Tin tức Bột Hải đầu hàng, vào kinh, dưới sự thúc đẩy hữu ý hoặc vô ý, giống như một trận cuồng phong càn quét khắp Hà Bắc, và dần dần lan ra xung quanh. Ở vùng Quan Tây trung thành với Thiệu Thánh, mọi người đã sớm quen với những chiến thắng liên tiếp. Nghe tin xong, người người khen ngợi, tiện thể lại tâng bốc công lao to lớn của Thánh nhân một phen, bàn về "chuyện xưa huy hoàng" của bản thân khi vận chuyển lương thảo cho Thiệu Thánh năm nào, cảm thấy vinh dự lây.

Một số người sốt sắng nghe ngóng xem nước Bột Hải có đáng để đến hay không.

Quan Tây thái bình đã nhiều năm, Kinh Triệu Phủ, Diệu Châu, Hoa Châu, Đồng Châu, v.v. đất ít người nhiều, những người di cư ra ngoài từ sớm đều thu được lợi lớn, nghe tin có sản nghiệp có thể truyền lại cho con cháu đời sau, khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ.

Nếu đất đai nước Bột Hải tương đối màu mỡ, và khí hậu không lạnh đến mức không thể sống nổi, thì cũng không phải là không thể đi khai phá. Thánh nhân đúng là Thánh nhân, chiến thắng của ông ấy luôn có thể mang lại lợi ích thiết thực cho người Quan Tây chúng ta.

Ở ba đạo Trực Lệ, Hà Nam, Hoài Hải, điều mọi người quan tâm là sau khi trừ bỏ "kẻ địch" cuối cùng ở phương Bắc, thuế má của quan phủ có lẽ sẽ không còn gắt gao như vậy nữa?

Chinh chiến nhiều năm, mọi người đã trả giá quá nhiều. Rất nhiều dân binh lên đường ra trận rồi một đi không trở lại, lợi ích chẳng kiếm được bao nhiêu, nhưng gia đình lại mất đi trụ cột.

Theo như trong tuồng kịch, tiếp theo chắc là thái bình thịnh thế rồi nhỉ?

Trên vùng đất Hà Lũng mới bình định xong các cuộc nổi loạn, các thủ lĩnh Khương, Thổ Phồn, Hồi Hột, Đảng Hạng lộ vẻ kinh hãi.

Mẹ kiếp, người Khiết Đan, người Bột Hải sao lại vô dụng thế không biết? Chắc không phải là vừa chạm mặt đã tan rã đấy chứ? Vô dụng thế này, thật là... chà! Từ nay về sau, việc triều đình trưng binh, thu thuế còn có nên chống đối nữa không đây?

Mấy bộ lạc thân cận với Thánh nhân kia cũng thật đáng ghét, ngang ngược bá đạo, rốt cuộc còn có nên đánh nhau với họ không? Người Hán liên tục di cư từ Trung Nguyên tới, xâm chiếm đất đai, đồng cỏ của họ, rốt cuộc có nên cứng rắn đối đầu không?

Nói thật, chuyện cuối cùng này mới là điều khiến họ không thể chấp nhận nhất. Đồng cỏ mùa hè của ta, dùng để luân phiên chăn thả, kết quả ngươi lại lấy đi khai hoang trồng trọt?

Tranh chấp lợi ích, là thứ chạm đến linh hồn nhất, khó mà nhượng bộ. Nhưng nay xem ra, tiếp tục cứng đối cứng với triều đình, dường như ngày càng nguy hiểm. Thật sầu não!

Đã là tháng Chạp rồi, không khí đón Tết trong thành Quảng Lăng ngày càng đậm đà.

Tuy nói phương Bắc nhiều lần truyền đến tin binh đao, nhưng Sở Châu thứ sử Lý Thừa Nại khá có bản lĩnh, lấy sông Hoài làm lá chắn, thủ thành vững như thành đồng vách sắt, khiến người Hạ phải chịu mấy lần thua thiệt, làm tăng mạnh sĩ khí phe mình.

Phía Giang Tây thì có chút khiến người ta bực mình. Hai lần xuất chinh, đều không chiếm được lợi lộc gì, trái lại còn tổn binh hao tướng, làm giảm sút sĩ khí nặng nề. Tuy nhiên dẫu sao cũng ở xa, tầm quan trọng đối với Quảng Lăng không cao như vậy, người bình thường cũng không mấy quan tâm.

Mùng tám tháng Chạp, ngày Lạp.

Ngạn ngữ có câu: "Trống Lạp vang, cỏ xuân mọc."

Ngày này, dân làng cùng nhau đánh trống eo, đeo mặt nạ Hồ, và hóa trang thành Kim Cương Lực Sĩ để xua đuổi dịch bệnh, cũng khá náo nhiệt.

Dương Ác cưỡi tuấn mã, đứng nhìn từ xa. Phía sau theo một đám quân sĩ lớn, vẻ mặt đầy kiêu ngạo, Từ Ôn, Trương Hạo không mấy yên tâm, thúc ngựa tiến lên vài bước, muốn nói lại thôi.

Đột nhiên, chỉ nghe thấy Dương Ác cười ha hả, thúc mạnh vào bụng ngựa, như mũi tên rời cung lao vọt đi. Từ Ôn, Trương Hạo hai người không biết có chuyện gì, theo bản năng đuổi theo.

Thấy một kỵ sĩ phi mã lao vào đội ngũ, dân làng có chút hoảng loạn, đội hình trở nên hỗn loạn.

Dương Ác trong mắt không có ai khác, chỉ chằm chằm nhìn một thiếu nữ dáng người yểu điệu, trong chớp mắt đã xông đến trước mặt nàng, vươn tay một cái, ôm nàng vào lòng. Thiếu nữ hoảng loạn không biết làm sao, ra sức giãy giụa. Điều này trái lại còn kích thích thú vui của Dương Ác, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, miệng không ngừng trêu ghẹo: "Tiểu nương tử chớ vội, đợi ta chơi chán rồi, sẽ ném ngươi cho thuộc hạ, bảo đảm khiến ngươi sướng tận óc."

Thiếu nữ nghe vậy càng hoảng sợ, khóc lóc không ngừng. "Đồ súc sinh!" Một thiếu niên xông tới, liên tục gầm thét.

"Vút!" Một mũi tên bay ra, cổ họng thiếu niên trúng tên, lực đạo mạnh mẽ trực tiếp hất văng cậu ngã xuống đất, rất nhanh đã không còn hơi thở. "Hoan Nô!" Một gã đàn ông trung niên khóc thét lên.

"Cỏ cắt sao không nhổ tận gốc?" Dương Ác nói.

Quân sĩ hiểu ý, lại bắn ra một mũi tên, gã đàn ông trung niên cũng đổ gục xuống đất. Dân làng sợ hãi tột độ, lập tức tán loạn như chim muông, trống eo, mặt nạ vứt đầy đất.

"Không được!" Ngay từ khi Dương Ác ra lệnh nhổ cỏ tận gốc, Trương Dĩnh đã định lên tiếng, nhưng bị Từ Ôn kéo lại.

"Ngươi không thấy cái chết của Lưu Tồn sao?" Từ Ôn hạ giọng nói. Trương Hạo trong lòng rùng mình một cái.

Tiên vương Hành Mật sau khi bình định Điền Quân, lấy thế tử Dương Ác trấn giữ Tuyên Châu. Sau khi lâm bệnh nặng, vội ra lệnh cho thế tử đến Quảng Lăng kế vị, lại lấy đại tướng Lưu Tồn ra trấn giữ Tuyên Hấp. Thế tử muốn lấy trướng mạc và thân binh của ông ta để đi, Lưu Tồn không cho, thế là bỏ qua.

Nhưng sau khi Dương Ác kế vị, liền triệu Lưu Tồn đến Quảng Lăng, giết đi.

Lưu Tồn là người Đường Châu, những năm đầu đã theo tiên vương, trung thành tận tụy. Nhưng một đại tướng trung thành như vậy, lại bị thế tử giết để xả giận, chẳng phải là trò đùa lớn nhất sao?

Nếu chỉ có vụ này thì thôi đi, mưu sĩ quan trọng của tiên vương là Chu Ẩn bị giết, lại càng khiến người ta cảm thấy lạnh lòng. Chu Ẩn là người Thư Châu, tính tình cương trực, trung thành với công việc, từng làm Tiết độ phán quan phủ Hoài Nam, tư lịch rất cao.

Khi tiên vương bệnh nặng, Chu Ẩn thẳng thắn nói Dương Ác không phải là người bảo vệ gia chủ, đề nghị lấy Lưu Uy quyền lĩnh quân phủ, đợi các con trai trưởng thành, rồi hãy trả lại ngôi vị. Chỉ vì câu nói này, Chu Ẩn liền bị Dương Ác ghi hận trong lòng.

Đến khi tấn công Giang Tây, Chu Ẩn lại nói Lý Tự Nguyên, Chu Đức Uy là đại tướng phương Bắc, quân Tấn kiêu dũng thiện chiến, không thể khinh suất. Dương Ác không nghe, hai trận hai bại, tổn thất lớn binh sĩ. Sau khi tin tức truyền về Quảng Lăng, không biết xuất phát từ tâm lý gì, lại giết Chu Ẩn.

Chu Ẩn, Lưu Tồn, một văn một võ, đều là lão tướng tư cách cao của Hoài Nam, là dàn nhân sự tiên vương để lại cho thế tử, kết quả cứ thế bị giết. Như vậy, lão thần ai nấy đều lo sợ cho bản thân, không biết phải làm sao.

Từ Ôn, Trương Hạo hai người là thác cô chi thần được Dương Hành Mật ủy nhiệm, ngày ngày theo hầu Dương Ác, càng là kinh hồn bạt vía, sợ rằng ngày nào đó cũng bị giết.

Thằng cha này rõ ràng là kẻ thù dai thù vặt. Trước kia làm thế tử còn phải giả vờ một chút, giờ kế vị rồi, thì đúng là có thù không để qua đêm. Chọc giận hắn, Chu Ẩn, Lưu Tồn còn có thể bị giết, hai người bọn họ sao có thể là ngoại lệ?

Nói thật, nếu không phải người Hạ gây áp lực quá lớn, không thích hợp đấu đá nội bộ, thì mọi người đã chẳng thèm chiều cái thằng phế vật này từ lâu rồi.

Bên kia sau khi dân làng bỏ chạy, Dương Ác làm bộ đuổi theo một hồi, thấy vài cụ già ngã xuống đất, đau đớn kêu rên không ngừng thì cười ha hả quay ngựa trở về.

Khi cưỡi ngựa đi lướt qua Từ Ôn, Trương Hạo, hắn liếc nhìn họ một cái, nói: "Có ý kiến với việc làm của ta à?" Từ Ôn, Trương Hạo cúi đầu không nói.

"Hừ!" Dương Ác cười lạnh: "Ta biết các ngươi không vừa mắt ta. Đã bảo ta bất tài, sao không giết ta rồi tự mình làm Tiết độ sứ đi?"

Từ Ôn, Trương Hạo nghe vậy, xuống ngựa quỳ rạp xuống đất, vội nói: "Điện hạ hiểu lầm rồi, bọn thần chịu ơn sâu của Tiên vương, sao có thể phụ lại Dương thị chứ?"

Ánh mắt âm lãnh của Dương Ác đảo quanh trên người hai người hai vòng, nói: "Mấy năm qua, hai ngươi nhiều lần làm hỏng chuyện tốt của ta, cái này khuyên can, cái kia ngăn cản, chẳng qua chỉ tiêu thêm chút tiền, cướp mấy người đàn bà, giết mấy lão già không biết điều thôi mà? Ngày nào cũng khuyên can, không thấy phiền à? Sớm muộn gì cũng giết các ngươi." Hai người liên tục dập đầu cầu xin tha mạng.

Dương Ác không đáp, giục ngựa vung roi bỏ đi.

Một lúc lâu sau, Từ Ôn, Trương Dĩnh hai người mới đứng dậy. "Làm sao bây giờ?" Sắc mặt Trương Hạo có chút tái nhợt, hỏi.

Từ Ôn kéo hắn sang một bên thở dài một tiếng, hạ giọng nói: "Không thể hành động thiếu suy nghĩ. Tin tức giặc Thiệu công diệt nước Bột Hải, đã nghe thấy chưa?" Trương Hạo gật đầu, nói: "Năm ngoái phá Khiết Đan, năm nay diệt Bột Hải, sao mà nhanh thế! Người tiếp theo, có lẽ chính là Hoài Nam rồi nhỉ?"

"Mười phần chắc chín." Từ Ôn sắc mặt u sầu, buồn bực không thôi, chỉ nghe hắn nói: "Nếu các trấn Hà Đông, Hà Bắc còn đó, có người kiềm chế giặc Thiệu, chuyện lại đơn giản rồi. Dương Ác người này, không giống bậc quân chủ, lại làm mất lòng nguyên lão, giết thì giết, thì đã làm sao? Nhưng nay không giống thế, Hoài Bắc đã có binh mã giặc Hạ, nếu giết Dương Ác, lòng người dao động, liệu có thể chống đỡ được giặc Hạ đang ồ ạt kéo đến không?"

Trương Hạo lắc đầu, nhưng vẫn không cam tâm, nói: "Nếu chỉ giam lỏng hắn thì sao? Nay binh quyền đều thu về Quảng Lăng, các lão tướng đi theo từ đầu còn được mấy quân? Hơn nữa họ cũng coi thường Dương Ác, đối với hắn càng không có thiện cảm, nếu chỉ giam chứ không giết, căng lắm thì Chu Bổn, Tần Phỉ bọn họ làm loạn một chút, đa số mọi người vẫn sẽ khoanh tay đứng nhìn thôi."

Từ Ôn có chút dao động, nhưng sau khi suy nghĩ rất lâu, vẫn phủ quyết: "Không được, quá mạo hiểm. Tuy nhiên, chuẩn bị trước một chút cũng tốt." "Chuẩn bị thế nào?" Trương Hạo hỏi.

"Lần trước tấn công Giang Tây, ba tướng Chu Tư Kình, Phạm Tư Tòng, Trần Phàn phạm nhiều sai lầm, chi bằng nghĩ cách khiến Dương Ác nảy sinh ác cảm với họ, đuổi ra khỏi thân quân." Từ Ôn nói.

Tư Kình, Phạm Tư Tòng, Trần Phàn là tướng lĩnh thân quân của Dương Ác, Từ Ôn, Trương Hạo không thể chế ngự, chi bằng lợi dụng tính cách khắc bạc quả ân của Dương Ác, đuổi ba người này đi, rồi từ từ kiểm soát thân quân.

"Ý hay!" Trương Hạo vui mừng nói. Từ Ôn cũng cười. Đây chỉ là bước đầu tiên, nếu thành công, bước tiếp theo chính là điều động Đông Viện Mã Quân trong thành đi nơi khác.

Đông Viện Mã Quân là tráng sĩ do Dương Ác tinh tuyển, có mấy ngàn người. Có họ trong thành, là một chướng ngại to lớn. Vừa hay dạo trước Dương Ác thấy sân bóng cầu không đủ rộng rãi, chi bằng khuyên hắn điều Đông Viện Mã Quân ra ngoài thành, dùng doanh trại làm sân bóng, hắn nhất định sẽ vui vẻ đồng ý.

"Sau khi khống chế được Dương Ác thì làm sao?" Trương Hạo đột nhiên hỏi.

Từ Ôn nhìn hắn một cái, nói: "Trước tiên lấy danh nghĩa của hắn trừ khử dị kỷ, nắm chặt các bộ quân nha trong tay chúng ta. Sau đó tính tiếp, ta có ý muốn hàng người Hạ."

Trương Hạo giật nảy mình, kinh ngạc: "Hàng Hạ?"

"Sự đã đến nước này, còn cách nào khác sao?" Từ Ôn hỏi ngược lại: "Phương Bắc đã thống nhất, phương Nam chỉ còn lại mấy phiên trấn. Nhà họ Tiền ở Hàng Châu, ta thấy không giống kiểu có thể tử thủ đến cùng, một khi sự việc không thể cứu vãn, Tiền Lâu có khả năng rất lớn dâng đất đầu hàng, như chuyện cũ của Triệu Khuông Ngưng. Vương Thẩm Tri ở Phúc Châu, phần lớn sẽ đi theo vết xe đổ của Tiền Lâu. Lưu Ẩn ở Quảng Châu, có lẽ thấy trời cao hoàng đế xa, còn muốn chống đỡ một trận, nhưng thực lực hắn yếu ớt, xung quanh lại toàn là thân tín của họ Thiệu, rất khó kiên trì đến cùng. Cũng chỉ có Mã Ân ở Hồ Nam có lẽ sẽ thật lòng chống cự, nhưng nói thật, hắn có thể chống đỡ được bao lâu? Kinh Nam, Giang Tây, Kiềm Trung, thậm chí Lĩnh Nam Tây Đạo, tứ bề hợp vây, một cây độc mộc khó chống đỡ nổi a."

Trương Dĩnh trầm tư hồi lâu, không thể không thừa nhận lời của Từ Ôn rất có lý. Nhưng cứ thế mà hàng, thì sao cũng không cam tâm. Từ Ôn vỗ vỗ vai hắn, nói: "Cũng không nói là nhất định phải hàng Hạ, cứ đi từng bước nhìn từng bước đã."

"Cũng phải." Trương Hạo gật đầu, vẻ đăm chiêu.