An Nam tuy đã "Bắc thuộc" nghìn năm, nhưng cũng giống như Tây Nam, Tây Bắc, Đông Bắc còn một lượng lớn các bộ lạc châu ki mi, người An Nam không hề tự coi mình là người Hán, người Lương, người Tùy, người Đường...

Ví như thời Hán, người Giao Chỉ là Lý Cầm làm quan tới Tư Lệ Hiệu Úy, người Nhật Nam là Trương Trọng làm Kim Thành Thái Thú, "kẻ sĩ người Việt ta mới có thể được tuyển cùng người Hán, là nhờ Lý Cầm, Lý Tiến mở đường" — Lý Tiến vào thời Đông Hán Linh Đế làm Thứ Sử.

Thời Nam triều Lương, người Giao Chỉ là Tịnh Thiều "giàu từ chương, đến xin tuyển quan". Lại Bộ Thượng Thư Thái Tôn thấy họ Tịnh không có bậc hiền nhân đi trước, bổ làm Quảng Dương môn lang. Tịnh Thiều lấy làm nhục, về quê cũ, theo Lý Bôn khởi binh, công chiếm Giao Châu, Tiêu Tư bỏ chạy.

Từ đó có thể thấy, nội tâm bọn họ vô cùng nhạy cảm, rất để ý tới thân phận của chính mình.

Truy cứu nguyên nhân, thực ra vẫn là do khai phá chưa đủ. Chỉ nâng một châu ki mi nào đó thành chính châu thì chưa hoàn toàn giải quyết được vấn đề, còn phải có lượng lớn công việc hỗ trợ đi kèm — Bố Châu Châu thời Đường chính là chính châu, nhưng trong châu vẫn còn lượng lớn bộ lạc Tang Kha Man ở trạng thái tự trị.

Thiệu Thụ Đức lật xem xong đống hồ sơ tư liệu liên quan đến Việt Nam, cơ bản đã rút ra kết luận: Địa bàn chưa được tiêu hóa triệt để thì cũng chỉ là "bản đồ khai cương", cốt để cho vui mà thôi.

"Khương khanh, ngoài Khương thị ở Ái Châu ra, An Nam còn những đại tộc nào nữa?" Thiệu Thụ Đức triệu kiến Khương Tri Vi trong Lâm Ba Đình, mở miệng liền đi thẳng vào vấn đề. Tại hiện trường ngoài Bí Thư Lang Thôi Thuế ra, còn có Tần Vương Thiệu Thừa Tiết. Khương Tri Vi lần lượt hành lễ.

"Bẩm bệ hạ, Lý thị, Lê thị, Liêu thị, Đỗ thị, Hoàng thị ở Giao Châu, La thị, Nguyễn thị ở Phong Châu... cũng là đại tộc." Khương Tri Vi nói xong, lại tỉ mỉ giới thiệu các đại gia tộc này.

Trong đó có những gia tộc là thổ dân Việt Nam, có những gia tộc từ Trung Nguyên di cư tới, tính là những môn phiệt có ảnh hưởng khá lớn ở địa phương. Thiệu Thụ Đức nhìn bản đồ, thấy chủ yếu tập trung ở vùng đồng bằng sông Hồng, hơn nữa nằm ở nội địa, không nằm ở vùng ven biển.

Điều này khiến hắn, người đã quen nhìn quá trình thực dân hóa thời hậu thế, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Thực dân phương Tây từ trên biển tới, cho nên thực dân hóa vùng ven biển trước, sau đó men theo sông ngòi tiến sâu vào nội địa. Còn Trung Quốc thì trực tiếp chọn những vùng nội địa thích hợp để cày cấy mà thực dân, vùng bãi bồi ven biển liền từ bỏ.

Đây chính là sự khác biệt giữa thực dân đường biển và thực dân đường bộ vậy.

Giao Châu, Phong Châu cùng với Ái Châu ở ven biển, cơ bản chính là địa bàn cốt lõi nhất của tiền Đường tại An Nam, đại khái nằm ở vùng Hà Nội, Phú Thọ, Thanh Hóa của Việt Nam ngày nay, bốn bề bị các thổ dân ki mi bao vây, giống như ốc đảo cô độc vậy.

Vùng Hán hóa bị đám man lí bao vây, tình thế thực dân này quả thực có chút hiểm ác — Lí nhân (hoặc Lê nhân), là một trong những dân tộc thổ trước phân bố ở vùng Ngũ Quản.

"Đỗ thị ở Giao Châu, có phải là tộc nhân của Đỗ Thẩm Ngôn năm xưa không?" Thiệu Thụ Đức hỏi. Đỗ Thẩm Ngôn từng bị lưu đày tới Phong Châu, làm bài thơ "Lữ ngụ An Nam".

Ngoài Đỗ Thẩm Ngôn ra, Thẩm Thuyên Kỳ cũng từng bị lưu đày tới Hoan Châu (nay là thành phố Vinh, Việt Nam), làm các bài thơ "Sơ đạt Quán Châu", "Độ An Hải nhập Long Biên" vân vân. "Không phải ạ. Là hậu nhân của Đỗ Tuệ Độ thời Tấn."

"An Nam Chiêu Thảo Phó Sứ Đỗ Anh Sách của tiền Đường có xuất thân từ tộc này không?"

"Đỗ Anh Sách chỉ là kẻ bám víu Đỗ thị mà thôi, người này xuất thân từ tù trưởng Khê Động. Tuy nhiên hậu nhân của Đỗ Anh Sách cũng là đại tộc ở Giao Châu, bộ chúng cực kỳ đông." "Trong các Triều Tập Sứ của các châu An Nam năm nay, có người của những gia tộc này không?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Có ạ, Đỗ thị ở Giao Châu có người sung làm Giao Châu Triều Tập Sứ vào kinh, đang ở trong Tiến Tấu Viện." Khương Tri Vi đáp.

"Phái người về An Nam, triệu con cháu những đại tộc này vào kinh kiến giá." Thiệu Thụ Đức nói.

"Thần tuân chỉ." Khương Tri Vi đáp.

Hắn hiểu rõ, Thánh nhân muốn khảo sát những gia tộc này, xem có khả năng trọng dụng hay không. Một khi đã được để mắt tới, đừng nói đến ban thưởng, quan vị đều có khả năng.

Ngoài ra, hắn còn lờ mờ đoán rằng, việc triệu tập các đại tộc này, liệu có liên quan đến tin đồn phân bảng khoa cử gần đây hay không? Thánh nhân muốn xem trình độ văn nhân các châu An Nam, để định ra số lượng trúng tuyển?

"Việc này làm gấp, trẫm chờ." Thiệu Thụ Đức nói câu cuối. Khương Tri Vi hành lễ cáo lui.

"Con có kiến giải gì về việc này?" Sau khi Khương Tri Vi lui ra, Thiệu Thụ Đức hỏi.

Cung nhân dọn trà nước, điểm tâm trước đó đi, lại dâng lên một lượt mới, bầu không khí cũng trở nên thư thái hơn nhiều.

"Cha, thổ tộc An Nam đang quan vọng." Thiệu Thừa Tiết năm nay hai mươi lăm tuổi, trải qua rèn luyện mấy năm nay, trầm ổn hơn nhiều, nhìn nhận vấn đề cũng toàn diện hơn.

"Quan vọng như thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Nếu triều đình không thể bình diệt Lưu Ẩn, thì sẽ khiến thổ tộc, man lí vùng Ngũ Quản khinh thường, hào cường An Nam cũng sẽ làm loạn theo." Thiệu Thừa Tiết nói. "Chắc chắn thế sao?"

"Con đã thấy quá nhiều loại thổ nhân này rồi." Thiệu Thừa Tiết đầy tự tin nói: "Năm xưa thảo phạt Lý Mậu Trinh, bọn man liêu các châu đều đang quan vọng. Nếu vương sư bại trận, chúng sẽ tạo phản, mà Mậu Trinh dù có thắng cũng là thắng thảm, không đủ sức chế ngự, chỉ có thể chiêu phủ. Đám man liêu này ở giữa Đại Hạ và Nam Chiếu, hai đầu đều vơ vét lợi ích, dã tâm bừng bừng."

"Dã tâm thì có, nhưng không lớn đến thế." Thiệu Thụ Đức cười nói.

Man nhân biên cương, xưa nay đều có triết lý sinh tồn của riêng mình, "cỏ đầu tường" là kỹ năng quan trọng. Thủ lĩnh lợi hại một chút thì vừa chấp nhận sách phong của Trung Nguyên, đối với quan chức mà Thổ Phồn, Nam Chiếu ban cho cũng không từ chối, hơn nữa còn nhờ vào vị trí địa lý độc đáo của mình mà không cần nộp thuế, không cần đi lính, đôi khi còn nhận được những khoản ban thưởng lớn.

Tù trưởng thủ đoạn kém hơn một chút thì chính là cung phụng hai đầu, khổ không kể xiết.

Ra ngoài rèn luyện là có chỗ tốt, Nhị Lang tận mắt thấy được đức hạnh của những kẻ này, làm phong phú thêm hệ thống tri thức của bản thân, tương lai cũng sẽ có phán đoán của riêng mình, chứ không phải quan lại nói gì nghe nấy.

Có những vị hoàng đế, quan lại nói gì cũng tin, không phải vì ông ta ngu, mà vì ông ta thực sự không hiểu, thực sự không biết. Phần lớn thông tin ông ta nhận được, trước khi dâng lên đều đã bị sàng lọc qua một lần, thiếu sự hiểu biết và phán đoán của riêng mình, đây cũng là chuyện bất khả kháng.

Có lẽ đây chính là nguyên nhân đại hưng đặc vụ chính trị, bởi vì thiên tử ở trong thâm cung, kênh thông tin có hạn mà. "Quân báo phía Quảng Châu con cũng xem rồi, thế nào?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

Các lộ đại quân vây tiễu Thanh Hải Quân, chỉ ở giai đoạn đầu trải qua vài trận chiến ra hồn, ví như Vương Thẩm Tri công Triều Châu, lớn nhỏ hơn mười trận, cũng khá là kịch liệt, tuy rằng trình độ chiến đấu chưa chắc đã cao bao nhiêu.

Nhưng sau khi trải qua những trận chiến đầu tiên, chủ lực Thanh Hải Quân tổn thất nghiêm trọng, đành phải co cụm về gần Quảng Châu. Thế là nhân mã các lộ lần lượt tiến lên, các châu huyện bị bỏ rơi lần lượt đầu hàng, thậm chí quay giáo đánh lại.

Tính đến cuối tháng 11, nhân mã các lộ đã tới vùng ngoại ô Quảng Châu, thế hợp vây đã vô cùng rõ rệt.

Lưu Ẩn, cơ bản coi như xong đời, giờ chỉ là một kẻ chết chờ ngày mà thôi.

Tin tức phía Nam vẫn luôn được gửi tới Bắc Bình Phủ thông qua dịch trạm khẩn cấp, Thiệu Thừa Tiết tự nhiên cũng đã thấy. Lúc này nghe cha nhắc tới, liền nói: "Binh Phúc Kiến thực ra là có thể chiến đấu, đều là do binh Hà Nam năm xưa sau khi nam hạ thì tổ chức lại. Binh Ngũ Quản, Giao Quản không thể gọi là văn điềm võ hí, vẫn còn được, nhưng những chỗ khác, con thấy không ổn."

Nhãn quang của hắn bây giờ cũng đã cao hơn rồi.

Tại Thục Trung bắt lính nhập ngũ, trong chớp mắt tạo ra hơn mười vạn binh mã, cùng với Lý Mậu Trinh cũng đang "bạo binh" quy mô lớn "so độ nát", cuối cùng dựa vào tố chất bộ đội "ít nát hơn" cùng một chút binh mã tinh nhuệ, tốn mất mấy năm thời gian, lần lượt đánh bại các thế lực cát cứ Tam Xuyên, bắt chém, ép hàng hơn mười lăm vạn đại quân.

Nhưng đám binh lính tạm thời tạo ra này, căn bản không lọt nổi mắt xanh của hắn, tính cả hàng binh của Lý Mậu Trinh, gần hai mươi vạn, cuối cùng chỉ chọn ra được năm vạn, số còn lại đều giải tán.

Năm vạn Thục binh này ở Kiềm Trung uy phong bát diện, liên chiến liên thắng, tố chất quân sự không ngừng được nâng cao, nhưng trong mắt hắn, vẫn còn kém cấm quân một khoảng rất lớn.

Thục binh trải qua nhiều năm chiến tranh đã như vậy, hắn không cho rằng binh mã Ngũ Quản, Phúc Kiến vốn thừa bình nhiều năm có gì đáng xem. Nếu bắt buộc phải chọn người cao trong đám người lùn, hắn cho rằng binh Phúc Kiến hơn một bậc, dù sao nhóm người Vương Triều đều là xuất thân từ đám giặc Thái, dù bây giờ đã già, xuất ngũ rồi, nhưng bộ đội Phúc Kiến được họ "Thái hóa" thì tố chất chắc vẫn không tồi — Tộc điệt của Vương Thẩm Tri là Vương Hoa Đô từ Hoài Tây nam hạ đầu quân, vừa mới ra trận liền xông thẳng vào bản trận của Lưu Nham, giết bảy tên thân tùy của hắn, ép Lưu Nham hoảng loạn bỏ chạy, toàn quân đại bại.

"Trẫm là hỏi con chiến cục Quảng Châu thế nào, đừng có nói chuyện đông tây." Thiệu Thụ Đức nói.

Thiệu Thừa Tiết cười gượng, nói: "Cha, Lưu Ẩn tất bại. Hắn không phải võ phu có uy vọng gì cao, chỉ là sau khi Lý Tri Nhu chết, các bên ai cũng không phục ai, cuối cùng thỏa hiệp lẫn nhau, đẩy ra một nhân vật như hắn mà thôi. Nếu con đi đánh, đá vào mông tên này hai cái, hắn liền không bò dậy nổi."

"Suốt ngày giao du với lũ võ phu, ăn nói cũng là cái bộ dạng lêu lổng như vậy." Thiệu Thụ Đức nhíu mày nói.

Cha ngươi giao du với tài nữ, ăn nói liền nghe lọt tai hơn ngươi, cũng không học tập một chút.

Tuy nhiên, lời nói tuy có chút lưu manh, nhưng bên trong đều là kiến giải chân thực, Nhị Lang là người hiểu chuyện.

"Đại Ân Soạn đã bị trẫm bắt về, người tiếp theo xem ra là Lưu Ẩn. Đánh xong Quảng Châu, Ngũ Quản bãi trấn, Tiết độ sứ vào triều, phía sau còn có Mã Ân, Dương Ác, liệu cũng không khó..." Thiệu Thụ Đức vui vẻ nói: "Việc thiên hạ, đều ở trong đây cả."

"Chư hầu lần lượt tới phía Tây, thần chúc mừng bệ hạ." Thôi Thuế đặt giấy bút ghi chép xuống, chắp tay nói.

"Ha ha!" Nụ cười trên mặt Thiệu Thụ Đức lan tỏa, sau đó lại nhìn con trai, nói: "Qua năm mới con liền tới Ngạc Châu, chủ trì chiến sự nhắm vào Mã Ân. Trẫm cho con hai chi cấm quân, còn có Hoành Dã, Quảng Tiệp nhị quân, binh mã Ngũ Quản cũng sẽ phối hợp tiến kích, tranh thủ một lần bình diệt thế lực Mã Ân."

"Tuân mệnh." Thiệu Thừa Tiết hưng phấn nói.

Quế Quản (Tĩnh Giang Quân) trong Ngũ Quản, nằm dưới sự kiểm soát của Mã Ân, cho nên cần Lĩnh Nam Tây Đạo, Ninh Viễn Quân cùng nhau giáp kích, có lẽ còn có hàng binh Quảng Quản, tóm lại là nam bắc tiến công đối diện, tất cả công lao vào một trận này.

"Đánh xong sau đó, đừng vội vã trở về, hãy an ủi tử tế sĩ dân Hồ Nam." Thiệu Thụ Đức lại nói: "Đưa cả vợ con tới Ngạc Châu. Hai mươi lăm tuổi đầu rồi, đến một mụn con cũng không có, ra thể thống gì?"

"Vâng." Thiệu Thừa Tiết ngoan ngoãn đáp. Mấy ngày tiếp theo, Thiệu Thụ Đức liền chờ ăn tết.

Mà đúng vào lúc này, hắn liên tiếp nhận được hai tin tức: Cao Nhân Hậu, Dã Lợi Kinh Thần lần lượt bệnh mất.

Đối với việc này, hắn chỉ có thể thở dài một tiếng.

Những người đi theo mình ba mươi năm trước, cơ bản đều ở trong độ tuổi từ 50-70. Người ta có sinh lão bệnh tử, không có cách nào cả. Chính hắn năm nay cũng năm mươi hai rồi, qua tết là năm mươi ba.

Người ở bên cạnh mình ngày càng ít đi, nhưng con đường này, hắn sẽ kiên định đi tiếp, cho đến tận cùng của sinh mạng.