Ngoài cung Túc Vũ trong Thần Đô Uyển, Thiệu Thụ Đức nắm tay con trai, thong dong tản bộ. Đứa trẻ chập chững biết đi, nắm chặt tay cha, một bước cũng không chịu buông.

Thiệu Thụ Đức bế con trai vào lòng, dùng râu quai nón cọ vào mặt trêu đùa. Đứa bé cười khanh khách, dùng tay đẩy ra. Một lát sau, hai cha con cùng ngồi xổm dưới đất, lấy kính lúp soi kiến chơi.

Chủng thị đi tới, khẽ vén lọn tóc bên tai, phong thái thiếu phụ ngày càng đậm đà. Nàng nhìn hai cha con với vẻ buồn cười, nhưng cũng có chút cảm động.

Thập Thất Lang là con trai nàng, Thánh nhân rất yêu quý, vừa về đến nơi đã bế bồng, cưng chiều hết mực.

Đương nhiên người được cưng chiều hơn chính là con gái sáu tuổi Huệ Vãn. Thánh nhân thậm chí còn tự tay làm một chiếc túi thơm tặng con gái, giống như một người phụ nữ tinh thông nữ công gia chánh, khiến Chủng thị thầm buồn cười không thôi.

Cả hai đứa đều là con của nàng.

Thiệu Huệ Vãn sinh vào tháng bảy năm Kiến Cực thứ năm, Thập Thất Lang Thiệu Trường Nghĩa sinh vào tháng mười năm Kiến Cực thứ bảy.

Nhớ lại mấy năm trước ở phủ Triệu Đức Quân, nàng bị coi như quà tặng dâng cho Thánh nhân, từng có lúc thấy nhục nhã uất ức muốn chết. Trải qua vài năm, nàng thấy Thánh nhân là bậc anh hùng đầu đội trời chân đạp đất, thu xếp giang sơn đổ nát, cải thiện cuộc sống bách tính. Quan trọng nhất là khi theo Thánh nhân đi tuần du, nàng nhìn thấy ánh sáng trong mắt bách tính, đó là thứ quý giá mang tên hy vọng.

Nàng khác với những người phụ nữ khác.

Sinh ra trong gia đình danh tiếng lẫy lừng khắp Hà Bắc như Chủng phu tử, từ nhỏ nàng đã được giáo dục khác người. Nàng không thích chi tiêu xa xỉ, chỉ yêu những bậc anh hùng vì nước vì dân trong sử sách. Những việc Thánh nhân làm nhìn chung khá phù hợp với hình tượng anh hùng trong tâm trí nàng — ừm, nhìn chung là phù hợp, ngoại trừ việc chìm đắm trong nữ sắc.

"Tự chơi đi." Thiệu Thụ Đức nhét kính lúp vào tay con trai, đứng dậy ôm lấy eo thon của Chủng thị, khẽ ngửi hai cái rồi cười nói: "Trẫm giờ lười biếng lắm, đêm nay nàng tự động đi."

"Bệ hạ!" Chủng thị liếc nhìn con trai, lườm Thiệu Thụ Đức một cái. "Ha ha." Thiệu Thụ Đức cười khẽ.

Chủng thị là người phụ nữ thuộc gia đình thư hương truyền thống, không thích hợp đùa những chuyện này. Hắn cũng không bao giờ chơi trò biến thái với nàng, bởi vì hắn không nỡ phá hủy những thứ tốt đẹp.

Nhắc mới nhớ, Chủng thị mới hơn hai mươi tuổi, mọi phương diện phẩm chất đều rất ưu tú, vốn nên để lại cho con trai làm hoàng hậu mới phải. Nhưng loại võ phu thô lậu thiếu văn hóa như hắn, trước mặt người phụ nữ đầy khí chất văn nghệ lại không kiềm chế nổi, đã sinh được hai đứa con rồi, cứ giữ lại mà hưởng thụ thôi.

Nói là hưởng thụ cũng không chính xác lắm, Thiệu Thụ Đức muốn Chủng thị ở bên cạnh mình, dù không làm gì cả. Có chút ích kỷ, nhưng đối với kẻ độc phu như hắn, ích kỷ thì đáng là bao?

"Đây là thấu kính do Nội vụ phủ mài sao?" Chủng thị nhìn con trai cầm kính lúp, tò mò hỏi. Ánh nắng xuyên qua tán cây chiếu xuống, sau khi được thấu kính hội tụ, chiếu lên mình con kiến.

Thiệu Trường Nghĩa chảy nước miếng, không ngừng đuổi theo từng con kiến một. Lũ kiến hoảng loạn, tứ tán bỏ chạy, tan tác không còn hình thù đội ngũ.

"Bằng thủy tinh mài đấy, đắt lắm." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Nội vụ phủ đào được một tảng lớn đá cẩm thạch ở ngoại châu. Đáng tiếc là thủy tinh vẫn quá đắt, quá hiếm. Lưu ly thì lại quá nhiều tạp chất, màu sắc cũng không đúng."

"Đáng tiếc thật." Chủng thị cũng thở dài.

Mắt của Trung thư thị lang Trần Thành không được tốt lắm, nghe nói mỗi khi hắn nhìn thấy chữ thuộc hạ viết quá nhỏ, là lại mắng cho một trận.

"Đại thợ của Nội vụ phủ là Chu Chi Trọng đã mài được một cặp kính, nhưng đeo vào vẫn hơi mờ." Thiệu Thụ Đức nói tiếp: "Chắc là vẫn còn vấn đề, cần thời gian giải quyết. Chỉ có thể từ từ thôi, không vội."

Cuốn sách "Quang Chi Thư" của Đại Thực đã in được rất nhiều bản, phân phát cho Nội vụ phủ và Quốc tử giám ở ba kinh.

Yêu cầu đầu tiên của Thiệu Thụ Đức là để những người tiếp xúc với cuốn sách này nắm vững nội dung bên trong, tái tạo lại từng vật phẩm được nhắc đến, phục hiện các loại hiện tượng.

Theo ánh mắt của hắn, cuốn sách này bác bỏ rất nhiều sai lầm thời Hy Lạp cổ đại, nhưng vẫn còn tồn tại một số lỗi. Nhưng hắn sẽ không nói, cũng không thể nói, chuyện này nhất định phải để học sinh, thợ thủ công tự mình phát hiện, phủ định, sửa chữa, như vậy mới có ý nghĩa.

Cái gì cũng muốn tự mình làm thì thời gian và sức lực không đủ, hắn cũng không có hứng thú này, huống chi đối với sự phát triển của khoa học còn có tác dụng cản trở — cái gì cũng phải đút tận miệng, phương thức này nghĩ thế nào cũng thấy có vấn đề.

"Bệ hạ khi nào đi Tây Kinh?" Chủng thị khoác tay Thiệu Thụ Đức, tản bộ giữa những đợt sóng thông rì rào.

"Năm nay thì không thể rồi, sang năm xem tình hình thế nào đã." Thiệu Thụ Đức nói: "Vừa mới về Lạc Dương đã lại đi chơi bời lêu lổng, nhìn thế nào cũng thấy không thỏa đáng."

Chủng thị khẽ cười.

Nàng biết bài thơ mà Thánh nhân đã viết.

Thực tế thì đến nay Thánh nhân mới chỉ viết ba bài thơ. Lần đầu tiên là vào năm Đại Thuận thứ ba thời Tiền Đường (892), tại bến đò Diên Thủy Quan trên sông Hoàng Hà, viết bài "Độ Hoàng Hà". Trong đó, câu "Nhân gian cánh hữu phong đào hiểm, phiên thuyết Hoàng Hà thị úy đồ" (Nhân gian còn có sóng gió hiểm trở hơn, lại nói Hoàng Hà là đường đáng sợ) rất có chiều sâu.

Lần thứ hai là năm Kiến Cực thứ tám (908), tại cửa sông Đà Môn ở Liêu Đông, viết bài "Khuê Ngư". Bài thơ này hơi lỗi vần, còn sử dụng từ ngữ thổ ngữ Mạt Hạt, thực ra rất bình thường, nhưng Chủng thị thấy rất thú vị.

Lần thứ ba là năm Kiến Cực thứ chín, tại huyện Song Liêu, châu Nghênh Thánh, viết bài "Khiết Đan Phong Thổ", nghe nói Hoàng hậu nhìn thấy xong cũng tức cười. Chủng thị hiểu tâm trạng của Hoàng hậu, ngay cả chính nàng cũng muốn đi theo bên cạnh Thánh nhân.

"Có phải muốn trẫm đưa nàng đi Tây tuần không?" Thiệu Thụ Đức hỏi. Chủng thị muốn nói là có, nhưng lại thấy hơi ngượng ngùng.

"Đêm nay nàng tự động đi, trẫm sẽ đưa nàng đi." Thiệu Thụ Đức nhìn khuôn mặt xinh xắn đoan trang của Chủng thị, lại không nhịn được trêu chọc một câu. Tất nhiên, cũng chỉ có thể đến mức này thôi. Chủng thị da mặt mỏng, cũng không phải loại đàn bà hoang dã, không nên quá đáng.

Chủng thị tặng cho hắn cái lườm thứ hai trong ngày. Thiệu Thụ Đức cười ha hả.

Trêu chọc con thỏ trắng nhỏ, tâm trạng thật quá khoan khoái, những dây thần kinh căng thẳng có thể từng chút được thả lỏng. Nếu là loại phụ nữ như Dư Lư Đổ Cô, giờ hắn có chút muốn đi đường vòng để tránh, sợ rồi.

Chủng thị, Cao thị, hắn muốn mang theo bên mình. Hai người phụ nữ này đúng là một dòng nước trong trẻo của hậu cung, có thể chữa lành hiệu quả tâm trạng phiền muộn của hắn.

Ngày mười lăm tháng mười, sau khi đại triều hội Sóc Vọng kết thúc, Thiệu Thụ Đức lại đến Thần Đô Uyển.

Năm ngoái hắn đã tiếp kiến các tù trưởng bộ tộc vùng Yên Bắc, Liêu Đông tại Bắc Kinh, năm nay các tù trưởng vùng Quan Bắc, Đại Bắc phải đến Lạc Dương diện thánh. Lúc này đã là giữa tháng mười, những người đến sớm đã lục tục kéo tới rồi.

Trang Ngao, Hồn Trường Hòa, Khiết Bí Nhượng ba người đã tới từ hôm qua, hôm nay Thiệu Thụ Đức đặc biệt mở một bữa tiệc nhỏ để chiêu đãi ba người. Thực ra họ đều không phải người ngoài.

Trang Ngao là Tích Đề Tuyền tuần kiểm sứ, phò mã Tân Mật công chúa Thiệu Liễu (con gái Trương Toàn Nghĩa).

Hồn Trường Hòa là con trai của Khả Đôn Thành tuần kiểm sứ Hồn Thích, phò mã Lâm Cung công chúa Thiệu Nhạn (con gái Chu Toàn Trung). Cháu gái của Khiết Bí Nhượng là vợ của Yên Vương Thiệu Minh Nghĩa — hiện tại vẫn chưa chính thức thành hôn.

Nói một cách nghiêm túc, đều là người thân hoàng tộc cả rồi.

"Lời trẫm nói khó nghe, nhưng đều là vì tốt cho các ngươi." Thiệu Thụ Đức nhìn những miếng thịt đang sôi sùng sục trong nồi sắt lớn, nói: "Bấy nhiêu năm nay, tâm trí các ngươi đều đặt vào việc kiếm tiền, bản lĩnh chém giết đã bỏ bê không ít. Sau này phải ra trận, nếu bị người ta đánh cho ôm đầu máu chạy trối chết, trẫm tất nhiên mất mặt, mà các ngươi cũng sẽ bị người ta coi khinh."

Ba người Trang Ngao vẻ mặt lúng túng.

Những dũng sĩ thảo nguyên từng dũng mãnh nhanh nhẹn, giờ đây cuộc sống khấm khá, đã không còn chịu khổ được như trước nữa. Nằm băng ăn tuyết, nhịn đói nhịn khát mà vẫn có thể dũng mãnh chém giết, những việc đó rốt cuộc đã rời xa họ rồi.

"Trang Lãng Thân có tầm nhìn, có kiến thức." Thiệu Thụ Đức điểm danh nhận xét: "Năm đó khi chưa ai phản ứng kịp, hắn đã là người đầu tiên xây thành trên thảo nguyên, khai khẩn hoang địa, chiêu mộ thợ thủ công các tộc. Con đường tơ lụa thảo nguyên hắn ăn đến đầy mồm đầy miệng. Nhưng trong mắt trẫm, quân của Tích Đề Tuyền lại là lũ kém cỏi nhất, đứa nào đứa nấy cứ như phường con buôn, chẳng thấy chút tính chất của sói hổ nào. Đát Đát mỗi lần nam hạ cướp bóc, luôn làm các ngươi rối như tơ vò."

Trang Ngao đỏ bừng mặt mũi.

Thánh nhân nói quả thực là tình hình thực tế. Người Đát Đát không ngừng thiên di về phía đông, dưới sự hỗ trợ của người Hồi Hột, đã chiếm lại vương đình Hồi Hột năm xưa. Người của bộ lạc Trang Lãng ở lại đó bị đánh cho tan tác chạy trốn, sau đó lại bị người ta nam hạ cướp bóc, mỗi năm đều tổn thất không ít nhân đinh, tài vật.

Tuy nhiên hắn cũng hơi tủi thân.

Hai năm nay tình thế đã có chút cải thiện. Bộ lạc Trang Lãng dù vô dụng đến đâu, bị đánh lâu như vậy, cũng nên rèn luyện ra chút bản lĩnh rồi. Thực tế thì hiện tại họ đã có thể đánh lui người Đát Đát nam hạ, và gây cho chúng tổn thất không nhỏ. Làm như vậy vài lần, người Đát Đát cũng không dám tùy tiện nam hạ gây sự nữa.

"Lại nói đến bộ lạc Hồn các ngươi." Thiệu Thụ Đức nói tiếp: "Liên hệ chặt chẽ với thương nhân ở Phong Châu, Linh Châu, Hạ Châu, mở ra con đường nam hạ bán mật ong, da thú, dược liệu, gia súc. Điều này rất tốt, nhưng phải luyện binh chứ. Các ngươi cũng đang bị người Đát Đát cướp bóc, có hai lần thậm chí bị chúng xông đến gần Âm Sơn, Phong, Thắng hai châu phải khẩn cấp tập kết hơn tám ngàn quân trấn, phủ binh mới đánh lui được bọn giặc. Trẫm phải hỏi là, không thể vì nước giữ biên ải, thì cần các ngươi làm gì? Trẫm cho nhà họ Hồn các ngươi vị trí thổ quan thế tập, không phải để các ngươi tự mãn đọa lạc."

Hồn Trường Hòa cũng đỏ bừng mặt.

Thực ra những việc làm ăn này đều do cha hắn bày ra. Không biết thế nào, cha và mấy chú bác anh em, một mặt đem hàng hóa thảo nguyên bán tới Quan Bắc, mặt khác từ Quan Bắc thu mua nhu yếu phẩm, rượu mạnh bán lại cho mục dân, giá cả cao ngất ngưởng, chất lượng lại tồi tệ không chịu nổi, trong bộ lạc oán thán dậy trời.

Nói thật lòng, Hồn Trường Hòa có chút xấu hổ.

Mục dân không phải kẻ ngốc. Các bộ lạc khác đều được dùng hàng tốt giá rẻ, chỉ riêng họ là không. Lâu dần, sĩ khí sa sút, trong bộ lạc cũng ngầm nổi sóng.

Thiệu Thụ Đức nhìn hắn một cái, nói: "Cha ngươi tuổi tác cũng không còn nhỏ, qua năm mới thì đến Lạc Dương hưởng phúc đi. Gánh nặng bộ lạc Hồn này, ngươi gánh vác lấy."

"Tuân lệnh." Hồn Trường Hòa nghe xong vừa kinh vừa hỉ.

Kinh ngạc là chức Tuần kiểm sứ của cha bị tước đoạt. Đây là lần đầu tiên triều đình xử lý nghiêm khắc đối với bộ lạc ki mi, bộ lạc Hồn coi như đã "lộ mặt" một lần lớn.

Vui mừng là hắn có thể kế nhiệm chức Tù trưởng bộ lạc Hồn, Tuần kiểm sứ Khả Đôn Thành, sớm hơn không biết bao nhiêu năm. Ừm, không tiện thể hiện ra bên ngoài, nhưng trong lòng quả thực rất vui mừng.

"Cuối cùng là nói về bộ lạc Khiết Bí." Thiệu Thụ Đức lại chuyển ánh mắt sang Khiết Bí Nhượng, giọng điệu cũng dễ chịu hơn nhiều, nói: "Bộ lạc Khiết Bí nhiều lần tham gia chinh phạt Khiết Đan, sức chiến đấu duy trì rất tốt. Nghe nói bộ lạc ngươi còn chiêu mộ nông dân, thợ thủ công từ Trung Nguyên, trồng không ít yến mạch, củ cải đường, rất tốt."

"Yến mạch" mà Thiệu Thụ Đức nhắc tới, thực ra là yến mạch khỏa, tức là du mạch.

Yến mạch không có nguồn gốc ở Trung Quốc, nhưng du mạch lại có nguồn gốc ở Trung Quốc, và thời điểm này đã có cách gọi yến mạch, do loài yến tước thích ăn nên mới có tên như vậy. Lưu Vũ Tích trong bài "Tái du Huyền Đô quan" có viết: "Trùng du Huyền Đô, đãng nhiên vô phục nhất thụ, duy miễn quỳ yến mạch động dao ư xuân phong nhĩ" (Dạo lại Huyền Đô, trống trải chẳng còn cây nào, chỉ thấy quỳ tím và yến mạch lay động trong gió xuân).

Khí hậu vùng Nhu Châu có thể trồng lúa mì, cũng có thể trồng lúa mạch đen, yến mạch, hai loại sau thích hợp hơn loại trước, nhất là trong bối cảnh khí hậu trở nên lạnh giá — tương lai nếu Liêu Đông trở nên lạnh, hồ Mi Đà không thể trồng lúa nước được nữa, thì lúa mạch đen, yến mạch cũng là vật thay thế không tồi.

"Trồng lương thực, ép đường, chăn thả, ba việc song hành, sức chiến đấu vẫn duy trì được, rất tốt." Thiệu Thụ Đức nói: "Qua năm mới, Lý phiên viện, Bắc nha Xu mật viện sẽ phái người lên Nhu Châu, ban thưởng trà, đồ sứ, nông cụ một số."

"Thần tạ ơn bệ hạ." Khiết Bí Nhượng vui mừng khôn xiết. Thiệu Thụ Đức lại nhìn Hồn Trường Hòa một cái.

Lý phiên viện, Bắc nha Xu mật viện thành lập "Tổ điều tra liên hợp" lên phía bắc, tất nhiên cũng sẽ xử lý tội thất trách của Hồn Thích.

"Chắc các ngươi cũng đã nghe thấy chút tin tức." Thiệu Thụ Đức cuối cùng nói: "Đúng vậy, không sai! Trẫm muốn ra tay với Cao Xương Hồi Hột, nhưng không phải lúc này. Các ngươi hãy chuẩn bị trước đi. Sau khi quay về, chỉnh đốn binh mã, giáp trụ, sau khi cỏ xuân xanh trở lại, bốn bộ Trang Lãng, Hồn, Ca Thư, Khiết Bí liên quân xuất binh, quét sạch phía bắc, trước tiên cắt bỏ cánh chim của người Hồi Hột, đã hiểu chưa?"

Ba người nghe vậy rùng mình, đồng thanh đáp: "Thần tuân chỉ." Thiệu Thụ Đức gật gật đầu.

Muốn tiêu diệt Cao Xương Hồi Hột thì chỉ dựa vào một đường xuất binh là không được, tốt nhất là hai đường giáp công. Đây cũng là chiêu cũ của hắn rồi. Chính kỳ tương phụ mà, chiêu không sợ cũ, dùng tốt là được.

Thời sơ Đường diệt Cao Xương, quân Đường và các bộ lạc phiên thuộc cộng lại đại khái xuất động hai mươi vạn binh mã, đa phần là kỵ binh. So với cuộc tây chinh thời Hán, các hoạt động quân sự của triều Đường ở Tây Vực có sắc thái "hồ phong" đậm đà hơn nhiều.

Tây Hán đánh trận trên thảo nguyên, phần lớn thời gian dựa vào hậu phương dùng xe ngựa vận chuyển lương thực, tiêu hao cực lớn, đến mức hậu kỳ khó mà duy trì, dân số cả nước sụt giảm nghiêm trọng, suýt chút nữa sụp đổ.

Dân số sơ Đường ít hơn thời Hán Vũ Đế rất nhiều, tích lũy càng không thể nói tới, bãi chiến trường lộn xộn do Quảng Thần để lại căn bản còn chưa kịp phục hồi. Nhưng họ vận dụng chiến lược chiến thuật chính xác, tức là trước tiên đả kích Đột Quyết, chinh phục thảo nguyên phương bắc, nhận được sự trung thành của người phiên, sau đó lợi dụng bò dê của người phiên để tiếp tế, hai mươi vạn kỵ binh một đường tây chinh, công diệt địch quốc.

Hiệu quả chi phí thực ra rất cao. Thiệu Thụ Đức hiện tại có điều kiện này, hắn thậm chí có thể dư dả hơn Lý Thế Dân, xuất động hai đường binh mã, cả bộ lẫn kỵ. Tuy nói thực lực Cao Xương Hồi Hột mạnh hơn Cao Xương quốc thời Đường rất nhiều, nhưng tổng thể vẫn ở thế hạ phong, hắn có lòng tin một trận hạ gục, mở rộng phạm vi thế lực của Đại Hạ tới Tây Vực, thu phục cố thổ.

Nhưng hiện tại, con đường thảo nguyên ở Tích Bắc vẫn chưa thông suốt. Việc đầu tiên cần làm là tiêu diệt thế lực Đát Đát đang chiếm đóng vương đình Hồi Hột, đả thông tuyến đường bao vây vu hồi này, mới có thể vừa chăn thả, vừa tây chinh, điều này cần các bộ lạc Âm Sơn ra sức.