đại Thuận thứ ba tiền Đường (892), vì bắt sống được hơn sáu nghìn quân Biện, Thiệu Thụ Đức hạ lệnh tuyển chọn một nghìn tinh nhuệ, biên chế vào Thị vệ thân quân — trước đó, Thị vệ thân quân chỉ có bốn nghìn người.

Cũng vào năm đó, Chiết Tông Bản thắng trận Tiểu Giang Khẩu, Phòng Châu thứ sử Tôn Điển dâng cả châu quy hàng, Thiệu Thụ Đức lại hạ lệnh chọn lọc từ hàng binh, được một nghìn tinh nhuệ, biên chế vào Thị vệ thân quân.

Những người này đã cưới vợ sinh con trên thảo nguyên, đa phần sống ở hai nơi Du Lâm Cung, Ốc Dương Cung.

Sau đó mười sáu năm, sự bổ sung như vậy lúc ngắt lúc nối, nhưng chưa từng dừng lại. Vì Thiệu Thụ Đức cảm thấy Thị vệ thân quân "phiên bản gốc" sức chiến đấu hơi thảm hại, sáu trấn Biện, Vận, Duyện, Từ, Thanh, Hứa, lần lượt có người hàng bổ sung vào Hồng Nguyên Cung, Tiên Du Cung, Du Lâm Cung, Ốc Dương Cung.

Có thể nói, nếu không có sự gia nhập của những võ phu này, sức chiến đấu của Thị vệ thân quân sẽ không tăng nhanh như vậy.

Mà họ cũng chẳng có gì bất mãn. Là "tuyển thủ ngoại bang", qua đó có vợ (có thể còn được kèm thêm con), có lều, có bò dê, còn có chút tiền bạc, đã là quá tốt rồi, không có lý do gì để tạo phản.

Năm nay Trường Hạ Cung cũng đón nhận hai nghìn người, đa phần là tinh nhuệ được tuyển chọn từ "mười mấy vạn đại quân" dọa người của tám châu Giang Tây.

"Đừng chỉ nghĩ đến đánh trận." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Học đường đã xây xong chưa? Trẫm không cần các chàng trai có thể thi đỗ tiến sĩ, nhưng hiểu biết văn mực sơ qua là điều cần thiết, sau này ra ngoài làm quan, kết quả đến chữ cũng không biết, như vậy có ra thể thống gì?"

"Bệ hạ, đã xây xong hai học đường, hiện tại mỗi nơi có hơn hai mươi đứa trẻ đang học tập." Thiệu Tri Lễ nói: "Đa phần là con cái của vạn hộ, thiên hộ, trăm hộ."

Thiệu Thụ Đức khẽ gật đầu.

Đây là điều tất yếu. Trước hết, mục dân bình thường không có cái tầm nhìn đưa con đi học, điều kiện gia đình cũng không cho phép, dù sao đứa trẻ cũng là một nguồn lao động, chi bằng luyện tốt kỹ thuật cưỡi ngựa và bắn cung, sau này bán mạng để mưu cầu phú quý.

Thứ hai, dù có tranh cũng không tranh lại. Đi học tốn tiền đấy, ngươi có không?

Quan hệ xã hội phong kiến, chỗ tàn khốc chính là ở đây. Huống hồ các cung nô bộ còn không phải là xã hội phong kiến thuần túy, tàn dư nô lệ chế rất nhiều, càng không thể nào làm được.

Thiệu Thụ Đức lại nhìn thoáng qua những tráng đinh Thị vệ thân quân vẫn đứng nghiêm trong gió lần cuối. Chưa đến thời điểm, đợi đến khi cảm thấy cơ thể không ổn nữa mới giao lại cho trữ quân.

Thực ra suy nghĩ kỹ lại, cuộc đời này hắn làm thành được rất nhiều chuyện, cũng đã chuẩn bị rất nhiều cho hậu thế, nhưng cũng chôn xuống không ít ẩn họa, bởi vì thế sự vốn không có tuyệt đối.

Chỉ có thể nói con cháu tự có phúc của con cháu, một người không thể bao biện tất cả, trên đời cũng không tồn tại pháp độ vạn thế bất biến. Trí tuệ của hậu nhân rất quan trọng, hắn chỉ có thể đặt nền móng.

Thiệu Thụ Đức chuẩn bị rời Trường Hạ Cung vào ngày mùng ba tháng tám.

Một ngày trước khi khởi hành nhận được tin, Nam Nha Xu Mật phó sứ Dương Duyệt qua đời tại tư đệ ở phủ Bắc Bình, hưởng thọ bảy mươi mốt tuổi. Gia nhân theo di nguyện lúc sinh thời của Dương Duyệt, đưa về an táng tại thành Du Đa Lặc, Linh Hạ, Chiết hoàng hậu hạ chỉ nghỉ triều ba ngày để tỏ lòng thương tiếc. Các lão nhân cứ từng người từng người một ra đi.

Thiệu Thụ Đức bỗng nhiên cảm thấy có chút trống rỗng.

Hắn còn nhớ năm đó khi đang dồn dập chinh phạt Thác Bạt Tư Cung, Dương Duyệt từ thành Du Đa Lặc xuôi nam vào Hạ Châu, dò hỏi chí hướng của Thiệu Thụ Đức. Sau khi nhận được câu trả lời thỏa đáng, đã dẫn hơn bốn nghìn bộ kỵ quy phục, lập công lớn trong việc đánh phá Thác Bạt Đảng Hạng.

Hơn bốn nghìn binh mã, trong mắt Thiệu Thụ Đức ngày nay không đáng nhắc tới. Nhưng ở thời điểm hai mươi bảy, hai mươi tám năm trước, lại là một lực lượng then chốt xoay chuyển cục diện chiến tranh.

Lão Dương đi rồi...

Thiệu Thụ Đức ngồi trên long ỷ, thần tình sầu muộn.

Gia Cát Sảng, Lý Thiệu, Khâu Duy Đạo, Vương Ngộ, Lý Tường, Lý Khắc Dụng, Chiết Tông Bản, Dương Duyệt... từng người từng người một đã ra đi.

Mấy năm trước, Lý Hiếu Xương, Đông Phương Quỳ và những người khác cũng lần lượt ra đi.

"Người đâu!" Thiệu Thụ Đức có chút vô lực gọi.

"Bệ hạ." Bộc Cố Thừa Ân tiến lên.

"Đi thăm hỏi khắp các lão nhân Quan Tây, con cháu của Lý Hiếu Xương, Đông Phương Quỳ, Lý Nguyên Lễ, Trình Tông Sở, Chu Mai... ưu ái an ủi, nếu có thực tích, có thể đề bạt nhiều hơn." Thiệu Thụ Đức nói: "Con cháu văn tài, võ nghệ trác tuyệt, có thể đưa đến chỗ trẫm. Không, đều đưa đến đi, trẫm đích thân khảo hạch, ban thưởng."

"Tuân chỉ." Bộc Cố Thừa Ân khẽ lui xuống.

Tia nắng cuối cùng bên chân trời cũng đã lặn mất.

Trong Trường Hạ Cung, Thiệu Thụ Đức ngồi trong bóng tối, rơi vào sự cô độc khó tả.

Ngày mười lăm tháng tám Tết Trung thu, đại quân tới huyện Nhu Bình, trị sở của Nhu Châu.

Mùa hè trong thẳm sâu Yên Sơn vẫn rất dễ chịu, hèn gì Thanh Đế muốn xây hành cung tránh nóng ở Thừa Đức, đi dạo trên con đường nhỏ trong núi, Thiệu Thụ Đức nhìn trái nhìn phải, chỉ thấy đầy mắt xanh tươi, chim hót hoa thơm, tâm tình có phần phấn chấn trở lại.

An nguy thiên hạ treo trên một thân mình, hắn không có tư cách buồn thu tiếc xuân.

Nhu Châu quản lý năm huyện Nhu Bình, Long Hóa, Phong Ninh, Thừa Đức, Đại Định, an trí không ít bộ lạc U Châu, lại di dời không ít bách tính từ Quan Tây tới, đến nay cũng chỉ được hơn 5.400 hộ, chưa đến 28.000 nhân khẩu.

Điều kiện chỉ đến thế, đúng là còn có không gian tăng trưởng, nhưng không nhiều nữa.

Cha của Chủng Tiệp dư, Nhu Châu thứ sử Chủng Cư Sảng cũng đã làm được mấy năm rồi, nói thế nào nhỉ, văn giáo làm rất tốt. Một đống bộ lạc được an trí ở U Châu thời tiền Đường đã được biên hộ tề dân, nay đều đổi sang họ Hán, cày ruộng trên đất thung lũng, chăn cừu trên sườn núi, trở thành tài nguyên triều đình có thể lợi dụng, chứ không phải là dân đen ngoài sổ sách như trước nữa.

Ngoài ra, những việc khác đều làm ở mức bình thường, trung quy trung củ, là một quan liêu đủ tiêu chuẩn, nhưng chưa thể gọi là năng lại. Thiệu Thụ Đức nhìn thấy Thác Bạt Tư Kính ở đây.

Ông ta đến vì Trường Hạ thương hành phủ Bắc Bình để khảo sát dược liệu, sản vật hoang dã trong núi, xem chất lượng thế nào, nếu được thì sau này sẽ lấy nơi đây làm một trong những nguồn thu mua hàng hóa.

"Ông cũng già rồi." Nhìn mái tóc bạc trắng của Thác Bạt Tư Kính, cảm thán nói. "Tranh thủ lúc còn đi lại được, đi lại nhiều vì bệ hạ." Thác Bạt Tư Kính cười nói. "Có làm lỡ việc buôn bán của nhà mình không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Thác Bạt thị năm xưa nhiều lần giao binh với bệ hạ, tội nghiệt nặng nề. May được bệ hạ khoan dung, mới giữ được tính mạng." Thác Bạt Tư Kính thở dài: "Mà ngày tháng hôm nay cũng trôi qua không tệ, gia tộc ngày càng hưng vượng, mỗi khi nghĩ đến, đều là ân đức của bệ hạ."

Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Di Xương đứa nhỏ này ở Dịch Châu thanh trừ giặc cướp, giữ gìn biên cương yên ổn, thực sự làm rất tốt. Trẫm có ý muốn điều nó ra ngoài, gánh vác trọng trách. Tương lai nếu có thể lập công huân, Thác Bạt gia cũng có thể lên thêm một tầng lầu."

"Thần dập đầu tạ ơn long ân của bệ hạ." Thác Bạt Tư Kính mừng rỡ khôn xiết, tạ ơn. Ông không biết hôm nay là ngày tốt lành gì, chỉ biết là gặp vận lớn rồi.

Cháu đích tôn Thác Bạt Di Xương vốn làm lính trong Thị vệ thân quân, sau đó ra làm cung đình vệ sĩ, lại điều đến Dịch Châu làm châu quân chỉ huy sứ. Đây thực ra không phải là việc gì tốt, tiến thì không thể làm thứ sử, lùi thì quay lại Thị vệ thân quân, vị trí đã bị người khác chiếm mất, vô cùng lúng túng.

Nay lại được điều ra ngoài!

Thác Bạt Tư Kính suy nghĩ một chút, nghe nói Hồng Nguyên Cung cung giám đã già, có thể nghỉ hưu bất cứ lúc nào, chẳng lẽ...

"Khi xưa Trần thị lang từng dâng lời nói với Trẫm, hạn chế nghiêm ngặt sự giao lưu giữa thảo nguyên và trung nguyên. Mấy năm nay, Trẫm cũng thấy rồi, không thực tế." Thiệu Thụ Đức nói: "Đã không hạn chế được, vậy thì chấp nhận sự thật, chủ động tham gia vào. Ông năm đó ở Quan Bắc chủ yếu làm việc buôn bán thảo nguyên và Quan Trung, nay thế nào rồi?"

"Giao cho tộc nhân làm, một năm kiếm mấy nghìn mân tiền, tạm ổn ạ." Thác Bạt Tư Kính đáp.

"Mấy nghìn mân là không ít đâu. Trẫm năm đó đại hôn ở Hạ Châu, phủ đệ do Gia Cát đại soái ban cho, mới chỉ đáng giá nghìn mân." Thiệu Thụ Đức nói: "Tiếp theo, Trường Hạ thương hành nên dồn thêm vài phần tinh lực vào Thất Thánh Châu. Họ ở đó có rất nhiều mật ong, hoa quả khô, dược liệu, da thú, ừm, đều là những thứ ông năm xưa thường làm, chắc hẳn rất quen thuộc rồi. Nghĩ cách, để Trường Hạ thương hành giúp họ mang thêm hàng."

"Việc này dễ thôi." Thác Bạt Tư Kính nói: "Thần vài ngày tới sẽ lên đường đi về phía bắc khảo sát một phen, chắc sẽ không khó." "Tốt." Thiệu Thụ Đức vui vẻ nói: "Nếu việc này thành, biên cương sẽ càng thêm yên ổn."

Danh tiếng của Trường Hạ thương hành những năm này ngày càng tăng, vì họ luôn lấy được những món hàng mà người khác không lấy được. Hoặc giả dù người khác lấy được, thì số lượng của ta nhiều hơn, chất lượng tốt hơn, vì thế đã trở thành thương hành tổng hợp hàng đầu ở Trường An, Lạc Dương, Biện Châu, Bắc Bình..., ngày thu vạn bạc.

Thiệu Thụ Đức năm xưa mở cái "siêu thị" này, chủ yếu là để quảng bá sản phẩm biển. Nay xem ra, Trường Hạ thương hành chiếm giữ những địa điểm vàng ở các thành phố lớn, tiềm năng vô cùng to lớn.

Có một nền tảng thương mại như vậy trong tay, thực sự có thể làm được quá nhiều việc.

Thương mại giữa Mãn Thanh và thảo nguyên dựa vào Tấn thương. Nhưng Tấn thương chủ yếu làm bán buôn, bán lẻ liên quan khá ít. Trường Hạ thương hành chủ yếu làm bán lẻ nhưng bản thân thực ra cũng có cơ quan thu mua, nay cần làm là kết nối họ với thảo nguyên, dần dần mở rộng hàng hóa.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một doanh nghiệp bán buôn, bán lẻ mang cả màu sắc thương mại và chính trị. Ở mức độ nhất định, màu sắc chính trị đậm hơn một chút, phục vụ cho lợi ích chính trị của quân chủ và quốc gia, kiêm thêm kiếm chút tiền.

Nền tảng này nếu tận dụng tốt, là có thể buộc chặt thảo nguyên và trung nguyên hơn về mặt kinh tế.

Thiệu Thụ Đức có chút không nhịn được muốn lật xem sổ sách. Nếu có thể, tiếp tục mở thêm vài điểm nữa, để năng lượng của nó lớn hơn một chút. Quân chủ đời sau có năng lực kiếm tiền hay không, hắn không rõ. Nhưng để lại càng nhiều di sản, con cháu có phá gia, cũng có thể phá chậm hơn, lâu hơn một chút.

Một khi đến thời kỳ giữa của vương triều, năng lực kiếm tiền là vô cùng mấu chốt — không có tiền, biên giới xảy ra chút rối loạn nhỏ, tính toán sổ sách là muốn thoái lui, đây chẳng phải là dung túng cho kẻ tham vọng sao?

Sau khi từ biệt Thác Bạt Tư Kính, Thiệu Thụ Đức không trì hoãn nữa, dẫn đại quân tiếp tục xuôi nam, đến cuối tháng tám thì về tới phủ Bắc Bình. Mùng một tháng chín, tại Kim Đài điện của Lâm Sóc Cung thân lâm triều hội Sóc Vọng, chính thức tuyên cáo ban sư trở về.

《Vãn Đường Phù Sinh》