Gần đây có tin đồn truyền ra, vị trí Long Nguyên Doãn của hắn sắp không giữ nổi nữa. Trong lúc cấp bách, suýt chút nữa hắn đã bạc đầu chỉ sau một đêm. Hắn là kẻ đầu hàng khi binh lâm thành hạ, không giữ được chức Long Nguyên Doãn cũng là điều dễ hiểu, sớm đã có chuẩn bị tâm lý này rồi. Nhưng dù sao cũng phải cho hắn làm một chức quan khác chứ!

Đang lúc buồn phiền, hắn đi đến bên một tòa thiên điện, nghe thấy giọng nói quen thuộc, không khỏi ngoái đầu nhìn lại. Chỉ thấy nơi cửa thiên điện, hai tiểu hoạn quan cầm mộc bổng, ánh mắt nhìn chằm chằm, mà Bệ hạ — không, Bột Hải Quốc chủ Đại Ân Soạn đang trò chuyện với Vương hậu Cao thị.

"Suốt ngày làm mấy việc thô tạp, khổ cho Nhu Nương rồi." Đại Ân Soạn nắm tay Cao thị, thần sắc thê lương.

Hốc mắt Cao thị cũng hơi đỏ, nàng nói: "Chẳng qua là tù nhân dưới bậc thềm mà thôi, Bệ hạ ngàn vạn lần đừng tự bỏ bê bản thân, dù khó khăn thế nào, cũng sẽ qua đi thôi."

Đại Ân Soạn gật đầu, nói: "Nghe nói Thiệu... Hạ chủ sắp rời Bột Hải, chúng ta e rằng cũng phải rời xa quê hương, đến Trung Nguyên sống những ngày tới, chuyện này... haizz!"

"Bệ hạ." Cao thị nắm chặt tay Đại Ân Soạn, khích lệ nói: "Thiên tử khoan nhân, quốc quân Tiền Đường từng được sắc phong làm Nhạc An Quận vương. Bệ hạ dù sao cũng là một quốc chi chủ, sẽ không đến mức bị giam cầm cả đời đâu, vợ chồng chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ đoàn tụ."

Phải, hiện tại họ vẫn chưa thể đoàn tụ.

Đại Ân Soạn bị quản thúc trong gian điện thất này, ngoài ba bữa cơm mỗi ngày ra, thì chẳng có gì cả. Còn Cao thị làm việc ở Dịch Đình cục, ăn ở cùng với các cung nhân, cũng không thể đi đâu được.

Có lẽ, chỉ khi đến Lạc Dương, mới có thể giành được tự do chân chính, mới có thể vợ chồng đoàn tụ chăng.

"Sao cứ lằng nhằng mãi thế?" Tiểu hoạn quan lắc lắc mộc bổng trong tay, cười khẩy: "Vong quốc chi quân, không chết đã là may mắn lắm rồi, đừng không biết đủ, mau trở về đi."

"Cao thị, bên Dịch Đình còn có việc đang đợi cô đấy, đừng lề mề nữa, đi thôi." Người kia cũng nói. Đại Ân Soạn có chút sợ hãi, nhưng vẫn ghé sát tai Cao thị, thấp giọng hỏi: "Dạo gần đây không có ai nhòm ngó..." Tim Cao thị đập thình thịch, nàng cố tỏ ra bình tĩnh nói: "Bệ hạ, đang nghĩ ngợi lung tung cái gì thế?"

Đại Ân Soạn trong lòng hơi an tâm, nói: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Hạ chủ trước kia... nên mới có nỗi lo này."

Tâm trạng Cao thị đã hoàn toàn bình tĩnh lại, chỉ nghe hắn nói: "Thánh nhân khoan hậu nhân đức, sao có thể..." Tiểu hoạn quan thấy họ vẫn đang lề mề, không kiên nhẫn nữa, liền đi từ cách đó vài bước tới, túm lấy vạt áo Đại Ân Soạn kéo tuột vào trong.

Cao thị khẽ thở dài một tiếng.

Nàng đã nói dối Bệ hạ. Từ nhỏ đến lớn, số lần nàng nói dối chỉ đếm trên đầu ngón tay, vì đó là việc rất đáng xấu hổ. Nhưng, nàng thực sự không còn cách nào khác.

Cũng may Thánh nhân nói lời giữ lời. Kể từ lần đó, ngài chưa bao giờ cưỡng hạnh nàng nữa, thậm chí còn sai người giảm bớt công việc cho nàng, khiến nàng nhàn hạ hơn một chút.

Những lúc nhàn rỗi, Cao thị thậm chí còn nghĩ ngợi lung tung, những lời Thánh nhân nói có phải là thật không? Lần đó thực sự là vì tình khó kìm nén, mê luyến thân thể nàng sao?

"Đậu quan nhân!" Trung quan dẫn đường dừng lại, thúc giục: "Thánh nhân trăm công nghìn việc, mau đi thôi."

"Ồ, vâng!" Đậu Tiến hoàn hồn lại, liên tục tạ tội.

Hai người một trước một sau, rất nhanh đã đến trước Lưỡng Nghi điện, tĩnh lặng chờ đợi được triệu kiến.

Cũng may không đợi bao lâu, Môn hạ thị lang Triệu Quang Phùng, Xu mật sứ Lý Đường Tân cùng những người khác đã ra khỏi cửa điện đi xa. Sau một lát nữa, Bộc Cố Thừa Ân đi ra, tuyên Đậu Tiến vào yết kiến.

"Đậu khanh khỏe chứ?" Thiệu Thụ Đức vậy mà không mặc long bào, mà là vận thường phục, dáng vẻ như đang chuẩn bị xuất hành, không biết muốn đi đâu.

"Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, thần ở Long Nguyên phủ ngày đêm..."

"Được rồi! Được rồi!" Thiệu Thụ Đức phất phất tay, vẻ mặt buồn cười nhìn hắn, nói: "Dạo này ngủ không ngon à?"

Đậu Tiến hổ thẹn, không biết phải trả lời thế nào.

"Không cần phải ngại." Thiệu Thụ Đức nói: "Khanh từng lập công lao, công thần trẫm sao có thể hà khắc đối đãi chứ? Trẫm còn chưa đến mức tang tâm bệnh cuồng, yêu cầu tướng quan thiên hạ ăn không no mặc không ấm để làm việc cho mình. Người trung thành với trẫm, đều có phú quý. Chức Long Nguyên Doãn khanh từ nhiệm đi."

Đậu Tiến trong lòng hơi an tâm. Thánh nhân đã nói những lời phía trước, hắn biết ngài không quên hắn, còn việc đi đâu làm quan đã không còn quan trọng nữa, quan trọng là có quan để làm, gia tộc có thể tiếp tục phú quý.

Ừm, chắc là bị phái đến Trung Nguyên rồi. Như vậy cũng tốt, vùng đất khổ hàn Bột Hải này hắn đã ở đủ rồi, vừa hay đi Trung Nguyên mở mang tầm mắt. Ừm, nên mang theo lễ vật gì nhỉ? Quan trường qua lại, vẫn cần chút thổ sản để thắt chặt mối quan hệ.

Tuy nhiên, ở lại Bột Hải cũng có chỗ tốt, dù sao cũng là nơi kinh doanh trăm năm rồi, haizz, khó quá. Đậu Tiến lo được lo mất, tâm thái quan mê bộc lộ không sót chút gì.

Nguyệt Lý Đóa có chút buồn cười nhìn người này. Hóa ra kẻ mà A Bảo Cơ muốn công diệt, lại là một quốc độ hủ bại như vậy. Nhưng xem chừng, Đậu Tiến hẳn sẽ bán mạng hơn so với khi làm quan ở Bột Hải. Quan lại cũ được tân triều trọng dụng, phổ biến đều làm việc bán mạng hơn, thậm chí có năng lực hơn khi ở triều đại cũ, rốt cuộc là nguyên nhân gì, thật sự rất khó nói, đại khái hẳn là ở hai chữ "phong khí" vậy.

"Trẫm muốn bãi bỏ hai phủ Hoài Viễn, An Biên, đặt ra Kỷ Châu, Đậu khanh cứ đảm nhận chức Kỷ Châu thứ sử đi." Thiệu Thụ Đức nói. Phủ Hoài Viễn quản lý chín châu Đạt, Việt, Hoài, Kỷ v.v., phủ An Biên quản lý hai châu An, Quỳnh.

Hai phủ này là hai đơn vị hành chính cấp một ở hướng đông bắc nhất của nước Bột Hải, đại khái nằm ở phía đông sông Ussuri, phía tây biển Nhật Bản, tức là vùng phía bắc biên khu Primorsky và phía nam biên khu Khabarovsk của Nga thời hậu thế.

Đừng thấy thiết lập mười một châu, thực tế sự thống trị là cực kỳ không vững chắc. Nói một câu khó nghe, lệnh của quan phủ Bột Hải ra khỏi huyện thành hai mươi dặm, thì không chắc đã có người nghe theo. Mà khoảng cách giữa các huyện cũng cực kỳ xa xôi, có nơi thậm chí cách nhau mấy trăm dặm, thành trì cũng đặc biệt nhỏ, không khác gì quân trấn, trong thành càng không có mấy người.

Nhìn kỹ lại, khá có chút mùi vị của cứ điểm thuộc địa.

Đến nơi này làm quan, thực sự sơ sẩy một chút là mất mạng. Mạt Hạt người làm loạn lên, quan phủ thực sự có năng lực xử lý sao?

Tuy nhiên Đậu Tiến vẫn vô cùng trân trọng chức quan khó có được này, lập tức đáp: "Thần tạ ơn hoàng ân của Bệ hạ." "Chớ vội tạ ơn." Thiệu Thụ Đức nói: "Năm sau trẫm sẽ phái Cấm quân vào phủ Hoài Viễn chinh thảo kẻ không phục, biên hộ tề dân, khanh phải phối hợp tốt với việc tiến quân, không được sai sót."

"Thần tuân chỉ." Đậu Tiến đáp, sau khi nghĩ ngợi, lại không nhịn được can gián: "Bệ hạ, hai phủ Hoài Viễn, An Biên núi non trùng điệp, địa hình phức tạp. Bách tính thực ra không nhiều, lại hung hãn khó trị, còn nghèo túng khốn cùng. Biên hộ cho họ, có chút..."

"Có chút tốn công vô ích phải không?" Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Khanh có thể đưa ra ý kiến, không một mực phục tùng, trẫm rất vui. Tuy nhiên, quyền uy của triều đại mới vẫn cần phải tuyên dương, chọn vài bộ lạc không biết điều để lập uy, thu chút cống vật, đinh tráng, rồi biên thêm ít hộ khẩu, sung túc thêm cho châu huyện. Ngoài ra trẫm có thể hứa hẹn cho một số thủ lĩnh thị tộc làm thổ quan thế tập, chỉ cần họ nguyện ý thần phục là được."

"Bệ hạ anh minh, thần lo xa rồi." Đậu Tiến thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng rất cảm thán, Thánh nhân thực sự mắt sáng như đuốc, rất hiểu lý lẽ, dưới sự cai trị của ngài, Liêu Đông trong thời gian ngắn sẽ không loạn nổi.

Sau khi nói chuyện một lát về chuyện liên quan đến Long Nguyên phủ, Đậu Tiến liền phụng chiếu rời đi.

Nhưng hắn vẫn chưa thể rời cung, trước hết phải đến Trung thư diện kiến tể tướng, sau đó cùng với trung sứ trở về Long Nguyên phủ, tuyên đọc thánh chỉ, bàn giao phủ khố.

Lại là một trung quan dẫn đường, lại đi đến gần một tòa thiên điện. Đậu Tiến theo bản năng quay đầu nhìn thoáng qua, quả nhiên để hắn phát hiện ra thứ không tầm thường.

"Kia chẳng phải là anh em Cao Sùng Quy, Cao Sùng Niên sao? Sao họ lại làm cung đình vệ sĩ rồi?" Đậu Tiến trong lòng kinh ngạc, thầm nghĩ.

Cung đình vệ sĩ quả là một công việc tốt! Đậu Tiến biết, trong các cấp quan lại của Long Nguyên phủ, đã có không ít người bị các cung đình vệ sĩ theo giá xuất chinh thay thế rồi.

Những người này văn võ song toàn, đối với Thánh nhân vô cùng trung thành, có người xuất thân còn rất khá. Nghe nói ở trong cung mấy năm, cũng được Thánh nhân dạy bảo không ít, nay đã có cơ hội, được phái ra ngoài địa phương, đảm nhiệm chức quan nhỏ tướng nhỏ.

Đây thực ra là một con đường rất tốt! Tên Cao Thiện Bản kia, đầu óc đủ linh hoạt, sớm biết thế cũng đưa con trai Đậu Mai tới đây làm thị vệ.

Đậu Tiến đi tiếp một đoạn, rẽ qua nửa dãy hành lang, đột nhiên nghe thấy giọng nói quen thuộc.

"Bệ hạ, xin người tha cho thiếp. Thiếp là phụ nữ đã có chồng." Tiếng nức nở vang lên, hình như là — Cao thị! "Chỉ một lần thôi, không ai biết đâu." Giọng Thánh nhân vang lên.

Đậu Tiến: "..."

Theo bản năng tăng nhanh bước chân.

"Vừa rồi thấy hai đứa em trai của nàng rồi chứ? Trẫm thấy họ là nhân tài có thể đào tạo, đang định bồi dưỡng thật tốt đây." "Dù sao cũng đã có một lần rồi... Thôi, lần này thực sự là lần cuối, trẫm đảm bảo."

Tiếng khóc hơi ngừng.

Đậu Tiến mồ hôi đầm đìa, chỉ hận không mọc thêm hai cái chân nữa.

Sau khi rẽ khỏi hành lang, mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Nhìn lại trung quan dẫn đường cũng sắc mặt tái nhợt, thân thể dường như còn hơi run rẩy.

Đậu Tiến nghĩ sơ qua liền hiểu, tên này dẫn đường, lại đụng độ chuyện bí mật của Thánh nhân, nếu bị phát hiện, kết cục đa phần không mấy tốt đẹp.

Nghĩ đến đây, tăng tốc hai bước tiến lên, nói: "Cung giám đừng lo, ta không phải kẻ lắm mồm, có vài chuyện, sẽ thối rữa trong bụng cả đời."

Trung quan cảm kích cười cười, thấp giọng nói: "Đa tạ. Ta tên Trương Cư Hàn, nợ ngươi một ân tình."

Đậu Tiến cười cười. Hai người một trước một sau rất nhanh đã tới Vũ Đức điện Trung thư tỉnh.

Mùng một tháng năm, xuân ấm hoa nở. Theo mấy nghìn tiên phong của Nghĩa Tòng quân đến phủ Long Tuyền, thánh giá cuối cùng đã khởi hành.

Họ men theo sông Hốt Hãn xuôi nam, trước tiên đến huyện Linh Phong tây bắc nhất của Hiển Châu, sau đó hướng tây băng qua phía bắc Hạ Châu, đến huyện Hiển Nghĩa trị sở của Tiên Châu, lúc này đã là ngày hai mươi tháng năm — mỗi ngày đi hơn bốn mươi dặm, thực ra không chậm đâu.

Đến đây, có thể xuôi nam đến Thẩm Châu, sau đó hướng tây xuyên qua Doanh Châu, đến Lâm Du quan.

Thiệu Thụ Đức đương nhiên sẽ không đi như vậy. Ngày hai mươi ba, sau khi nghỉ ngơi hai ngày, thánh giá trực tiếp hướng tây, tiến về phía Nghênh Thánh châu cách hơn ba trăm dặm.

Nghênh Thánh châu chính là thánh địa Mộc Diệp sơn ngày trước của Khiết Đan, Nam Lâu nằm ở ngay gần đó, nay quản lý một huyện, tức huyện Song Liêu.

Toàn châu có gần năm vạn người, người Khiết Đan chiếm một nửa, còn lại phần lớn là người Hề, người Bột Hải, người Hán, người Thát Đát.

Ngày cuối cùng của tháng năm, thánh giá đến huyện Song Liêu, hạ trại ngoài thành. Nói cũng lạ, ngày hôm trước còn có gió cát thổi hiu hắt, đến ngày Thiệu Thụ Đức tới, lại đổ xuống cơn mưa nhỏ lất phất.

Quan viên lớn nhỏ của Nghênh Thánh châu, huyện Song Liêu và hàng trăm hào trưởng phía tây các phiên bộ bất chấp gió mưa, đứng đón bên đường. Sau khi tiếng trống nhạc vang lên, cũng không bận tâm đất bùn lầy lội, tất cả đều lạy rạp xuống đất, hô to: "Ngô hoàng vạn tuế vạn vạn tuế!"

Thiệu Thụ Đức nhìn dòng sông như dải ngọc, cỏ xanh mướt cùng hoa tươi rực rỡ, lòng dạ sảng khoái, cười lớn: "Lấy giấy bút lại đây, trẫm muốn làm thơ."

Trần Thành đang vội đường mệt mỏi lưng đau nhức kinh ngạc nhìn Thánh nhân một cái. Triệu Quang Phùng đang uống nước suýt chút nữa bị sặc. Tiêu Cù cũng đang thưởng thức cảnh đẹp vô tình làm đứt một sợi râu. Bí thư lang Thôi Xuyết im lặng rất lâu. Vẫn là Thượng cung Giải thị phản ứng nhanh, tại chỗ sai người lấy giấy bút mực nghiên tới. Nguyệt Lý Đóa không chút thay đổi sắc mặt mài mực, Giải thị liếc nhìn nàng một cái.

Thiệu Thụ Đức cầm bút lông, chấm chấm mực, trầm ngâm hồi lâu sau, bắt đầu viết: "Khiết Đan gia trú vân sa trung, kỳ xa như thủy mã nhược long. Xuân lai thảo sắc nhất vạn lý, thược dược mẫu đơn tương gian hồng. Đại hồ khiên xa tiểu hồ vũ, đạn hồ tỳ bà điều hồ nữ." Viết đến đây nghỉ ngơi một chút, nhìn mọi người một lát, viết xuống nét bút điểm xuyết cuối cùng: "Nhất xuân lãng đãng bất quy gia, tự hữu cùng lư chướng phong vũ."