Tây Thành vốn đã được cải thành huyện Đại An, mộ phần của Lý Diên Linh nằm tại gò đất Hoàng Thủy, thuộc hương Vĩnh Nghiệp, phía tây nam huyện thành.

Thiệu Thụ Đức đến từ sáng sớm.

Hơn một ngàn giáp sĩ xuống ngựa từ đằng xa, quan lại mặc triều phục màu chu tử vây quanh đương kim hoàng đế đi thẳng tới nơi.

Mấy tên lính canh mộ hoảng hốt quỳ rạp xuống. Thiệu Thụ Đức thưởng một chút tiền bạc lụa là, ra lệnh cho họ tạm thời tránh đi.

Sau khi hoàn thành các nghi thức rót rượu, dâng hương, tế bái, Thiệu Thụ Đức ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhìn ngôi mộ mới xây chưa được mấy tháng, cảm khái nói: "Lão già này, cả đời tham sống sợ chết, không bệnh không thương, vậy mà lại đi trước trẫm."

Chúng thần đều im lặng.

Người có thể được bệ hạ thân thiết mắng là "lão già" trong triều đình cũng chẳng có mấy người, Lý Diên Linh làm việc tận tụy, lòng trung thành không hai, dù đã qua đời, vị thế trong lòng bệ hạ vẫn không ai có thể thay thế.

"Quan Bắc ngàn mối tơ vò, hỗn loạn như đống bùi nhùi, vậy mà ngươi vẫn có thể tháo gỡ từng đường một, chọn lựa dũng sĩ, tiền lương, liên tục vận chuyển ra tiền tuyến."

"Năm đó đánh Chu Toàn Trung, nếu không có ngươi lo liệu lương thảo, quân khí, thì trận chiến đó khó mà đánh được."

"Sau khi hạ được Biện Châu, trẫm lại vội vàng đông chinh, nếu không có ngươi trấn giữ Hà Nam, e là lại cháy nhà từ bên trong."

Thiệu Thụ Đức vừa nói vừa gọi người lấy rượu, tự rót tự uống.

Chúng thần cũng không tiện khuyên can.

Một cô bé tiến lên, lau chùi bia mộ một chút, sau đó lấy hết can đảm cầm lấy chén rượu trước mặt Thánh nhân đi.

Thiệu Thụ Đức cười khẽ, lại nhìn chằm chằm vào bia mộ của lão Lý.

"Đại Hạ cố Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu, tặng Tư Không, Lý Phiên Viện chủ sự, Tế Âm Quận công thực ấp ba ngàn hộ Lý công húy Diên Linh, người Phong Châu. Học tập Trương Xa, tài đầy Tào Đẩu. Tòng sư Đại Bắc, thụ sĩ Quan Tây."

"... Công trung trinh so với ngọc đá còn bền hơn, cẩn tiết mà tùng quân nhường vẻ. Nội tâm phúc mà ngoại trảo nha, thượng khuông phù mà hạ ung mục. Đế dĩ trung dũng thôi công trừ thụ Chiêu Tín quân tiết độ sứ. Đáo nhiệm hậu, cam vũ tùy hiên, linh châu phó phố. Dân dao ngũ khố, gia cấp thiên sương. Viên phiến phong thanh, sấu lâu nguyệt lãng. Tư vương trạch dã, tăng dân sự dã."

"... Toàn trị ngã Đại Hạ hoàng đế sơ sang càn khôn, tài ma nhật nguyệt. Biến gia vi quốc, thụ hiên lục dĩ xưng tôn. Thủ địa vi cương, chấp hoàng đồ nhi tác đế. Công dĩ nhân tùy chiết trượng, nga trục huy tiên. Toại bộ Long Sa, giai quy Phượng Khuyết."

"... Công anh tài trác tú, khí độ khôi hoằng, trừ Lý Phiên Viện chủ sự. Tiềm tu quyết đức, an nhân tế chúng. Nhân chính câu hành, khoan mãnh kiêm tế. Tập bỉ can qua, dụng hưng dân lợi."

"... Kim môn ngọc khuyết, phục tử thi chu. Lộc thực vạn tiền, vị kiêm nhất phẩm. Hữu tử tam nhân, trưởng viết Trung, trừ Nam Nha Xu Mật Thừa Chỉ, duẫn văn duẫn vũ, năng hiếu năng trung; thứ viết Nghĩa, trừ Lương Châu biệt giá, quyển thư di hạ, nhiếp phục ngoan hung; thứ viết Nhân, trừ Trường Sa lệnh, dĩ ân cập chúng, sử dân vong lao."

"... Nhân chí linh hề vô định thường, thạch chí kiên hề vô hằng tại. Thọ bất vĩnh hề nhi giai thương, vinh bất trường hề nhi khả hủy. Trinh thê tại thất, hiền tử đương môn. Ký thất tàng chu, nan lưu khứ tiễn. Tử thùy bất thương, sinh thùy bất tiện. Dĩ đạt u quan, hựu hà bi luyến. Vi quách công thạch, huyệt sơn sức kim. Khác hồ bất bạt, tuyến cổ trinh kim. Nhâm niên Dần nguyệt, khánh hậu tường thâm. Thiên trường địa cửu, vĩnh bảo huy âm."

"Kiến Cực năm thứ mười hai, ngày hai mươi bốn tháng Giêng ghi."

"Lão Lý..." Thiệu Thụ Đức vuốt ve bia mộ lần cuối, thở dài một tiếng, nói: "Đi nhé."

Ông xoay người lên ngựa, nhìn lại mộ viên rợp bóng tùng bách xanh tươi một lần cuối, hỏi: "Mấy hộ gia đình bên kia..."

"Bệ hạ, tổng cộng tám hộ gia đình, đều là trang khách do con cháu Lý công chiêu mộ, cày cấy ruộng tế, trông coi mộ phần, quét dọn." Vương Phổ tiến lên nói.

"Tốt." Thiệu Thụ Đức gật đầu, thúc ngựa rời đi.

Mọi người lần lượt đi theo, hướng về phía huyện Đại An.

Bên cạnh đống lửa, tiếng cười nói không dứt.

Ông lão nông dân nhe hàm răng đã rụng gần hết, bưng bát rượu, ánh mắt đuổi theo bóng dáng Đại Hạ Thánh nhân.

Những thiếu niên trẻ tuổi gần như lớn lên bằng những câu chuyện truyền kỳ về Thánh nhân, lúc này đang dán mắt vào đội kỵ binh yên bạc đang cưỡi ngựa dạo quanh đằng xa, hận không thể được Thánh nhân chọn ngay lập tức để gia nhập đội quân này — thực tế, mỗi năm Phong Châu đều có vài thiếu niên giỏi cung mã được chọn đến Lạc Dương để làm vệ sĩ cung đình.

Các phụ nữ không ngừng hồi tưởng lại những "truyền thuyết" về Thánh nhân, thẹn thùng liếc nhìn cổ áo hơi trễ, lòng đầy mong đợi.

Từng món rượu thịt được bưng lên.

Thịt bò nướng cháy xèo xèo, thịt hươu phết mật ong, thịt dê vàng nấu chín thơm nức...

Sau khi Thiệu Thụ Đức chúc mấy tuần rượu, đã hơi ngà ngà say.

Không còn cách nào khác, rượu không say người nhưng người tự say. Thấy cha già anh em trong làng, tâm trạng vui vẻ, không để ý nên uống hơi nhiều.

"Ngưu Đại!" Thiệu Thụ Đức nhìn một lão già nông dân đã già cỗi, mặt đỏ bừng, cười mắng: "Năm đó theo Hách Chấn Uy đông hành, mẹ kiếp ngươi chạy tới Chấn Vũ quân thì mất dạng, giờ có hối hận không?"

Cuối thời Càn Phù, Ngưu Đại từng là binh lính trấn Tây Thành, theo quân xuất chinh, sau đó mất tích. Từng có lúc tưởng hắn đã chết, ai ngờ tên này lại trốn đi, mà lại còn không bị quân pháp xử lý, coi như hắn mạng lớn.

"Hối hận chết mất." Ngưu Đại cũng uống nhiều, thở dài: "Khi đó nghe nói mụ vợ ở nhà lăng nhăng, trong lòng nóng ruột nên chạy về."

Mọi người nghe xong cười ồ lên.

Ngưu Đại cũng không thấy xấu hổ, lại nói: "Về đến nơi, đang định giết đôi nam nữ kia, thì phát hiện họ đã cuộn tiền bạc chạy mất rồi, cũng không biết chết ở đâu."

Mọi người cười càng dữ dội hơn.

Thiệu Thụ Đức cũng cười không khép được miệng. Người quen ở Tây Thành không còn nhiều nữa, vài năm nữa sợ là không còn ai quen biết nữa.

Vốn dĩ ông rất buồn bã, nhưng mấy ngày nay thấy đám hậu sinh ở quê nhà vô cùng kính trọng thậm chí sùng bái mình, tâm trạng lại khá hơn.

Phải rồi, có sự kế thừa. Phong Châu xuất ra một vị Thiệu Hoàng đế, ai nấy đều cảm thấy vinh dự.

Không nói đâu xa, cái guồng nước dẫn thủy sẵn thấy khắp nơi đã giúp ích cho mọi người rất nhiều. Không có thứ đó, đất canh tác ở Phong Châu không nhiều, vì kênh tự chảy không nhiều, lấy nước khó khăn. Nhưng có guồng nước, số lượng ruộng tốt tăng vọt, huyện Đại An cũng đã có hơn một vạn hộ bách tính, đã trở thành huyện lớn nổi tiếng gần xa.

Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để các bậc phụ huynh quê nhà cảm kích không thôi.

Thiệu Thụ Đức trước đó từng đi qua huyện Cửu Nguyên, sau này sẽ đi huyện Vĩnh Phong xem thử, nghe nói đều dân cư đông đúc, dù mấy năm nay liên tục di dân ra ngoài, nhưng đều không tụt xuống dưới một vạn hộ. Vùng đất phì nhiêu Hậu Sáo này, quả nhiên danh bất hư truyền.

"Các người—" Thiệu Thụ Đức cầm bát rượu lên, phát hiện chỉ còn trơ lại một ít dưới đáy, sững sờ nhưng không để tâm, nói: "Quê hương của trẫm, trẫm muốn thấy các người sống sung túc, an bình không lo. Uống cạn chén này."

"Uống cạn!" Mọi người đồng loạt hô to, bưng bát rượu, uống một hơi cạn sạch.

Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, trước mặt đã bày sẵn vài miếng thịt dê vàng thái mỏng. Bát rượu cũng được lấy đi, lại chỉ còn một ít dưới đáy.

"Bà nội dạy à?" Thiệu Thụ Đức liếc nhìn cô bé, hỏi.

"Dạ." Cô bé tập trung thái thịt dê vàng, nói nhỏ: "Con muốn đến Lạc Dương xem thử."

"Lạc Dương có gì hay chứ." Thiệu Thụ Đức lắc đầu cười, nói: "Tâm tư của bà nội cháu ấy à, thôi bỏ đi. Sau khi về, trẫm cho cháu gặp hoàng hậu, để bà ấy nhận cháu làm nghĩa nữ."

Cô bé có chút rung động, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu.

"Cái bánh bao nhỏ này của ngươi, trẫm không thèm." Thiệu Thụ Đức uống rượu xong, trêu chọc một câu.

Mặt cô bé đỏ bừng, miếng thịt thái ra cũng chỗ dày chỗ mỏng.

Gió thổi qua đại địa, đống lửa cháy rừng rực, đã có người bắt đầu nhảy múa.

Thiệu Thụ Đức theo nhịp điệu, vừa thưởng thức vừa cười lớn.

Trong chớp mắt, ông như quay lại bến đò Hoàng Hà ba mươi năm trước. Những lúc nhàn rỗi không có việc gì, mọi người lại đi săn vài con thú hoang nướng ăn, rồi nhảy múa...

Dáng người hơi mập mạp của lão Lý xuất hiện giữa sân múa, hắn vừa nhảy vừa cười lớn: "Bệ hạ, chém giết ba mươi năm, thời khắc cuối cùng không được lỏng tay, đi cướp hoàng hậu của Cao Xương Hồi Hột! Kim âu vô khuyết! Kim âu vô khuyết!"

"Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!" Giữa sân cỏ cờ xí tung bay, hàng trăm thủ lĩnh bộ tộc đều quỳ rạp xuống đất, đen nghịt một mảng lớn.

Thiệu Thụ Đức mặc quân phục, thong dong bước đi.

Mỗi khi đi qua một người, người đó lại dập đầu thật mạnh vào cát bụi, vô cùng cung kính.

"Trẫm đã nhiều năm không đến phương bắc rồi. Trong số các ngươi, có người quen biết trẫm, thậm chí từng tham gia hội minh ở Phất Vân Thối, có người không biết, đối với mệnh lệnh của Bắc Nha thì đùn đẩy." Thiệu Thụ Đức thong thả nói.

Không khí như đông cứng lại, mỗi người đều run rẩy, lòng đầy sợ hãi.

"Nhà Dã Lợi Đại Trùng đâu—" Thiệu Thụ Đức dừng lại trước mặt một người, nói: "Cha ngươi năm đó bị trẫm truy đuổi đến mức trời không đường lên, đất không cửa vào, một ngày được tha tội, quỳ trước mặt trẫm khóc lóc thảm thiết. Sao? Lúc hắn chết không dặn dò ngươi gì sao?"

"Bộp!" Thiệu Thụ Đức tung một cước, đá ngã một thanh niên để tóc kiểu người Hồ xuống đất.

"Bệ hạ tha mạng." Người này hoảng hốt quỳ xuống đất, khóc lóc thảm thiết: "Hà Tây đạo năm nào cũng bắt lính, bắt bò dê, chỉ nhắm vào bộ lạc chúng tôi, tôi cũng hết cách, Bắc Nha có người công báo tư thù."

Thiệu Thụ Đức im lặng một lát, hừ lạnh một tiếng, nói: "Việc ngươi tố cáo, trẫm sẽ tự sai người tra rõ. Tạm coi là ngươi còn biết điều, hôm nay đã đến, thì vẫn còn cơ hội lấy công chuộc tội. Nếu không đến, Hà Tây Đảng Hạng sẽ bớt đi một nhà."

Dã Lợi Đại Trùng cũng là một gã Hán tử thảo nguyên có danh tiếng hung ác, lúc này khóc không ra hơi, lén liếc nhìn một cái, thấy Thánh nhân không có vẻ quá tức giận, thầm thở phào nhẹ nhõm.

Thiệu Thụ Đức lại đi tới trước mặt một người khác, dùng lưỡi kiếm hất cằm hắn lên, nói: "Nhà Dã Lợi Thái Tử là ai nhỉ? Trẫm không nhớ rõ. Năm đó theo cha ngươi đến hội minh còn coi là lanh lợi, nay sao lại ngu xuẩn như thế? Có người nói nhà ngươi có liên hệ với Thát Đát, lần nào cũng ra công không xuất lực, phái mấy kẻ già yếu bệnh tật đến lừa dối triều đình, có việc này không?"

"Bệ hạ, đây là vu cáo!" Người này mồ hôi đầm đìa, hoảng hốt biện giải.

"Người Đảng Hạng hóa Thát Đát, là Thát Đát ư? Hay là Đảng Hạng? Không rõ ràng, hai mặt lấy lòng, là tự tìm đường chết." Thiệu Thụ Đức dùng thân kiếm vỗ vỗ vào mặt hắn, nói: "Trẫm cho ngươi cơ hội cuối cùng, lấy đầu người thân nhà ngươi ra chuộc tội. Cung khai ra một bãi chăn thả bộ lạc có thể miễn tử tội, cung khai ra hai cái, có thể miễn hết, cung khai ra từ ba cái trở lên, có công không tội."

"Thần tuân chỉ." Dã Lợi Thái Tử dập đầu liên tục, đáp lời.

Thiệu Thụ Đức thu hồi bội kiếm, ngồi lại xuống giường Hồ, nói: "Trẫm già rồi, cả đời chỉ còn một tâm nguyện. Vào lúc này, ai không xuất lực, chính là chống đối với trẫm. Về chuẩn bị đi, trẫm có thể tây chinh bất cứ lúc nào, khi đó các ngươi đều phải xuất lực, không được sai sót."

"Thần tuân chỉ." Hàng trăm người đồng thanh nói.

Thiệu Thụ Đức ngẩng đầu nhìn về phía đông nam. Dọn dẹp nội bộ thêm chút nữa, sẽ không còn ai có thể ngăn cản ta tây chinh nữa.