Tháng mười một, Trường An giăng đèn kết hoa, không khí vui tươi hân hoan.

Công chúa Vĩnh Khang - Thiệu Hiến xuất giá, gả cho con trai của cấm quân đại tướng, quân sứ Thiên Hùng quân - Một Tàng Đô Bảo, là Giám thừa Giám quân khí Tây Đô, Tang Tự.

Công chúa Vĩnh Khang sinh vào tháng mười năm Đại Thuận thứ năm (894), năm nay mười chín tuổi, sinh mẫu là Tu nghi Bùi Trinh Nhất.

Một Tàng Đô Bảo khởi nghiệp từ một tên lính quèn trong bộ lạc phụ thuộc mạo nhận họ Một Tàng, lập nhiều chiến công, trải nghiệm nhân sinh cả đời có thể nói là rất truyền cảm hứng. Sau khi ông ta quật khởi, họ Một Tàng có chút chia rẽ, rất nhiều người ngả theo ông ta. Mặc dù vẫn chưa thể ngang hàng với Một Tàng Kết Minh, nhưng đã tự thành một thế lực, sức hiệu triệu không thể xem thường.

Những người có tầm nhìn đều nhìn ra được, Một Tàng Đô Bảo thực ra còn được Thánh thượng sủng ái hơn Một Tàng Kết Minh. Thánh thượng vẫn luôn dốc sức bồi dưỡng ông ta, ví như giao cuộc chiến tấn công tiêu diệt tám bộ tộc Khiết Đan cho ông ta chỉ huy, khiến ông ta lập được công diệt quốc.

Nguyên do trong đó, không hỏi cũng biết.

Ngày mùng bảy tháng mười một, tại Đô Đình dịch phía tây phố Chu Tước, Trường An, quan lại tới lui tấp nập.

Phái đoàn của Bố Tiếp (Thanh Bình quan, Tể tướng) Đại Trường Hòa quốc - Đoàn Nghĩa Tông thu xếp hành lý, rời khỏi dịch trạm, chuẩn bị về nước.

Người Hạ không nhận lễ vật của họ, để họ mang đi. Đoàn Nghĩa Tông bất đắc dĩ, chỉ đành sai người đến Tây Thị Trường An bán rẻ — chủ yếu là vải bông.

"Nam Chiếu dệt rất tinh xảo. Màu trắng gọi là Triều Hà. Vua mặc vải Triều Hà, vợ vua mặc Triều Hà."

Điệp (dié) chỉ loại vải lông mịn hoặc vải bông mịn. "Bạch điệp cát bối" chính là vải bông mịn màu trắng, "cát bối" là cách gọi của người Đường đối với cây bông.

Những thứ có thể gọi là điệp, thông thường đều đạt đến trình độ kỹ nghệ dệt vải rất cao. Trình độ dệt vải của Tây Vực, Nam Chiếu vẫn rất cao. Lô hàng hóa Đoàn Nghĩa Tông mang tới bán được giá rất khá.

Lúc này đã vào đông, ra khỏi cửa, gió lạnh thổi mạnh, cái đầu trọc lóc của Đoàn Nghĩa Tông cảm thấy hơi lạnh. Thế là ông ta sai tùy tùng lấy một chiếc mũ tăng đội lên, coi như xua bớt cái lạnh.

Hòa thượng tất nhiên không thể làm tể tướng, Đoàn Nghĩa Tông cũng không phải là hòa thượng chính thống, thực ra ông ta chỉ tạm thời xuống tóc trước khi vào đất Hạ, nguyên do chính là không muốn bái lạy hoàng đế Trung Nguyên.

Bất đắc dĩ là, vào Trường An hơn ba tháng, đều không thể gặp được Thánh thượng Đại Hạ, chỉ đành buồn bã mà quay về.

"Hai lần vào Trung Nguyên, đều tay trắng trở về, làm sao đây." Trên phố lớn, Đoàn Nghĩa Tông thở dài một tiếng.

Đúng vậy, đây đã là lần thứ hai ông ta đi sứ Trung Nguyên rồi. Lần trước là đến Thành Đô, cầu hôn con gái Lý Mậu Trinh cho con trai quốc quân Trịnh Mãi Tự là Trịnh Nhân Mân, nhưng không thành mà về.

Lần này khẩu vị của họ còn lớn hơn, trực tiếp cầu hôn công chúa Đại Hạ, tự nhiên lại bị dội gáo nước lạnh.

Thú thật, Đoàn Nghĩa Tông cảm thấy rất mất mặt, không muốn làm cái sai sự này.

Đường đường là một quốc chủ, dường như không tìm được vợ, cứ đi cầu hôn khắp nơi, ra thể thống gì? Vô lý nhất là còn phái tể tướng ra ngoài cầu hôn cho quốc chủ, là một nho sĩ thông hiểu cổ kim, am tường văn chương nghĩa lý như Đoàn Nghĩa Tông, còn bị ép cạo đầu làm hòa thượng, càng là mất mặt đến tận cùng.

Trong lịch sử, Trịnh Nhân Mân tấn công Tiền Thục, bị Vương Kiến đánh bại, chết mấy vạn quân. Để cứu vãn cục diện, Đoàn Nghĩa Tông với tư cách là sứ giả cầu hôn đã đi Thành Đô, cầu cưới công chúa Tiền Thục, nhưng bị giữ lại ở Thục. Ở vài năm, khi cáo từ rời đi, Hậu chủ Tiền Thục lo ông ta biết rõ nội tình đất Thục, cung cấp tình báo cho Đại Trường Hòa quốc, nên đã hạ độc giết chết.

Đương nhiên, hành trình cầu hôn của Trịnh Nhân Mân vẫn chưa kết thúc.

Sau khi Đoàn Nghĩa Tông bị giết, ông ta lại phái em trai là Trịnh Chiêu Thuần đến Nam Hán, cầu hôn công chúa.

Chiêu Thuần hiếu học có văn chương, du ngoạn yến tiệc làm thơ, quần thần Nam Hán vậy mà đều viết không lại ông ta (đây là trình độ gì thế...), thế là cầu hôn thành công, con gái Lưu Ẩn, Tăng Thành công chúa gả đến Vân Nam.

Cuối cùng cũng cưới được một công chúa, thỏa nguyện rồi!

"Bố Tiếp, sợ là không cần phải làm chuyện này nữa rồi." Tiết độ sứ Đông Xuyên của Đại Trường Hòa quốc - Dương Can Trinh mỉm cười nói: "Thiệu Thụ Đức quét sạch quần hùng, thiên hạ này, ngoại trừ nhà họ Thiệu, còn đâu công chúa? Năm xưa đi tìm Lý Mậu Trinh, bệ hạ đã rất do dự rồi, thân phận không đủ tư cách. Giờ thì hay rồi, người Hạ từ chối, bệ hạ cũng nên chết tâm rồi nhỉ?"

Đoàn Nghĩa Tông cười khổ.

Bệ hạ cứ mắc cái bệnh này, hoàng hậu nhất định phải chọn nữ tử có thân phận, tốt nhất là công chúa nước ngoài. Đoàn Nghĩa Tông cảm thấy rất cạn lời, nhưng cũng có thể hiểu được, ổn định đại cục mà.

"Thôi vậy, về nước đi." Đoàn Nghĩa Tông nói: "So với việc chạy ngược chạy xuôi, ta muốn về nước lo chính sự hơn."

"Công trình thủy lợi Cẩm Lãng Giang, Cao Hà lâu ngày không tu sửa, phải qua đó tận mắt xem thử. Mỗi cái đều liên quan đến việc tưới tiêu mấy vạn khoảnh đất, không thể sơ suất được."

"Người bỏ trốn ở mỏ vàng Lệ Thủy ngày càng nhiều, không biết làm ăn kiểu gì, cũng phải đến xem."

"Người Phiêu bị người Bồ Cam cướp bóc, đến phủ Thiện Xiển cầu viện, không biết sao rồi."

"Các tộc trong nước..."

Đoàn Nghĩa Tông lải nhải không ngừng, câu nào cũng không rời đại sự quân quốc.

Dương Can Trinh nghe mà ngáp dài, ông ta chỉ biết đánh đấm, không mấy hứng thú với những chính sự nội bộ này.

Người Phiêu cái gì? Có thời gian đó, thà rằng hướng về phía bắc cướp bóc Trung Nguyên còn hơn.

Người Phiêu là một tộc người cư trú ở trung lưu sông Irrawaddy, Myanmar, từng có một quốc gia. Thời Đường Đức Tông, Phiêu quốc sai sứ vào chầu dâng điệu múa, Đức Tông phong vương tử của họ làm Thái thường khanh.

Nhưng ba mươi năm sau, Nam Chiếu mở rộng đến trong lãnh thổ Myanmar, đánh phá đô thành Phiêu quốc, cướp vương tộc, quan lại, tăng lữ của họ hơn ba ngàn người về nước, đặt tại thành Thác Đông (Côn Minh ngày nay).

Phiêu quốc sau cú đả kích này, chia rẽ thành nhiều chính quyền nhỏ của người Phiêu, không thể gượng dậy nổi. Người Miến thừa cơ nổi lên, mấy trăm năm sau thôn tính hoàn toàn địa bàn của người Phiêu, trở thành kẻ thống trị trung lưu sông Irrawaddy.

Về mặt hiện tại mà nói, các chính quyền nhỏ của người Phiêu đều là phiên thuộc bị Đại Trường Hòa quốc khống chế, có những nơi thậm chí trực tiếp do Đại Trường Hòa quốc quản lý.

Dương Can Trinh thực sự không hứng thú với phương nam giao thông bất tiện. Người Phiêu, người Bồ Cam, người Bà La Môn, có hứng thì đi cướp bóc vài lần, không hứng thì thà ở nhà luyện binh, tìm cơ hội bắc tiến Trung Nguyên còn hơn.

Đoàn Nghĩa Tông nói một tràng dài, thấy Dương Can Trinh chỉ mải ngó đông ngó tây, lập tức hơi tức giận. Đang định trách hỏi, lại thấy Dương Can Trinh khoát khoát tay.

Đoàn Nghĩa Tông nhìn theo hướng ngón tay ông ta, chỉ thấy đó là một quán rượu, mấy sĩ tử từ nơi khác đến Trường An hình như uống nhiều rồi, lớn tiếng bàn luận.

"Nhà họ Tang cũng thành hoàng thân quốc thích rồi, chuyện này rất đáng bàn."

"Đáng bàn gì? Xin nghe chi tiết."

"Tang Đô Bảo rất có thể trở thành thống soái tây chinh, chủ trì đại cục."

"Thật sự muốn tây chinh rồi sao?"

"Còn giả sao? Động tĩnh lớn như thế, kẻ mù mới không nhìn thấy ấy chứ? Từ hai năm trước đã bắt đầu chuẩn bị rồi. Thánh thượng phần lớn sẽ không thân chinh, mà là chọn một đại tướng cầm quân, người này rất có thể là Tang Đô Bảo."

"Tang Đô Bảo vẫn còn ở Liêu Đông phải không?"

"Ở đâu ta không biết, dù sao ông ta cũng là thống soái tây chinh, ta nói thế đấy. Nếu nói không đúng, ta đi cầu hôn đồ tể Trịnh."

"Ha ha!"

"Nương tử họ Trịnh ngồi một cái là đè chết ngươi đấy!"

Con gái đồ tể Trịnh vóc dáng to lớn thô kệch, đối phó một hai gã tráng hán không thành vấn đề, chưa nói đến đám người đọc sách như họ.

Dương Can Trinh cười lắc đầu, rồi nhìn Đoàn Nghĩa Tông.

Đoàn Nghĩa Tông kéo ông ta rời đi, sau khi ra một đoạn, mới hạ giọng nói: "Dương soái, theo ý ông, khả năng người Hạ tây chinh lớn không?"

"Rất nhiều người đều nói như vậy, chắc không phải giả đâu nhỉ." Dương Can Trinh nói: "Nói thật ra, đây thực ra là một cơ hội đấy."

Đoàn Nghĩa Tông muốn nói lại thôi, đầy vẻ lo âu.

Dương Can Trinh nhìn ông ta một cái, không nói gì.

Bề ngoài ông ta thô hào, thích giết người, hơi thở võ nhân rất đậm đặc, nhưng cũng có chút xảo quyệt.

Trịnh Mãi Tự soán quyền lên ngôi, họ Dương thì không được sao? Thực ra ông ta vẫn luôn chờ cơ hội.

Nhưng cho dù đánh đổ họ Trịnh, ông ta cũng sẽ không manh động. Bởi vì tông tộc họ Trịnh mấy trăm người, rất nhiều con cháu làm quan khắp nơi, thế lực không hề nhỏ. Cách tốt nhất vẫn là đẩy một gia tộc ra tiền đài, để họ làm kẻ ác, cắt bỏ thế lực tàn dư họ Trịnh trước. Sau khi hoàn thành việc này, ông ta lại tiêu diệt gia tộc đó, đến lúc đó hoặc lên ngôi xưng đế, hoặc làm quyền thần thần ở dưới, tiến lui tự nhiên, chẳng phải rất tuyệt sao?

Đại tộc trong nước giữ cách nhìn này không ít, ví như đại tính ở Tây Nhĩ Hà là họ Cao chính là ý nghĩ này, kẻ ngốc mới nhảy lên tiền đài làm hoàng đế — đương nhiên, so với họ Cao, Dương Can Trinh vẫn có chút hứng thú với đế vị, đến lúc đó tùy tình hình rồi tính.

"Ai. Ta vẫn luôn khuyên bệ hạ mở rộng về phía nam, thôn tính hoàn toàn các nước người Phiêu, sau đó diệt Bồ Cam, Chân Lạp." Đoàn Nghĩa Tông nói: "Đại quốc Trung Nguyên, sao có thể dễ dàng phạm vào? Sẽ chịu thiệt lớn đấy."

"Bố Tiếp thế là không đúng rồi." Dương Can Trinh nói: "Người Phiêu có cái gì? Nghèo rớt mùng tơi. Còn ngu đần như heo, bắt nạt họ có ích lợi gì? Bắc tiến Trung Nguyên thì khác, nếu có thể cướp một ít sĩ nhân, thợ thủ công về, đối với quốc gia có đại lợi. Nói thế này đi, mười người Phiêu cũng không bằng một người Trung Nguyên."

"Hừ, lợi làm mờ mắt." Đoàn Nghĩa Tông cười lạnh: "Nếu bắc tiến xuất binh, Dương soái có nguyện làm tiên phong?"

Dương Can Trinh tránh không trả lời, cười ha ha cho qua chuyện.

Sắc mặt Đoàn Nghĩa Tông càng ngày càng lạnh lùng.

Ông ta đương nhiên biết, sự hấp dẫn của Trung Nguyên đối với Nam Chiếu, Đại Trường Hòa quốc lớn đến mức nào. Như chính ông ta, cực kỳ ưa thích thơ văn, sau khi đến Trung Nguyên, cũng để lại mấy bài thơ.

Hoàng đệ Trịnh Chiêu Thuần, càng là một hạt giống đọc sách, thi từ ca phú, văn chương điển tịch cái gì cũng tinh thông.

Ngay cả hoàng tộc tiền triều là họ Mông, cũng đa phần tập thơ văn. Mông Long Thuấn từng dùng lời trong "Xuân Thu" để khoe khoang trước mặt Từ Vân Kiền, mặc dù kết quả không tốt lắm.

Tình huống này của Nam Chiếu, Đại Trường Hòa, làm ông ta nhớ đến một quốc gia ở đông bắc tiền Đường: Bột Hải.

Nghe nói Bột Hải quốc hàng năm đều có người đến Trường An học tập, không ngừng có người thi đỗ tân khách tiến sĩ. Nam Chiếu về phương diện này hơi kém, con cháu quý tộc đa phần học tập ở Thành Đô, rất ít người thi đỗ tân khách tiến sĩ, văn khí so với Bột Hải quốc kém hơn không ít.

Nói một cách phóng đại, Đại Đường từng là mẫu quốc về tinh thần, văn hóa của các nước xung quanh. Tầng lớp thượng tầng các nước đều lấy việc đến tiền Đường học tập, thi cử, làm quan làm theo đuổi cao nhất, và lấy việc giành được sự khẳng định của người dân địa phương làm vinh quang — Đoàn Nghĩa Tông có năm bài thơ được thu lục vào "Toàn Đường thi", những kẻ như Dương Kỳ Côn, sứ thần đón dâu Nam Chiếu bị Cao Biền đề nghị giết chết, cũng có "Đồ trung thi", đều có từ tảo.

Xét về tình cảm mà nói, Đoàn Nghĩa Tông không muốn tấn công Trung Nguyên.

Xét về lý trí mà nói, ông ta cũng không muốn tấn công Trung Nguyên.

Thế nhưng Hạ chủ sắp chinh phạt Tây Vực rồi, người trong nước hẳn là tưởng mình tính kế hay lắm nhỉ? Cân nhắc đến cục diện vi diệu trong triều, Đoàn Nghĩa Tông càng cảm thấy chiến tranh có lẽ không thể tránh khỏi.

Nhận thức này khiến ông ta rất buồn bã. Một khi bắc phạt thất bại, trời mới biết sẽ xảy ra chuyện gì!

Họ Mông đã rời sân khấu, nhưng trong nước còn có họ Cao, họ Dương, thậm chí là họ Đoàn bọn họ, những đại tộc này sẽ làm gì?

Quốc tộ họ Trịnh, chắc không còn được mấy năm nữa rồi nhỉ?

Tuyết rơi lất phất, gió bắc thổi vù vù, đất trời một màu trắng xóa.

Đoàn Nghĩa Tông bước những bước nặng nề, mang theo nỗi lo âu sâu sắc, bước lên con đường trở về.