Kiến Cực năm thứ mười, mùng mười tháng ba, mưa phùn liên miên.
Vài chiếc thương thuyền chầm chậm rời khỏi bến tàu, xuôi dòng mà xuống, thẳng hướng ra biển khơi.
"Ba Tư bạc" là cách gọi phổ biến nhất của những thương thuyền Đại Thực này. Ngoài ra còn có Nam Hải bạc, Tây Vực bạc, Nam Man bạc, Côn Lôn bạc, Sư Tử bạc, Bà La Môn bạc... nhìn từ tên gọi có thể thấy, chưa chắc tất cả đều là thương thuyền Đại Thực, ít nhất thì người trên thuyền không hẳn đều là vậy.
Đích đến của họ là cảng lớn phía bắc Hải Châu, một thành phố cảng mới nổi nằm ở trung tâm trọng yếu của Đại Hạ.
Nếu nói bốn cảng thương mại lớn của tiền Đường là An Nam, Quảng Châu, Tuyền Châu, Dương Châu, thì cảng thương mại chủ yếu của Đại Hạ chính là Hải Châu và Đăng Châu.
Ngoài hai địa điểm này, còn có Mật Châu, Thanh Châu, Trực Cô và các cảng thứ cấp khác.
Tất nhiên, cùng với việc lãnh thổ ngày càng mở rộng, tài nguyên cảng biển tại vùng đất cũ của Bột Hải Quốc cũng đã được tận dụng, nay lại thêm Quảng Châu và những nơi khác, sự nghiệp vận tải biển đã đón chào cơ hội mở rộng mới.
Lưu Ẩn đứng trên boong tàu, đầy thất vọng nhìn thành Quảng Châu đang dần lùi xa.
Gia đình ông từ Thượng Thái, Hà Nam chuyển đến Phúc Kiến, lại dời sang Thanh Hải quân, tính đến nay đã được hai đời.
Thành phố Quảng Châu này là viên minh châu bị người phương Bắc lãng quên.
Tất cả mọi người đều cho rằng nơi đây là vùng đất man hoang, nhưng chỉ có Lưu Ẩn biết, ông đã nhặt được báu vật.
Đây là một thành phố có bầu không khí thương mại vô cùng đậm đặc. Cư ngụ tại đây có rất nhiều phiên khách, chế độ đường phố thay thế cho chế độ lý phường, để thuận tiện cho thương nhân và thợ thủ công kinh doanh.
Mà tình hình này, theo ông được biết, trong các đại đô thị phương Bắc, chỉ có Lạc Dương, Biện Châu là có hiện tượng mở cửa hàng trong phường, phá vỡ lệnh cấm đêm, tổng thể vẫn đang trong giai đoạn quá độ từ chế độ lý phường sang chế độ đường phố.
Quảng Châu mở ra tiền lệ dẫn đầu xu hướng, đã đi trước phương Bắc quá nhiều, thế mà vẫn gọi chúng tôi là Nam Man!
Đáng tiếc, tất cả những điều này chẳng còn liên quan gì đến ông nữa.
Cả nhà ông đều là thân phận tội đồ, lên thuyền đi về phía bắc, sau khi lên bờ tại Hải Châu, lại đi đường bộ đến Lạc Dương, đón nhận vận mệnh chưa biết trước.
"Đau lòng chết ta rồi!" Lưu Ẩn dùng sức đấm vào mạn thuyền, nước mắt nước mũi giàn giụa. Mấy chục võ phu cùng đi về phía bắc nhìn ông với vẻ khinh bỉ, cười ha hả.
Họ đều là những tướng sĩ lập công đến từ Phúc Kiến, An Nam, Lĩnh Nam Tây Đạo, Ninh Viễn quân, tổng cộng hai trăm người, chia nhau đi trên bốn con thuyền, đến Đông Đô Lạc Dương diện thánh — vâng, Thánh nhân sắp rời khỏi Bắc Đô, quay về Đông Đô.
Tâm trạng họ rất vui vẻ.
Tiến kinh, chỉ đơn giản là diện thánh vậy sao? Không ai nghĩ như vậy. Phương Nam là phương Nam, phương Bắc là phương Bắc, không giống nhau.
Võ phu phương Bắc có lẽ rất mạnh, điều này có thể thấy qua việc Tấn quân đại sát tứ phương ở Giang Tây. Nhưng họ không thể thích nghi với khí hậu nóng ẩm ở phương Nam, đây cũng là sự thật.
Cùng đóng quân một nơi, họ lại dễ bị bệnh tật quật ngã hơn.
Có lẽ bỏ thêm chút thời gian cũng có thể thích nghi, dù sao bách tính ở nhiều nơi phương Nam, vốn dĩ cũng là người di cư từ phương Bắc tới. Nhưng những võ phu phương Bắc này rõ ràng không muốn làm vậy, họ chỉ muốn nhanh chóng về nhà, rời khỏi "chướng lệ chi địa" khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu này.
Ngoài ra, mọi người cũng không cho rằng mình yếu kém đến thế.
Chiến mã phi nước đại, tên bắn như châu chấu bay, thiết giáp như rừng, dày nặng như núi, đó là ưu thế của binh phương Bắc.
Xuyên rừng băng núi, leo dây bám vách đá, vượt núi như bay, tinh gọn nhanh nhẹn, đó là đặc điểm của binh phương Nam.
Man Lị cư trú trong mười vạn đại sơn và rừng rậm nóng ẩm ở Ngũ Quản, thậm chí cả Đại Trường Hòa Quốc đang rục rịch, tặc tâm chưa chết, cũng cần những binh sĩ phương Nam am hiểu địa lý, thích nghi khí hậu đến để uy hiếp.
Vậy thì, phương Nam cần một hai chi cấm quân. Đây là điều do cục diện khách quan quyết định, không phụ thuộc vào ý chí của bất kỳ ai.
Giám quân Bùi Thiếu Khanh đã nói rõ tình hình, binh mã các lộ phương Nam sẽ tiếp nhận chỉnh biên.
Hàng binh của Phúc Kiến Uy Vũ quân, Dung Quản Ninh Viễn quân, Lĩnh Nam Tây Đạo trấn binh, An Nam Tĩnh Hải quân cùng Quế Quản Tĩnh Giang quân, Quảng Quản Thanh Hải quân, tổng cộng gần năm vạn người, sẽ loại bỏ kẻ yếu giữ lại người mạnh: kẻ tráng kiện chỉnh biên thành cấm quân, già yếu hoặc giải tán, hoặc chia về đồn trú các châu, trở thành châu huyện binh.
Còn về tương lai sẽ ra sao, rốt cuộc họ sẽ an gia nơi nào, không ai biết, cũng chẳng ai quan tâm. Họ chỉ biết rằng, phấn đấu lâu như vậy, cuối cùng cũng được ăn cơm vua, thật chẳng dễ dàng gì.
Có người vui mừng có người bi thương.
Có người thăng quan nhận thưởng, hớn hở vui mừng, có người tan nhà nát cửa, vợ con không giữ nổi.
Đây chính là hiện thực, mỗi ngày đều đang xảy ra.
Sau khi bốn chiếc Nam Hải bạc tiến vào biển lớn, rất nhanh đã điều chỉnh hướng đi.
Thủy thủ Đại Thực thuần thục điều khiển tàu bè, men theo đường bờ biển đi về phía bắc. Trên đường gặp phải một lần thời tiết xấu, nhưng đã vượt qua trong bình an vô sự.
Ngày hai mươi tháng ba, họ cập cảng Tuyền Châu, bốc dỡ hàng hóa, bổ sung lương thực nước uống.
Gió biển thổi nhẹ nhàng, chim âu đậu trên cột buồm, gọi bạn gọi bè, líu lo không ngớt.
Thủy thủ Đại Thực dùng ngôn ngữ không rõ tên chửi bới kịch liệt, sau đó chỉ huy Côn Lôn nô cẩn thận lau sạch phân chim trên boong tàu.
Tuyền Châu gần như là một phiên bản thu nhỏ của Quảng Châu.
Vương Thẩm Khuê, Vương Diên Bân hai cha con kinh doanh hơn mười năm, quyết tâm tiến thủ, hết lòng ủng hộ thương mại biển, đã đạt được sự phát triển đáng mừng.
Nếu giữ vững đà này, có lẽ một ngày nào đó vượt qua Quảng Châu cũng chưa biết chừng.
Tất nhiên, Lưu Ẩn cho rằng không thể nào.
Tâm trạng ông đã tốt hơn nhiều, đến mức có tâm trí rảnh rỗi để quan sát tình hình trên bờ.
Núi non quanh Tuyền Châu thực sự quá nhiều, dãy này nối tiếp dãy kia, dẫu có bình nguyên, so với Quảng Châu thì cũng không đáng nhắc tới, thậm chí còn không bằng cả Triều Châu.
Bách tính Quảng Châu đã nuôi dưỡng ra giống tằm thích nghi với khí hậu Lĩnh Nam, còn bách tính Phúc Kiến thì sao?
Quanh Quảng Châu có vô số cửa hàng, xưởng làm nhiều như lông bò, có thể sản xuất đủ loại hàng hóa kỳ lạ, còn bách tính Phúc Kiến thì sao?
Quảng Châu có hàng chục vạn người, riêng phiên khách đã hơn mười vạn, còn Phúc Kiến thì sao?
Nhưng nói đến phiên khách, Tuyền Châu hình như cũng dần dần nhiều lên rồi, còn có loại Hồ tự với đặc điểm vô cùng rõ rệt đó nữa.
Hừ! Anh em Vương Thẩm Tri, Vương Thẩm Khuê quả nhiên là có dã tâm.
Nhớ thuở trước, còn lừa ta muốn kết thông gia Tần Tấn. Giờ xem ra, âm thầm giở trò nhỏ không dứt, ra sức chiêu dụ Hồ thương như vậy, là muốn lay chuyển địa vị của Quảng Châu đây mà.
Nếu không phải Vương Thẩm Tri chỉ có năm châu đất đai, lại thêm địa thế núi non hiểm trở, thiếu ăn thiếu mặc, e là đã sớm mở rộng ra bên ngoài rồi. Tặc Thái vốn dĩ luôn như vậy, không thể tin tưởng.
Trong cảng chèo tới một đám lớn thuyền gỗ nhỏ. Những ngư dân da đen sạm rao bán hải sản đánh bắt được, nhưng chẳng ai thèm ngó ngàng. Người đi biển, ăn cá đến mức sắp nôn rồi, cần ngươi đến bán sao?
Tuy nhiên, họ còn có một loại hàng hóa khác, ngược lại khiến người ta sáng mắt lên.
Vợ con của đám ngư dân bỏ công việc trong tay xuống, chải chuốt làm điệu, khiến đám thủy thủ nuốt nước bọt ừng ực. Rất nhanh đã có người bàn xong giá cả, xuống thuyền nhỏ...
"Ai, cuộc sống của bách tính thật chẳng dễ dàng gì." Lưu Ẩn thở dài một tiếng. Lưu Đài bước lại gần, nhìn đại ca của mình, vô cùng cạn lời. Bách tính dưới quyền ngươi cũng chẳng khá hơn là bao đâu!
Hơn nữa, việc bách tính bán vợ đợ con, chẳng phải là chuyện thường tình sao? Để phụ giúp gia đình, đáp ứng chi tiêu cho cả nhà già trẻ, cũng chẳng ai cho rằng việc này có gì sai trái. Trước tiên phải no bụng, rồi mới bàn đến lễ nghĩa liêm sỉ.
"Chuyện gì?" Lưu Ẩn quay đầu nhìn một cái, hỏi.
"Đệ vừa từ trên bờ trở về, khi nãy có nghe ngóng một chút, có người nói Tiền Lưu dâng đất quy hàng, tự xin vào chầu." Lưu Đài nói.
"Tiền Lưu?" Lưu Ẩn khựng lại, nói: "Tiền Lưu cũng hàng rồi sao..." "Cũng không biết thật giả thế nào." Lưu Đài nói.
"Phần nhiều là không giả." Lưu Ẩn lắc đầu, nói: "Tiền Lưu hạng người này, ta sớm đã nhìn thấu. Hắn chính là kiểu người có chút dã tâm nhưng lại không đủ gan dạ để đánh cược một phen. Trước kia chẳng phải từng đồn đại Tiền Lưu chuẩn bị long bào, ở Hàng Châu xưng cô đạo quả, còn tự đặt niên hiệu sao? Không có lửa làm sao có khói. Tuy nhiên, hắn cũng chỉ có thể làm đến mức độ này thôi. Tự lừa mình dối người, thỏa mãn cơn nghiện, lại không dám thực sự công khai xưng đế."
Lưu Đài nghe vậy khẽ cười.
"Thực ra Vương Thẩm Tri cũng là loại người này." Lưu Ẩn cười lạnh: "Nhưng lá gan của hắn còn nhỏ hơn cả Tiền Lưu. Trung Nguyên nếu phân loạn không dứt, không rảnh đoái hoài đến hắn, hắn liền đóng cửa làm thiên tử trong nhà, nhưng vẫn dâng biểu xưng thần ra bên ngoài. Nay Trung Nguyên thống nhất, bốn biển thái bình, hổ lang chi sư hàng chục vạn, hắn liền không dám nữa, đúng là đồ nhu nhược."
Lưu Đài không tiếp lời.
Võ phu, thực sự có kẻ nhát gan sao? Có lẽ có, nhưng Vương Thẩm Tri chưa chắc đã nhát gan. Nguyên nhân thực sự, có lẽ là thực lực năm châu Phúc Kiến nghiêm trọng không đủ, nếu hắn có vốn liếng của Tiền Lưu, biết đâu còn làm quá quắt hơn. Tặc Thái, làm gì có người tốt?
"Đại huynh, chuyến này đi Lạc Dương..." Lưu Đài do dự một chút, hạ giọng nói. "Ai." Lưu Ẩn thở dài lần nữa, nói: "Đừng nghĩ nhiều nữa. Chúng ta dâng lên nhiều tiền bạc như vậy, lẽ nào lại không có chút tác dụng nào?"
"Cũng phải." Lưu Đài thở dài theo, nói.
Hạm đội dừng lại ở Tuyền Châu một thời gian, chủ yếu là đợi một lô hàng hóa.
Ngoài ra, hàng hóa họ đã bán ra cũng phải đợi thanh toán — cũng là dưới hình thức hàng hóa.
Ngày hai mươi lăm, bốn chiếc thuyền lần lượt rời cảng, dưới sự thổi mạnh của gió đông nam, rẽ sóng lướt gió, chỉ tốn tám ngày thời gian đã tới Minh Châu.
Tạ trời tạ đất, tàu thuyền không bị chìm giữa đường. Lưu Ẩn được phép, dẫn theo gia đình lên bờ, hoạt động chân tay quanh bến tàu.
Càng đi về phía bắc, phong cảnh vật chất càng khác biệt.
Minh Châu nơi này, nhìn từ mọi góc độ như thành thị, nông thôn, đều đã khá giống với Trung Nguyên rồi.
Lưu Ẩn không phải kẻ thô lỗ, ông biết hai trăm tám mươi năm tiền Đường, nếu nói trước thời Gian Nan thì phương Nam nơi nào phát triển tốt nhất, đó chắc chắn là Hoài Nam. Sau thời Gian Nan, bách tính Hoài Nam, Hà Nam di cư xuống phía nam với số lượng lớn, đã khai phá vùng Giang Nam Đông, Tây Đạo một cách mạnh mẽ.
Phải, sự khai phá to lớn vùng Giang Đông, Giang Tây, chắc chắn là công lao của tiền Đường.
Đặc biệt là sau thời Gian Nan, triều đình không thu được bao nhiêu tiền ở phương Bắc — phiên trấn đối đầu với triều đình thì không cần phải nói, phiên trấn nghe lệnh triều đình cũng phải nuôi lượng lớn võ phu, phòng bị những phiên trấn không nghe lời, căn bản không còn sức lực để hỗ trợ triều đình, vậy thì chỉ có thể kinh doanh tốt vùng Giang Nam mà thôi.
Triều đình tiền Đường không ngừng phái những bề tôi có năng lực tới các phiên trấn như Chiết Đông, Chiết Tây, Giang Tây, còn tổ chức di dân — tù binh Thổ Phồn bắt được ở Hà Hoàng, thậm chí còn từng đợt từng đợt bị lưu đày đến Ngô Việt.
Một trăm năm mươi năm trôi qua, thành quả đã rất tốt đẹp.
Anh em Lưu Ẩn, Lưu Đài đi dạo trên bến tàu, phía sau theo một văn lại, vài tên võ phu, họ cũng đang dáo dác nhìn quanh.
"Tiền Lưu dâng lên một mảnh đất phì nhiêu chưa từng trải qua chiến hỏa thế này, e là sắp phát đạt rồi." Lưu Đài nhìn những cửa hàng, tửu gia san sát gần bến tàu, kinh thán nói.
Dù trông không bằng Quảng Châu, nhưng cũng không kém bao nhiêu. Vùng đất trù phú như Minh Châu mà cũng nỡ lòng dâng ra, Tiền Lưu hạng người này thật là...
"Lưỡng Chiết không trải qua mấy chiến hỏa, chỉ có thời Cừu Phủ, Đổng Xương là náo loạn một chút, lại thêm thương mại hưng thịnh. Sau khi đưa vào đất Hạ, Lạc Dương sẽ thu được một khoản tài thuế lớn." Lưu Ẩn thở dài nói.
Điểm yếu tài chính của triều Hạ đã được bù đắp mạnh mẽ.
Sau này phương Bắc nuôi hàng chục vạn binh, chinh chiến bên ngoài. Giang Nam không cần nuôi binh, chuyên tâm nộp thuế. Nếu mô hình này không xảy ra vấn đề, căn cơ của triều đình Đại Hạ thực sự rất khó bị lay chuyển.
Đây thực ra cũng là mô hình sau loạn An Sử.
Tuyên Vũ trấn nuôi quân mười vạn, Hà Đông trấn nuôi quân sáu vạn, Thiên Bình quân nuôi binh ba vạn, Thái Ninh quân nuôi binh ba vạn...
Mà một phiên trấn Giang Nam cũng chỉ có vài ngàn binh, thậm chí là một hai ngàn, tiết kiệm được một khoản chi tiêu lớn, toàn bộ giải nộp cho triều đình.
Mô hình được khai phá sau một trăm năm mươi năm phiên trấn cát cứ, được Thiệu Thụ Đức tận dụng tốt, ngược lại dùng nó để chấm dứt các thế lực cát cứ, củng cố thiên hạ đại thống nhất.
Lưu Ẩn lần đầu tiên cảm thấy, triều đình mới mẻ này, có lẽ cũng có khí vận hàng trăm năm.
Thiên hạ, thực sự đã thay đổi rồi.
