Theo tiếng "đinh đinh đang đang" hỗn loạn, những phu khuân vác đang nghỉ ngơi trên bến tàu Nê Cô Phố chậm rãi đứng dậy, xếp hàng đi về phía cầu cảng. Lại có thuyền vào cảng rồi.

Phải rồi, đã cuối tháng Mười, đã dần tiến vào thời kỳ cao điểm tàu thuyền vào cảng, đây là thời khắc quan trọng nhất trong năm của Nê Cô Phố, công việc làm có trôi chảy hay không, tất cả đều trông cậy vào hai tháng Mười và Mười một này.

Trực Cô Lệnh Triệu Phượng cũng tới, ngài leo lên tầng cao nhất của ngọn hải đăng, đứng dựa gió, cùng Nội vụ phủ thừa Hà Duẫn Liêm thưởng thức cảnh tượng thuyền bè vào cảng vô cùng hoành tráng.

Hai con đường gỗ, hơn nữa đều đã được nối dài, có thể cùng lúc neo đậu tám con tàu, lượng thông quan tăng lên đáng kể.

Đây là công lao của Trực Cô Lệnh Triệu Phượng, đã nhận được sự tán thưởng của Thánh nhân. Tất nhiên, Triệu Phượng càng cảm ơn Hoàng hậu hơn, nếu không có lời nhắc nhở của bà, có lẽ chỉ nhận về những lời phê bình mà thôi.

"Đây đều là thuyền của quý phủ sao?" Triệu Phượng nhìn từng con tàu thương mại đang lần lượt kéo nhau cập bến, hỏi. "Không phải tất cả." Hà Duẫn Liêm nói; "Có một số là đi thuê."

Thực ra, phần lớn đều là thuê nhưng không trả tiền thuê. Nội vụ phủ cho phép tàu thuyền tự mang một ít hàng hóa Liêu Đông vào cảng, coi như là chi phí thuê tàu.

"Đều có những loại hàng gì?" Triệu Phượng hỏi.

"Đại loại là da thú, thịt khô, cá mặn, sản vật núi rừng, dược liệu loại này." Hà Duẫn Liêm nói: "Khởi hành từ Mục Châu."

Mục Châu là châu thuộc Liêu Đông đạo, được hợp nhất từ đất cũ của Đông Kinh Long Nguyên phủ và Nam Kinh Nam Hải phủ của nước Bột Hải ngày trước. Vốn có bảy châu ba mươi bốn huyện là Mục, Hạ, Khánh, Diêm, Ốc, Thanh, Tiêu, nay hợp nhất thành mười huyện gồm: Long Nguyên (tức thành Đông Kinh cũ, Bát Liên thành Hồn Xuân), Long Hà (nay là thành phố Kraskino, Nga), Long Tế (nay là khu Phú Cư, thành phố Thanh Tân, tỉnh Hàm Kính Bắc, Triều Tiên), Bích Cốc (quanh vùng Đại Long Lĩnh, gần thị trấn Xuân Hóa, thành phố Hồn Xuân), Hội Nông (nay là Hội Ninh, Triều Tiên), Hồng Hạ (nay là Thanh Tân, Triều Tiên), Ốc Thư (nay là Hàm Hưng, Triều Tiên), Thiên Tình (nay là tây bắc Hàm Hưng, Triều Tiên), Tiêu Sơn (nay là Mạnh Sơn, Triều Tiên), Nham Uyên (nay là tây bắc Vĩnh Hưng, Triều Tiên).

Mục Châu và Cung thị Cao Ly, đại khái lấy sông Nê làm giới tuyến, phía bắc giới là lãnh thổ Đại Hạ, phía nam giới là quận Sóc Phương của Cao Ly. Sông Nê chính là sông Vĩnh Hưng, tỉnh Hàm Kính Nam, Triều Tiên ngày nay.

Tài nguyên cảng biển trong phạm vi Mục Châu vô cùng phong phú, ngoài Khuất Phố lớn nhất ra, còn có Long Hà Phố, Tứ Phố, Thổ Hào Phố, đám thuyền vừa cập bến này chính là xuất phát từ Long Hà Phố.

"Có thể kiếm được bao nhiêu?" Triệu Phượng hỏi.

Vấn đề này, Hà Duẫn Liêm thực ra không muốn trả lời lắm, bởi chính ông cũng có ý kiến với việc Thánh nhân khăng khăng vận chuyển thịt và cá, nhưng Triệu Phượng là Phò mã, không tiện không đáp, bèn ấp úng nói: "Thịt không kiếm được bao nhiêu, cá thì tạm ổn, nhưng không bằng da thú và dược liệu."

"Tại sao?" Triệu Phượng ngạc nhiên hỏi. "Xuống dưới xem rồi biết." Hà Duẫn Liêm không giải thích rõ được, bèn nói. "Cũng được." Triệu Phượng đồng ý, hai người cùng nhau xuống khỏi ngọn hải đăng.

Bên bến tàu, cần cẩu ròng rọc cẩn thận treo từng thùng thịt khô lên bờ, sau đó dùng xe ngựa chở đi.

Nhưng xe ngựa cũng chỉ chở một đoạn ngắn, cuối cùng vẫn phải thông qua thuyền nhỏ trên sông nội địa, xuôi dòng ngược lên, vận chuyển về Bắc Kinh, đó mới là thị trường tiêu thụ đầu cuối chủ yếu.

Triệu Phượng và Hà Duẫn Liêm đến trên bến tàu, ra lệnh mở thùng gỗ ra, lấy một miếng thịt.

"Đây là thịt hươu." Hà Duẫn Liêm cầm vỏ đao gõ gõ lên trên, phát ra tiếng "bộp bộp" trầm đục, rồi nói: "Thịt từ mùa đông năm ngoái đấy, lưu trữ trong hầm băng, năm nay mới vận chuyển về."

Thịt khô vốn dĩ rất cứng.

Hậu thế thế kỷ 18 người Anh thậm chí còn nói đùa rằng loại thịt ướp muối khô này có thể chắn đạn, có lẽ hơi phóng đại. Nhưng thịt ướp muối phơi khô có thể bảo quản rất lâu là sự thật, thời kỳ chiến tranh Krym, Lục quân Anh đã ăn rất nhiều thịt ướp muối phơi khô từ thời chiến tranh Napoleon, lịch sử mấy chục năm trời, quả thực có chút quá đáng.

Thịt ướp muối phơi khô chế biến từ mùa đông năm ngoái, nếu bảo quản thỏa đáng, thì đến nay vẫn chưa đầy một năm, tất nhiên là ăn được.

Nói thật, chi phí bản thân loại thịt này rất thấp. Đối với Nội vụ phủ mà nói, khoản chi lớn nhất có lẽ chính là muối, đây cũng là điểm bán hàng chính của họ. Thế nhưng đừng mong bán được giá cao. Bởi vì muối thời Đường cực kỳ rẻ, chỉ bằng một phần mấy thậm chí một phần mười mấy thời Bắc Tống. Như những ruộng muối ở Hà Trung, không cấm tư nhân khai thác, xưa nay là quan dân cùng khai thác. Triều Hạ kế thừa, nên giá muối luôn không tăng lên được, đây có lẽ là một trong những lý do khiến thu nhập của chính quyền triều Đường không cao bằng thời Bắc Tống chăng.

"Thịt hươu ngon lành, sao lại thành ra bộ dạng này?" Triệu Phượng nhìn miếng thịt khô cứng ngắc, ngẩn người.

"Ha ha." Hà Duẫn Liêm thấy nhiều rồi, cười nói: "Không thế này, sao có thể vận chuyển đường dài? Phò mã nếu muốn ăn thịt hươu, cứ tự sai người đi săn là được, huyện Trực Cô nước cỏ tươi tốt, ta thấy vẫn có không ít hươu đâu."

Triệu Phượng hoàn hồn lại, cười khổ nói: "Không đến mức đó, không đến mức đó."

"Nhưng mà..." Ngài hắng giọng, lại hào hứng nói: "Thịt chính là thịt. Trực Cô mới thiết lập, rất nhiều bách tính nghèo khó khốn cùng, nếu có thịt khô giá rẻ bán, là có thể cải thiện lớn cuộc sống của họ rồi."

"Sợ là không được." Hà Duẫn Liêm thở dài: "Bắc Kinh cũng có người nghèo. Thịt khô giá rẻ, vẫn là ưu tiên vận chuyển đến Bắc Kinh để bán." "Dựa vào cái gì người Bắc Kinh..." Triệu Phượng cau mày, nhưng nhanh chóng dừng lại.

Hồi lâu sau, thở dài một hơi thật mạnh, nói: "Ta đến Trực Cô đã hơn bốn năm, nhìn bách tính xây thành đắp lũy, nạo vét kênh rạch, cải tạo ao đầm, khai hoang trồng trọt, nỗi vất vả trong đó, rành rành trước mắt. Ai, Hà Phủ thừa, có thể để lại chút thịt khô bán ở huyện Trực Cô được không?"

Hà Duẫn Liêm vuốt vuốt râu, cố ý trầm ngâm một hồi, lại nói nhỏ: "Việc này còn phải nhờ Phò mã ra sức nhiều mới được." Triệu Phượng hiểu ý, chắp tay tạ ơn: "Đa tạ Phủ thừa chỉ điểm."

Trong lúc hai người đang nói chuyện, trong khoang thuyền lại có một nhóm người bước xuống.

Đám phu khuân vác ở bến tàu thấy trán họ trọc lóc, chỉ có sau gáy là có tóc, còn tết thành đuôi sam, lập tức thấy mới lạ.

Nhưng những thổ đoàn hương phu duy trì trật tự gần bến tàu lại trở nên căng thẳng. Dưới sự dẫn dắt của sĩ quan, họ tập hợp khoảng ba trăm người, tay cầm bộ cung, trường thương, đứng từ xa nhìn những người này.

Dã nhân xuống thuyền có chút say đất, tầm mắt đang quay cuồng trời đất, thấy vậy cũng căng thẳng lên, theo bản năng dựa sát vào nhau. Chỉ tiếc trong tay không có vũ khí, nhất thời vô cùng nóng nảy.

"Đứng yên!" "Đừng hoảng!" Một người ở xa một người ở gần gần như đồng thời hét lên.

Người hét ở gần là thuyền trưởng, hắn tức tối xuống thuyền, lớn tiếng gào thét: "Làm gì đấy? Đều đang làm gì đấy? Đây đều là nô tỳ nợ tiền Nội vụ phủ, thu hết vũ khí lại. Chết người bị thương, các ngươi đền nổi không? Tiền của Nội vụ phủ, các ngươi đền nổi không?"

Đám thổ đoàn hương phu không hề lay chuyển, có người thậm chí đã rút tên ra khỏi bao tên.

"Cút!" Một sĩ quan nhổ nước bọt nói: "Ngươi đưa người qua bãi trống bên kia trước, ngoan ngoãn ngồi xuống, nếu không lão tử bắn tên đấy." Thuyền trưởng giận dữ, nhảy lên bến tàu muốn lý luận. Ngay lúc này, từ xa có mấy kỵ mã phi tới.

"Lạc Nhạn quân phó sứ Tiêu Địch Lỗ ở đây, chớ có manh động." Một tướng nhảy xuống ngựa, nói. Nghe thấy cái tên Tiêu Địch Lỗ, đám thổ đoàn hương phu không có chút phản ứng nào, vẫn căng thẳng đối đầu.

"Lạc Nhạn quân Đô ngu hầu Khâu Tăng Tường, phụng Thánh mệnh tới đón người. Một trận hiểu lầm, thu hết vũ khí lại đi." Khâu Tăng Tường theo sát phía sau xuống ngựa, nói.

"Khâu chỉ huy?" Sĩ quan dẫn đội của thổ đoàn hương phu ngạc nhiên hô lên một tiếng, sau đó vui mừng nói: "Là ta Triệu Đại đây, ở Kinh Lược quân."

"Hóa ra ngươi đến huyện Trực Cô?" Khâu Tăng Tường nhìn kỹ lại, đúng là thuộc hạ cũ của Kinh Lược quân ngày trước, lập tức cười nói: "Đều là người nhà cả, thu vũ khí lại. Xu Mật viện làm ăn kiểu gì vậy, không báo trước một tiếng?"

"Có báo rồi, nhưng vẫn cứ cẩn thận là hơn." Triệu Đại ngượng ngùng nói. Khâu Tăng Tường bị chọc cười, không truy cứu nữa.

Triệu Đại người này, vốn dĩ thích dương oai diễu võ trước mặt tân binh, lần này thấy dã nhân lên bờ, đoán chừng muốn cho họ một đòn phủ đầu. Tiêu Địch Lỗ mặt mày đen xì tiến lên, phía sau còn đi theo mấy tùy tùng, trong đó một người chính là Hoàn Nhan Hưu.

Hoàn Nhan Hưu đến trước mặt đám dã nhân này, trước tiên kiểm kê số lượng, tổng cộng có ba mươi bảy người. Mấy con tàu phía sau liên tục có người xuống, cuối cùng tăng lên đến hơn hai trăm tám mươi người.

"Tiêu phó sứ, số lượng không sai." Hoàn Nhan Hưu trước tiên dùng tiếng Thổ Mạt Hạt an ủi đám người Mạt Hạt, Nữ Chân vừa xuống thuyền, sau đó chạy bước nhỏ đến trước mặt Tiêu Địch Lỗ, nói.

"Đều đưa về đi." Tiêu Địch Lỗ phiền muộn vẫy vẫy tay, nói.

Hắn là phó sứ một quân, kết quả trong mắt thổ đoàn hương phu, vậy mà còn không có trọng lượng bằng lời nói của Đô ngu hầu Khâu Tăng Tường. Cái mẹ nó chứ, Võ học sinh thì ghê gớm lắm à? Em gái ta còn sinh hạ tử tự cho Thánh nhân rồi đây này!

"Đúng rồi!" Tiêu Địch Lỗ chợt nhớ ra điều gì, lại hỏi: "Người về Liêu Đông, cũng đi những con tàu này về à?"

"Không phải." Khâu Tăng Tường bước tới, nói: "Những con tàu này năm nay sẽ qua đông ở Nê Cô Phố, không đi biển nữa. Quân sĩ trở về Liêu Đông hai ngày nữa nhận được ban thưởng, sẽ đi đường bộ về."

"Thế cũng tốt." Tiêu Địch Lỗ nói: "Đỡ phải nửa đường cho cá ăn." Hoàn Nhan Hưu thì thầm thở dài.

Đi biển tất nhiên là có tổn thất, đắm tàu là khó tránh khỏi, cho dù là đi biển gần.

Về phần quân sĩ trở về Liêu Đông, thực ra là ý của Thánh nhân. Họ đều là những võ nhân Mạt Hạt, Nữ Chân biểu hiện xuất sắc trong chiến tranh, có người đã tích công thăng làm Tiểu hiệu. Thánh nhân thương xót, đặc biệt ban xuống một ít lễ vật dễ mang theo làm phần thưởng, lệnh cho họ về nhà, năm sau lại quay lại — thậm chí có thể đưa cả gia đình tới đây.

Không chút nghi ngờ, đây là một đội tuyên truyền bằng xương bằng thịt biết đi.

Khi những võ sĩ trở về quê hương mặc quần áo đẹp đẽ, mang theo lễ vật trở lại vùng Bạch Sơn Hắc Thủy, có thể tưởng tượng được sẽ gây ra chấn động như thế nào. Trà quý, thủ lĩnh thị tộc cũng không có, ta có thể nấu trà uống trước mặt tất cả mọi người.

Gấm vóc đẹp đẽ, "hộ nuôi heo giàu có" chưa chắc đã có, ta có thể tặng cho cô gái xinh đẹp nhất làng.

Cộng thêm vũ khí được chế tạo tinh xảo, khi mặc giáp đầy mình, khí chất liền khác hẳn, lập tức biến thân thành dũng sĩ giỏi đánh đấm nhất làng.

Ta trước kia là nô lệ, bây giờ gặp thủ lĩnh không cần dập đầu nữa. Ngươi dám đụng đến ta sao? Lão tử là người có gốc gác, bên trên ta có Đội chính, có Phó tướng, có Thập tướng, có Chỉ huy sứ, có Binh mã sứ...

Ngươi dám gây bất lợi cho ta?

Hoàn Nhan Hưu bản thân chính là thủ lĩnh thị tộc, hiểu rõ hiện trạng như lòng bàn tay, bởi những nô lệ hắn dẫn ra năm xưa đều không còn nghe lời nữa rồi.

Kết cấu tổ chức của bộ lạc, thị tộc bị đánh tan, thay bằng quân pháp. Binh lính xuất thân nô lệ không nghe thủ lĩnh, sẽ không có hình phạt gì, nhưng không nghe Phó tướng, sẽ bị treo lên đánh. Lâu dần, mọi thứ đều thay đổi...

Hắn có thể tưởng tượng ra, khi những võ sĩ trở về nhà về làng ở vài tháng sau, rốt cuộc sẽ làm "hư" lòng người đến mức độ nào.

Thánh nhân toàn làm bậy! Đây không phải là nói chuyện giật gân, bởi thủ lĩnh các thị tộc sẽ có cảm giác khủng hoảng, nói không chừng sẽ tạo phản đấy, hắn hoàn toàn là vì triều đình mà suy nghĩ, không có bao nhiêu tư tâm.

Sau này phải tìm cơ hội, khuyên can cẩn thận một chút. Nhưng rất nhanh lại nghĩ đến, với cái thân phận này của hắn, chưa chắc đã được gặp Thánh nhân, lập tức than ngắn thở dài liên hồi.

Đám dã nhân nhanh chóng được dẫn đi, bến tàu lại khôi phục yên tĩnh.

Triệu Phượng, Hà Duẫn Liêm hai người nhìn nhau, trong lòng đều có suy đoán: Thánh nhân đây là muốn dùng dã nhân để đánh trận rồi.